зона магического мира

Впрочем, хорошее настроение как рукой сняло: обернувшись, он увидел Кирка, с самым невинным выражением на наглой морде доедающего его улов. Пришлось загнать наглую скотину поглубже в заросли, и вновь поработать гарпуном, уже различая силуэты рыб и выбирая сколь-нибудь знакомые, похожие на те, что ловил дома, в деревне. Таких было на удивление немного. Впрочем, человеку много и не нужно было: подхватив пару крупных рыбин, он устремился к небольшой полянке в центре островка, где можно было развести огонь и запечь обе: одну на вечер и утро, другую на завтрашний день. Хитро выглядывающего из кустов Кирка, косящегося на не забранный им улов, он игнорировал: пусть скакун отъедается, сегодня у него был тяжёлый день. Впрочем, тот управился быстро: не успели запечься рыбины, как он уже грустно объедал кусты по краям полянки, косясь на костёр и сглатывая слюну. Пришлось делиться: печёная рыба Кирка явно заинтересовала, он улёгся поближе к хозяину, просительно ворча, несмотря на явную опаску: огонь шуршу не нравился.

Рыба была доедена, огонь неспешно тлел, Кирк, убедившись, что есть нечего, возился в кустах, устраиваясь на ночёвку. Ладар пытался оставить его на поляне, но упрямый зверь наотрез отказался спать рядом с костром. У самого же Аарха стала другая проблема: спать без защиты, в проклятых землях? Пусть даже река и остатки костра отпугнут лесных хищников, неизвестно, как поведут себя крылатые. Спать в броне? Пусть даже и гибкое, но — железо есть железо. К утру тело так затечёт, что о дальнейшей дороге придётся забыть и заняться самолечением. Или завернуться в крылья, создав небольшую, но явную защиту от всего, в том числе и доспеха? Но тогда, может, пусть стальная чешуя полежит в пространственном кармане, хватит и крыльев?

— Привет! — Илис вышла из сумрака ночи легко и обыденно: не хрустнула ветка, не почуял ничего Шурш, и угасающий костёр никак не отреагировал на пришелицу. Сигнальная паутинка, слабая и небольшая, меру сил, раскинутая Аархом, так же осталась недвижимой. Впрочем — у смерти свои пути.

— Привет! — Ладар радостно вскочил, уступая место на набранных ветвях, застеленных плащом. — Как ты смогла прийти?

— Когда безумец вроде тебя собирается спать в проклятых землях, у потухающего костра, без защиты, я не могу не прийти. — Илис улыбнулась... Хищно и чуть лукаво. — Ты правда надеешься на спокойную ночь? Наивный!

Ладар озабоченно посмотрел в сторону кустов, где посапывал его ящер. Потерять только обретённого скакуна не хотелось.

— И что сюда может прийти? Зачем вообще было заводить шурша, если мне придётся его всю ночь охранять?

— Может, и не придётся. — Илис неспешно повела рукой — и внезапно во мраке ночи явственно проявилось странное чудовище, явно речной обитатель — с лапами-плавниками, с огромными клыками, торчащими из пасти, с массивным, крепким телом, приготовившееся к прыжку и замершее на месте. — Посмотри на его жизненные силы. Ты видишь их?

Аарх вздохнул. Похоже, не только Илис умеет подкрадываться незаметно. Серебристые нити вокруг явно показывали, что он уже на тропе тени, а туда выкидывало только при серьёзной опасности.

— Вижу. У него целый клубок нитей, причудливо разбросанных по телу. И нить смерти, нацеленная на меня, не на шурша.

— Найди сосредоточение нитей. Центральный узел, где всё причудливо переплетено. Теперь рассеки его!

— Как?

Илис пожала плечами.

— Также, как ты работал с нитями и раньше. Мне не хочется тебя торопить, но время тут не бесконечно.

— Опять твои игры! — Ладар расслабился, скользнул вдоль линии смерти в тело непонятного существа. Зверь был молодым, силы бурлили в нём, заставляя броситься на самую опасную добычу. Где-то сзади были те, кто наблюдал и был готов присоединиться. Стая речных обитателей, способных выходить на сушу? Эти земли поражают всё больше. Ладно, как рассечь нити жизни? Раньше он мог их порвать — силой воли и за счёт собственных сил, но рассечь... Ему нужен клинок! Астральный, не имеющий аналогов в реальности, но способный справиться как с магией, так и с жизненными силами тварей. Единственный инструмент, которым он обладал до сих пор, был его собственный феербол — созданный из всех энергий, с которыми он когда-либо имел дело, обычный огненный шарик умудрялся приобретать самые разные свойства в разных ситуациях. Структура намертво запечатлелась в его памяти, и теперь вызвать свое творение он мог за долю секунды. Но можно ли, не меняя энергий, изменить форму оружия? Феербол он мог держать в руке, значит, и меч, созданный, по такому же принципу, удержит. Закачав побольше энергии в свой шар, он принялся вытягивать его, одновременно формируя лезвие. Тот негодующе взвыл и принялся плеваться маленькими жалящими искрами. Часть энергии исчезла, соскользнув с клинка, часть стала тянуть что-то из самого создателя. Тот терпел, продолжая придавать оружию нужную форму. Наконец, когда лезвие заблестело, становясь видимым в тени его тропы, он взмахнул им, целясь в странного монстра, но тут узкая ладошка легла ему на плечо.

— Погоди. Я удержу зверушку ещё немного, дай поглядеть на твоё творение получше.

Илис аккуратно обошла напряженного парня, хмыкнула, разглядывая узкий клинок. Прикоснулась рукой, ойкнула, поспешно убирая обожжённый палец. Тихими воздушными касаниями изучая периметр влияния нового формирования, она улыбнулась, не прерывая своего занятия.

— Интересно. Вот так глупые и наивные мальчики, не имеющие никакого понятия о теории, на одном энтузиазме и интуиции и совершают невозможное... Правда, рано или поздно всё это плохо заканчивается, но сейчас тебе удалось удержать собранные силы под контролем.

— Но если это было так опасно, стоило ли поручать подобное?

Невинный взгляд чёрных лукавых глаз.

— Так я думала, ты с начала начнёшь. А ты поленился, пошёл путём трансформаций. Воистину, лень — великая сила! Ладно, давай действовать. Сейчас аккуратно разрубай узел сосредоточения нитей, перехватывай на себя и пей.

— Ты опять? Пить жизненные силы? Я не вампир!

— Успокойся, тебе это не грозит! Ты уже прошёл этот этап. Но стоит ли постоянно одалживать у тёмного клинка, продолжая считать себя белым и пушистым? Прими как данность: тебе нужны и магические, и жизненные силы, чтобы идти по твоему пути. Твои собственные слишком слабы. И лучше брать их у бессловесных тварей, у природы, чем вытягивать из разумных. Хотя, помнится, когда ты лечил принца, тебя это не останавливало. Тянул, из себя и из окружающих, чуть сам не помер и друзей не уморил. В чём разница? Для себя или для других — важнее то, как ты используешь полученное, а тех, кого не жалко, хватает!

Решившись, Ладар рубанул клинком по застывшей фигуре — и та рассыпалась клочьями тумана под насмешливый смех Илис.

— Ни один зверь не будет неподвижен так долго, милый.

— Так значит, опасности нет? — Чуть разочарованно сказал Аарх, опуская вновь созданный клинок.

— Ну почему же! Просто настоящие — вон они, на бережку. Экспериментируй! — и отголосок затихающего смеха. Обернувшись, Ладар увидел странные тёмные фигуры, идущие к нему от воды. Астральный клинок задрожал в руке, почуяв добычу. Бой!

Тёмные фигуры мечутся, они быстры и тут, в тени тропы, значит, в действительности они просто молниеносны. Жизни в них много, новый клинок с некоторой натугой рассекает жгуты нитей — и течёт, клубиться чужая сила, Аарх собирает её — жадно, быстро, оставляя за собой высохшие, скорчившиеся тела. К тому моменту, когда стая почувствовала, что её просто истребляют и в панике повернула назад, под кожей человека клубились комки чужих жизненных сил, мощные, яростные, требующие действия.

В растерянности он опустил растворившийся в ночи клинок, пытаясь совладать с полученной энергией. Часть её он тут же пустил на охрану острова, создав колодцы смерти — нечто подобное тем ловушкам, которые он видел когда-то. Но силы было ещё слишком много. Она бурлила, билась в жилах, грозя выйти из-под контроля. Единственное место, пришедшее ему на ум — пространственный карман с бронёй был торопливо раскрыт и вся добыча аккуратно переправлена туда. После этого всё пришло в норму — только тонкая струйка энергии шла к человеку из так и не закрывшегося до конца небытия. Подумав, он пустил её в дело, подпитывая мощную защиту, сформированную из дармовой силы.

Вот теперь Аарх позволил себе расслабиться, удобно устроившись на мягком плаще и завернувшись в крылья. Рука словно поглаживала рукоять невидимого клинка.

Утром шурш долго принюхивался, прежде чем подпустил к себе человека. Тот и сам чувствовал — броня, побыв в пространстве, заполненном жизненной силой, изменилась. Она стала словно живой, её чешуйки потеряли стальной отблеск, став более тёмными, лёгкими и чуть шершавыми. Она плотно, словно вторая кожа, облегала тело, добавляла в избранный облик что-то своё. Легко меняла свою конфигурацию... и удивительно гармонично сочеталась с крыльями. Это радовало — и пугало одновременно! Заглядывая во все водоёмы, мимо которых проезжал, он видел размытую рябью морду, покрытую чешуёй, с большими змеиными глазами и длинной вытянутой пастью, из которой торчали клыки... Едва дождавшись вечера, он торопливо обустроил стоянку, щедро ставя защиты за счёт дармовой силы. Кирк недовольно ворчал, жалуясь на отсутствие добычи, но удовольствовался очередным кустом, грустно поглядывая на чёрствого хозяина. То, что по дороге он не раз подъедал мелких тварей, решивших напасть на них, шурш решительно не хотел вспоминать. Впрочем, сейчас Ладар был слишком зол, чтобы оценить просительное выражение на морде питомца. Наскоро потрепав его по шее, он уселся поудобней, настраиваясь скользнуть на тропу, как услышал:

— Привет! Ждал меня?

— Ждал! — Ладар хмуро посмотрел на Илис, внешне строгую, но с бесенятами в глазах. — Что ты в очередной раз затеяла? Решила соорудить живой доспех? Я слышал о таких, способных взбунтоваться и не выполнять приказы хозяина.

Илис звонко расхохоталась, затем подошла и протянула руки. Ладар невольно улыбнулся, раскрывая свою защиту — и его возлюбленная скользнула в кокон небытия, закрывшись от всего мира и удобно устроившись на руках любимого. После нескольких поцелуев она положила голову ему на плечо и нараспев начала рассказывать:

— Живые доспехи делали очень давно. Это было сложное, и, увы, практически забытое искусство, в котором сочетались силы друидов, эльфов и гномов. Большей частью они были деревянные, лишь местами, в самых уязвимых местах, на них были кольчужные сетки, но при этом были крепче любой стали. Для создания такого доспеха нужно было собрать трёх архимагов трёх народов, и лишь совместные усилия позволяли превратить обычную кожу, дерево и сталь в нечто живое. Хотя все они хором обижались, когда их материалы называли обычными. Там были особые, секретные сорта стали, хитро выделанная кожа и какие-то чуть ли не в плоде выращенные куски дерева. Деталей я не знаю, для смерти этот процесс был неинтересен. Хотя бы потому, что жили, и умирали подобные доспехи без нашего вмешательства. И жили они согласно тому, что вкладывали в них их творцы, а те вкладывали очень многое. Они могли зарастить раны, могли драться, даже если хозяин был без сознания, хотя чаще всего лишь с целью вынести его в безопасное место. Могли сопротивляться магии и стихиям, да много чего могли. Не могли только пережить смерть своего хозяина. Именно поэтому они и не получили большого распространения: слишком дорогая получалась игрушка. Хотя было несколько моментов, когда именно вмешательство рыцарей, закованных в живые доспехи, меняло ход сражений, переписывая историю. Увы, возможностей у тебя получить что-то подобное — никаких. И сделать тоже. Извини, но ты вряд ли когда-нибудь поднимешься до таких высот, чтобы превзойти в мастерстве трёх архимагов трёх разных народов, действующих согласованно.

— Но почему тогда мой доспех меняется?

— Потому что ты его меняешь! Подсознательно ты хотел превратить груду железной крошки в нечто изящное и убойное, создать свой образ. И, после того, как у тебя появилась сила, процесс пошёл. Вряд ли ты сможешь создать что-то, наделённое не то, что жизнью — собственной силой, но изменить металл, придав ему новые свойства — вполне. Вспомни, с самого начала ты начал работать со стальной крошкой, превращая её в тонкие пластинки. Это было разумно и практично. Сейчас они превратились в чешуйки, заодно изрядно убавив в весе, но прибавив в прочности.

— Проблема в том, что я не то, что бы этого не делал, даже не представляю, как вообще это можно сделать! — Ладар задумчиво перебирал в голове варианты, заодно аккуратно восстанавливая кожу: Илис огорчалась, когда видела на нём чёрные разводы.

— Небытие совместно с жизненными силами способно на многое! Даже изменять свойства материи! Это же две первоосновы, меняющие мир по своему усмотрению! Конечно, понимай ты суть процесса, всё было бы быстрей и лучше, но и так получается интересно. А разве неприятно почувствовать себя чуточку творцом: когда одно твоё желание изменяет мир?

— Илис, скажи...— Ладар помедлил, набираясь решимости. — Я становлюсь демоном?

Девушка, тихонько рассмеялась и потянулась губами к лицу парня. После довольно продолжительно поцелуя она задумчиво обронила:

— Ты такай забавный, когда чего-то пугаешься. Во-первых, демоном тебе, как не крути, не стать, форма брони — ещё не вторая кожа, максимум — образ мыслей. А во-вторых, ты что думаешь, меня это испугает? Я видела тебя, когда ты кинулся спасать меня — за грань, за пределы вселенной! И ведь спас! Наверное, никто в мире не может похвастаться подобным! Ну а в третьих... Нет, об этом я говорить не буду, это так забавно!

Илис предвкушающе хихикнула и, прижавшись к парню, решительно отстранилась.

— Мне пора. Иначе опять влетит от наставника. Выпускай меня из своего мира — он довольно уютен, но в нём нельзя просидеть вечность.

— А жаль! — Эти слова вырвались у Ладара непроизвольно, но его пыл вызвал новую, лукавую улыбку на лице Илис:

— Надеюсь, Лорд Тени, Аарх проклятых земель сможет соорудить более достойное и шикарное убежище для девушки, чем кокон небытия, пусть даже в железной броне.

Старая дорога нашлась неожиданно. Просто в один прекрасный момент шурш закапризничал, не желая принимать слишком далеко вправо. Ладар насторожился, выискивая опасность, и обнаружил слабый след магического заклинания, отпугивающего все живое. Заинтересовавшись, он, как мог, соорудил своему скакуну защиту от внешних воздействий, просто создав вокруг его тела очередную плёнку небытия, старательно поглощаюшего любую энергию — и через полчаса ехал по заброшенной, покрытой листвой, но вполне удобной дороге, идущей параллельно предгорьям. Старые, высокие деревья растут по краям, тесно переплетаясь ветвями, создавая живой частокол — и смыкаются где-то далеко вверху, образуя прекрасную защиту, как от дождя, так и от крылатых хищников. Прямая, как полёт стрелы, аккуратно выложенная ровными, подогнанными друг к дружке камнями, вполне способная вместить конную роту на марше, это притом, что по уставу арьергард должен состоять не менее чем из восьми всадников, скачущих рядом! И такую дорогу он обнаружил совершенно случайно! Аарх ехал по самой середине, вдали от опасных веток, впервые не беспокоясь о хищниках, но жутко жалея, что у него нет карты этих мест, и с грустью понимал, что лорд из него никакой, ведь настоящий аристократ как минимум бы настоял на детальном описании владений, а то и денег на налаживание хозяйства у короны бы ссудил. Конечно, в его случае нужно было бежать от массы врагов, жаждущих его голову, но хотя бы карту! Если он мог практически неделю провести на своей земле, и широкую и удобную дорогу заметить совершенно случайно, то что говорить о более мелких сооружениях? Быть может, он проезжает мимо укреплений, небольших замков, заброшенных деревень, даже не подозревая об этом. Впрочем, дорога наверняка должна поворачивать к чему-то подобному.