Пора удирать... Или, выражаясь научно, совершить тактическое отступление. Здесь уже обходиться без магии не стоило, благо сейчас требовались маскирующие заклятья, позволяющие сбить противника с толку, прикрыть отход. Мгновение, и вот уже пространство вокруг меня заволакивает черным, непроглядным мраком. Туман рядом с гигантским воином не задерживается, а вот мои собственные чары штука другая, специально для таких целей созданная.

Резво отступаю, стараясь, однако, держаться лицом с воину. Который потерял меня из виду, но все же старается вновь засечь. Еще парочку ложных завес, в туже степь отправляются и ложные, призрачные образы, которые должны окончательно запутать этого действительно грозного воина. Связываться с ним больше не возникает желания — при теперешних раскладах ничего серьезного в атаке я ему не противопоставлю. Силища! Заодно и очень сильная иммунность к магии. К моей по крайней мере.

Удалось оторваться... Сложно было, но все же ложные тени и маскировочные чары сделали свое дело. Воин окончательно запутался, попытался было дернуться в одну сторону, затем в другую... В конце концов вновь водрузил меч себе на плечо и с тем же каменным равнодушием прошествовал на прежнее место. И еде одну интересную деталь мне удалось отметить. Туман избегал не места, у которого стоял воин, он шарахался от него самого. Видимо, чувствовал превосходящую силу и не желал попадаться на пути.

Минут десять я прилежно, со всем усердием наращивал расстояние между собою и неизвестным, хотя и знал, что тот остался возле статуи. Но знать одно, а подозрения, они просто так не испаряются. Остановиться смог только в тот момент, когда прямо передо мною выросла знакомая фигура со зверским выражением физиономии и уродливым шрамом на щеке. Шут, а это оказался именно он, оскалился в белозубой улыбке, особенно ярко выделявшейся на его лице, и проговорил:

— Придержи поводья, Безымянный, куда так бежишь, от кого торопишься?

При виде старого знакомца я резко остановился, использовав для этого посох, воткнутый перед собою, и машинально обернулся назад. Не знаю уж, что я там ожидал увидеть. Но зрелище густого, затягивающего мир вокруг тумана меня как-то даже порадовало.

— Не беспокойся, — успокаивающе произнес Шут. — Хранитель не собирается тебя преследовать. Отогнал от своего мира и на этом остановился. Он вообще далеко не отходит из опасений, что его просто выманивает один из фигурантов, в то время как второй проскакивает внутрь охраняемого им прохода.

— Хранитель? — раздраженно спросил я, находясь в паршивом настроении из-за того, что это чертов Клоун видел мое резвое отступление, которое может стать причиной для неиссякаемых ехидных высказываний с его стороны. — Кто он вообще такой и при чем тут какой-то мир?

— Сейчас объясню. Но здесь не самое приятное место для разговоров. Давай за мною, проведу тебя туда, где намного удобнее говорить.

Сделав пару шагов назад и приглашающее махнув мне рукой, помощник Артаса скрылся в клубах тумана. Вот он был, а вот и нет его, исчез, словно и сам представлял собой сгустившийся клок тумана. Помедлив пару секунд для порядка, я двинулся вслед за ним. Угрозы от Клоуна не было, я ему нужен живой, а вовсе не мертвый. Хотя какую-нибудь каверзу вроде очередного задания он устроить вполне может, этого у него не отнять. Сам или по приказу — не суть как важно. Только и при таком варианте поводов откладывать разговор не было. Да и несолидно как то, честно говоря.

Иду по примерно показанному Шутом маршруту. Шаг, еще несколько, а вот и новое место, не имеющее ничего общего с тусклыми пейзажами туманного мирка. Водопад... Потоки воды, падающие из ниоткуда, разбивающиеся о воздух и разлетающиеся мириадами хрустальных капель. И Шут, восседающий на большом валуне, словно это был не камень, а по меньшей мере инструктированный серебром и самоцветами трон. Заметив меня он ощерился в гнусноватой улыбке. Помахал рукой и жестом предложил сесть поблизости, на один из камней поменьше.

Что ж, я отнекиваться и не собирался. Стоять, когда этот хмырь сидит с довольным видом, я точно не намеревался. Да и вообще предпочитаю, чтобы глаза собеседника были примерно на одном уровне с моими.

— Ты хочешь узнать про Хранителя? — поинтересовался Шут, едва только я примостился на свободном камне и воткнул посох острием с мягкую, увлажненную землю. — Значит так. Хранители в мире Тумана охраняют проходы между мирами и собственно междумирьем. Это их основное и единственное предназначение. Собственным разумом не обладают. Больше всего похожи... на муравьев. Есть изначально заложенные инстинкты, умения, могут даже говорить.

— Я слышал.

— Ага, слышал он! Толку с изрекаемых ими фраз мало. Да и вообще талдычат одно и то же, как попугаи на жердочке. Ты туда не ходи, ты отсюда уходи, а то мечом по башке дам... совсем дохлый будешь. Похоже?

— Один в один! — невольно ухмыльнулся я черному юмору Клоуна. — Как робот, и даже интонаций в голосе ни капли.

— Вот так-то, — наставительно произнес мой собеседник. — Они всего лишь части Веера миров, созданные в момент его образования и по первоначальному плану способные исчезнуть лишь при полном уничтожении. Только про эти тонкости тебе знать смысла нет.

— Тут я сам решать буду, насчет своего интереса.

— Любопытство, оно порой до неприятностей довести может. Поинтересовался Хранителем, а в результате получил наглядный урок насчет силы этих существ.

Тут мне крыть было нечем. Действительно, лезть в некоторые места раньше момента, когда будешь к этому готов — небезопасное занятие. То же самое можно было сказать и относительно знаний. В какой-то мере...

— Раз это мне знать рано, Клоун, тогда есть то, что уже пора. Ты ведь многое знаешь о Хранителях.

— Они стоят на страже большинства миров, — пожал плечами помощник Артаса. — Каждый лепесток Веера как бы сам по себе, но вместе с тем связан с тропой меж мирами, то есть Туманом, да и минуя его, можно перейти кое-куда. Не всегда, но часто. Зато Мир Тумана дает попавшему сюда неизмеримо большие возможности. Здесь можно не только попасть в любой из обычных миров, но и прикоснуться к тайнам всего Веера, встретиться с созданиями, которых не найдешь в простых мирах. Тропа богов и некоторых смертных, которым волею судьбы довелось стать более, чем просто разменной монетой в серьезных играх.

— Что-то ты сегодня не в пример более серьезен, чем обычно.

— Так серьезные вещи в разговоре затронули, мертвый некромант, — отозвался собеседник, машинально дотрагиваясь до уродливого шрама на щеке. — хранители порой способны сильно мешать мне и даже Артасу. Некоторые миры слишком надежно запечатаны, есть только один вход и он же выход. Тот самый, под охраной Хранителя. Он может пропустить, а способен и встать каменной стеной на пути тех, кого его... ну пусть 'заложенная программа' сочтет вредной. Заметь, все порождения Хаоса ему априори враги.

— Я попал именно к такому Хранителю?

— Не совсем верно. Хранители одинаковы, отличаются лишь заложенные в каждого из них 'программы'. В остальном же они как две капли ртути. К тому же то, что узнал один, становится известно всем остальным. Это как бы общий организм, лишь внешне разделенный на отдельные копии. А вообще стражи они надежные и опасные. Ты еще дешево отделался...

Поневоле прокрутив в памяти недавние события, я несколько загрустил. В то же время мозг уцепился за одно из сказанных Шутом слов:

— Дешево? — прервал я его, демонстрируя покалеченную кисть, — Ты называешь это 'дешево отделался'?

— Конечно. Для тебя нет никакой проблемы вернуть прежний вид руке. Даже разрубленный на кусочки ты в теперешней стадии развития сможешь восстать заново. Конечно, до высшей ступени тебе далеко — те, кто дошел до нее, способны возродиться из грана пепла, если их сжечь до состояния праха и развеять по ветру. Но разговор у нас шел о другом — о Хранителях. Хотя я и так рассказал тебе основные их качества и назначение. Или есть еще связанные с ними вопросы?

— Найдутся, как же им не найтись... — прохрипел я. — Слушай, Клоун, поясни мне одну деталь: почему я, переместившись в мир Тумана, стал в нем блуждать, пока не наткнулся на эту статую с проходом в другой мир?

— Ну, это вопрос отдельный. Если хочешь. Могу и ответить, — развел руками собеседник. — Это была моя идея, а Артас, немного посомневавшись, принял ее с некоторыми оговорками. Мы захотели проверить, насколько ты окреп, и для этого направили тебя в сторону Хранителя. Кстати, ты не столько бродил по туману, сколько круги нарезал вокруг Хранителя, пока не решил к нему заскочить.

— Ну ты и сукин сын!

Клоун развел руками, при этом выражение на его роже было далеким от смущения и тем паче раскаяния. Скорее уж проглядывала самодовольная наглость вперемешку с удовлетворением от удачно завершившегося опыта.

— Не задел, лич, ни капельки не задел. Мать для меня понятие абстрактное, потому как ни детства, ни вообще своего происхождения я не знаю. Вот такие у нас, сущностей Хаоса, странные истории бытия.

— Констатация факта, Шут долбанный. Тебя пытаться задеть, что дракона по заднице пинать — только ногу себе отобьешь, а тот даже не почувствует. Ответь ли на вопрос: 'На кой хрен подвергать своего эмиссара бессмысленному и бесполезному риску?' Вы же не дебилы, чтобы кадрами разбрасываться, а я себя битой картой не считаю.

— И мы не считаем. Обычный, как у вас на Земле говорят, 'экстремальный тес на выживание'. Только в случае угрозы я мог тебя подстраховать, — глумливо улыбнулся помощник Артаса. — А что ты не знал — это естественно. Иначе никакого смысла не было бы в той схватке. Теперь же мы знаем, что ты в состоянии если не победить, то недолгое время противостоять Хранителю, а потом скрыться от него с малыми потерями. Хранители — они высшие создания мира Тумана, аналога которым нет. Далеко не все боги решаются с ними связываться.

— А мне, значит, можно? — зло произнес я. — Если боги не справляются, то от меня какой толк?

— Тут опять глупые законы ведущейся Игры начинают вмешиваться, — поморщился Клоун. — Если для нейтрализации Хранителя используется божественная мощь, то срабатывает закон равновесия и где-то в другом месте нашим интересам наносится адекватный, а то и несоразмерный урон. Слепая реакция Веера на нарушение изначально заложенного определенными сущностями правила. Бороться с этим мы не можем, есть некто и сильнее меня и даже Артаса с Арагорном. Зато эти законы можно обойти, обмануть. Обходные пути позволяют устранять Хранителей окольными путями.

Понятно теперь. Все те же интриги, только участвуют в них не простое люди, не маги и даже не боги средней руки, а совсем уж непредставимой мощи создания вроде Артаса с Арагорном. Хм, а еще, как я понял, есть те, кто посильнее их. Ну да до этого уровня мне лучше и не докапываться, покамест и существующих проблем выше крыши. С ними бы разгрестись!

Зато капля за каплей, но ко мне попадают сведения о моих, так сказать, кураторах в новом мире или мирах, что по мне глубоко однохренственно. Узнаю кое-что новое про Шута, про Артаса, насчет разных мелочей. Это все помимо того. что мне и так рассказывают. Ну а владеющий информацией может чувствовать себя более защищенным, чем тот, у кого она отсутствует.

— Закончили с Хранителями. А в качестве, скажем так, компенсации за эксперимент, я намерен стребовать с Артаса совет.

— Говори со мною, — с готовностью предложил Клоун. Экселенц занят и передал мне почти все полномочия для связи с тобою. Сам-то он, сейчас не может появиться — навалилась куча неотложных хлопот в других мирах.

— С тобою, значит, — немного задумчиво проговорил я, — Ладно, надеюсь, что ты сможешь на них ответить. Скажу сразу, впрямую к моим заданиям в мире Лираста они не относятся, там все идет своим путем. Зато косвенно...

— Без преамбул.

— Хорошо, мне же и легче. С какой радости Камирт взбесился до такой степени, что готов превратить в пепелище хоть половину Лираста, лишь бы вновь туда вернуться? После открытия мира его жрецы вкупе с паладинами до того озверели, что всерьез готовятся уничтожить не только культ Сушироса и прочих малых темных богов, имеющих хотя бы тень влияния, но и некромантов. Потом, я полагаю, может прийти время и остальных магов, вне зависимости от практикуемых областей искусства.

Понимаешь, Шут, там все совсем тяжко. Мне и моим спутникам удалось нарушить возникший среди жрецов план, но чтобы окончательно его похоронить мне понадобится, в свою очередь. Похоронить их самих. По крайней мере, всю верхушку.

— Так за чем дело стало?

Шут ухмыльнулся и махнул рукой в сторону водопада. Сначала я не понял в чем тут смысл, но через пяток секунд все стало понятно. Водопад изменился... Сначала изменился цвет воды: она стала красной, более вязкой и вообще начала походить на слегка застоявшуюся кровь. Падая, она все так же ударялась о невидимую преграду, разлетаясь мириадами капель, зато еще в воздухе они оборачивались невесомым пеплом, разносимым по окрестностям.

— Кровь и пепел, лич — это твои спутники в мире Лираста. Дорога перемен обильно полита кровью жертв и сдобрена пеплом пожарищ и могильных костров. Налить стаканчик-другой?

— Не стоит, все равно вкуса не чувствую, — кисло отбрехнулся я от циничного предложения. — Ты прав, Клоун, у меня руки в крови не по локоть, а по самую маковку. И будет еще больше алой влаги и сухого, горького пепла. Глупо с моей стороны не признавать очевидный факт. Правда есть одна немаловажная деталь — та самая кровь может литься впустую или же послужить определенным интересам. К тому же я и мои соратники направо и налево никого не режем. Исключительно врагов, хотя их у нас и предостаточно.

— Грамотно выкрутился.

— Надеюсь. А вот на вопрос мой ты до сих пор не ответил...

— Сейчас и отвечу. Простой для меня вопрос то, — подмигнул Клоун. — Мир Лираста очень перспективен, да ты и сам мог в этом убедиться. Это заповедник для некромантов, ведь концентрация некроэнергии в мире балансирует на предельно допустимой отметке. Известный тебе Арагорн именно поэтому обратил пристальное внимание на этот мир еще в давние времена.

— Ему и его слугам некроэнергия, что козлу баян!

В ответ на мою краткую отповедь Шут хитро ухмыльнулся, всем своим видом показывая, что не все так просто, как может показаться. Издевательски ласковым голосом он буквально пропел:

— Безымянный, ты, случаем, головой ни обо что твердое раз десять подряд с высоты не падал? Ах нет! Ну тогда и не знаю, как тебе помочь. Для начала заруби себе на посохе или на голове — сам решить, где надежнее — что Арагорн может использовать в своих целях и некромантов. Нет у нас разделения на Свет и Тьму, Добро и Зло. Все это так. ярлыки для простых людей и прочих разумных, но не задумывающихся об истинном положении дел.

— Не дурак, знаю. Но Арагорн, как я помню, любит строить из себя такого 'белого и пушистого'. Если и поручил своим агентам использовать некромантию, то втайне и далеко не каждому. Тот же Рыцарь Света, охотник чертов, с которым мне довелось сцепиться — он же фанатик, ни за что не использовал бы некромантию.