Оракул

— Может и правда путники, батюшка? — произнес неуверенно неудачливый охранник.

— Да! — тут же ухватился за прозвучавшую мысль Элас. — Сколько раз повторять, мы простые путники!

Парень уже основательно замерз, но все еще не терял надежды попасть в теплое помещение.

— А может воды святой маловато было? — священник рассуждал вслух, не обращая внимания.

— Не надо воды, — мокрая и несчастная Алления вышла из-за спины друга, оказавшись в небольшом участке света, излучаемого фонарем. — Мы устали, намокли и просто хотим спать. Пустите нас, пожалуйста. — Эльфийка шмыгнула носом. — И потом, были б мы нечистью — сразу же испарились от святой воды, не так ли? — здраво закончила она внезапно окрепшим голосом.

— Ладно, — смилостивился, в конце концов, священник. — Открывай, Конрад, а я пойду предупрежу женушку чтоб комнату готовила.

И старичок быстро засеменил к ближайшему дому, гордо размахивая пустым ведром.

— Вы уж простите, люди добрые, — Конрад, кряхтя, поднимал запор, меж делом умудряясь пожирать глазами Аллению. — Редко увидишь тут путников посреди ночи. Да и вообще путников...

Через полчаса довольные, переодетые в сухую одежду, Элас и Алления сидели за столом в доме гостеприимного священника. При ближайшем рассмотрении старичок оказался вполне милым и говорливым. Его жена — Марфа — словно трудолюбивая пчелка порхала вокруг, заставляя стол простыми сельскими блюдами.

— ... Да, понимаю, осторожность превыше всего, — Элас с аппетитом поедал странное блюдо, состоящее из нарезных овощей и скисшего молока. — Но за столько дней пути не встретили ни одной живой души. Да и мертвой тоже...

Алления, греющая руки об огромную чашку с ароматным чаем, подтверждающее кивнула.

— Только вот, — эльфийка на пару секунд замолкла, подбирая слова. — Пару дней назад мы наткнулись на странную разрушенную деревню. Она была словно закрыта темным облаком. И люди там все... будто бы замерли на свои местах.— Рассказав всю историю, она вопросительно посмотрела на заинтересованно слушающего старичка. — Что это такое?

— Все это — происки Падшего! — священник пожевал губу. — Будьте осторожны, дети мои, на своем пути, ибо Зло не дремлет! — пафосно провозгласил он.

И все в таком духе. Проповедь грозила затянуться надолго. Элас уже душераздирающе зевал, и старичок, в конце концов, решив смилостивиться над гостями, сопроводил их в спальню. Привычную кровать заменяли лавки, но и это казалось настоящей роскошью после всех ночевок на земле.

* * *

Элас проснулся от утренней прохлады. Потянувшись и выплюнув изо рта неизвестно как взявшуюся там травинку, парень перевернулся на спину и задумчиво уставился в затянутое серыми тучами небо. 'Скоро дождь, — рассеяно подумал он. — Хотя... какой дождь?!' Резво вскочив, Элас недоумевающе огляделся. Потер глаза и огляделся еще раз.

Память услужливо подсовывала воспоминания о гостеприимном старичке-священнике и о вкусном позднем ужине. Но никакого дома, не то, что целой деревне и в помине не было! Недалеко на траве посапывала эльфийка, укрывшись плащом, и Элас поспешил разбудить девушку.

— А, Элас, это ты. Чего-то хотел? — сонно пробормотала Алления, с трудом открывая глаза и вопросительно смотря на маячившего над ней парня. Спутник выглядел на редкость ошарашено.

— Скажи-ка, — вкрадчиво начал он, — милая моя, тут вчера действительно была деревенька, или мне все приснилось?

Пока Алления довольно глупо хлопала глазами, начал накрапывать мелкий, но очень противный дождик. Жалобно скуля, Пушистик попытался спрятаться под плащ хозяйки: Л'Тар очень не любил дождь.

Тем временем глаза уже более-менее проснувшейся эльфийки расширились. Резко сев и тем самым толкнув Л'Тара, девушка так же, как и сам Элас несколько минут назад, огляделась.

— Но... как? Нам же могло обоим все это привидеться? — она с надеждой посмотрела на друга.

С каждым днем все добавлялись новые вопросы, ответы на которые так и не спешили находиться. А до ближайшего города оставалось еще несколько дней пути... Путники и не подозревали о свалившемся на Эласа проклятье.

* * *

Еще подходя к полуразрушенное крепостной стене города, к которой вплотную примыкал лес, спутники заподозрили неладное. Этому способствовал и Пушистик, который старался далеко не убегать от хозяйки, жался к ее ногам и время от времени еле слышно рычал.

То, что жители давно покинули город, было понятно с первого взгляда. Двух и трехэтажные дома тоскливо и немного угрожающе смотрели пустыми проемами стекол. В воздухе витал какой-то странный смрадный запах, не подвергающийся идентификации. Сквозь раскрошившиеся камни мостовой пробивались сорняки, когда-то ухоженные садики разрослись, примыкая к захватывающему территорию лесу. Запустение и тишина, царившие вокруг, пугали — даже не пели птицы, лишь где-то вдали раздавались непонятные шорохи.

— Что же это такое? — прошептала Алления, боясь разрушить напряженную тишину. — Сначала пустующие земли, странные места с кучей тел, деревни-призраки... теперь еще и это!

— Что, хочешь уже вернуться домой? — криво усмехнулся Элас. — А я вот и думал, что здесь будет так же просто, как и дома.

— Ну уж нет, домой я не вернусь! — взвилась эльфийка в ответ на подколки друга.

Гордо вздернув носик, она опустилась на колени перед Пушистиком. — К тому же, так намного интереснее, — после некоторых раздумий добавила она.

— Так давай узнаем, что же тут произошло! — загорелся Элас. — Я изучал базовые примеры постройки городов. Все дороги по радиусу должны вести к Ратуше, а уж в ней мы, возможно, найдем нужную информацию.

Разговор так и велся полушепотом — ни один из путников не решался повысить голос, мало ли что.

К центру города человек и эльфийка продвигались крайне осторожно, пристально осматривая каждый метр пространства вокруг. Неясная тревога и не думала уходить. Л'Тара Алления не отпускала далеко от себя, чему зверь, судя по довольной морде, был только рад. Напряженный Пушистик с шумом втягивал воздух, готовый в случае опасности броситься защищать хозяйку. Но пока все было спокойно. Чем ближе к центру, чем более разрушенными становились здания, сама же

Ратуша была стерта до основания. Неподалеку валялись обломки некогда прекрасного купола, белые камни стен покрылись мохом. Мелкие тени, шипя, то и дело прыскали из-под ног в стороны при каждом шаге спутников.

— Похоже, мы пришли. — Элас удержал эльфийку за руку. — Все дороги обрываются здесь, — он обвел рукой усыпанную камнями площадь, казавшуюся зловещей в наступивших сумерках.

— Думаю, поиски стоит продолжить на рассвете... — Алления поежилась и тут же, вскрикнув от неожиданности, указала в сторону одного из домов на той стороне площади. — Смотри, там кто-то есть, я видела свет!

— Наверное, тебе показалось... — некоторое время всматриваясь в темноту, произнес парень. — Давай поищем место для ночлега, пока совсем не стемнело.

Однако спутникам не суждено было провести эту ночь в спокойствии. Не успели они сделать и пары шагов, как топот десятков ног наполнил площадь. В воздухе разлился, постепенно усиливаясь, удушающий запах смрада и разложения.

— Это мертвецы, зомби, — прекрасно видевшая в темноте эльфийка поморщилась. — Они валят единой толпой, штук восемь, — прикинула девушка на глаз, доставая из колчана стрелу. — Не знаю только, поможет ли против них мое оружие. Пушистик, место! А теперь время проверить эффективность эльфийских стрел.

Обнажившему клинок Эласу оставалось лишь беспомощно озираться в непроглядной тьме. Парень молил небеса о том, чтобы хотя бы на пару минут выглянула луна. Сейчас оставалось лишь слушать бормотание подруги да надеяться, если не увидеть, так почувствовать, когда зомби подойдет на расстояние удара.

Тихо свистели стрелы, выпускаемый с частотой, невозможной для человеческого тела.

— Пищщщааа, — хрипели зомби, от, казалось не уменьшающейся, толпы которых раздавался монотонный шум

— Стрелы не действуют! — панически воскликнула спустя пару минут эльфийка. — Отходим, — она схватила друга за руку и потащила куда-то в сторону домов. Нет! Они и там тоже! — девушка почти паниковала. — Что ж, будем бежать и надеяться, что мертвяки такие же тупые и медлительные, как мне рассказывали на занятиях.

Элас не слушал спутницу, все его силы уходили на то, чтобы в самый ответственный момент не навернуться на очередном камне, коих тут было немерено. Ребята петляли то в одну, то в другую сторону, но упорные порождения тьмы не отставали.

— Демон побери! — вдруг воскликнула Алления. — Тупик!

Сделав пару шагов, Элас и сам наткнулся на холодную склизкую стену.

— Что теперь? — парень услышал прерывистый вздох девушки. — Стоит прощаться с жизнью? — он попытался пошутить.

— Не смешно, — мрачно отрезала эльфийка. Голос девушки был лишен эмоций. В минуты опасности дочь Леса теряла всю свою дурашливость и смешливость, сейчас глаза эльфийки пристально обшаривали окружающее пространство в поисках хоть малейшей возможности на спасение.

И когда мертвецы уже преодолевали финальные метры, воздух разрезали огненные стрелы. Зомби вспыхивали, словно сухие листки, и сгорали за пару секунд, тут же осыпаясь пеплом. Миг — и в тупике не осталось ни одного мертвеца. Спутники позволили себе облегченно вздохнуть.

— Даже не пытайтесь сопротивляться, чужаки, — холодный женский голос из темноты. Элас поежился, интуиция подсказывала юноше, что зомби были меньшей из зол. Как он мог разглядеть в мерцающем свете факелов спасительницами были несколько девушек. И вот сейчас двое отделились от группы и решительным шагом направились к по-прежнему прижимающимся к стене Эласу и Аллении. Впрочем, эльфийка, заметив, что занимает недостойное ее расе положение, тут же отлепилась от стены и приняла крайне гордый и независимый вид.

'Это на нее так присутствие других женщин влияет что ли?' — недоумевающий Элас не смог сдержать улыбку, за что бы тут же награжден хмурым взглядом не только Аллении, но и подошедших незнакомок.

— Опустите оружие. Медленно, — приказала девушка справа. Элас не видел ее лица, но отчего-то вообразил, что на лице незнакомки сейчас была точь-в-точь такая же улыбка, как и у бабки Веги, когда та убивала очередного таракана. Брезгливая такая улыбочка, вызывающая дрожь в конечностях и удушающие волны жалости к себе любимому.

Краем глаза парень заметил, как осторожно опускает на землю лук Алления. Затем, помедлив несколько секунд и едва слышно вздохнув, извлекает из полусапожек и выреза топа кинжалы.

— Быстрее! — требовательный окрик донесся от оставшихся неподалеку.

— Уже, уже, — недовольно пробурчал Элас, понимая, что деваться в общем-то некуда, и опуская свой клинок на землю.

Хмыкнув, девушки, как по команде, сделали синхронный шаг к спутникам и споро собрали с земли оружие. Затем одна из них вполне вежливо и миролюбиво пригласила парня и эльфийку следовать за ними. 'Если не хотите остаться наедине с этими тварями', — привела девушка веский довод. Обращалась она почему-то исключительно к Аллении. Элас же даже не удостоился и косого взгляда. Впрочем, парень не знал об этом, и потому обижаться повода у него не было.

Девушки оперативно окружили друзей, и небольшая группка двинулась в путь. Было заметно, что территорию незнакомки знают как свои пять пальцев, так хорошо они ориентировались в развалинах города, уверенно приближаясь к темной громаде леса.

"Интересно, куда мы влипли на этот раз?" — думала Алления, украдкой разглядывая конвой, состоящий из семи довольно миловидных девушек.

Главная — Миранда, как поняла эльфийка из обрывков услышанного разговора — была высокого роста. Овальное лицо, миндалевидные карие глаза, длинные волнистые русые волосы — все эти её черты гармонично сочетались, образуя единое целое. Темные глаза таинственно сверкали в свете факелов

Одеты девушки были в кожаные свободные штаны, на ладонь не достающие до колена, топы и полусапожки, прекрасно подходящие для прогулок по лесу. Кроме того, всех незнакомок были луки.

Под сенью леса стояла совсем уж непроглядная тьма. Даже эльфийка бы с трудом могла разглядеть контуры окружающих предметов, если бы не факелы. Ноги мягко ступали по мху. Деревья, казалось, словно назло подставляли на пути коряги, пытались попасть ветками в лицо. Элас, споткнувшись в очередной раз, уже не без оснований начал считать, что сама природа ополчилась против него.

Сказать, что шли долго — ничего не сказать! Эласу казалось, что этот лес уже никогда не кончится. Парень уже практически падал с ног от усталости. Ему хотелось просто лечь прямо здесь и сейчас на землю и больше не двигаться. Никогда. Элас жалобно вздохнул, представляя, как чудесно бы это было, и тут же почувствовал настойчивый тычок в спину.

'Вот ведь... девушки! Даже не знаю, как и обозвать поцивильнее', — он поморщился, на мысли о сложившейся ситуации уже не было ни сил, ни желания. И потом, складывалось стойкое ощущение, что их просто водят кругами. Запутать ли, просто измотать — неизвестно.

Лишь к рассвету группка наконец-то вышла из леса к небольшому городку. Впрочем, из леса — громко сказано, при ближайшем осмотре оказалось, что поселение расположено на большой поляне. А вокруг опять сплошные деревья. 'Просто кошар какой-то!' — после бессонной ночи Элас никак не мог понять существ, добровольно всю жизнь проводивших в лесах.

Пока друг был поглощен самокопанием и жалостью к себя несчастному, Алления с любопытством осматривалась вокруг. Эльфийка никогда не слышала о женщинах-воинах, а ведь это так интересно. Гораздо интереснее, чем заниматься плетением кружев к приданному. 'Интересно, а что делают здешние парни?' — невольно задумалась Аля.

Было ранее утро, а девушки и женщины всех возрастов от мала до велика уже работали. Кто-то вел занятия на стрельбище на окраине, кто-то стирал, — город жил своей жизнью. И ни одного мужчины!

Узкие улочки, невысокие деревянные домики. Все дороги, как и в покинутом ночью граде, вели к главной площади, на которой и стоял большой дом. Возле него и остановили Аллению. Как только заметила эльфийка, ее конвой состоял уже из двух девушек — остальные, по-видимому, отсеялись по дороге. Но Эласа тоже не было!

Переглянувшись, конвоирши постучали в дверь и, по-видимому получив разрешение, ввели эльфийку внутрь

'Что, демон побери, происходит?!' — Алления уже слегка волновалась. Дочь Леса не сразу заметила хозяйку дома, чей пристальный взгляд тёмных глаз тем временем изучал девушку. Спохватившись, Аля на всякий случай отвесила легкий поклон, и губы хозяйки после этого нехитрого действа тронула лёгкая улыбка.

— Ну что ж... — тоже наклонив голову в ответном жесте приветствия, начала она.

— Девочки, оставьте нас. — И, дождавшись, пока они удалятся, продолжила, кивком указывая на плетёное кресло,— присаживайся, дочь Леса. Как твоё имя?

— Алления К'Аатар, — назвалась эльфийка. Лукавить не было смысла. К тому же, было в хозяйке что-то такое, что вызывало уважение и доверие.