Часть 1: Тихие пустоши

Костер почти погас. Только в самой его глубине, присыпанные золой и хлопьями пепла, алели угли, медленно остывая. Братья, с кряхтением разминая затекшие от долгой неподвижности конечности, украдкой сцеживая зевки в кулак, начали готовиться ко сну. Их повозку, в числе остальных, как и прошлой ночью оставили в заградительном круге, и спать братья решили на свежем воздухе. Правда, расположились в таком месте, чтобы все же не терять ее из виду. Я устроился рядом с ними. Ходить я мог пока еще с трудом, так что еще как минимум пару дней мне придется провести в их обществе, трясясь по ухабам в старенькой повозке. К их чести, братья не были настолько беспечны, чтобы завалиться спать, не выставив охрану — дежурить решили по три часа, причем меня поставили первым в очереди. Хм, они мне настолько доверяют?.. Хотя причинять им какой-нибудь вред у меня резону нет, но на их месте я бы все же поостерегся — мы знакомы-то всего пару дней. В любом случае, для себя-то я охранный контур все равно поставлю, мало ли что... Как показала практика, от дурных намерений он помогает просто замечательно.

Надо бы костер заново разжечь... Здесь, в пустошах, днем — настоящее пекло, а вот к ночи холодает, причем довольно ощутимо. Да и уютней у огня как-то, хоть я в темноте вижу не хуже, чем в светлое время суток.

Сказано — сделано... Уже через пять минут костер вновь весело полыхает, пожирая остатки заготовленного вечером хвороста. Я сижу к огню спиной, вглядываясь в окружающую меня серость — именно так выглядит мир, если смотреть на него ночным зрением. Тепло забирается под куртку, приятными, согревающими ручейками растекается по спине, и меня постепенно начинает клонить в сон... Я встряхиваюсь, протираю слипающиеся глаза, но вскорости опять начинаю клевать носом. Да что ж это такое — пол дня проспал, а организму все мало!

Нужно чем-нибудь себя занять, а то ведь так и вправду усну. Например... О, точно, я же вроде собирался прощупать Сола. Вот сейчас и займусь, заодно и время убью, а может даже что полезное узнаю.

Я повернулся в сторону означенного индивидуума. Тот спал мертвецким сном, накрывшись то ли старым плащом, то ли одеялом — трудно сейчас навскидку определить, что именно представляет из себя эта тряпка. Но, в общем, не суть важно. Главное, что он спит. В разум спящего человека проникнуть легче, главным образом потому, что во сне мозгу гораздо сложнее поддерживать защиту. И созданную осознанно, и инстинктивную, природную (которая, кстати, есть у каждого разумного существа, просто настолько слабо развитая, что вряд ли сможет когда-нибудь кого-нибудь остановить). Хотя если Сол действительно владеет ментальной магией на уровне архимага, мне не поздоровится. Надеюсь, это все же не так, однако вероятность все равно есть, поэтому нужно быть предельно аккуратным... Во всех остальных случаях опасность мне если и грозит, то очень слабая. Если бы у него был амулет, я бы давно знал. Ментальной активности с его стороны тоже не замечал, а это значит, что он или действительно классический маг, или очень хорошо маскируется.

Осторожно, стараясь не тревожить ментальное пространство, я потянулся к разуму Сола. "Узоры" его мыслей были видны четко, хотя это пока ни о чем и не говорило — хорошему мастеру запутать чтеца труда не заставит, подсунув тому ложные отпечатки мыслей. Для того, что бы действительно узнать правду мне придется покопаться непосредственно в ментальном поле нашего мага, если, конечно, там нет защиты. А вот это мне и предстоит сейчас проверить...

Так... Медленно, осторожно... Ф-фух, защиты все-таки нет. Теперь наконец можно приступать к изучению памяти нашего друга.

В общем и целом — все оказалось куда прозаичней, чем представлялось мне. Никаких леденящих душу тайн и всемирных заговоров... В общем, я жестоко обломался — Сол являлся именно тем, за кого себя выдавал, а именно — проводником по сидским холмам, нашим проводником. Да, он действительно был слабым магом, и магией пользовался только для работы с пространством пустошей, которое из-за собственной нестабильности было настолько податливым, что его можно было хоть бантиком завязать, даже при не слишком большом количестве магических сил. Хотя эта особенность здешних мест как раз особого значения не имела, ибо Сол, как я понял, пользовался каким-то альтернативным методом работы с пространством. Как я в общем-то и предполагал в начале, до того, как в моей неугомонной заднице взыграло желание изобразить из себя следователя Отдела Порядка. На всякий случай я откопировал куски памяти проводника, посвященные работе с пространством и запрятал оные в дальние закрома собственного разума, поставив пометку "для длительного хранения". Может, когда-нибудь попробую разобраться. В обычной магии я кое-что понимаю, не так что бы много, но во-первых, магия пространства, как я уже говорил — это не классическая магия, во-вторых — знания Сола очень перепутаны и сумбурны, некоторые вещи вообще не до конца понятны ему самому, кое-какие моменты исполняются им на интуитивном уровне... Короче, распутывать этот клубок я буду как-нибудь на досуге, при наличии большого количества свободного времени. Которое, скорее всего, появится очень скоро — дорога длинная, и в перерывах между нападениями тварей даже скучная...

Ни за время моего дежурства, ни в период караула братьев на нас никто так и не напал — эта ночь, не в пример прошлой, прошла спокойно. Не было никаких монстров, тварей и опасного колдовства.

От скуки я перерыл всю память Сола, начиная с сопливого детства и заканчивая сегодняшнем днем, еще раз убедившись, что он не скрывает ничего, что могло бы быть мне интересно, и является самым обычным человеком, обладающим всего лишь малой толикой магических способностей. Биография его ничем особым не выделялась —

Простой крестьянский сын, после преждевременной кончины родителей оказавшийся на улице вместе со своим младшим братом, спустя несколько лет скитаний подобранный Джеем и взятый в качестве ученика. Оба брата давно выросли, но до сих пор чуть ли не боготворят своего учителя и преданы тому душой и телом.

Впредь будет мне наука — не стоит искать заговоры там где их точно нет. Как всегда, навоображал себе невесть что, а правда оказалась незамысловата и до ужаса банальна. Хотя иногда следует перестраховаться, чтобы потом не кусать локти...

Глава 3

Вот уже трое суток я обитаю в этой чертовой повозке, трясясь на ухабах этой бесконечной дороги и бездельничаю. Боюсь, гонорар мой окажется куда меньших размеров, чем я рассчитывал вначале. — я только и делаю, что ничего не делаю.

А между тем, та ночь, когда я баловался "чтением" была, пожалуй, последней действительно спокойной ночью в нашем путешествии. Уже на следующий день различные беды и несчастья посыпались на наш караван как из рога изобилия. Местные твари, похоже, взялись за нас всерьез — всего за два дня мы пережили пять нападений. И если с жуткими земляными червями и стаей ядовитых птиц охранники справились без особого труда, то вот огромная орда муравьев (или что это там было), съевшая по утру целых шесть человек, и столько же отравившая медленнодействующим ядом, озадачила многих. В результате, кроме нескольких воинов мы лишились еще и четырех повозок с товаром — кто-то пытался извести мелких тварей огнем. Мне лишь оставалось воздавать хвалу собственной удаче — муравьи, слава богам, до нашей повозки добраться не успели. А то ведь съели бы меня, как пить дать съели...

Ноги, к счастью, уже почти здоровы — завтра можно будет наконец распрощаться с этой чертовой повозкой, вернуться к более привычным способам передвижения и приступить к своим непосредственным обязанностям, а именно — охране обоза. Кстати, лошадь моя во всей этой катавасии выжила, и даже, как ни странно, не сбежала и не потерялась. Ее наш хозяйственный купец вместе с лошадями убитых пристроил в конец каравана, видимо надеясь потом продать. Хотя такой возможности я ему, конечно, предоставлять не собираюсь.

В пяти предыдущих сражениях с тварями я участия не принимал по причине своей временной инвалидности. Я все же не герой мифов древности, чтобы раненым смертельно раз пять как минимум, валить чудовищ одним движениям сияющего меча. Хорошо что наша повозка не сильно пострадала во всей этой мясорубке — представляю, какой из меня вышел бы знатный фарш, махни тот четырехметровый червячок хвостом чуть под другим углом. Страху я конечно тогда натерпелся... Но, слава богам, все обошлось благополучно.

Сейчас пока тихо, но я подозреваю, это как раз затишье перед бурей.

Может, мне все же не ждать до утра, а покинуть повозку сегодня?.. На всякий случай. Ходить я могу почти нормально, жизнь если что защитить смогу. А смысл?.. До привала недолго осталось, уже вечер.

Скука смертная. Слева холмы, справа холмы, впереди пыльная дорога и тоже холмы. И неимоверная духота, ни ветерочка. Горячий, раскаленный солнцем воздух неподвижен, кажется, будто его без труда можно резать ножом.

Наверное, боги услышали мои безмолвные мольбы, потому что в следующий момент я почувствовал, как мне в лицо хлестнул поток холодного воздуха. Следующий порыв ветра едва не унес широкое полотнище перегородки, до этого висящее абсолютно неподвижно. Боже, какое блаженство! В первый раз за все время моего пребывания в пустошах здесь дует настоящий ветер. Ледяные потоки обдувают перегревшееся тело, пробегая игривыми мурашками по коже... Я с наслаждением подставляю лицо холодному ветру, мысли внезапно становятся кристально-четкими и ясными, как зимнее небо в хорошую погоду. Я чувствую себя так, будто родился заново...

В следующий миг Айн рывком втягивает меня внутрь повозки, резко толкая на пол. Я налетаю на какой-то ящик, больно ударяясь об обитый сталью угол. Спина, от лопаток до копчика, взрывается дикой болью... Я с неожиданной злостью смотрю на человека, пытающегося кое-как задернуть трепещущий на ветру полог. Да что он себе позволяет?!

Я ловлю себя на диком желании выпустить человечишке кишки, увидеть, как пол повозки покроется кровью этого наглого существа, как будут стекать с потолка алые потоки. Как его внутренности украсят замысловатым узором интерьер помещения, а этот наглец будет орать от невыносимой боли. А с какой вообще стати я должен сдерживать свои желания?!

Я вскакиваю и одним прыжком оказываюсь рядом с удивленным Айном. Он только начинает поворачиваться в мою сторону, а мой меч уже вспарывает мягкую человеческую плоть. Теплый фонтан крови, бьющий из отрубленной головы орошает мне руки, горячие струйки текут по лицу... Злая торжествующая улыбка так и просится мне на лицо.

Никто больше не посмеет обращаться со мной подобным образом. И вообще, что эти людишки о себе возомнили?.. Во мне вновь начала просыпаться злость, поднимаясь жаркой волной.

По ушам резанул жуткий крик, даже скорее вой, донесшийся откуда-то снаружи. Интересно, там что, кого-то пытают?

Я попинал Айнову голову, выпучившую глаза в последнем немом изумлении, посмотрел на мертвое тело, недвижной, безвольной куклой валяющееся у моих ног, и, отодвинув полог, выпрыгнул из повозки. И сразу же моим глазам предстала забавная сценка — какой-то охранник буквально расчленял своего товарища, заливая кровью пыльные плиты древней дороги. Н-да, мое предположение о пытках подтвердилось...

Внезапно в спину вышеупомянутого охранника вонзился чей-то метательный нож и тот с тихим хрипом свалился на землю. Это хорошо, это правильно... Как ни странно, происходящее начинало мне нравиться все больше и больше. Я даже пожалел, что тот нож был не моим.

Откуда-то из другого конца каравана донесся звон стали, порой перекрываемый жуткими криками, плавно перетекающими в визг забиваемого поросенка. Караван остановился

Пожалуй, мне следует быть более осторожным, иначе мне тоже что-нибудь прилетит, и мое тело украсит некоторое количество хорошей стали. Спрятавшись за какой-то телегой, я наблюдал, как недавний убийца вытирает собственный нож об одежду убитого. А что если... Фэйи умеют быть незаметными. Поэтому когда незадачливый человечишка, поднимаясь с колен, обнаружил мой меч, щекочущий его собственную глотку, он очень удивился. Но ненадолго. Он даже не понял, что его убило — я, незаметно подкравшись сзади, перерезал ему горло. Замечательно. А то залежалось что-то мое оружие в ножнах...

Прекрасный сегодня день, мое настроение уже неуклонно ползет вверх... Нарастающий свист ветра в ушах, — похоже он грозит превратиться в настоящую бурю — неподвижное тело мертвого охранника, чье лицо навеки застыло маской ужаса и удивления, залитое алой кровью... Восхитительная картина. Красота требует жертв — да, к данной ситуации это высказывание подходит просто великолепно.

А между тем, обстановка-то накаляется... Во всем караване творится жуткая неразбериха — часть народу бегает, бессмысленно суетится, пытаясь насильно отправить собственных товарищей по оружию в мир иной, а часть уже украшает собственными телами дорогу. Не спорю, зрелище всеобщей драки довольно увлекательно, но уж как-то происходящее нетипично для человеческого поведения. Обычно наемники своих не бьют... Хотя какое мне дело до людских законов? Меня все больше начинают раздражать эти крикливые, тупые и суетливые люди — сколько они мне нервов попортили за всю мою жизнь. А некоторые отдельные личности меня давно уже просто достали. Сегодня хороший день — чем не повод разобраться с ними раз и навсегда?.. Я хочу лично выпустить кишки нашему начальнику охраны, иначе за меня это очень быстро сделает кто-нибудь другой

Чужая боль очень приятна на вкус. Вкуснее может быть только человеческий страх...

А сейчас есть и то, и другое. Этот дикий коктейль будоражит мне кровь, застилая разум, я снова и снова рублю, колю и режу, чувствуя, как пока еще живая плоть разрывается моим собственным клинком.

Окружающий мир превращается в сплошной водоворот крови, боли и страдания, потоки чужих эмоций захлестывают меня с головой. Подобное бывало со мной в битвах — но никогда настолько сильно... О, сколько ярости и злости к ближнему своему испытывает сейчас каждый из этих людей. Смесь чужих эмоций похожа на пряное заморское вино — она пьянит и туманит разум. Сейчас в моем мозгу осталось лишь одно желание — убивать, убивать, причиняя страдание этим людям. Хотя какие к черту люди?! Они давно уже сами превратились в обезумевших животных. Внезапно, я обнаружил, что убивать больше некого — противники как-то неожиданно закончились...

Левая рука висела плетью — кто-то успел хорошенько порезать ее в процессе драки. Только-только зажившие ноги вновь начали капризничать — передвигаться было значительно труднее. Ничего, мы еще повоюем!..

Слева от меня мелькнула окровавленная рожа Жереми. Впрочем, он весь был в крови, и своей, и чужой. Его появление немного отрезвило меня — я даже вспомнил, что моя первоначальная цель в этой мясорубке была добраться до этой сволочи. Наверное, я немного перебрал с чужими эмоциями. Обжорство — грех... Похоже, мой бывший начальник был серьезно ранен, и из последних сил отбивался от двоих воинов. Не дождетесь — он мой и только мой, я убью его сам.