Подарки судьбы. Часть 5.

— На королевский не тянет, — заметил Повелитель, — Но камин хорош. Не замерзнем.

Помимо камина, возле которого была сложена аккуратная кучка дров, тут наличествовало две кровати, два кресла и столик на изогнутых ножках между ними, чуть хромоватый, но не без претензии на элегантность. Сбросив вещи и наскоро умывшись, путешественники, наконец, спустились вниз, в таверну, в надежде на долгожданный ужин.

Кормили в "Ковре" неплохо. И вино здесь было не в пример лучше, чем в трактире у Мил. И судя по тому, с каким энтузиазмом его начала потреблять подвалившая где-то через час местная компашка, оно пользовалось заслуженной популярностью.

Компания набралась быстро. Даже подозрительно быстро. Вскоре четверо смешанных, одним из которых оказался тип с неподходящими ножнами, уже базарила во весь голос, пыталась петь и громко стучала кружками по столу.

За их непрерывным гомоним мантикр, со своим исключительным слухом, едва уловил наверху странный звук. Будто скрипнул ставень, но слишком коротко, придержанный заботливой рукой. Расслабившийся разведчик специально не прислушивался, но когда звук повторился, профессиональная привычка взяла свое. Через минуту он уже не сомневался: в одной из комнат на втором этаже что-то происходит.

Тем временем выпивохи за столом напротив окончательно потеряли стыд. Они галдели так, что Хор, задавая Повелителю вопрос, едва мог расслышать собственный голос.

— Может, закруглимся? Мне не нравятся эти ухари, — признался он, — И у стойки мужики какие-то мутные.

— Да я вижу, что это ворье, — отозвался Мэрлин, ухмыляясь, — Не обращай внимания. Наверное, особенности местного колорита.

— Тебе наплевать?

— Я это учел. Уходя, барьеры накинул. И на дверь, и на окно.

— Никто не войдет? — обрадовался Хор предусмотрительности демона.

— Никто не выйдет, — широко улыбаясь, самым невинным тоном сообщил Повелитель.

Тем, что в его ловушку никто не попался, Мэрлин был несколько разочарован. Хотя и не удивлен. За кражу у демона на этих землях светила виселица, так что потенциальные преступники, прежде чем ломиться к постояльцам, наверняка подстраховались, узнав, кто какую комнату снимает. Это было делом пяти минут. Таким образом, на имущество, включая шпагу Хора, оставленную на кровати, никто не покусился. Правда, по возвращении мантикру показалось, что клинок лежит немного не так. Но, если быть честным, он специально не запоминал, а его мысли перед уходом целиком занимала предстоящая трапеза.

Повелитель скинул сапоги, растянулся на кровати и ударился в пространные рассуждения о торжестве закона.

— По-моему, после ваших преобразований воров тут меньше не стало, — заметил разведчик скептически. Время было к полуночи и вступать в длинную дискуссию ему не хотелось. Но то, что демон игнорирует очевидное, его возмутило.

— По крайней мере, теперь они обносят только проезжающих торговцев. Или друг друга, — выдвинул король смелое предположение, — Хотя, я бы не прочь узнать, чем сегодня поживилась та шайка, что гуляла внизу. Если, конечно, поживилась. Эх, накрыть бы их...

— И повесить? — криво ухмыльнулся Хор.

— Не обязательно. Можно отправить на рудники. А то мне докладывали, что местные совсем обленились, ничего делать не хотят. Привыкли переть, что не попадя.

— Подрывают авторитет Королевства? — съязвил разведчик.

— Напрасно смеешься. Территория-то под нашим протекторатом. Получается, мы косвенно отвечаем за все, что тут делается. Хорош имидж...

В принципе, с позицией Повелителя Хор был согласен. Воров он не любил. Сами мантикры воровали очень редко и всегда на заказ. Все прочие варианты считались в их среде недостойными, а тех, кто был в этом замечен, презирали. Кроме того, рекомендации часто передавались по цепочке и получить приличный контракт такому отщепенцу не светило. За кражу же у своего вообще сразу рубили хвост.

Король наверняка все это знал. Но неожиданно проявил академический интерес. Задумчиво посмотрев на свой меч, беспечно пристроенный на вешалке у двери, он вдруг спросил:

— Как считаешь, кто-нибудь посмел бы стянуть его? — он указал на оружие.

Хор вытаращил глаза.

— Нет, конечно.

— Почему?

— Да на нем большими буквами по всей длине написано "Не трожь — убьет". Его не продашь, не обменяешь. Издали видно, что он именной, огненной магией набит под завязку и, стало быть, принадлежит какому-то ну о-очень крутому демону. С ним по улице-то не пройдешь. Мгновенно настучат кому надо, а ваши поймают и кишки выпустят. На любых землях.

— А если под заказ, в коллекцию? — не унимался Мэрлин.

— Кому ж такой коллекцией похвастаешься? — привел разведчик весомый довод.

— Ну, мало ли, встречаются же сумасшедшие собиратели раритетов. Вот и будет такой по ночам окна зашторивать и любоваться в одиночестве на меч Повелителя, трясясь в экстазе, — рассмеялся демон.

— А по нему понятно, что он — именно твой? — поинтересовался Хор.

— Тем, кто в геральдике хоть немного разбирается — понятно. На рукоятке символ клана и знак приоритета. А от какого клана у нас король — ни для кого не секрет. Я потому его и оставил тут, что раскрываться не хочу раньше времени.

— Ты еще и глава клана? — изумился мантикр.

— Разумеется, — кивнул Мэрлин, — Иначе как бы меня королем выбрали? На эту должность только Верховные могут претендовать.

— Ну, вот видишь, ты сам ответил, — мантикр потянулся, зевая, — Никто на твою штуковину не позарится. Дураков нет. Объединенное королевство кому хочешь башку открутит.

— Короче, ты бы не решился? — прищурился демон.

Разведчик застыл, открыв рот.

— Да ты не подумай чего, — поспешил Мэрлин развеять его подозрения, — У меня в мыслях нет тебя обидеть. Я знаю, что тебе в голову никогда ничего подобного не придет. Я рассуждаю чисто гипотетически. Предположим, ты бы меня не знал, тебя бы просто попытались нанять.

— Отказался бы сразу, — покачал головой Хор.

— А если б приперли?

— Подобные контракты вслепую не заключают, — просветил мантикр и добавил, помолчав, — Если б лопухнулся, подписавшись, на тот свет бы себя отправил. Чем скорее, тем лучше. Но за мечом бы не полез. У меня всегда выбор есть, как не подставляй. Это ты хотел услышать?

— В общем, да, — вздохнул Мэрлин, — Ты прости, если что... Я, честно, ничего такого не имел ввиду.

Разведчик отмахнулся, давая понять, что никаких претензий не имеет. То, что король в своих расспросах пошел до конца, его совсем не удивило. Обычно Мэрлин так и поступал. Он любил ясность, говоря, что знание помогает ему принимать правильные решения. А цена этих решений, учитывая его статус, порой была очень велика.

Совершенно неожиданно серьезные последствия повлекло одно из них, самое тривиальное. Собираясь укладываться спать, Повелитель растопил камин. Заботился он скорее о Хоре, чем о себе — демоны мерзли редко, по необходимости греясь за счет внутреннего огня. Сухие дрова затрещали, мгновенно окутываясь пламенем, пахнуло дымком, но совсем чуть-чуть, демонстрируя хорошую тягу. Можно было отдыхать.

Но вместо этого король и разведчик одновременно замерли, переглянулись и уставились куда-то под потолок. Там проходила каминная труба, выведенная на крышу. А в трубе кто-то был. Посторонние звуки сначала походили на поскребывание, потом на суетливую возню. И вдруг раздался стон. Громкий, наполненный болью, сходящий на нет в обреченном бессилии. А еще секунды через три на полыхающие дрова из раструба вывалилось обмякшее тело.

Хор отволок его на ковер, гася тлеющие искры, осмотрел и глазам не поверил. Это был парнишка, совсем молоденький, не старше пятнадцати сезонов, худой и бледный как дьявольская поганка. Светлые, почти белые волосы, кое-где припаленные и вымазанные сажей, обрамляли запрокинутое лицо, синюшные губы не шевелились, за полуоткрытыми веками темнели полукружья закатившихся кошачьих глаз с узкими зрачками. А между ног вытянулся в струнку длинный мохнатый хвост, оканчивавшийся заостренным жалом в форме гарпуна. Парнишка был мантикром.

Хор рыкнул и приложил два пальца к его шее.

— Умер? — спросил Повелитель.

— Нет, — покачал головой разведчик, — Слишком мал, яд не дозрел. Но отходняк будет тот еще.

— Шпион? — демон удивленно приподнял бровь. Он слабо представлял, кто бы мог за ним следить в этой глуши, да еще организовав все так быстро. С тех пор, как они тут оказались, прошло-то всего шесть часов. И конспирацию в отношении собственной персоны король соблюдал тщательно.

— Скорее, воришка. Для слежки у него опыта еще маловато, никто не свяжется, — пояснил Хор свой вывод, — Он же прокололся сразу. Залез в окно, даже не проверив, как убираться будет в случае чего. Назад его барьер не пустил, а дымоход сверху сужается. Он просто в нем застрял. И сидел до последнего. А когда от жара совсем невтерпеж стало, себя ужалил.

— Почему он не задохнулся? — выразил недоумение Мэрлин, — И дым, вроде, нормально уходил.

— Тут отвод сложный, трубы из соседних комнат соединяются в одну, а потом снова расходятся. Похоже, что систему перестраивали и на уровне перекрытия карман образовался. Наверное, поленились заложить.

Повелитель несколько опешил.

— Как ты это определил? — спросил он изумленно.

— На слух. Когда камин топится, дымоход гудит, — поделился разведчик в общем-то широко известной истиной и добавил с ноткой иронии, видя, как у короля округляются глаза, — Если от таких мелочей зависит твоя жизнь, очень быстро учишься обращать на них внимание.

Хор, в отличие от парнишки, был настоящим профессионалом, умеющим просчитывать ходы хотя бы на несколько шагов вперед. И глядя на распластанное на ковре тело задумался, что же ждет соплеменника, когда тот оклемается. К сожалению, ничего хорошего ему не светило.

Демон догадался о чувствах разведчика по его унылому лицу. По правде говоря, ему и самому пацана было жалко.

— Плохо, что не узнаю, кто его послал. Он ведь наверняка поклялся, заказчика не выдаст. Теперь сам на виселицу пойдет, а наниматель нипричем останется. Несправедливо, конечно, — заметил он грустно.

Хор вскинул голову, закусил губу клыком, чуть прищурился, смотря Повелителю в глаза.

— Закон есть закон, — развел тот руками.

Разведчик не ответил. Он поднял на руки безвольно обвисшее тело, подошел к окну и поставил ногу на подоконник. Обернулся и еще раз встретился с демоном долгим взглядом. Он не просил и не требовал. Он ждал.

Мэрлин скрипнул зубами. А потом щелкнул пальцами, снимая барьер.

Рискнуть, да еще так отчаянно, Хора заставил один факт, своевременно им обнаруженный: мальчишка не был посвящен. И пока этого не понял Повелитель, нужно было убрать пацана подальше с его глаз. В противном случае незадачливого воришку перед смертью ждали пытки, так как появлялся шанс, что он расколется, раз не связан клятвой. На фоне предстоящих ему мучений еще и это казалось уже явным перебором.

А что мучиться он будет долго и жестоко, разведчик не сомневался. Яд, так и не убивший его, все же должен был почти дозреть и устроить в отравленном им организме бурю.

У Хора на сей счет был собственный печальный опыт. Однажды, еще на той стороне, где его в детстве шпыняли все, кому не лень, ему стало так паршиво, что он решил покончить со всем разом. Простым, всегда доступным мантикрам способом. О том, что яд становится пригодным для этих целей только с возрастом, он понятия не имел. Иначе бы, без затей, прыгнул со скалы. И хотя разведчик был тогда помладше чем этот пацан сезона на три, воспоминания у него остались, мягко говоря, неприятные.

Мальчишка должен был вот-вот прийти в себя. Поэтому Хор пересек дорогу и направился в лес чуть ли не бегом, стремясь убраться за оставшееся у него время как можно дальше от постоялого двора. К тому моменту, когда парень первый раз дернулся у него на руках, Хор успел пройти почти милю. Поискав место посуше, он осторожно пристроил ношу под ближайшей елкой. И опустился рядом, прислушиваясь. Но лес, погруженный в ночную дрему, хранил молчание.

Чего нельзя было сказать о пацане. Очнувшись, он застонал, потом по телу пробежала волна конвульсий, словно пробуя его на прочность в каждом сочленении, и мальчишка подавился собственным криком.

— Скули потише. Мы всего в миле от дороги, — предупредил Хор и отвернулся. На данный момент он больше ничем помочь не мог.

Спустя два часа дело было все еще плохо. Воришка выл, судорожно ловил воздух искусанными в кровь губами и трогая разведчика за рукав, стонал умоляюще:

— Убей меня.

— Не клянчи, — рыкнул на него Хор, — Сам виноват.

Мальчишка всхлипнул в отчаянии, будто потерял последнюю надежду. Из покрасневших, замутненных слезами глаз хлынул новый поток, а потом его начало выворачивать.

Зная, что это хороший признак, разведчик выждал еще с полчаса. И спросил чуть мягче:

— Ну что, полегчало?

Пацан промычал нечто неопределенное, с трудом приподнимаясь на дрожащем локте.

— Зачем лазил? — внезапно приступил Хор к допросу. Наверное решил, что время как раз подходящее.

— За шпагой, — еле выговорил парнишка, борясь с очередным приступом мучительной тошноты.

— Заказали?

Ответом стал кивок. Движение оказалось неосторожным и мальчишку снова вывернуло.

— В банде демон главный? — продолжил разведчик, не обращая внимания на такие мелочи.

На этот раз воришка просто утвердительно моргнул. Во избежание побочных эффектов.

— Ладно, даю еще час, — неожиданно отстал Хор, — Потом уходим. К утру тебя начнут искать. И чужие, и свои.

Отведенного срока мальчишке хватило, чтобы быть способным кое-как подняться на ноги. Разведчик шел быстро, не оглядываясь и продолжая на ходу задавать вопросы. Он держал путь к ручью, чье слабое журчание расслышал в темноте. Когда его спутник совсем уж отставал, он останавливался, морщился недовольно, и использовал вынужденную паузу для воспроизведения очередного ругательства.

Из сбивчивого рассказа парнишки Хор уяснил, что тот согласился попытать счастья на воровском поприще из-за отца, который заключил крайне неудачный контракт с главарем банды. Контракт предусматривал, по меньшей мере, несколько ходок, а может, и вообще был бессрочным. Подробностей парень, разумеется, не знал. Зато знал, что отец очень этой работой тяготится. Сам он уже три недели, как уехал, вроде, на другую сторону, и вместо него на очередное подвернувшееся дело вызвали мальчишку. Демон, что держал банду, не брезгующую порой и разбоем, обещал: если дельце выгорит, он отпустит отца, разорвав контракт. Врал, конечно. Но, видать, так хотел получить клинок, что не побоялся связаться с непосвященным. Хотя, риск был минимальным. В случае чего, юный мантикр, так наивно купившийся на его посулы, наверняка бы себя убил. И как показало дальнейшее, расчет был верен — мальчишке это почти удалось.

Добравшись до ручья, Хор загнал пацана в воду, заставив отмыться. Ледяная ванна пошла тому на пользу. И пусть он теперь дрожал, стуча зубами, зато в остальном чувствовал себя куда лучше. Даже начал кое-что соображать.