Он спустился в подвал в надежде отыскать хоть какие-нибудь детские вещи, которые бы смогли прояснить ситуацию с ребенком. Тихо тарахтел в углу электрогенератор, от окошка тянуло холодом.
А что искать-то?
Звуки его шагов, точно испуганные голуби, взлетали к потолку. Сергей вяло начал разгребать картонные коробки и прочий хозяйственный мусор.
Время скупо отсчитывало минуты. Найти что-нибудь связанное с ребенком не удавалось. Тропов все больше мрачнел.
Должна же быть хоть одна игрушка!
Сергей сел на корточки. Где искать? Он приподнял картонную коробку, под ней валялся велосипедный руль. Только сейчас до него стало доходить, что вещи в подвале не могли находиться в таком беспорядке у богатого человека: есть прислуга, которая все уберет. А главное: предметы не имели никакой ценности. Вот зачем владельцу шикарного дома держать в подвале части старого "аиста"? Или старые кожаные перчатки? Или поношенные кроссовки?
Тропов нервно жевал нижнюю губу, перебирая все возможные варианты происходящего. Но из-за усталости цепочка мыслей ускользала, и он не мог собрать кусочки паззла. Его охватило чувство страха перед неизвестностью. Возможно, в доме был кто-то и следил за ним, Таней и Бурой. Сергея прошиб холодный пот. Он огляделся еще раз.
Генератор отбрасывал широкую продолговатую тень; слабо помаргивала лампочка.
Сергей и сам не знал, что хотел услышать. Тихое поскрипывание двери и крадущиеся шаги? Или приглушенные звуки, сопровождающие вторжение в дом безжалостного убийцы?
Тропов тяжело вздохнул. Надо больше спать. Уже мерещится всякое. Еще чуть-чуть — и зеленые черти появятся.
Он вышел из подвала и направился прямиком к окну в холле. Хмурясь, Тропов вглядывался в соседние дома. Было тихо и спокойно.
Фотография в рамке. Это раз. Семейная хроника на диске. Это два. Ребенок у жирного борова и блондинки. Это три. Но никаких детских вещей и беспорядок в подвале. Это четыре.
Вскоре Сергей бродил по комнатам, чтобы еще раз перепроверить дом. Он осматривал каждый шкаф, каждую полку. Сердце его билось, как кузнечный молот.
Бурая вновь появилась неожиданно и не к месту. Одета она была в серую пижаму.
— Ты че не дрыхнешь, дурачок? — спросила она.
— В этом доме что-то не так, — выпалил Тропов.
— Совсем ошизел? — Анжела преувеличенно вздохнула и закатила глаза.
— В особняке должна быть детская комната! — прокричал Сергей.
— Знаешь что: ложись спать и не выдумывай.
В этот момент тишину нарушил высокий пронзительный визг с улицы.
Пятый
Дохляк заперся в подсобке. Сначала он хотел остаться в магазине, чтобы любоваться тем, как свет играет в стеклянных бутылках из-под кока-колы, как ночь обгладывает зомби-муравейники, но "архаровцы" шумели по ночам и не давали спать.
В подсобке тихо.
Помещение выдержано в черно-серых тонах. Стены обклеены фотографиями с грудастыми красотками. В углу стоит ламповый телевизор — большой и старый, как тираннозавр. На нем — ядовито-желтая игрушка-бабочка. На полу ворсистый серый ковер. Возле двери красуется трехметровый шкаф, внутри которого валяется разное барахло: шубы и свитеры, изъеденные молью, восемь пар обуви сорок пятого размера, сломанные вешалки.
В подсобке пахло помойкой. То, что было нужно Дохляку. Он устал. Очень устал. Он больше не вставал с тахты.
(Тахта была шершавая на ощупь. От нее разило мочой и алкоголем. Но она ему нравилась.)
Боль разорвала грудь. Дохляк бросил рассматривать подсобку и постарался сосредоточиться на боли. Внутренний голос начал говорить о том, что он подыхает.
Но ведь он и так умер! Трупак!
Бум, бум, бум. Как бой долбаного барабана! Удары в груди становились чаще, как будто сходились вместе, а затем прекращались.
И через минуту все начиналось по-новой: бум, бум, бум.
Дохляк поднялся, колени задрожали. Он подошел к своему пакету с уродинами-куклами. Перед глазами все расплывалось.
Мир тонул в белой дымке.
Дохляк схватил пакет. Полиэтилен зашуршал и начал морщиться.
Боль поглощала.
Бум-бум-бум. Из груди слышалось постукивание.
В тихой подсобке запредельно громко разнесся треск одежды — Дохляк рвал на себе футболку.
Правда — она простая. Он знал, что умирает. Даже если откинется не завтра, так послезавтра — точно. Даже если заработает давно неработающий моторчик — сдохнет. Конец близок. Эта будет та смерть, которая спасет.
Который день Дохляку снился один и тот же сон: он находит тоненькую иголку. Глядит, как блестит крохотное острие. Она, иголочка, говорит: я помогу избавиться от всех проблем, я это умею. Дохляк растягивает губы-черви в подобие улыбки. А маленькая спасительница продолжает: давай я зашью тебе веки.
Он соглашается.
Сияющее серебро все ближе и ближе к глазу.
Главное не моргать.
Пот градинами скатывается с него.
Не моргать!
А иголочка шепчет и шепчет о спасении.
Ближе. Еще ближе.
Кончик касается века. Боли Мертвяк не ощущает.
А потом он чувствует, как вытягиваются губы и превращаются в мушиный хоботок.
Дурацкий, глупый сон.
Боль в груди затихла. Дохляк зажмурился. "Архаровцы" что-то сделали с ним. Чертовы уроды никогда не отпускают своих жертв. До некоторых пор он боялся того, что лишится своей кожи, лишится части прошлого, но теперь ему было ничего не страшно.
Господи! Какой же он идиот!
Он выплюнул зеленую слизь. Густую, как смола.
Дохляк бросил взгляд на постер с полуголой девицей. Та ехидно улыбалась, обнажив белые зубы. Зубы у нее были идеальные, словно ненастоящие. Впрочем, ненастоящие у нее были и сиськи.
Глаза заволокла серая пелена. Дохляк коснулся левого века и посмотрел на палец. Какая-то коричневатая жидкость обволакивала ноготь. Он скривился.
Дохляк не понимал, что с ним происходило. Не понимал, с чего его сердце начинало биться. Не понимал, почему "архаровцы" не нападали на него.
Не понимал.
По потолку полз паучок. Дохляк даже слышал, как шуршали лапки насекомого, цепляясь за бугорки побелки.
Шерк-шерк-шерк.
Мелькнула мысль: в Городе нет мух. Дохляк видел кузнечиков, бабочек, личинок, скарабеев, жучков-пожарников и даже мушек и комаров. Однако, никогда не замечал мух. Откуда они все могли взяться?
Зато были "архаровцы".
На столе что-то блеснуло. Дохляк, кряхтя, поднялся.
Похоже смерть сегодня отменяется. И это скорее плохо, чем хорошо. Внутренний голос опять обманул его.
Плохой-плохой внутренний голос.
Дохляк подошел к столу. То, что лежало на нем обожгло льдом здоровую руку.
Иголочка.
Тоненькая, как женский волосок.
Лживая сучонка!
В бешенстве Дохляк схватил иглу и бросил на ковер. Он мог поклясться, что вчера этой дряни не было на столе.
Вспышка.
На кровати появляется "архаровец". Лицо напоминает сморщенный холщовый мешок. На хоботке шевелятся маленькие-маленькие волоски. Белесые, как черви-паразиты. Они пищат и лопаются слизью. Веки твари зашиты грубыми нитями красного оттенка. Одной руки у "архаровца" нет, вместо нее — отросток. То ли жало, то ли щупальце.
Вспышка.
"Архаровец" поднимается с кровати и тянет к нему нормальную руку.
"Я — это он", — думает Дохляк.
Тварь пахнет абрикосом.
Вспышка.
Подсобка пропадает. Теперь Дохляк находится на детской площадке.
Небо затянуто черными тучами. Тучами, наполненными старой венозной кровью.
Абсолютная тьма.
На площадке никого нет, кроме него.
В песочнице вместо песка булькает вода; из рваных дыр на металлических трубах вырывается зеленоватый газ; от домов тянутся блуждающие огни.
Дохляк пытается крикнуть: оставьте меня!
Дохляк пытается сказать: пожалуйста.
В груди вновь просыпается боль.
— Темная ночь, только пули летят по степи...
Мертвяк оглядывается, пытается взглядом поймать тварь с граммофоном. Но на площадке нет никого, кроме него.
— Только ветер гудит в проводах...
Вспышка.
Граммофон оказывается возле ноги Дохляка. Рупор блестит золотом; тонарма подрагивает, словно кто-то невидимый качает ее, чтобы испугать его.
— В темную ночь ты, любимая, знаю не спишь...
Кажется, что с каждой секундой музыка становится все громче и громче, пролезает в мозги и рвет острыми коготками нервы.
Боль в груди снова дает о себе знать. Она разбухает, давит на ребра.
Бум-бум-бум.
Мертвое сердце бьется.
Жизнь вновь возвращается жизнь.
Или смерть?
Трубки сосудов давно разорваны.
Трубки сосудов давно гниют.
Кровь — лишь отравленная вода. Органы — лишь воспоминания о прошлой жизни.
Бум-бум-бум.
На качелях блестит игла. Она зовет Дохляка, чтобы открыть ему новый, необычный мир. Предлагает ему стать на сторону "архаровцев". Все, что нужно сделать мертвяку — это зашить себе веки.
Всего лишь соединить куски кожи.
Вспышка.
Дохляк вновь оказывается в подсобке.
На полу пузырился складками пакет с куклами, испорченными огнем; на столе ждала хозяина сучонка-игла.
Бум-бум-бум.
Сердце оживало.
Дохляк превращался в "архаровца".
Утехи времени. Первое интермеццо
Лев проклял тот день, когда согласился работать на даче приятеля. Мало того, что дом держался на соплях, так и воздух прогрелся до сорокоградусной отметки. Лев не мог работать в такую погоду. Хотелось уже получить, наконец, аванс за сделанную лестницу и искупаться в деревенском пруду, в котором били ледяные родники. Он не только физически, но и морально устал. Поэтому он дал себе зарок закончить дачу своего старого друга и уехать в Каменногорск к родителям.
А друг не спешил расплачиваться. Лев не видел его с того момента, как поставил двери. А на звонки друг не отвечал.
Лев вышел на крыльцо, сел на ступеньку и закурил. Солнце нещадно жгло, лишь слабый ветерок приятно холодил кожу. По лицу скатывались крупные капли пота, но Лев не обращал внимания ни них, ни на жжение глаз. На груди и на кистях рук вздулись водяные волдыри. Они повыскакивали из-за того, что он упал ночью на борщевик, когда шел в туалет.
Лев вспоминал свою молодость. Ведь еще пятнадцать лет назад он жил в Москве, у него была просторная трехкомнатная квартира, небольшой, но прибыльный бизнес (продавал курицу оптом). Все было хорошо. На работу уходило лишь часов пять-шесть в день и поэтому оставалось свободное время. И Лев с красавицей-женой колесил по пригородам, весям и селам. Это было их общее хобби. А теперь ни квартиры, ни бизнеса не осталось. Шальные девяностые, чтоб им пусто было. Кур отняли, а квартиру заставили продать братки. Хоть жену не тронули. И пришлось Льву переехать в Псков. В маленький провинциальный городок с численностью в сто пятьдесят тысяч человек. Но Лев не отчаялся, стал плотничать. Плотничать хорошо, всего себя вкладывая в работу.
Калитка заскрипела, и Лев увидел кота, с трудом перебирающего лапами из-за полноты. Серая шерстка и глаза блестели на солнце. Не кот, а произведение искусства. Хоть сейчас доставай холст и рисуй.
Кот вскарабкался на ступеньку и уселся на колени Льву.
— Какой непугливый-то. А если я собачник? Или аллергия у меня?
Кот лениво бросил взгляд на Льва.
— Вот ведь морда. Как зовут тебя, жирдяй? Васей или Пушистиком?
Лев не очень любил котов, ему больше нравились собаки. Но этот нахал ему приглянулся. Что-то в коте было от собаки, как бы глупо это не звучало.
— Ладно, Пушистик, мне работать надо.
С этими словами Лев легонько спихнул кота с коленей и встал.
Сегодня предстояло много сделать. Покрыть бесцветным лаком лестницу, разобрать мебель и выкинуть на помойку, содрать обои, соединить комнаты... Размах предстоящих дел впечатлял. Похоже, что придется работать допоздна и ночевать на даче. А может, все бросить и помчаться к жене? Ведь не на злого дядечку он работает, а на друга. Днем раньше, днем позже. Хотя...
Работалось тяжело, через силу. Руки и ноги болели, глаза слезились. Настроение все сильнее и сильнее портилось.
Лев сломал электродрель и разлил лак на чистую одежду. Он смотрел, как густая вязкая жидкость расползается по футболке, и сидел на полу, обхватив голову руками. Пусто было на душе и противно. Хотелось плакать, хотя Лев считал, что слезы — дело исключительно женщин. Его тянуло сесть в машину, добраться до жены и упасть ей на колени. И признаваться, признаваться в собственном бессилии и слабости. А жена поймет. Она чувствовала своего мужчину. У знакомых Льва складывалось ощущение, что он и Марина — так звали жену, — созданы друг для друга. Есть люди, которые всю жизнь бродят по земле и маются, не найти им вторую половину, а есть, которые находят быстро. Лев относился к последним.
С Мариной он познакомился в университете где-то на втором курсе. Девушка была безумно красива: маленький, чуть вздернутый носик, полные губы, большие голубые глаза, тонкая талия. Лев как увидел ее, так и пропал интерес ко всему, что не касалось Марины. Он решил, что девушка станет его любой ценой. Звучит, конечно, эгоистично, но... Но все закончилось свадьбой. Семейная жизнь не испортила ни Льва, ни Марину. Они еще больше стали прислушиваться друг к другу, старались понять свои проблемы вместе. И если бы Льву предложили миллион долларов, дачу, машину и Жанну Фриски в обмен на Марину, то он бы выбрал жену. Ну и пусть с каждым годом на лице его женщины все больше морщин, он сам — не идеал. И брюшко у него есть, и вредные привычки.
Лев вытащил мобильник, но номер Марины набирать не стал.
* * *
— Есть хозяин?
Лев вышел на веранду. Возле забора стоял невысокий мужчина лет пятидесяти в белых шортах и футболке.
— Я за главного, — ответил Лев.
Мужчина в белом посмотрел на калитку, а потом кинул вопросительный взгляд на Льва.
— Входите.
Мужчина в белом зашел, крепко пожал руку Льву.
— Олег, — представился он.
— Лев.
— У вас ремонт?
Лев кивнул.
— Но я не хозяин дома, просто рабочий, — сказал он.
— Понятно. Я вот что пришел... Не могли бы вы сегодня и завтра не шуметь вечером? У меня внук приехал на два дня. Утром-то мы на рыбалку поедем, а вот...
— Хорошо, — перебил Лев. — Никаких проблем. Все равно не работается по вечерам.
— Я в долгу не останусь, — сказал Олег. — Как внук уедет, так дерябнем пивка или коньячка, это уже по вашему усмотрению.
Лев уже было хотел ляпнуть, что не пьет, но вовремя себя отдернул. Душа требовала градуса. Хоть и через два дня.
— Хорошо здесь, да? — спросил Олег. — Все никак не могу надышаться на природе. Моложе себя на даче чувствую лет на двадцать, ей богу. Надо почаще выбираться сюда, а то, знаете, работа, работа, как проклятый крутишься. А удовлетворения-то от сделанного не чувствуешь. А здесь покосишь — и на сердце тепло разливается.
— Есть такое, — сказал Лев.
— Вам хорошо — у вас работа на природе. Вы же плотник, наверное?
— Да.
Льву не понравилось, что незнакомый человек начал изливать ему душу. Хватало и своих проблем. И что-то во внешности Олега было отталкивающее, но что именно Лев не понял. То ли глаза злые, то ли внешность бандитская. А может, все сразу.
