И вот, мир нарушен. Нарушен подло, без предупреждения. Ну не считать же таковым запоздалое послание людей о беде, которая уже не просто постучалась в двери, но перешагнула порог, и по-хозяйски оглядывает открывшееся взгляду помещение. Теперь обитателям вод остается только бежать — как можно дальше и насколько получится быстрее. А яд безумия, неощущаемый до последнего мига, будет преследовать по пятам.

Все приказы об организации исхода Владыка уже отдал. Уходить имеет смысл, только обогнув материк, в Восточное море, и при этом нужно миновать давних врагов — орков. Мир с этой свирепой и свободолюбивой расой не будет заключен никогда, но и вести бои нет никакого желания. Вот только моря с другой стороны огромной суши точно также бороздят суда людей, и земля принадлежит им. Молодые, спешно собираясь, чтобы унести хвосты подальше от отравы, уже думают только о предстоящих битвах. И лишь Владыка, да несколько старых магов, помнящих все ужасы войны, понимают, что в этом нет ничего заманчивого.

И Хооролг даже отказался бы от мести, если бы люди исправили положение. Простить, не простил, но оставил без последствий все произошедшее. Если бы... Сирены не могли чувствовать Серые слезы, но Владыка морей и другие маги, те, что посильнее, ясно ощущали присутствие на берегу, совсем недалеко отсюда, в самом большом городе людей, спасительных Белых слез. Слез и еще чего-то родного, важного для подводных жителей, но чего именно — не понять. Если люди используют Белые слезы, очистив воды, им многое простится. "Пусть мы не понимаем друг друга, пусть не в силах даже овладеть истинным, неискаженным языком соседей, но как-нибудь договориться сумеем. А если они ничего не предпримут, великий шторм будет им достойным наказанием. Через неделю, когда сирены уйдут достаточно далеко от опасного теперь дома, я соберу силу всех наших магов и обрушу гнев великой воды на предателей", — так размышлял Хооролг, хмурясь все сильнее. А вокруг кипели четко организованные, быстрые и эффективные сборы, которые, однако, не становились менее печальными от успешности.

* * *

Проснулась Светлена в приподнятом настроении. Она вообще склонна искать в жизни положительные стороны. И теперь, несмотря на все беды, которые уже произошли, и те испытания, которые, несомненно, готовила жизнь в ближайшее время, она не собиралась грустить. Жизнь и раньше не могла заставить ее опустить руки, а уж теперь, когда она встретила Коэла... Но вроде разбудил ее какой-то шум? Гадать, что же случилось, не пришлось — помещение наполнил громкий голос, способный и мертвого поднять.

— Внимание! В связи с угрозой стихийного бедствия — сильнейшего шторма за последние несколько веков, императорским указом объявляется всеобщая эвакуация. Жители Мерги, вы должны покинуть территорию города и вообще побережье в течение пяти дней. Тех, у кого есть родственники в Ноэле, Виране и других не прибрежных городах и поселках, просим отправиться туда. Жители Рора и поселков, расположенных в вероятной зоне прохождения шторма также будут эвакуированы. За более подробной информацией, например о помощи тем, кто по какой-либо причине не может самостоятельно покинуть город, достаточном снабжении продуктами питания по пути отхода, пунктах временного размещения для лиц, не имеющих возможности найти жилье в безопасном районе, обращайтесь по адресам. Также указанную информацию разместят в объявлениях на всех площадях столицы. Внимание... — голос, явно усиленный магией, удалялся.

"Так. Значит угроза, о которой вчера говорил мастер Диарлинг, ничуть не преувеличена. А я-то надеялась, что все как-нибудь само разрешится. Раз нет, предстоит много работы. Для перевозки раненых и больных наверняка выделят достаточное количество транспорта — телег и судов. Реки, между которыми расположена столица — самый удобный и быстрый путь передвижения, особенно если маги постараются. Да и покинуть Мергу, не преодолев воду, нельзя, ведь она, по сути, стоит на острове. Отец будет очень недоволен, все планы — насмарку. Сколько же судеб будет раз и навсегда сломано, искалечено из-за какого-то ненормального... Но, возможно, они что-то еще в силах изменить, как-то не допустить беды. Может быть, существуют средства остановить действие отравы, а потом как-то уладить отношения с водниками? Ведь они ни в чем не виноваты" — размышляя подобным образом, девушка вставала, умывалась и вообще чисто автоматически проделывала весь стандартный утренний набор действий, когда Анита буквально влетела в комнату.

— Ты слышала?! Это невозможно — покинуть дом, бросить лавку, вообще все бросить и отправиться неизвестно куда из-за какой-то полумифической угрозы! Наверняка маги ошибаются, никакого стихийного бедствия не будет, все обойдется. Отец сказал, что мы никуда не поедем, пока они не предоставят веских доказательств, что все сказанное правда, — "А вот и живое доказательство моим мыслям о том, что предстоит много работы. Всех не верящих придется как-то переубеждать, и быстро".

— Угроза не мифическая, а вполне реальная, и прямо связана с тем, что случилось вчера в порту, — непререкаемым тоном заявила Светлена, вытирая руки полотенцем.

— А ты откуда знаешь? — Анита аккуратно присела на краешек уже заправленной кровати.

— Нам сообщил мастер Диарлинг. Дело в том, что это была не просто стычка. Сиренам не взбрело вдруг в головы не с того не с сего нарушить двухвековой мир — они сошли с ума от действия яда, который теперь стремительно распространяется, в воде. Шторм, который обещают маги, это предполагаемая реакция морского Владыки.

— Что? Но почему?

— Почему что?

— Почему вы думаете, что Владыка призовет шторм, откуда в воде яд и откуда об этом узнали? Ничего не понятно.

— Наверное версия про стихийное бедствие специально оглашена для большей части населения, хотя я не понимаю, зачем скрывать правду. Морские воды отравлены именно человеком. Неизвестно, зачем. Он сделал это с помощью артефактов, поэтому его засекли маги. Оттуда и знаем.

— А...

— Извини Анита, но у меня не так уж много времени — раненые по-прежнему нуждаются в помощи, а мои силы уже восстановились. Чем больше людей мы поднимем на ноги до отъезда, тем лучше. А еще нужно поговорить с отцом. Придется переубеждать его — ведь уходить действительно надо. Ты лучше начинай собираться. И не волнуйся, все будет хорошо.

— Светлена, ты и в правду веришь в то, что говоришь?

— Конечно. Я к отцу, а ты обдумай, что необходимо забрать с собой в первую очередь, и потихоньку начинай складывать.

Но разговор с отцом прошел совсем не так, как задумывала девушка. Стоило ей спуститься по лестнице, как раздался его не слишком дружелюбный голос:

— Ты куда-то собралась, Светлена? — видно, он еще не отошел от переживаний, вызванных недавним объявлением о необходимости покинуть дома.

— Я хотела поговорить с тобой, отец.

— Что ж, прекрасно, значит, наши планы совпадают. Идем-ка в кабинет.

В это утро кабинет Ерро Нарела блистал чистотой, как, впрочем, и во все остальное время. Отец Светлены и Аниты в любой ситуации оставался страшным аккуратистом и не терпел грязи, разбросанных вещей и любых других проявлений беспорядка.

— Отец, я хотела поговорить о...

— Сначала ты выслушаешь то, что скажу тебе я, — перебил девушку грозный голос. Немолодой, но подтянутый мужчина опустился в любимое кресло и поднял тяжелый взгляд на дочь. — Я долго терпел твои выходки, позволял подолгу пропадать у этих твоих целителей. Конкретно против них я ничего не имею, для них это профессия, которая приносит доход. Но ты-то так и норовишь помочь всем страждущим бесплатно, жертвуя временем, которое можно было бы потратить с куда большей пользой на благо семьи. И это не говоря уже о твоем добром имени — незамужняя девица сидит ночами у постели молодых мужчин...

— Отец, они же больны!

— Не перебивай меня! Ты вообще думала, когда так поступала о своей девичьей чести, или тебе все равно, что о дочери Ерро говорят уважаемые люди?!

— Но папа, я...

— Я сказал — не перебивай. До меня дошли новости с бала, и что я узнаю? Моя дочь устраивает какую-то танцевальную вакханалию, а затем, как ни в чем не бывало, покидает бал с каким-то аристократиком, и пропадает с ним где-то всю ночь. Как это называется, я тебя спрашиваю? Совсем у тебя головы на плечах нет. Я только подобрал тебе подходящего жениха, договорился о наилучших условиях...

Тут терпение девушки лопнуло, и она быстро горячо и громко заговорила, игнорируя все попытки ее перебить.

— Отец! Да как у тебя только язык поворачивается такое поизносить? Как ты можешь так оскорблять собственную дочь, ведь ты прекрасно знаешь меня, мой характер, мои правила, наконец. Я хотела поговорить с тобой об эвакуации. Я точно знаю, что угроза уничтожения города — не пустой звук. Но вижу, ты сейчас меня просто не услышишь. Поэтому скажу о другом. Я не выйду замуж за твоего обожаемого Сольрежи, вообще ни за кого из тех, которых ты мне навязываешь. И помогать больным я не перестану. И запретить ты мне не сможешь.

— Не смогу, говоришь? — мужчина в ярости вскочил из-за стола. — Ты забываешься девчонка! — грохнув кулаком по столу так, что столешница жалобно скрипнула, купец плюхнулся обратно. — Я тебя столько лет растил, кормил, одевал, вкладывал деньги в твое обучение. Да ты до конца жизни мне отдавать все то, что я в тебя вложил, обязана. Хочешь сорвать мне самую грандиозную сделку в моей жизни, погубить мое зарождающееся наикрупнейшее дело — мое счастье?

— Ах твое счастье — это только деньги? Вот и живи с ними! — с этими словами Светлена буквально вылетела за дверь. Громкий хлопок входной двери подсказал разгневанному отцу, что дочь покинула дом. "Ну пусть только вернется — запру в комнате, посажу на хлеб и воду. Она еще пожалеет что посмела мне возразить. Не понимает своего счастья добром, придется применить иные меры. Надо же, что удумала — лишить меня исполнения мечты всей моей жизни. Я всегда хотел стать на одну ступень с такими многоуважаемыми людьми, как главы торговых гильдий, а тем более породниться с одним из них. И так будет, я добьюсь своего",— так, беспрестанно теребя бороду, рассуждал оскорбленный в лучших чувствах мужчина.

Он и думать не думал, что дочь может противиться браку. Ведь выйти замуж за сына такого человека, как Артерион Сольрежи — это то, к чему обыкновенно стремиться любая нормальная девица. К тому же парень молод, красив, хорошо воспитан. Что еще ей нужно? О том, что его старшую дочь нельзя назвать обыкновенной, и даже нормальной, если понимать под нормой некий стандарт взглядов и поведения, купец в глубине души догадывался. Но вот признать это открыто, раз и навсегда смириться с таким положением вещей, он не мог.

А Светлена неслась по улице не разбирая дороги. Ее душили слезы обиды и злости. Как он может с ней так поступать. Конечно, она всегда знала, что ей предстоит подобная роль жертвенной куклы на алтаре интересов отца. Но она не могла это по-настоящему прочувствовать, осознать, что это не просто слова, а судьба, уготовленная ей. И вот теперь, знакомые с детства улицы проносятся перед глазами бессмысленным калейдоскопом, а ноги сами несут к порогу единственного места, где ее всегда понимали, поддерживали в трудную минуту, где сопереживали ее радостям и несчастьям, победам и поражениям — к порогу Четвертого лекарского дома. Ведь люди, работающие там, способны исцелять не только физические повреждения, но и душевные раны, залечивать те уколы и порезы, что оставлены чужим словом, добротой и лаской убирать шрамы, которые оставляет в сердцах людей сама судьба. Светлена хотела во всем быть подобной им, и когда-нибудь обязательно будет. А пока ей самой требуется помощь, и она ее обязательно получит.

А вечером девушка, отогретая за день теплотой и заботой друзей, и отдавшая немало собственной силы тем, кому она сегодня требовалась, спешила к оговоренному с любимым месту. Это была скала на берегу моря, до которой они успели дойти в прогулке после бала. Как недавно это было, и сколько же тревог и переживаний им пришлось пережить за такой короткий срок...

Нет, сбежать из города сейчас Светлена не считала возможным. Многие все еще нуждаются в ее целительском искусстве, и она не может просто взять и бросить все. Но поговорить им с Коэлом нужно. Обсудить планы, поделиться новостями... Да просто побыть наедине, посмотреть в любимые глаза, услышать дыхание, стук сердца в груди того, кого любишь с каждым мигом все больше, хоть в это и сложно поверить. Шаги ее легки, и, хотя путь проходил отнюдь не по самому безопасному району города, она никого не повстречала. Возможно, все темные личности просто не заметили стройную фигурку, проплывшую в темноте по их охотничьей территории. Может, подвели глаза, или они просто на что-то отвлеклись. А может дело в легчайшем, переливающемся всеми цветами радуги плаще, что дымкой обвивал новую подопечную. Она не была ему особо интересна, но так пожелал его истинный хозяин. И приказ хозяина будет исполнен — девушке теперь очень непросто причинить какой-нибудь вред. Но все же сделать это возможно, ведь разделившись, полог удачи стал слабее...

* * *

Коэл проснулся с первыми лучами солнца. Чувствовал он себя прекрасно — пяти часов сна оказалось достаточно для полноценного отдыха. Впрочем, в офицерских казармах сложно было найти спящего человека сразу после восхода. Кому-то с утра на дежурство, кто-то только возвращается после ночной смены. Остальных разбудит шум, что издают первые и вторые. Да и не принято среди военных спать до обеда даже в законные выходные.

День начался обыкновенно — умывание, разминка, завтрак. А дальше на дежурство. Ходить с патрулями по городу Коэлу доводилось всего пару раз — при объявлении военного положения в одном из маленьких прибрежных городков империи. Тогда на приграничье совершили набег полудикие кочевники из гилорийской пустыни, и власти задействовали всех военных, в том числе флотских, которые остановились пополнить припасы воды и продовольствия. Во все остальное время Коэл берег покой империи на морских просторах.

Помимо повседневных обязанностей по поддержанию мира и порядка на улицах, каждому патрульному отряду магами был выделен амулет, усиливающий голос, и текст объявления, которое необходимо зачитывать на всем пути следования. Таким образом, они сегодня будут сначала вызывать у людей тревогу, а возможно, и панику, а затем их же успокаивать. Та еще работенка, но она необходима.

Отряды формировались прямо с утра, на месте так сказать. Главным назначался кто-нибудь из стражников, потому что они прекрасно знали все закоулки Мерги, все возможные опасности, все места, куда лучше не соваться, по крайней мере, малым числом. Но сегодня патрулю придется пройти и там, ведь приказ был прост — у каждого должен быть шанс на спасение.

Отряд, куда определили Коэла, состоял из восьми человек. За старшего немолодой капитан стражи. Также на патрулирование отправлялись два рядовых из городской стражи, три матроса, но не с Северного Ветра, а с другого корабля, и младший сержант торгового охранения. Вообще-то торговое охранение принадлежало гильдии купцов Мерги. Но с главой гильдии маги уже успели побеседовать, и третья часть этого воинского образования перешла под командование тех, кто занимался проблемой эвакуации.