Детский сад

— Селена-а!!

Резко обернулась — и удивилась: дети не заходят! Может, они увидели что-то опасное, чего она не видит? Девушка немедленно выскочила за калитку и снова обернулась к деревне. Та же застывшая тишина.

— Селена, нас не пускает! — возмущённо сказал мальчишка и показал: попытался войти — и наткнулся на что-то упругое.

"Где ты была?! — раздражённо рявкнул Координатор. — Почему я перес-стал тебя слыш-шать?!"

Ничего себе... Селена снова вошла за изгородь. Обернулась.

— Ничего не понимаю. Идите же!

Волчишка с разбегу попыталась вбежать в раскрытую калитку — и отлетела назад.

Девушка вернулась к детям задумчивая.

"Эй, Координатор! Почему дети пройти не могут?"

"Любопытно... Кажетс-ся, это мес-сто охраняетс-ся с-сильной магией".

— Но я прохожу, — вслух уточнила девушка и пожала плечами. — Прекрасно. Дети, кажется, я сегодня по второму разу изображаю для вас лошадку.

Она снова нагнулась — подсадить Мику на спину, а Ирму взять на руки. И спокойно вошла на территорию деревни. Злорадно усмехнулась: Координатору-то здесь до неё, похоже, не дотянуться! Ссадила детей на тропинку.

— Как себя чувствуете?

— Ничего, — молодецки откликнулся мальчишка и фыркнул: — Эй, Ирма, к ноге!

Волчишка зарычала на него, но видно было, что она не злится и что ей не терпится побыстрей всё обойти и обнюхать.

— Как будем обходить дома? — спросила Селена. — С первого же начнём?

— Наверное... — как-то рассеянно сказал мальчишка и взглянул на неё. — Селена, а ты что-нибудь чувствуешь, когда проходишь?

— Нет. Всё как обычно.

— Я же говорил, что ты очень сильная.

Не все дома оказались доступными даже для девушки. Миновав два, которые не пустили пришельцев, наткнулись на богатый двухэтажный дом, в который Селена смогла войти, а детям — снова не удалось.

Слегка посмеиваясь, девушка опять подхватила детей — тем явно понравилось кататься на "лошадке". Двухэтажный дом, солидный с виду, и внутри таким же оказался. Первый этаж — сплошной восторг: просторная комната с выходом в служебные помещения и даже в сад. Тут же лестница на второй этаж, а там несколько комнаток, в каждой из которых есть кровати или кушетки. Вещи все старые — вздохнула девушка. На первый случай для детей подойдёт, но надо немедленно искать новое постельное бельё. Потом она бросила взгляд на Мику и Ирму, самозабвенно рыскающих по комнатам — с радостными воплями и весёлым визгом, и закончила мысль: а ещё немедленно надо искать одёжку.

— Ну что? — улыбнулась детям. — Нравится вам здесь?

— Нравится-то нравится, — посерьёзнел Мика, только что скакавший на кровати с пружинным матрасом. Теперь он сидел на краю этой кровати, а сбоку сидела, высунув язык, уставшая Ирма. — Только как нам жить здесь, если в дом можно заходить только с тобой? Если жить и сможем, то только после того, как его от охранной магии вычистим. Но ведь ты не помнишь, как чистить? Поэтому... Надо бы присмотреть такой дом, чтобы мы могли хотя бы по деревне бегать.

— Хорошо, пошли дальше.

Ирма недовольно взвыла. Кажется, несмотря на длинные лапы, волчишка успела здорово устать. Селена взяла её на руки и пошла к выходу, то и дело оглядываясь на дом. Ей он очень понравился. Как раз подходит для большой дружной семьи.

На первом этаже Селена, с волчишкой на руках, подошла к напольному зеркалу. Поняв, что перед ней зеркало, Ирма немедленно перекинулась, а девушка надела на неё прихваченную куртку. Подошёл мальчишка, встал с другой стороны от Селены, тоже взял её за руку. Не зеркало, а фотография — вдруг подумалось грустно. Молодая мама и двое детишек, почти одного роста. Только мама — беженка из района боевых действий: когда-то почти светло-русые, волосы потемнели, разлохматились, хотя она недавно их расчёсывала; небольшие, обычно вприщурку, глаза отяжелели, вокруг них синяки. Небольшой рот упрямо сжат. Да и детки под стать: оба босоногие — правда, счастливые! Погулять вывели!

Когда они вышли во двор, перекинувшаяся Ирма (снова на руках девушки) вдруг дёрнула головой. Мика, уловивший это движение, быстро огляделся. Но даже Селена с высоты своего роста не разглядела ничего тревожного. Она опустила настороженную Ирму на землю, та кивнула мордочкой пару раз, внюхиваясь в воздух. И успокоилась. Но, когда пошли к выходу со двора, на шелест за спиной обернулась даже Селена.

И ахнула.

У единственной ступеньки в дом стояли три малюсеньких человечка, головами достающих как раз до этой ступеньки. Ирма коротко и азартно рыкнула и помчалась к ним. Человечки мгновенно пропали. Кажется не поверивший глазам, Мика тоже бросился к крылечку — исследовать место, где только что были странные малыши.

"Наверное, домовые?" — неуверенно подумала девушка. И чуть не подскочила, когда её вежливо подёргали за штанину снизу.

— Леди, дом ищете? — с огромной надеждой спросили снизу же. — Для жилья?

Пришлось присесть на корточки перед степенными малышами, с бородами и солидными и пышными бакенбардами, в каких-то чёрных сюртучках, и для начала откашляться — от неожиданного появления новых существ голос осип.

— Ищем.

— Детишки — ваши? — спросил один бородатик.

— Мои. И это ещё не все.

— Дети, — мечтательно сказал второй. — Детишки...

Девушка даже насторожилась: а вдруг какие-нибудь людоеды? В этом мире с чем только не столкнёшься!

— Готовы показать дом, где не надо будет чистить охранную магию, — суетливо сказал третий, с тревогой оглядываясь на бегущих к ним детей.

Хм... Об этом уже говорил Мика. То, что охранная магия сбежавших отсюда хозяев их не пускала, — это Селена поняла. Но, значит, в деревне есть дома, чьи хозяева не защитили их? Или не успели — внезапно подумалось с печалью. Хоть у деревни был ухоженный вид, и все дома выглядели целыми, но запустение чувствовалось уже отчётливо. Селена одно время в своём мире приглядывалась к деревенским домам, мечтая о собственном жилище. Потому и знала: если в доме не пожить даже нескольких недель, он становится запущенным и быстро начинает разрушаться — без присутствия человека, жильца. Не потому ли обрадовались здешние домовые человеку? Да ещё с детьми? Ведь кто, как не дети, быстро возвращает жизнь любому дому?

Встав и поймав Мику за руку, а Ирму за шкирку, Селена кивнула домовым.

— Мы готовы посмотреть то, что вы предложите нам.

Они прошли ещё два дома, прежде чем домовые показали жильё, пригодное для многодетной семьи. Дети обрадовались, когда поняли, что охранная магия здесь не сдерживает входящих, и с восторженным визгом и на хорошей скорости влетели в помещение. Селена быстро обошла комнаты и поняла, что это не дом, а мечта, и заселяться можно немедленно. Пока дети носились вокруг да около, она присела на ступеньку низенького крылечка и спросила пристроившихся тут же домовых:

— А здесь, в деревне, в самом деле людей совсем нет?

Домовые переглянулись и вздохнули.

— Есть один, — неуверенно сказал домовой, который первым заговорил с ней во дворе. Он носил в нагрудном кармашке сюртучка маленькую веточку, и девушка про себя назвала его Веткиным. — Но вы, леди Селена, не бойтесь (девушка не удивилась, что её назвали по имени: пока шли к этому дому, Мика несколько раз обращался к ней). Он внешне страшноват, даже уродлив, но не злой. Вам придётся познакомиться с ним.

— Почему — придётся?

— На все руки мастер, — хвастливо сказал Рыжий: особенно яркими были его лохматые бакенбарды. — Добрый, отзывчивый, хозяйственный. А уж если что переносить придётся — звать немедля: силён, очень силён! И с техникой в ладах. Не был бы на морду страшен, всем хорош бы был. Ну, да он морду-то прячет, так что не испугаетесь... Мы вас сегодня же с ним познакомим. Будете переезжать — он вам пригодится.

— Подождите, а он входить в деревню и выходить может?

— Может, — охотно откликнулся Веткин. — На него охранная магия не действует.

Такое впечатление, что они, домовые, этим своим страшным мастером на все руки очень даже гордятся. Прибежали дети, узнали, что в деревне есть взрослый, с которым надо обязательно познакомиться, и сразу потянули девушку за домовыми. Вот уж кто был в полном восторге: столько впечатлений! Столько открытий!

Их процессия со стороны, наверное, выглядела потешно: впереди всех по тропинке, выложенной плитками, кое-где уже вылетающими из-за проросшей сквозь щели травы, топали три гнома-домовых — Селена пока не знала, как их по-здешнему называть; за ними — она сама с Микой за руку, а вокруг носилась взъерошенная Ирма, взвизгивая от радости.

Теперь пришлось идти почти до самого края деревни, прежде чем свернули следом за домовыми, которые уже освоились с детьми, к одному из одноэтажных домов.

— Кажется, он в саду, — прислушиваясь к стуку топора, сказал Рыжий.

И они всей гурьбой пошли за дом, в сад.

Домовые ещё шли по тропинке, но потрясённые пришельцы остановились. А Ирма от неожиданности жалобно взвыла.

Кряжистый детина, в кожаных штанах и в куртке, капюшон которой, снабжённый прорезями для глаз, был надвинут на лицо чуть ли не до подбородка, обернулся, перехватив топор, как игрушку, — уже движением явно не для обрубания сухих сучьев. Толстоватые тяжёлые губы еле заметно, но надменно скривились, подбородок приподнялся, пока детина озирал с высоты своего немаленького роста незваных гостей.

Не замечая собственного движения, Мика было попятился — и остался на месте, удерживаемый лишь сжавшейся на его плече ладонью Селены.

Тролль? Если она попала в магический мир, то вот это жуткое и громадное может быть только троллем. Как там сказали домовые? Добрый и отзывчивый? Интересно, а он не ест на завтрак или на обед девушек и детишек?

Стараясь выглядеть приветливой, девушка шагнула чуть вперёд, сама не замечая своего порыва встать впереди детей и защитить их от невидимого, но страшного взгляда. И сказала, пытаясь не заикаться:

— Привет. Меня зовут Селена.

5

Через час переговоров за садовым столом Селена поняла, что больше улыбаться не может. Вымоталась до предела. От обилия впечатлений. От обилия новых лиц за этот невыносимо длинный день. От степенной беседы домовых, которые так обрадовались новому человеку, что жаль было их расстраивать, напоминая о времени... Боль, поселившаяся в виске, ныла, вытягивая последние силы.

Дети тоже недолго продержались. Мика спал, прислонившись к её боку, под её рукой. Ирма, перекинувшаяся и завёрнутая в куртку, спала на её коленях.

А ещё они все были голодны. Гномы-домовые принесли компот и угостили их. Но этого мало даже для детей, которые, может, впервые сегодня так набегались. А ещё в доме-трубе изнывал в неизвестности Колин, который наверняка не ожидал проснуться в таком месте, да ещё крепко привязанным.

А ещё этот тролль... Он следил за каждым её движением поблёскивающими из прорезей капюшона глазами. При ближайшем рассмотрении он оказался не слишком высок, но так плотен, что выглядел чуть ли не округлым. Селена постепенно начала привыкать к его лицу, скрытому капюшоном. Примерно она уже представляла, что за этим капюшоном прячутся довольно уродливый, судя по очертаниям, плоский, сплюснутый нос, низкий лоб и выпуклые надбровные дуги, нависающие над небольшими глазами. Иногда под краем капюшона мелькал рот — тяжёлые тёмные губы. Говорил тролль мало. Голос ей даже понравился. Низкий, хриплый. Уверенный.

Правда, несмотря на спокойную беседу и на рекомендации домовых, девушка тролля всё равно немного побаивалась. Мало ли. Вдруг только здесь, в деревне, где его, по сути, домовые приютили, он такой хороший?..

Она ему сразу сказала:

— Учтите — мне пока платить за вашу работу нечем.

— Варить умеешь? — прохрипел Джарри — так его представили Селене домовые.

— Продукты будут — сварю, как варила дома. Ели все. Никто не умер, — хмыкнула девушка. Откуда она — на этот вопрос Селена ответила первым делом. И не стала скрывать, что издалека, из другого мира. Мика после её признания поглядел только вопросительно, но ничего не спросил, остался рядом.

— Будешь кормить меня горячим, — подытожил тролль. — Это все твои дети?

— Нет, есть ещё один.

Больше он не говорил, зато домовые, будто забыв, что она должна не только вселяться, но и привести сюда ещё одного ребёнка, говорили слишком долго и степенно.

Они рассказали ей о здешней войне, как сами её понимали: маги-экспериментаторы соседнего государства решили, что мощь страны возрастёт, если они начинят военные машины почти живой магией. А машины, получив псевдо-душу и псевдо-сознание, не могли понять, почему они должны подчиняться хрупким и даже жалким в своей абсолютной уязвимости существам. И разразилась война: государство техномагов погибло в неравной схватке с машинами, а здешние маги, узнав о потенциальном нашествии невероятных врагов, еле успели понаставить везде охранных оберегов и выжили.

Город, который виден и отсюда, из деревни, представляет собой довольно активное поселение, окружённое мёртвой зоной и пригородом, в котором хозяйничают разнокалиберные представители армии магических машин. В центр их не пускают мощные заслоны боевых магов. Время от времени в закрытую зону выходят десанты тех же боевых магов, пытающихся проредить армию магических машин, которые разрозненно и беспорядочно мотаются, где хотят, и убивают всё живое. Эта деревня сначала была закрыта обычными оберегами. Лишь после того как в неё прорвались машины, уничтожив часть домов, здешние маги закрылись мощнейшими талисманами. Но потом хозяев забрали на войну внутри города, а с ними ушли и их семьи, для безопасности пристроенные в столице же. Обереги остались, не пропуская в деревню никого. Но есть проблема: их магическая сила постепенно уменьшается. Пока не появится сильный маг, деревенские обереги тоже уязвимы.

— То есть демоны, о которых говорил Мика, — это машины? — негромко спросила Селена, поглядывая на спящих детей.

— Они самые, — подтвердил Веткин.

Некоторое время она размышляла, а как же появился здесь Джарри? Или тролли, принадлежа вроде бы к магическим существам, могут проходить везде? И у кого узнать, магические ли существа эти тролли?

— Уважаемые домовые, — обратилась затем Селена к сидящим за столом. — Мы, наверное, поговорим ещё немного вечером, а сейчас я должна идти, чтобы принести сюда Колина. Он, думаю, уже проснулся и испугался, увидев, что остался в одиночестве.

Домовые заахали, закивали и пообещали присмотреть за двумя детишками, которые останутся здесь, пока она ходит за третьим.

Селена осторожно покачала Ирму.

— Ирма, проснись...

И вскрикнула от боли. Да что ж такое! Слишком крепко уснувшая и внезапно разбуженная, волчишка немедленно тяпнула её за руку! Хорошо ещё, была в ипостаси девочки — спросонья прокусила не слишком много и не слишком сильно, даже крови почти нет, только вмятины от зубов.

Девушка крепко обняла уже испуганно вырывающуюся из её рук, взвизгивающую девчонку и начала укачивать:

— Ирма, Ирма, это я, Селена! Успокойся! Всё хорошо!

Девочка, наконец проснувшись, пришла в себя: огляделась и вспомнила, где она и у кого на руках. Сникла. Да ещё Мика поддал, выговорив — и снова высокомерно: