— Как вы можете видеть, — Лэндо с таким наслаждением вёл экскурсию, что хотелось ему подыграть, — мы — свободная станция, и не попадаем под юрисдикцию Империи.

Хоть одна хорошая новость.

— Значит, вы входите в горняцкую гильдию? — принцессе, в отличие от кореллианца, было не занимать опыта по части светских бесед.

— Не совсем так, — Лэндо расцвёл. — Слишком маленький оборот. Как бы так объяснить... наши торговые сделки не совсем... м-м, официальны.

— Чёрный рынок, короче, — фыркнул Хан. Лэндо ожёг его взглядом.

Принцесса примирительно положила ладошку на его смуглую руку.

— Очаровательное местечко, — мурлыкнула она, улыбаясь.

Хан был вынужден согласиться. Они вышли на открытую площадку: солнечный свет играл на остриях тонких шпилей.

— Да, мы гордимся городом, — церемонно сказал Кальриссиан, испортив очарование. — Вы еще поймёте, какой особенный здесь воздух... очень стимулирует, — они с Лейей обменялись понимающими взглядами. — Вам понравится.

Воздух как воздух, чуть было не ляпнул Хан. Большой процент газа тибанна, вот и весь "бодрящий" эффект. Просто Кальриссиан решил устроить токовище.

— Мы не планируем сидеть здесь так долго, — буркнул Хан.

Принцесса же, наоборот, оценила мгновенно замаслившийся взгляд Лэндо. Хан решил плюнуть. Сначала - буквально. Но вокруг царила такая стерильность и белизна, что он передумал. Ладно, знал, на что шел, когда вспомнил о Беспине. Теперь тащись с Чуи на пару за весело воркующими пташками.

Вуки вдруг поднял голову и с подозрением понюхал воздух. И тихонечко зарычал. На него не обратили внимания. Тогда он аккуратно подцепил когтем рукав Хана и потянул. Ткань затрещала.

— Не сейчас, — отмахнулся кореллианец. — Эй, Лэндо, а ты не боишься, что Империи со временем станет известно о твоих махинациях, и тебе перекроют кислород?

На и без того темное лицо Лэндо набежала тень.

— Боюсь, — отрывисто признал он и вновь заговорил как по писаному. — Тень лежит на всем, что мы здесь построили. Но обстоятельства таковы, что наше безмятежное существование кое-чем гарантировано. Видишь ли, я заключил одну сделку...

Хан перестал слушать. У него появилось неприятное ощущение: как будто на пульте замигал огонёк, возвещающий о неполадках. Слишком уж гладко шпарит друг Лэндо. И зачем-то прячет взгляд. Либо на руках у Кальриссиана выигрышная комбинация, либо Лэндо неумело блефует. Во второе Хан верить отказывался.

Массивная дверь скользнула в сторону, открывая банкетный зал. Стол, впрочем, не был накрыт. Зато в углу стоял Боба Фетт собственной персоной, надо полагать, часть упомянутой сделки. Боба стоял тихо, не прыгая от восторга, это слегка удивляло. Потом Хан перестал удивляться. Во главе стола было поставлено кресло, которое занимал сам Дарт Вейдер. Тёмный лорд повернул к ним закрытое маской лицо и медленно поднялся во весь свой немалый рост.

Плазменный пистолет как будто сам прыгнул в руку. Хан, не думая, выстрелил несколько раз в черную фигуру. Сит поднял ладонь, произошло невозможное - заряды ушли в стены безопасным, хотя и эффектным снопом искр. Хан выстрелил снова, но прежде чем он успел разрядить обойму, невидимый некто вырвал бластер из его руки. Пистолет пролетел по воздуху прямо в подставленную ладонь, защищенную черным металлом перчатки. Сит неторопливо положил оружие на стол.

В голосе Тёмного лорда прозвучал намёк на уважение:

— Вы окажете честь, если присоединитесь к нам.

Хан бросил взгляд на Кальриссиана.

— Мне очень жаль, дружище, — кисло сказал тот. — У меня не было выбора. Они прилетели как раз перед вами.

— Мне тоже жаль, — кивнул Хан. И скрипнул зубами от злости. Ведь хотел же, хотел... Если бы не идиотская гордыня, они могли успеть убраться отсюда до того, как явились имперцы!

* * *

Они вошли в кантину уверенной походкой бывалых спейсеров, знававших и теневые порты, и кабацкие драки, не боявшихся ни хатта, ни сита. Оба человека были почти одинакового роста, но тот, что помоложе, отличался нездоровой худобой, отчего немного напоминал мууна. Одежда их свидетельствовала о том, что оба далеко не нищие, раз могут себе позволить добротные качественные вещи, недешёвые бластеры и датапады. Весь этот антураж стоил Альянсу немалых денег, зато на публику действовал безотказно. Мужчины не спеша сели за столик, сделали заказ дройду-официанту. Старший сразу снял с пояса деку и стал проверять поступившие сообщения, в то время как молодой озирался по сторонам, разглядывая посетителей. Внезапно он замер, резко выпрямился и дёрнул товарища за рукав:

— Вес, гляди!

— Что?

— Не туда, вон там, на траверзе, — тощий наклонился к приятелю, потыкал пальцем согнутой руки в нужную сторону. Там, через столик от них, две женщины-твилеки как раз расплачивались с другим дройдом-кассой, собираясь уходить. Судя по недлинным платьям в сочетании с открытыми вечерними туфлями и по броскому макияжу, они принадлежали к артистическому сословию — танцовщицы, певички или музыкантши.

— Вижу. И?

— Та, что слева. Правда, точь-в-точь наша Док?

— Успокойся, Лонг. Док давно погибла, её не вернёшь. Знаю, ты был в неё влюблён, но нельзя же так, в каждой третьей зелёненькой обязательно видеть её. Так и свихнуться недолго.

— Да я что, я ничего, просто говорю — похожа.

— Они все красотки, вот и похожи немного. Ты, вот что, прими-ка сейчас грамм пятьдесят. Старт не скоро, успеет выветриться.

Твилеки, тем временем, не удостоив активных спейсеров ни полувзглядом, спокойно покинули зал, и лишь в коридоре...

— Слышала? — спросила одна твилека другую. Кожа обеих имела зелёный оттенок, но у этой была немного темнее. Тёмными были и её глаза.

— Разумеется, — откликнулась вторая, со светло-серыми глазами и кожей с лёгким золотистым отливом. — Ничего страшного.

— В любом случае, тебе теперь не стоит лишний раз ходить по коридорам. Столкнётесь нос к носу, тогда уж не отвертишься.

— О, в этом вульгарном макияже меня и собственный парень бы не узнал, — улыбнулась светленькая.

— Сумари! — нахмурилась темноглазая. — Я серьёзно.

— Не волнуйся, тётя, — сказала Сумари. Женщины не доводились друг другу кровными родственницами, семейная связь между ними была сложнее, через мужа сестры, но, когда требовалось подчеркнуть уважение, она называла старшую подругу именно так. — Я буду предельно внимательна и осторожна.

— Все вы так говорите, — проворчала темноглазая. — Вообще, надо завязывать с привычкой пить каф перед выступлением. Становится плохой приметой. Каждый раз что-то да случается.

— Ты про того человека в прошлый раз? Да, он явно напрашивался на драку. Роскошно ты ему высказала, там все соседи под столы сползали от смеха. Хотя, знаешь, возможно, вмешиваться вообще не следовало.

Старшая подруга только руками развела. Может, и не следовало, но какая мать стерпит, когда её сына осыпают столь гнусными оскорблениями? Да кто! Полупьяный докер с лицом, не отмеченным печатью законченного среднего. Сказал бы спасибо, что физиономию не располосовала! Хотя, надо признать, её мальчик проявил недюжинное самообладание. Женщина усмехнулась. Мальчик... У самого уже дети растут. Впрочем, считать себя бабушкой она пока была как-то не готова. Вот послужит в балете ещё лет десять-двенадцать, там видно будет.

— Ты тех двоих хорошо знаешь? — спросила она у Сумари.

— Да, Гонеда по прозвищу Длинный и лейтенант Янсон. С Длинным мы в одной эскадрилье летали. До самого последнего дня...

Перед глазами Сумари вновь ярко и чётко встал тот день три года назад. Комменор. Они всей компанией расположились в казино и для вида играли в сабакк, ожидая связника. Когда дройд-крупье сдал Антиллесу карту, на которой был нацарапан номер ангара, где их ожидал корабль контрабандистов с грузом, всё, казалось бы, было на мази. Как бы не так! Неприятности начались уже на выходе, где пилоты сцепились с местной уличной бандой, случайно ли, нет ли — Сумари не знала до сих пор. Пришлось драться и ей вместе со всеми. Из-за этого они опоздали к месту встречи. Счастье, что командиром грузовика "Звёздная буря" оказалась ни кто иная, как Нера Дантелс, одна из самых способных выпускниц разведшколы Халийн Генц-Вос. Она уже была готова пристрелить Антиллеса и Дарклайтера, но тут узнала Сумари и всё же спросила пароль. В общем, недоразумение разъяснилось благополучно, успешно прошёл и старт. А вот в зоне высоких орбит их встретила целая свора "двустволок", что уж точно не могло быть случайностью. "Крестокрылу" Сумари досталось в числе первых, истребитель управлялся, пушки работали, досветовые тянули, но на контрольной панели гиперпривода светились багровые индикаторы.

"Всем — прыжок!" — скомандовал Антиллес.

— Нера, у меня код ноль, слышишь, код ноль! — простейшим шифром передала Сумари. Развернув истребитель в лоб паре имперцев, она сорвала клапан наддува костюма и рванула рукоятки катапульты. Взрыв!! И чернота космоса вокруг. Катапультное кресло лениво вращалось в пустоте среди разнокалиберных обломков, временами открывая её взору то пылающий диск центрального светила, то далёкую поверхность планеты, недостижимую без прочной скорлупы спасательной капсулы. Сумари не знала, успела ли услышать её Дантелс. Оставалось лишь ждать и надеяться, что Нера передаст информацию по теневой сети, и её подберут раньше, чем кончится кислород в баллонах за креслом. "Звёздная буря" слишком мала, чтобы вести передачи в гиперпространстве, а прыжок должен был занять несколько часов. В герметичном костюме становилось всё жарче. Включать охлаждение нельзя, тепловой след могут унюхать сканеры патрульных кораблей Империи. Тогда — тюрьма, допросы, пытки. Лучше уж умереть здесь, в открытом космосе. И вот, когда она начала терять сознание, ей почудился слабый писк. Да! Кто-то передавал шумовой модуляцией правильный кодовый сигнал, заставивший ожить приёмник деки в набедренном кармане. С трудом согнув в раздутом рукаве руку, Сумари мазнула перчаткой по экрану. Дальнейшее было как в тумане. Блеснувший на солнце характерный дельтавидный силуэт, рывок тракционного луча, раскрытая пасть люка и три пары рук, вынимающие её из кресла.

— Как Вы себя чувствуете, баронесса?

— Чудесно, маркиз, сварилась вкрутую, — в тон ответила она. — Благоволите переложить меня в холодную воду, так скорлупа легче чистится.

— Шутишь, значит, живая.

"Командир, у нас гости, — предупредил из динамика голос женщины-пилота. — Амис, давай быстро к пушкам."

Имперцы устроили на них настоящую облаву. Пилот мандалорского многоцелевика выжимала из двигателей всё возможное и ещё чуть-чуть невозможного, только поэтому попадания были случайными, и дефлекторные щиты сумели отразить их все. Один из подоспевших "Рейдеров" даже сумел увязаться за "бабочкой" в прыжок. Что ж, сам виноват. В точке финиша имперец напоролся на залп сразу четырёх корветов "комитета по встрече". Говорят, его безжизненный покорёженный корпус до сих пор пугает в той системе неопытных контрабандистов.

Больше на длительную работу под прикрытием Сумари Дару не отправляли, только на короткие задания, и чаще под настоящим именем. А гастроли — так, способ немного развеяться. Профессии танцовщицы девушка обучалась вполне официально, так же, как профессиям пилота и секретаря, поэтому время от времени летала с балетом как внештатная артистка, для поддержания формы. Многие так делают, даже её сестра, хоть она и большая начальница, в компании к этому относятся с пониманием. Правда, на сей раз им всё же предстояло провернуть небольшую тайную акцию, именно здесь, на этом терминале. В связи с чем в труппу включили Сумари и кое-кого ещё. Оставалось дождаться имперского "умника" с багажом, который, по информации, должен был прилететь сегодня. А не прилетит в срок — всегда можно задержаться и дать концерт-другой на бис.

Поскольку ни одна из кантин космической станции не была приспособлена для больших концертов, для выступления труппа арендовала директорский зал совещаний. Публики в него набилось, как в сахарницу щедрой хозяйки, "с горкой". Янсону и Гонеде, например, достались только приставные стулья, расставленные в боковых проходах дальней половины зала, и они с завистью поглядывали на своего начальника, с комфортом расположившегося в нормальном кресле. А в раздевалке, тем временем, полным ходом шла подготовка к выступлению. Танцовщицы, весело переговариваясь, приводили себя в порядок, помогали друг дружке с тугими комбинезонами, обтягивающими всё тело от кончиков пальцев до кончиков лекк. Никакой нервотрёпки, никаких язвительных подколок. Художественный руководитель Зорис Сийврон строго поддерживала в коллективе командный дух, не допуская конкуренции и склок. Она постоянно переставляла танцовщиц, чтобы каждая умела исполнять как можно больше партий, и признавала лишь одну шкалу оценки — мастерство. Две девицы, в разное время пытавшиеся привить в балете Зорис распространённые в театральной среде "законы курятника" — клюй ближнего, гадь на нижнего — вылетели вон быстрее собственного визга. Все остальные быстро проникались преимуществами хороших отношений в коллективе и сами поддерживали их. При мелких трениях между участницами — жизнь есть жизнь, всякое бывает — спорщиц принимались уговаривать и стыдить всем балетом, не позволяя рассориться окончательно. Во многом именно из-за этой приятной атмосферы с труппой так охотно гастролировали исполнительницы "на общественных началах".

Сейчас Зорис, затянутая в точно такой же комбинезон, одну за другой обошла всех женщин, спросила каждую, в порядке ли, готова ли, а две девушки-администраторы, тем временем, ещё раз проверили настройки звука и света. Готовность подтверждена? Да начнётся шоу! Вступительный танец являлся одним из коронных номеров балета, он исполнялся всеми участницами сразу и за годы существования труппы менялся лишь в деталях — быстрый, озорной, переходящий в короткий замедляющийся финал с общим поклоном. За ним последовали другие, их набор и последовательность Зорис и ведущие солистки для каждой аудитории подбирали особо. На таких вот пересадочных станциях зрителям не до высокого искусства, от обилия плавных медленных танцев они быстро заскучают. Значит, нужны танцы стремительные и ритмичные, неважно, что возможности девушек они раскрывают едва ли наполовину. В быстром темпе менялись мелодии, исполнительницы, цвета их костюмов — огонь, джунгли, водопад... Поклонники часто удивлялись, как танцовщицам удаётся так быстро переодеваться между номерами. Те в ответ лишь загадочно улыбались. Зачем всем и каждому знать, что каждый комбинезон представляет из себя мелкую прочную сетку, а в ячейках её лежат крошечные электрохромные капсулы. Перепрограммировать их на какой угодно узор можно с датапада в течение десяти секунд. Более того, крохотная панель на поясе позволяет быстро включать любые однотонные цвета и до восьми записанных в памяти сложных раскрасок. Таким образом нельзя добиться, разве что, металлического блеска, необходимого в отдельных номерах, тогда, действительно, приходилось переодеваться. Технология не из дешёвых, но она себя оправдывала, особенно принимая во внимание, что некоторые женщины были не только и не столько танцовщицами...