Изрядно удивившись от того, что я раньше об этом не подумал и мысленно посетовав на инертность мышления, я начал быстро набрасывать в голове детали нового плана.
— Ваш отец гордился бы вами, милорд.
— Надеюсь. Сейчас же… Нам нужно рассказать всё воинам, — рыцари тяжело вздохнули, но согласились и объявили общий сбор отряда, я же начал своё выступление.
Через полчаса люди Хайевера были злы, сосредоточенны и свято убеждены, что их лорд — воплощение благородства и жертвенности. М-да, современные пиар-технологии вместе с навыком красноречия, доставшимся от Айдана, способностью симбионта ощущать малейшие колебания настроения собеседника и расчётом правильной матрицы поведения — да всем этим по средневековым мозгам. Мне показалось, что выступай я ещё часок — и смог бы их убедить перейти на сторону Мора и пойти бить человеков и сжигать церкви Создателя. Хотя с Мором я, конечно, слегка перегнул, а вот церкви — уже реально. Кстати, неплохая идея, но это будет несколько позже.
Разобравшись с людьми герцогства и оставив им парочку инструкций (может быть, они даже немного увеличат их шансы на выживание, хотя, возможно, наоборот, уменьшат), я вернулся к Солоне, после чего мы пошли разыскивать этого таинственного Алистера и с успехом достигли цели. Означенный Алистер сейчас с грустным лицом выслушивал от мужика в платье всё, что этот мужик думает о нём и о Преподобной Матери, и что если ей от него чего-то надо, то пусть приходит сама, а не посылает своих храмовников. Бедный парень и слова вставить не мог, будучи полностью морально раздавленным. Хех, маги, выпущенные «на вольные хлеба» в войска, отрывались, как могли, а неопытный Храмовник для них — это просто манна небесная. Когда ещё выдастся возможность так опустить природного врага?
Впрочем, «природный враг» пусть и был весьма грустен, но за словом в карман не лез и периодически огрызался, тролля мага и мимоходом наступая на больные мозоли любого чародея. В частности, пассаж молодого парня «а я уж было собирался в твою честь назвать одного из своих детей… самого сварливого» вызвал у пожилого колдуна отчётливое желание убить острослова на месте. Как знал Айдан, «маги в неволе не размножались», точнее, в Круге довольно пристально следили за межполовыми отношениями, и доводить до беременности «богомерзких отродий» там бы никто не стал. У того пожилого мага могли быть ученики, но собственных детей с вероятностью в 99,9% не было. И храмовник, пусть и «недоучка», как я припоминаю из игры, об этом не знать не мог. Бить по слабостям врага — можно и нужно, но вот так задевать союзника… Впрочем, о любви магов к псам церкви и этих псов к магам можно рассказывать долго. Исключения, естественно, бывают, но в рамках статистической погрешности и промывки мозгов.
— Мы не помешали? — не даю ему перевести дух после ухода собеседника. Парень поднимает глаза и видит Солону в традиционном платье и с посохом.
— О нет, ещё один маг, — его крик души меня изрядно повеселил.
— У тебя с этим проблемы, Храмовник? — девушка завелась с полоборота.
— Э-э-э, простите, я никого не хотел обидеть… — чуть ли не попятился парень… А может, он и не думал, когда говорил те слова магу. В игре он был показан неплохим парнем. Излишне мягким для своего времени, склонным раздражающе выёживаться, когда от него пытаешься добиться каких-то ответов, и не очень умным при этом. Но неплохим.
— Не стоит ссориться. Нас послал к тебе Дункан, сказал, что ты расскажешь о ритуале Посвящения.
— А, так вы новички? — обрадовался воин. — Хм… Я думал, вас будет на одного больше…
— Нас четверо, просто ещё не все пришли.
— А, тогда ладно. Давайте, что ли, познакомимся? Я Алистер — последний из принятых в Серые Стражи.
— Айдан Кусланд, приятно познакомиться.
— Солона Амелл… И, пожалуйста, держись от меня подальше, — что-то мне подсказывает, что друзьями они не станут.
— Итак, Дункан упоминал, что ты посвятишь нас в детали Ритуала.
— Да… Ритуал, — слегка невпопад ответил Алистер, отрывая взгляд от колдуньи. — Вообще, подробности должен был рассказать Дункан, но, видимо, он занят. Для ритуала вам потребуется добыть кровь Порождений Тьмы, причём, это важно, каждый будущий страж должен добыть меру крови из своего Порождения. Кстати, вы когда-нибудь с ними встречались?
— Э-э-эм, нет, — отрицательно покачала головой Солона.
— Приходилось видеть этих уродцев. Умирают они так же, как и все остальные, — пожимаю плечами.
— Это да, но лично я, когда в первый раз вышел против них, просто обомлел от столь отвратительных рож. Ладно, в общем, вам нужно будет выйти в Дикие Земли и отловить там парочку Порождений. Я буду прикрывать вас и остальных рекрутов. Вроде бы всё, если у вас есть вопросы, задавайте.
— А тебе обязательно идти с нами? — м-да, Солоне он точно не нравится.
— Да. Вы — новобранцы Стражей, и за вами нужно присматривать, независимо от ваших достижений и возможностей. А поскольку я сейчас самый младший Страж, эта почётная обязанность досталась мне…
— Дедовщина? — каюсь, не удержался, хотя местное слово не совсем отражало привычный мне смысл, имея в виду идею «младший всегда бегает за пивом», а не нечто строго негативное, с насилием и унижениями со стороны старослужащих.
— Она самая, — парень тяжело вздохнул. — Ещё вопросы?
— Да, хотя и не по делу. Что у вас произошло с тем магом?
— А, не обращайте внимания — Преподобная Мать подловила меня и попросила передать пару слов этому чародею. Она прекрасно знала, как маг отреагирует на моё сообщение. Видишь ли, до того, как стать Стражем, я был Храмовником, пусть и очень недолго. И магов это дико злит.
— Хм, а почему ты не послал её с её просьбой? Ты же теперь Страж и ей больше не подчиняешься? — мой вопрос вогнал его в тупик.
— Но… это же Преподобная Мать! — мы с волшебницей переглянулись. Диагноз ясен, к тому же Псов Церкви обрабатывают едва ли не круче, чем всех крестьян в деревне вместе взятых. — Не делайте такие лица! Я всё понимаю, но Дункан велел не давать поводов для ухудшения отношения к Серым Стражам, а если бы я во всеуслышание отказал Преподобной Матери, это бы точно ухудшило к нам её отношение! — ну, может быть, с диагнозом я и погорячился.
— Ладно, у меня больше нет вопросов. Солона?
— Нет, идём.
По пути Алистер кликнул пару эльфов-слуг с приказом сообщить остальным рекрутам, чтобы подтягивались к костру. У самого костра нас уже ждал Дункан, от которого отчётливо тянуло ароматом какой-то травяной смеси и чем-то незнакомым, странным.
— О, вы таки нашли Алистера. Полагаю, теперь можно приступать к приготовлениям. Разумеется, Алистер, при условии, что ты больше не будешь злить магов, — а быстро тут расходятся слухи.
— Ну что я могу сказать? Преподобная Мать подловила меня. М-да, с её способностями ей самое место в армии, — попытался всё свести к шутке храмовник.
— Она вынудила тебя грубить магу? — приподнял бровь Дункан. — Алистер, мы не можем себе позволить сейчас враждовать с кем-либо, — продолжил чихвостить своего подчинённого Страж.
— Ты прав, Дункан, прости, — покаянно опустил голову воин. Но тут на огонёк подтянулись остальные рекруты и тем самым спасли несчастного от продолжения расправы. Глава отряда кивнул новоприбывшим и приступил к инструктажу.
— Вы впятером отправитесь в Дикие Земли Коркари, чтобы выполнить два задания. Первое — добыть четыре флакона крови Порождений Тьмы, по одному на каждого новобранца. Второе… Когда-то в Диких Землях мы держали Архив Серых Стражей, но когда мы потеряли возможность держать столь дальние заставы, он был утерян. Совсем недавно стало известно, что среди хранившихся под магическими печатями свитков могут оказаться полезные в текущей ситуации. Вам нужно добыть эти свитки.
— Полезные? — спросила Солона.
— Свитки являются договорами о помощи Стражам в случае Мора. Помощи от Обитателей Долов, Гномов и Магов, — ответил Дункан и, не дав никому вставить и слова, продолжил: — Береги своих подопечных, Алистер, возвращайтесь скорее целыми и невредимыми.
— Будет исполнено, — козырнул вышеупомянутый, но тут уже не выдержала моя натура тролля и ценителя Здравого Смысла.
— Минуточку. Вы хотите сказать, что легендарные договоры, на которых основано Право Призыва Стражей, о которых и так все всё знают и никто никогда не требовал к предъявлению, лежат не в Андерфелсе — на Родине Серых Стражей, в Цитадели Первого Стража, под надёжной охраной, как и любой документ, вернее, исторический артефакт, насчитывающий тысячу лет, а тихо-мирно гниют в заброшенном архиве на другом конце Тедаса на протяжении уже… — делаю вид, что слегка задумался, — …полутора веков?
— А ведь действительно, — волшебница переводит недоумевающий взгляд на Дункана. — Как-то это… странно.
— Кхм, — означенный Дункан слегка смутился. — Ну, если быть точным, это копия договоров, относящаяся к Ферелдену…
— А-а-а, та самая копия, которая вручается каждому закончившему обучение Стражу? — вгоняю Дункана в совсем неловкое положение.
— И откуда ты всё это знаешь?
— Среди Хоу были Серые Стражи, а Хоу, в свою очередь, были нашими вассалами, и кое-что осталось в библиотеке… Включая копии с копий тех самых договоров, — кстати, чистая правда — Айдан в своё время даже пробегал эти документы глазами.
— Точно! — восклицает Солона. — Я же видела эти договоры в библиотеке Круга! — Дункану стало совсем грустно, остальные рекруты, возглавляемые Алистером, просто тихонько охреневали.
— Ох, связался с умниками на свою голову, — лидер Серых раздражённо цыкнул языком. — Ладно, не хотите героическую версию, скажу прямо. Выйти за ворота лагеря, отойти на пару километров и прибить порождение-другое — не слишком трудная задача, с которой может справиться за час даже обычный крестьянин, если ему немного повезёт. Мне же нужны бойцы. Если вы впятером не сможете пройти по относительно безопасной территории до старого оплота и обратно, то в Стражах вам делать нечего — мы воинский орден, а не дом милосердия при церкви. Теперь объяснение устраивает?
— Вполне, — а вот это уже больше похоже на правду.
— Тогда валите и без бумаг можете не возвращаться, — хех, какой обидчивый.
— Ну вот, ты его разозлил, — разбойник был обескуражен открывшимися обстоятельствами.
— Милорд, разумно ли это было? — рыцарь, как ни странно, был солидарен с ним.
— Сэр Джори, — я всё-таки запомнил, как представился этот тип, хоть и не хотел, но природа симбионта... — вы, быть может, привыкли быстро и безоговорочно исполнять команды, но я привык их отдавать. Искажённая информация может стать причиной неправильных приказов, что похоронят весь отряд. Пусть сейчас нас ведёт Алистер, и командиром является он, но привычка получать всю доступную и актуальную информацию во мне сидит слишком глубоко.
— Э-э, по поводу командования… Я совсем не против, чтобы отрядом командовал кто-то из вас, всё-таки я приставлен больше как наблюдатель и помощник, — сразу же открестился храмовник. М-да, мысль взвалить на себя ответственность за принятие решений его точно не согрела.
— Господа и дама? — поворачиваюсь к своим спутникам.
— Меня учили кидаться огненными шарами, а не водить отряды в бой, — открестилась девушка.
— Дык, куда я против ваших благородий, — открестился воришка, поправляя тетиву лука.
— Милорд, ваше происхождение куда выше моего и, как вы правильно заметили, у вас есть опыт командования, вам нас и вести, — рыцарь тоже в командиры не лез.
— Что же, тогда двинулись к выходу, а пока идём, несколько вопросов…
Если уж меня назначили крайним в этом походе, то было бы неплохо узнать, что могут мои спутники. Начал я с самого ценного (и симпатичного) — с нашей волшебницы. Итак, Солона считалась весьма перспективной чародейкой, у неё были неплохие контроль над волшебством и магический потенциал, который всё ещё находился в стадии активного роста. А вот с боевыми заклинаниями было не очень, её из Круга вытащили фактически сразу после завершения ученичества, ровно в тот момент, когда прошедших Истязания магов обычно допускают к серьёзным заклинаниям… Но… Кое-чего она втихую урвать успела. Девушка была стихийницей с предпочтением школ Льда и Грозы. Как она призналась, как-то заметив, что по промороженному пространству молния скачет веселей, отказаться от зрелища бегающих по сосулькам разрядов она уже не смогла, хотя при необходимости могла и огненным шариком запустить в супостата, точнее, огненной стрелой — заклятия фаербола, не того, который просто огненный шарик убивающий одну цель, а того, который — огненный шарик, взрывающийся в месте попадания как хорошая противотанковая граната помноженная на коктейль Молотова накрывающий всё живое в радиусе пяти метров от центра взрыва, она... не знала, но обещала «вывести»… где-нибудь за недельку-другую.
М-да, снабжать мага литературой как-то быстрее выходит. Найти бы только ту литературу. Но вернёмся к Солоне. Больше, увы, она ничем помочь не могла, школы Созидания, Энтропии и Духа считались одними из сложнейших, учеников к полкам с книгами по этим темам вообще не подпускали, а Винн — как раз наставница по Школе Духа — личных учеников не брала, предпочитая нянчиться с толпой мелюзги и показывать им простейшие фокусы типа огонька-светлячка. Тем не менее, на мой взгляд, Солона была самым перспективным… хм, юнитом, ей бы ещё что-то защитное и исцеляющее — и вообще будет сама себе армия… Пока не нарвётся на кого-нибудь типа Алистера.
Следующим рассказчиком был как раз храмовник. Пожалуй, сначала стоит немного отойти от истории и прояснить один момент. Все жители этого мира разделены на две группы: одни имеют некую «связь с Тенью» — миром иллюзий и снов, вечно изменяющимся царством, где властвуют духи и демоны. Именно из Тени маги черпают силы для своих заклинаний и ритуалов, и именно из Тени может прийти тварь, что, сожрав зазевавшегося колдуна, занимает его место. В общем, эта «Тень» по описаниям очень сильно напоминала некий «Варп» из другой вселенной. Напоминала настолько, что мне становилось как-то неуютно, и подспудно я уже ожидал встречи с каким-нибудь берсерком, орущим «Кровь Кровавому Богу», или, что куда хуже, диалога с неким мыслителем, утверждающим, что всё вокруг нас — лишь прах на Ветру Перемен… Но я опять отвлёкся. Помимо людей, связанных с Тенью и черпающих свои силы в ней, есть и «обычные» смертные, сумевшие открыть свою «внутреннюю силу». Тут это называли талантами, навыками, техниками, даже «выносливостью», но суть сводилась к одному и тому же. Человек мог направлять свою внутреннюю силу, заметьте, не жизненную, а именно «внутреннюю», возможно, пресловутую Ки. И благодаря этой самой Ки воин мог творить удивительные вещи, но ограничение было одно — «внутренняя» сила могла использоваться только… хм, вовнутрь. На самого человека. Сделать его быстрее, сильнее, выносливее, повысить живучесть, даже позволить за секунды заращивать раны, при прочих вариантах являющиеся смертельными. Её можно было вложить и в предметы, которых касается воин, но держалась она там лишь до тех пор, пока «заряженная» вещь находилась в руках владельца. Стоило её отпустить — и через десяток секунд сила развеивалась. В общем, «зачаровывать» стрелы перед выстрелом ещё было возможно, но вот делать артефакты — уже нет. Вот только люди — весьма изобретательные существа и постоянно пытаются найти способы эти ограничения обойти. Кое-что у них даже получается. Например, некоторые воины умудрялись выплёскивать Ки, назовём для простоты эту силу так, вместе с криком.
