— Откуда такое удивление? — продолжала Лойа. — Ты же спишь и грезишь, как избавляешься от незнакомой девчонки, втянувшей тебя в стремительный водоворот опасных событий. Вскоре тебе предстоит встреча с людьми, готовыми заплатить шикарную сумму за мою голову. Не соглашайся сразу, проси втрое больше предложенного, ибо Противовес очень ценный товар.
Я ничего не ответил. Медленно поднялся и влепил девушке звонкую пощечину, затем зашел в дом, лег на кровать, и заснул крепким здоровым сном впервые за несколько дней.
Мое страдающее сознание пробудилось лишь под вечер от странного шума, доносящегося снаружи. Выглянув за дверь, я обнаружил странную компанию, стоящую недалеко от дома в лучах заходящего солнца. Незнакомцев было трое: два парня и одна женщина. Все они обладали пепельно-серой кожей, сильно контрастирующей с их длинными белыми одеяниями. Но самым ужасным в данной картине было то, что у ног загадочных людей лежала Лойа, распластавшись в слегка подсохшей после недавнего дождя грязи. На чумазом и заплаканном лице Противовеса виднелись ссадины и кровоподтеки, свидетельствующие о том, что ее жестоко избили.
Неожиданно дверь громко скрипнула, и странные посетители мгновенно обнаружили мое присутствие. Один из них, высокий худощавый мужчина с длинными иссиня-черными волосами, закрывающими почти все лицо, сделал пару шагов в моем направлении и произнес:
— Все-таки проснулся. Не желаешь подойти ближе, или будешь наблюдать издалека, дабы при первой опасности спрятаться в спасительном убежище?
Его гнусный надменный тон странно подействовал на мое сознание, и я подчинился, покинул строение и подошел почти вплотную к серокожим незнакомцам.
— Неужели перед нами мастер собственной персоной, — восхищенно протянула женщина, смерив меня хищным взглядом красноватых глаз. — Внешне совсем не впечатляет.
— С радостью бы померился с ним силой, да вот босс велел даже пальцем его не трогать, — обиженно проговорил самый молодой из тройки визитеров, сидевший на корточках подле Лойи.
— Что здесь вообще происходит?! — взволновано поинтересовался я. — Что вам нужно от девушки?
— От девушки нам ничего не нужно, кроме ее самой, — пояснил длинноволосый тип.
Услышав мой голос, Лойа попыталась встать, но сразу получила сильный удар ногой по спине от мелкого пацана и рухнула в грязь, дрожа от боли и страха.
— Понимаешь, дружок, — продолжил волосатый, — скоро на Земле начнется вечеринка вселенского масштаба, на которую тебя никто не звал. Поэтому забудь эту девчонку, не мешайся у нас под ногами и сиди тихо, не высовывая носа из уютной темной норки. Соблюдя сии незамысловатые правила, ты проживешь дольше остальных и, может быть, будешь рассказывать внукам о тех событиях, которым суждено произойти в скором времени. Если же духовные наставления тебя не устраивают, босс просил передать тебе это, — он достал из кармана пачку денег, свернутую в увесистую трубочку и бросил к моим ногам.
Ни говоря не слова и, тем более, не став подбирать жалкую подачку, я развернулся и медленно зашагал по направлению к дому.
— Рома? — прозвучал позади удивленный голос Лойи.
На секунду я остановился, но затем продолжил свой путь, не обращая внимания на Противовес.
— Рома! — воскликнула она.
Не имеет значения. Сейчас это не важно. Главное — дойти до убежища и закрыть за собой дверь, погрузившись в сырую темноту.
— Рома!! — закричала девушка, и в ее дрожащем голосе слышались тяжелые ноты отчаяния, страха и невероятной боли, разрывающей душу на части.
Но внутри меня все было спокойно. Полный штиль чувств и эмоций. Шаг за шагом я приближался к спасительному укрытию, и ничто на данный момент не имело смысла, кроме последних метров, отделяющих меня от цели.
— РОМА!!!
Это был не просто крик, это был зов, доносящийся из глубины подсознания. Возглас, взывающий к совести предателя или труса, оставляющего верного друга на растерзание неумолимой судьбы. Так кричат матери, когда на их глазах распинают детей, так кричат люди, которых сдали с потрохами за жалкий звенящий серебристый металл. Сии звуки подобно острым жалам впиваются в сердце и рвут на части душу. Даже долгие годы и крепкое вино не в силах сделать тише этот крик, и даже в моменты глубокого беспамятства в мозгу всплывает образ преданного тобой человека, тонущего в черном вязком отчаянии. На последнем издыхании, озаренный лучом призрачной надежды он протягивает руку тому человеку, в которого верил всегда, но он отворачивает холодное каменное лицо, на котором не видна даже капля сострадания, и молча уходит.
Но я — не такой. Последние сантиметры до цели пройдены, дверь открыта, и в руки взяты два толстых куска арматуры. Первый в ту же секунду отправляется в полет и на полной скорости врезается в лоб проклятой серокожей малявки, нависшей над Лойей. Раздается хруст костей, и череп противника обзаводиться зияющей черной дырой, из которой фонтаном бьет темная кровь. Первый из тройки соперников рухнул на землю, не успев даже пискнуть, а двум другим жить осталось совсем недолго, ибо внутри меня уже пробудился кровавый демон, жаждущий мести и криков поверженных врагов.
Опешившие от неожиданности противники резво отскочили назад, достав из-под длинных одеяний острые кинжалы. Слегка пригнувшись, серокожие незнакомцы принялись обходить меня с противоположных сторон, постоянно делай угрожающие выпады. Я был прекрасно знаком с подобным маневром, основной целью коего являлось отвлечение внимания жертвы. Стоило мне хоть на секунду упустить кого-либо из виду, как оставшийся вне зоны видимости боец сразу бы нанес смертоносный удар.
Однако на данный момент разум застилала пелена кровавого тумана, и мне было плевать на маневры и прочие хитрости. Дрожащая от гнева рука крепко сжимала ржавую арматуру, найденную в генераторной пристройке, готовясь в любой момент пролить вражескую кровь. Боль, страх, ненависть и злоба смешались в демонический коктейль, рекой льющийся на пылающую душу. Он давал невероятную силу, одновременно подвергая смертельной угрозе — в подобном состоянии я не мог четко контролировать свои действия, и представлял легкую добычу для грамотных воинов, действующих сообща. Однако они были так сильно ошарашены таинственной метаморфозой, приключившейся со мной, что не осмеливались нападать первыми, стараясь держаться на почтительном расстоянии.
Наконец серокожая женщина бросилась в атаку, устав от бесконечной беготни. Ее движения обладали невероятной быстротой, однако меня тоже вряд ли можно было сравнить с улиткой. Стремительный выпад — и наши орудия, со звоном ударившись друг о друга, разорвали натекающий полуночный мрак снопом ярких искр. Узрев, что я подставился под удар, длинноволосый тип подключился к сражению, едва не отправив меня на тот свет своим кривым кинжалом. Но мне удалось увернуться, отпрыгнув на несколько метров назад. Слегка попятившись, я ощутил спиной холодную стену убежища — путь назад оказался отрезан. Хитрые охотники загнали жертву в тупик, но в моих планах не находилось места для столь позорной победы. Пока кровь оппонентов не окрасит сырую землю, я не сдамся.
Резкий удар и рукав моей кожаной куртки начинает пропитываться соленой красной жидкостью. Следующий выпад едва не задевает голову, но мне удается отбить атаку куском арматуры. Соперники отступают, чтобы через мгновение снова броситься в бой. Боль становиться все ощутимее от новых ранений, получаемых мной, и рассудок постепенно возвращается в нормальное состояние. Вместе с ним возвращается страх за собственную жизнь и отчаяние, вызванное безысходностью сложившегося положения. Я пытаюсь отползти назад, но снова и снова натыкаюсь на холодную стену, скрывающую от меня путь к спасению. Безвольно дрожащая рука устремляется вперед, но это уже не та рука, что привыкла превращать врагов в отбивные. Это последняя попытка отодвинуть момент наступления безжалостной смерти, стоящей подле меня в черных одеяниях. Я отчетливо ощущаю холодный ветер, заставляющий мерзнуть душу, исторгаемый ее призрачным телом. В последние секунды жизни перед глазами всплывает образ Лойи, тревожно смотрящей на бьющегося в предсмертной агонии мастера. Надеюсь, она простит меня за то, что оставляю ее одну в нашем жестоком, не прощающем ошибок мире.
Вдруг я ощущаю холодное лезвие острого кинжала, приставленное к моей шее. Открыв залитый густой кровью правый глаз, я вижу злорадную ухмылку на лице противника. Разумеется, он радуется заслуженной победе и сейчас перережет мое горло, как режут горло вшивому барану на скотобойне. Бесчестная, лишенная доблести смерть. Но мне плевать, ибо сейчас предо мной прекрасный образ Лойи, который греет душу даже в последние минуты на этом свете.
Внезапно боль исчезает вместе с никчемными трусливыми мыслишками, а сердце наполняется жаждой мести и жгучей ненавистью. Нет, так просто они меня не получат. Я вытащу и сожру их чертовы души прежде, чем они успеют что-либо предпринять. Конечно, можно валяться на земле, истекая кровью и распуская сопли о своем нелегком роке, но меня сие занятие не коем образом не прельщает. За недолгую жизнь я натерпелся многого. Пришла пора воздать по заслугам.
— Умри, сволочь!! — крикнул я, резким ударом ноги отправляя волосатого парня в затяжной полет.
Затем поднялся, крепче обхватил рукой кусок арматуры, ставший для меня верным оружием, и бросился в бой. Сейчас мне не был страшен ни демон, ни ангел, и ничто не могло остановить меня. Вложив в удар всю накопленную ярость и ненависть, я, как следует размахнувшись, нанес критическое ранение сопернице, от которого ее не защитил острый кинжал, поставленный на пути ржавого прута. Раздался звонкий лязг металла, а затем послышался приглушенный хруст костей и чавканье разрываемой плоти. Кусок арматуры глубоко вонзился в тело серокожей воительницы, распоров грудную клетку. Вскрикнув, незнакомка рухнула на землю, несколько раз дернулась в агонии и затихла. Двое из тройки врагов были убиты, а последний, придя в себя после моего толчка, поднялся на ноги и бросился прочь, не осмеливаясь даже оглянуться назад. Что же, сегодня судьба была к нему благосклонна.
Однако я ошибался. До ушей донесся свист разрезаемого ветра, и где-то над головой, в безмятежном ночном небе пролетел странный черный предмет, напоминающий по форме букву "Г", и вонзился в спину убегающего соперника. Огласив окрестности наполненным болью предсмертным криком, он рухнул в грязь и затих.
— Забавно, а ведь они и вправду не растворяются, — тихо произнес мужской голос откуда-то сверху.
Подняв голову, я увидел силуэт незнакомого человека, стоящего на вершине водонапорной башни в ярких лучах выглянувший из-за туч луны. Неизвестный держал в руках длинный меч, положив лезвие на плечо, и смотрел на меня источающими белый свет глазами. Сначала мне показалось, что это сияние лишь оптическая иллюзия или галлюцинация, но когда загадочный тип спрыгнул на землю и встал рядом со мной, я понял — зрение меня не обманывает.
Незнакомец обладал весьма странной наружностью: ровное суровое лицо от глаз до подбородка пересекали два ярко-красных шрама, а волосы были такими же белыми, как и у Эксгарда. Однако, в отличие от куратора, этот тип не был альбиносом, а был седым, как глубокий старик. Его короткие торчащие ежиком волосы блестели серебром в лучах лунного света, вызывая трепет в сердце и странное томление в душе.
— Извини, что опоздал и не успел вмешаться в поединок, — сухо произнес он, кладя руку на мое плечо. — Меня прислал Эксгард, дабы присмотреть за тобой и дать некоторые ответы на интересующие тебя вопросы. Но сначала необходимо позаботиться о Противовесе.
Черт, в пылу жаркой битвы я совсем забыл о Лойе. Подбежав к лежащей в грязи девушке, я взял ее на руки и отнес в дом. Ее лицо было чумазым и запачканным кровью, а тело холодным и вздрагивающим при каждом моем прикосновении. Нежно прижав спутницу к груди, я зарылся лицом в ее фиолетовые волосы, делясь с бедняжкой телесным теплом. Вскоре она заснула на моих руках, и я сидел неподвижно всю ночь, не смея тревожить неспокойный сон Лойи, несмотря на огромное количество одолевавших меня вопросов. Странный седой тип, таинственно улыбнулся, посмотрев на меня, затем устроился в противоположной постели и заснул.
На рассвете я бережно уложил спящую девушку на кровать и вышел из дома. Седой сидел на корточках около женщины с арматурой в груди, внимательно рассматривая покрытую коркой запекшейся крови рану.
— Поражен до глубины души твоей победой, — произнес он спустя пару минут. — Прикончить новый вид мирикури ржавым железным прутом.... Не каждый умелый боец сдюжит с ними так просто.
— Кто ты? — строго спросил я. — И что это за люди, напавшие на нас.
— Мое имя Эймер, — ответил тип. — А эти существа вовсе не люди, если ты не понял до сих пор.
— А кто? Злые пришельцы из космоса?
— Да, — спокойно ответил собеседник, проведя пальцем по сгустку сухой крови на белой одежде трупа. — Только не стоит сравнивать их с маленькими зелеными человечками или плюющимися кислотой Чужими. Мирикури такие же порождения божественного разума, как ангелы и демоны, прибывшие к нам из очень далекого мира.
— Странно, а я думал, что бог один.
— Бог — лишь общее название для наделенных огромной силой существ. Будда, Аллах, Иисус — все они обладали определенными величественными способностями, позволившим им создать эту бренную землю. Однако с тех пор, как они поведали людям о своем существовании, их истинная сущность исказилась благодаря желанию корыстных людей использовать имена богов ради достижения собственных целей. Как искажается слово в "испорченном телефоне", так изменились и настоящие знания о божественных началах, не сумев пройти в первозданном виде сквозь долгие неспокойные века. Но сейчас данная информация не имеет никакого значения. Важно лишь то, что двадцать лет назад, когда я был также молод, как и ты, могучее божество из далекой галактики вторглось на Землю, желая получить силу Противовеса. Коварный и хитрый повелитель сумел грамотно замести следы, и о его присутствии теперь помнят лишь единицы, половина из которых до сих пор сомневается относительно подлинности увиденных воочию событий.
— Как такое могло произойти?! — негодующе вопросил я.
— Представь, что рано утром ты просыпаешься, встаешь с кровати, выходишь на улицу и понимаешь — из семи миллиардов жителей планеты проснулся ты один, а все остальные продолжают грезить в царстве Морфея.
— Ничего не понимаю!
— Ладно, поясню научно-популярным языком: Земля была покрыта плотной завесой серого тумана, из-за которого огромное количество людей впало в анабиоз. Десятки тысяч вражеских солдат бродили по спящей планете, старательно отыскивая следы Противовеса. И я, один из малочисленных неспящих, сражался против захватчиков, приближая день наступления рассвета.
— Офигеть можно, — протянул я. — Теперь расскажи мне о Противовесе.
— Противовесы делятся на два типа: истинные и наделенные. Вторые — обычные люди, на долю которых выпало быть носителем загадочной божественной энергии. Первые — неземные существа, целиком и полностью состоящие из великой силы. Они самая большая загадка, их цели, мотивы и, самое главное, создатель никому неизвестны. История Земли знает великое множество наделенных Противовесов, но истинных еще никогда не видела.
