Лен не успел опомниться, как со своими друзьями уже стоял перед королём. Ричард очень строго смотрел на него. В его грозных глазах читались гнев и разочарование.

— Вы злоупотребили моим радушием, — наконец, начал говорить он — и нарушили порядки моего дворца. Как мне, после этого, доверять вам задание государственной важности?

— Сер, — начал оправдываться Серго — просто там были такие красотки, вы бы видели.

— Мне уже доложили, что вы забавлялись с моими дочерьми.

Серго запнулся.

— Извините, мы не знали, что они ваши дочери. В смысле, мы вообще не знали, что они чьи-то дочери и...

— Серго, замолчи. — Шепнул ему Лен.

— Мой король, — неожиданно заговорил Лурис — наш поступок конечно непростителен, но я бы хотел прервать ваши суждения о нас и сообщить о предательстве одного вашего человека. Его зовут...

— Тихо! — Вскрикнул король, пронзив его своим строгим взглядом. Потом обычным тоном добавил: — Подойди ко мне и шепни на ухо.

Лурис подошёл королю и коротко оборвал:

— Акап.

Король нахмурился.

— Вы свободны. — Кивнул он своим стражникам. — Идите в свои палаты и отдохните.

Те ушли с испуганными лицами.

— Ты же понимаешь, — говорил король Лурису — что если кто-то посторонний узнает, появятся плохие слухи. И если подозреваемый человек невиновен, то ему будет опасно находиться во дворце.

— Нет, он виновен. Я уверен!

Акапа Лоренса вызвали к королю. Он сразу понял, что придётся доказывать свою невиновность против этого проклятого чужеземца. Акап жалел о своей невнимательности. Ещё больше он жалел о том, что связался с эльфами. Но сейчас уже поздно жалеть. Сейчас нужно забыть страхи просчёты. На всякий случай, Акап спрятал небольшой кинжал за пазуху. Он знал, если его вину докажут, наказание — казнь.

Акап зашёл в тронный зал и сразу же увидел четверых новых слуг короля, которые были на совете. Среди них так же был тот усатый, который подслушал его разговор с Фурином. Советчик приветливо улыбнулся, и только в его глазах светилась необузданная ненависть.

Акап подошёл к королю.

— Вызывали? — Спокойно спросил он

— Акап, этот человек обвиняет тебя в измене.

— Я подслушал его разговор, как видимо с эльфийским послом. — Аргументировал Лурис. — Теперь враг знает, что мы выйдем из Гномьего леса.

"Чёрт! — Подумал про себя советчик. — Я не успел сказать ему, что они пойдут на Синциль."

— С кем же я там говорил? Скажи ещё, что с говорящим вороном! — Сказал он вслух.

— На самом деле так всё и было. — Пробормотал Лурис, злясь на хитрого советчика.

— И вы верите этому ребёнку, который выдумал какую-то сказку, мой король. — Акап уже радовался своей победе, хитро помаргивая глазами.

Лурис задумался. Должен быть способ доказать вину предателя. Внезапно, он вспомнил, что Акап при разговоре держал в руке пергаментный свиток. Наверняка, ворон принёс с собой что-то от эльфов.

— Тогда, господин советчик, вы не будете возражать, если мы пойдём и обыщем ваше помещение?

Акап съёжился от страха.

— Хорошая идея, юный воин. — Король встал, не обращая внимания на испуганного советчика. — Если ничего странного не найдём, то невиновность Акапа будет доказана.

Лоренс совсем отчаялся. Он был готов совершить самый отчаянный поступок в своей жизни. И он его совершил. Он достал из-за пазухи кинжал и с криком ударил им короля в спину. Ричарда спасли латы. Акап намахнулся оружием на лежащего короля.

Лурис понял, что настал его черёд. Он моментально достал спрятанные под одеждой лук и стрелы и запустил снаряд в голову предателя. Акап пал замертво.

— Вы ещё будете сомневаться в наших благих намерениях? — Спросил Лурис у короля.

Глава 5. На пол пути к началу.

Аккуратно вырисовывая на жёлтом песке тени от бугров, солнце только окутывало землю. Пекло стояло невыносимое. "Пески" в своём репертуаре. Образ пустыни мутнел. Ни одного оазиса, ни одного озера. Раскручивая песчинки в воздухе, южный ветер обдавал жаром, вызывая на себя многочисленные проклятия путников.

Хелиз, Лу, Беркинс и остальные, укрывшись за большим сухим булыжником, допивали последние остатки воды. Измученные тела гвардейцев и колоридцев бессильно пали на камень, в надежде найти прохладу.

— Что, замучила жара? — Главарь песчаных братьев с усмешкой подошёл к ним. Его люди, абсолютно привыкшие к жаркому климату, беспечно стояли поодаль, разглядывая песчаные дали.

— Как вы догадались? — Измученно позлорадствовал Лу.

— Ничего! Это терпимо! Были бы вы на моей родине. Там люди при такой температуре выбегают под солнце, что бы охладиться.

— Кулус, есть что-то, что может нас спасти! — Командирским голосом спросил Хелиз.

— Мои дорогие друзья, — главарь песчаных братьев стал поучать — что бы спастись от жары, нужно к ней привыкнуть. Многие годы жизни в пустыне делают человека почти неуязвимым к высокой температуре...

— Кулус! — Зло посмотрел на него норненг. — Есть что-нибудь, что нас спасёт?!

Член клана расстроено покосился на умирающих колоридцев.

— Мои люди увидели недалеко маленькое озеро...

Кулус не смог договорить. Пятеро воинов спешно встали и принялись разглядывать горизонт.

— Вы ничего не разглядите! — Будто бы радостно кинул им командир песчаных братьев. — Нужно иметь глаза пустынника, что бы смотреть сквозь жару и песок.

— Тогда ведите нас туда! — Одновременно и приказал и попросил Март.

Кулус крикнул другим членам что-то на своём языке и те поспешно двинулись на юг. Собирая последние силы, колоридцы поплелись за ними.

Песчаник не обманул. В половине километра пути, действительно нашлось озерцо. Голз, Март, Хелиз, Лу и Беркинс жадно окунулись в них головой. Напившись до отвала, они наполнили фляги. Март и Голз быстро сняли с себя латы и искупались в озере — намокшая одежда могла некоторое время давать им прохладное ощущение. Выйдя на берег, они принялись надевать доспехи обратно.

— Ай! — Вскрикнул Голз. — Какие горячие! Без перчаток не взять.

Братья песка рассмеялись.

— Кто за то, что бы потом принудить песчаных зануд к двухнедельному пребыванию в северных краях. — Воскликнул Голз.

— Да точно. — Согласился Лу. — Они бы там поплясали.

Март присел на камень, перевести дух.

— Дыши чаще! — Неожиданно раздался голос Кулуса прямо за спиной.

Март испуганно оглянулся, а потом спокойно поинтересовался:

— Я думал, что если часто дышать, наоборот вспотеешь.

— Дыши чаще. — Покачал головой песчаник. — Так из тебя будет выходить тепло.

Март коротко усмехнулся:

— Чёртов умник!

Почти сразу после этого, путники вновь тронулись в дорогу. Они отошли совсем немного от озера, а одежда колоридцев уже напрочь высохла. Преодолевая километры песка, десять странников двигались колонной, а точнее линией. Впереди шли песчаные братья, за ними остальные. Хелиз огляделся, пытаясь увидеть хоть что-то целесообразное, но вокруг был один песок. Справа песок, слева песок, на километры вдаль тоже песок. Выстроенный красивыми буграми и хмурыми впадинами, песок уже порядком надоел.

Наступил полдень. Быстро уничтожив обед, путники устроили небольшой отдых. Кулус отошёл поодаль, что бы спланировать последующий путь. Хелиз разглядывал его тёмный, на фоне кипящего солнца, силуэт. Кулус остановился рядом с бугром песка и, положив руки на пояс, долго стоял почти неподвижно. Зрение Хелиза тускнело; его даже немного потянуло в сон. Не прерывая спокойствия, небольшая чёрная точка появилась рядом с силуэтом Кулуса и залетела на него. Спустя секунду яркий свет солнца ничего не загораживало. Всё произошло так бесцеремонно и спокойно, что Хелиз сначала не понял всего, что должен был понять. Но потом, гигант вскочил как ужаленный — сонность мигом отступила.

— Кулус! — Прокричал он.

Хелиз устремлено побежал к песчанику. Остальные, недоумевая, ринулись за ним.

— Кулус!

Когда они подбежали ближе к бугру, стал слышен крик. На командира песчаных братьев напал гергер. Серое существо завидело приближающуюся опасность и, спрыгнув с израненного песчаника, попыталось уйти, но не успело — реактивный боец арен настиг его и поразил мечём.

Попутчики Кулуса подбежали к раненному и заботливо попытались помочь. Но песчаник умер в попытке победить смерть.

— Кулус, нет! — Быстро воскликнул Хелиз. — Орк меня дери, он умер!

Лу и Беркинс понуро опустили головы, Март и Голз сняли шлемы, а братья песка испуганно стояли без движений, не веря своим глазам. Хелиз подождал мгновение и грубыми пальцами закрыл глаза песчанику. Выпрямившись во весь рост, норненг обратился к товарищам.

— Нам необходимо добраться до Гебеса с Кулусом или без него...

— Но теперь уже только без него! — С упрёком заметил Лу.

— Кто-нибудь из других песчаников знает наш язык. — Хелиз обратился к перепуганным членам клана. — Вы понимаете, что я говорю?

Но те лишь сумасбродно перекрикивались.

— Может быть хотя бы немного? — С надеждой кинул Лу.

— Мы не можем отступить сейчас! — Хелиз отчаянно маячил по сухому песку. — Вперёд, мы двинемся немедленно, вдруг здесь обитают другие Гергеры!

И подозвав за собой песчаников, отряд поспешно двинулся в путь. Через бесконечную пустыню, к свету, слепящего, солнца. Недолго продолжалась спешка. Вымотанные жарой и голодом, члены небольшого отряда после нескольких часов уже плелись. Свет заходящего солнца успокаивал и тянул ко сну.

— Всё, я не сделаю больше половины шага, пока не посплю. — Заявил Голз.

— Да, нужно заночевать! — Согласился Хелиз.

И небрежно расстелив тряпьё, путники уснули крепким сном богатыря.

Утро пришло в ширтонарию, озаряя землю тусклым светом. Рассеивая по воздуху мороз, оно не обделило сиянием и пустыню "пески". Но, проснувшись, путники не ощутили мороза — климат пустыни стал умеренным и приятным, по сравнению с прошедшим днём.

— Кажется самое приятное в пустыне — это вторник! — С облегчённой радостью промолвил Лу.

— Где Беркинс? — Строго спросил Хелиз.

Беркинс был столь тихим и незаметным, что порой исчезал и возвращался так, что никто не успевал спохватиться. Но сейчас норненг только прозрел свет и, осмотрев весь отряд, заметил пропажу.

Юный оруженосец появился сразу, как будто прочитал мысли Хелиза заранее.

— Я видел своды Гебеса с холма. — Объявил он. — К городу можно пройти прямиком сквозь пустыню, а можно обходной дорожкой через каменные холмы, заодно по пути заглянуть к оазису.

Беркинс указал пальцем на дальние образы камней. После этого песчаные братья что-то зарокотали.

— В чём дело? — Спросил их Хелиз. — Мы сможем там пройти?

Хелиз тоже указал на камни. Глаза песчаников стали испуганными, а сами они нервно съёжились и принялись шушукаться на своём наречии.

— Этих криворотых сам чёрт поймёт! — Крикнул Лу. — Больше никто.

На том и порешили. Отряд отправился сквозь каменную местность, ориентируясь на парящие в небе купола замка.

Глава 6. За тридевять земель.

А в это время, где-то далеко-далеко, за густым Урдинским лесом, за длинной и безмятежной "Общей" рекой, за широкими полями и высокими холмами, на обширной лесной равнине стоял неприступный прекрасный эльфиский город Плимбург. Казалось, сама природа выстроила его в этом уютном защищённом месте. Казалось, сама сущность не желала гибели города и защищала его.

Здесь целый день пели птицы, журчали ручьи, росли и пахли чудесные травы, светило солнце, окружённое маленькими белыми тучками. Ночью здесь тоже было светло. Благодаря ярким эльфийским кристаллам, что вырастали из гор и скалистых пород, окруживших город, свет наполнял это место даже в тёмное время суток. Всё вокруг было наполнено жизнью. Каменные стены давно обросли зелёным мхом.

Эльфы счастливо жили в своём городе. И больше им ничего не было нужно. Они радовались каждому дню, проведённому в Плимбурге, и радовались заранее будущим дням, что они проживут в городе, пока смерть не заставит их уйти в рай. Эльфы даже не знали где лучше, в раю или у них в городе.

Никто из них не мог представить себе, что когда-нибудь это место будет разрушено. Да никто и не хотел так думать. "Наш город будет стоять вечно!" — Говорили сами себе эльфы.

Но даже в таком ярком, весёлом, жизненном клочке земли нашлось место тёмному, мрачному, хмурому помещению. Это был тронный зал.

Король эльфов, Гломен Пэрон, сидел на своём троне, поддаваясь размышлению. Опёршись лицом на правую руку, он уставился в одну точку, туманные глаза впивались в пол, отражая его душу, столь же тёмную, что и помещение, в котором он находился. Король не любил свет. Он заложил камнем все окна в тронном зале и никогда не выходил на воздух. Почему он выбрал Плимбург столицей? Народ.

— Народ! — хрипло воскликнул Гломен.

Народ! Его народ! Эльфийский народ! Пускай народ радуется солнцу! Он ни в чём не виноват! Ни в чём! Народ не должен страдать из-за того, что сейчас происходит в мире! Нет, не должен.

Возможно, его сейчас никто не поймёт. И не надо! Итак, уже многие считают его сумасшедшим. Они не понимают и никогда не поймут!

Король невольно взвыл. Никто не услышал шума и не вошёл проверить, всё ли в порядке с королём. Стража уже полностью привыкла к крикам, доносящимся из тронного зала. Крикам своего короля. Раньше они заходили выяснить их причину, но Гломен тут же прогонял всех.

Конечно! Он им не нужен! Все они только и ждут, когда он сгинет здесь! Никто не понимает его, никто! Только он! Он, повелитель!

— Повелитель! — Воскликнул король эльфов и тут же снова погрузился в раздумья.

Повелитель понимает его! Повелитель любит его! Повелитель не бросит его! Это повелитель настроил его на верный путь!

Король хорошо помнил то время, когда его тронный зал был ещё заполнен светом. В один из самых обыкновенных дней перед ним появилось странное чёрное существо. Гломен хотел позвать стражу, но внезапно понял, что время странным образом остановилось. Всё стояло на своих местах, но не подавало признаков существования. Остался лишь он и страшное тёмное создание.

Чёрный незнакомец подошёл к досмерти перепуганному королю, положил костлявую руку ему на плечо и успокоил. Сказал, что не причинит Гломену вреда. Потом усадил за трон и начал рассказывать. Он рассказал королю всю правду. Правду о мире, в котором живёт Гломен, о грязных помыслах людей, о мерзком вмешательстве магов в гармонию мира и о других злодеяниях разных рас.

Но ничего страшного! Повелитель пообещал разобраться. Он пообещал восстановить мир. Вместе с королём, он спасёт ширтанарию и народ эльфов.

— Народ! — Вновь истощённо закричал Гломен.

Его народ. Они ничего не знают. Может им тоже рассказать об опасности? Может им тоже рассказать о повелителе? Нет! Нет! Они не должны знать!

Гломен внезапно поймал себя на том, что последние слова произносил вслух.