— Это так здорово! — Эвелин захлопала в ладошки. — Кристиан, ты был прекрасен! Я почти перестала видеть твой меч! Почему ты раньше не показывал, что так умеешь?

Парень отошёл, смутился:

— Раньше как-то повода не было...

«Козёл ты прекрасный, — возмутилась я про себя. — У-у-у, встреться ты мне в перестрелке, посмотрела бы я, скольких конечностей ты бы не досчитался!»

Я встала, недовольно отряхнулась.

— Вот теперь мне точно нужно помыться. Эвелин, не подскажешь, как это можно осуществить?

— Я сейчас же прикажу слугам набрать тебе ванну! — обрадовалась она и поспешила к выходу.

— Не сюда! — спешно остановил Кристиан. — Отец опять будет ругаться.

— Ой, точно! — девушка сменила направление и поспешила скрыться за тайной дверью.

Я повела плечом, взяла тряпку, испачканную зелёным, — ей явно стирали остатки краски, — и начала приводить в порядок своё оружие.

— Не злись, Альба, — Кристиан улыбнулся расслабленно, как после хорошего оргазма. — Просто я лучше.

Маленькая веганская сучка!

Я схватила его за горло, сжимая ногти, а затем медленно потянула его вверх, пока его ноги не оторвались от земли. Я держала его на одной вытянутой руке, смотрела на страх в его глазах, на жалкие попытки вдохнуть или вырваться.

— Да кого ты можешь быть лучше, сопляк? М? Думаешь, я не чувствую твоего гнилостного дыхания?

Он оскалился, демонстрируя полный набор вампирских клыков. Я даже не удивилась. Больно уж сильно выделялись его обесцвеченные волосы на фоне натуральных блондинов. Слишком силён, слишком защищал гипотетического убийцу.

— Слабак, — я небрежно отшвырнула его от себя, как опостылевшее пальто. — Ещё на меня зубы скалишь. Беги. Эвелин нас видела, но у меня есть оправдание. А у тебя?..

Кристиан прикрыл глаза, возвращая их к нормальному цвету. А затем сиганул в тайный проход так, как будто его петух за жопу укусил.

Я тихо выдохнула, стараясь успокоиться. Меня слишком просто вывести из себя. Слишком. Надо что-то с этим делать.

— Я сообщила слугам, они сказали, что ванна будет готова через час, — в дверцу высунулась Эвелин. — А где Кристиан?..

* * *

— Да, я облажался, но я всё могу объяснить! — заявил Кристиан, пролезая в окно купальни, чтобы предстать передо мной.

Передо мной, отмокающей в тёплой водичке. Разумеется, абсолютно голой и даже не прикрытой целомудренно пеной — здесь такой роскоши не водилось.

— Я работаю здесь уже десять лет, и никто из людей ни о чём не подозревает! — заявил он горячо, наваливаясь на каменный бортик ванной. — Я поступил сюда сразу после Академии, я треть жизни провёл здесь, знаю все входы и выходы, всех поставщиков мяса, я!.. Я не заслуживаю замены! Тем более такой грубой!

Я вежливо вздёрнула бровь и потянулась за лежащим на бортике кинжалом.

— Ты меня в чём-то обвиняешь? — уточнила я, начиная демонстративно выковыривать ножичком грязь из-под ногтей. — Кажется, всё-таки налажал ты, а не я.

— Да-да, конечно! Простите. Просто никто не знает это место, как я! — он взмахнул руками. — С Роденом это была вынужденная мера, но я всё уладил! Сами понимаете, когда десять лет живёшь на одном месте, то как бы ты ни старался, к тебе всё равно привязываются!

— Ага, — я кивнула. — Именно поэтому тебе нужна замена.

Честно говоря, я не особо понимала, что происходит. Но вводить в разговор оговорки самого Кристиана мне это не мешало.

— Что? Нет, Вы не понимаете! Никто, никто лучше меня не справится! Я понимаю, Вы хотите меня отстранить за случившееся с Роденом. Да, это было вопиюще, и убийство на святой земле можно приравнять к поводу для войны... но только если узнают, кто это сделал! Я замёл все следы! Больше никто не знает, честно!

— Узнал один, может узнать и другой, — я посмотрела на него поверх кинжальчика.

— Нет! Это было... было личное.

— Почему у тебя вообще было что-то личное?

— Потому что иначе нельзя! Если ты живёшь среди людей и не взаимодействуешь как человек — это подозрительно!

— А если взаимодействуешь — это может тебя выдать.

— Но мне больше и не надо! Да, Роден... Роден слишком ко мне привязался! Так сильно, что узнал мою сущность. Я не должен был этого допустить... — он отвёл глаза, а потом твёрдо посмотрел на меня: — Я исправил свою ошибку.

— Мне кажется, ты тоже привязался, — я приподняла бровь. — Кинжал в живот — это что-то личное. Ты ведь легко мог подстроить любой несчастный случай, никто бы и внимания не обратил. Люди постоянно умирают по нелепым причинам. А если он кому-то рассказал? Намекнул? Оставил записку?

— Нет! В смысле, я обыскал весь замок, каждый закоулок — ничего такого не было!

— Это означает лишь то, что ты этого не нашёл, а не то, что этого не существует вовсе.

— Вот фейри! Ладно! Я нашёл записки! Нашёл все его черновики, черновики любовных писем. Он репетировал, пытался сказать, что знает, кто я, и что это его совершенно не волнует! Он бы не стал распространяться о моём секрете кому-то ещё!

— Сомнительно... — я склонила голову на бок и указала на него кинжалом. — Ты мне опять врёшь.

— В смысле, он знал, что я вампир! Но не то, что я шпион. Он думал, что я действительно сын Моррена, просто меня в детстве укусил вампир, и теперь я вынужден скрывать свою сущность ото всех.

— И не жалко тебе, что ты его убил? — уточнила я, склонив голову на другой бок.

— Нет, всё на благо Империи! — Кристиан стукнул себя кулаком напротив сердца. — То, что знают двое — знает весь мир!

— Я-а-асно... Значит, говоришь, вся инфраструктура у тебя налажена?

— Да! Я живу полноценной вампирской жизнью! У меня даже алтарь Кровавого Бога устроен в подвале. Я точно не сойду с ума и не начну испытывать сочувствие к этим жалким травоядным!

— Хм. Покажешь мне его?

— Да, конечно! Хоть сейчас!

— Сейчас я бы хотела помыться, — я смерила его тяжёлым взглядом. — Вон отсюда.

— Да, конечно! — Кристиан поклонился и выскочил в окно.

Я проследила, как он, будучи снаружи, магией закрывает засов внутри и грустно опустилась под воду.

Грёбаный идиот. Это же надо так палиться! Да, я продемонстрировала нечеловеческую силу, но мало ли кто я и что я! Если бы он просто хоть один вопрос задал, хоть раз усомнился, и я бы не знала, что ответить. Но нет. Вопросов не было. Грёбаный идиот.

Значит, шпионы... шпионы Тёмной Империи. Вампиры.

Вообще, я тоже косякнула. Несмотря на то, что мы находимся на форпосте на границе Тёмной Империи, но даже не спросила, кто её населяет и в каких мы с ней отношениях. Если в конфликте — то почему, и как происходят военные действия. Я привыкла, что в моём мире информация о врагах государства может, наоборот, только запутать и сбить с толку, но не дать реальной подсказки. Можно спокойно ездить туда-сюда, смотреть фильмы, читать книги и общаться по интернету. Нет такого, что поедешь туда, и тебя сразу убьют как врага.

Я домылась, вытерлась большим махровым полотенцем и накинула на себя лёгкий банный халатик типа пеньюар — Эвелин поделилась, — вышла в гостиную, собираясь пройти в гардероб и... да. Там был Кристиан. Взвинченный, ожидающий моей милости.

— Готова? Идём, я тебе покажу!

— Мы пойдём тайными ходами? — уточнила я на всякий случай.

— Да! Самыми тайными!

Я прицепила поверх халата пояс с ножнами и кинжалом, натянула сапоги.

— Ну ладно, веди.

Проход в один из тайных коридоров оказался прямо у меня в гостиной, за одной из картин. Стоило только повернуть одну финтифлюшку на раме, как картина-дверь открывалась. Механизм простой, но спрятан здорово.

Мы шли по узким коридорам, в которых реально было застрять, если залезть сюда с мечом или отрастив пузо. По не менее узким и кривым ступенькам, на которых запросто можно ноги сломать.

Свет в тайные комнаты пробивался снаружи, через многочисленные отверстия под потолком, однако чем ниже мы опускались, тем меньше было источников света, и ориентировался вампир только за счёт своего ночного зрения, а я — за счёт наглости.

В конце концов мы вышли в небольшой зал, в котором был алтарь с рогатым демоном в окружении нескольких свечей. Пахло запёкшейся кровью, а под ногами валялись птичьи кости.

— Вот, — с гордостью показал Кристиан на самодельный алтарь. — Мой мини-храм! Здесь я могу просить помощи и поддержки.

Просто очешуеть. Он действительно привёл меня сюда, хотя мог — в любую ловушку. Я этого даже ждала! Я предвкушала! У меня ещё ярость не кончилась, я могла бы что-нибудь колдануть эпичное!

— Давай, демонстрируй, — я показала рукой на алтарь. — Что он рабочий. И что ты не свихнулся окончательно!

— Да-да, конечно!

Кристиан ловко зажёг свечи, пулей выбежал из комнаты и вернулся с чёрной курочкой. Из-за той двери слышалось кудахтание — кажется, он здесь разводил птиц.

— О, Кровавый бог! От всего сердца взываю! Кровь невинного дарю! Приди, одари нас советом и мудростью своей, о владыка теней и крови!

Одна из плотных теней в углу удлинилась, уплотнилась, собираясь в такого плотного рогатого божка. Чёрные встрёпанные волосы, выделенные серым скулы, чёрные губы и красные глаза.

— Чем меня порадуешь, дитя моё? — вопросило божество, демонстрируя острые треугольные зубы. — О. Землянка.

— Привет-привет, — я помахала ручкой.

5. Божественные сплетни

— Ты ведь Соловей? — уточнила я, прищурившись. Конечно, рогатый бог меньше всего походил на певчую птичку, но имя ему дали не за внешность, а за умение делать прекрасные комплименты.

Да и, вроде, рогов у него раньше не было.

— О, ещё и грамотная землянка! — восхитился Кровавый бог. — Да, это я, меня так называли. Как у вас там дела? Захватили Новый Свет? Империя инков — реально перспективная.

— Захватили, но, увы, не мы. — Я создала иллюзорную сигаретку и затянулась. — Слушай, я что тебя позвала — хотела уточнить один вопрос...

— Фу, что ты куришь? — бог нахмурился и посмотрел на меня как на идиотку. — Пойдём ко мне, у меня нормальные развлечения есть.

— А... а я? — Крис робко подал голос. Он совсем не ожидал такого фамильярного обращения с его богом.

И того, что бог за это не четвертует.

— И ты, хе. Хоть посмотришь, как это у взрослых бывает.

Соловей взмахнул рукой, открывая и уплотняя тень за ней в портал. Он пошёл первым, я — за ним, и последним, сомневаясь, Кристиан.

Оу, да-а... Тёмные боги и их комнаты отдыха... Все были похожи как одна, различаясь только цветами, потому что главное было функциональное назначение. А назначение было — пить, курить, трахаться и вести долгие философские разговоры между этим.

Мановением божественной руки на небольшом столике возник кальян, вокруг столика — две удобные тахты и маленькая табуреточка. Соловей изящно возлёг на одну тахту, я плюхнулась на вторую, а Кристиан умостился на табуреточке. Нет, это не унижение. Наоборот, Кровавый бог пожалел бедного — если бы и ему предложили тахту, вампирчик, наверное, умер бы от смущения.

Кальян быстро разгорелся, и Соловей предложил трубку мне. Я затянулась, и... Оххх... Да-а...

Проблема иллюзии была в том, что она всё время одинаковая. А настоящие сигареты — хоть немного, но отличаются друг от друга. Сначала этого не замечаешь, но когда получаешь вместо иллюзии что-то настоящее — это почти вкусовой оргазм. Это если не говорить о том, что это настоящее — божественный кальян.

Затянулась пару раз, попыталась передать трубку богу, но тот отмахнулся.

— Ну так что там с Новым Светом? Его светлые захватили, да?

— Угу, — кивнула я, — захватили.

— Мы окончательно проиграли? — Соловей помахал рукой в воздухе, демонстрируя своё расстройство.

— Ну, как тебе сказать... — я замялась, пытаясь как-нибудь полаконичнее изложить те события.

— А что такое «землянка»? — уточнил Кристиан, видя мою задержку.

Полагаю, он считал, что мне так помогает, спасая от божественной кары. Кары за то, что я заставляю бога ждать.

— Землянка — это жительница Земли. А Земля — это такой мир... м-м-м... — Соловей мечтательно прищурился, откидывая голову назад. — Такой мир, где впервые появились божественные империи. Не просто какие-то отдельные королевства-пантеоны, а прям большие-большие империи... Вместо того, чтобы грызться за территории и людей, мы объединились.

— И Вы... В-вы были главой одной из них? — предположил Кристиан.

— О нет. Я был всего лишь солдатом. Но что это была за солдатская жизнь!

— То-то ты от неё так слинял, — хмыкнула я.

Соловей зыркнул на меня — мол, осторожнее, деточка! — а я лишь вздёрнула бровь. Кристиан тут присутствует как зритель, перед которым Соловей может повыпендриваться, но на самом-то деле... Я знаю, кто он, он знает, кто я, и мы оба играем в этот вальс из уступок, надеясь, что настоящие требования никогда не прозвучат.

— Так вот, светлые победили, захватили Новый Свет, — отозвалась я. — Но уж очень они как обычно действовали...

— А там было две империи? — заинтересовался Кристиан.

— Боги не смогли сойтись в стратегии действий и влияния, — снисходительно пояснил Соловей. — Мы разделились на два лагеря. Один — наш, тёмный. Мы работали с потаёнными уголками человеческой души, раскрывали индивидуальность, учили наслаждаться жизнью, собой и своим творчеством. А светлые раз и навсегда решили, что для людей хорошо и что плохо, и запретили им все удовольствия, сказав, что всё это им достанется уже после смерти.

— Но это же глупо! — возмутился Кристиан. — Кто такому поверит? Как вы могли проиграть?

— Оказалось, для людей наивысшим удовольствием является лишать его других.

— О-о-о...

Если что, предупреждаю: мнение собеседника может не совпадать с моим собственным, даже если я напрямую с ним не спорю. Соловей выгораживает свою партию, но там обе — те ещё чучунрики, доводящие здравые идеи до абсурда. Тёмные: «Да, конечно, ты можешь трахнуть ребёнка, если тебе этого очень-очень хочется», — а светлые: — «Нет, ты не можешь показать щиколотку, это ужасно, это развратно, это приведёт к апокалипсису!»