— Ну вот, общий порядок таков: ходим по улицам, сканируем пространство на предмет магических колебаний. Калибруем. Если что-то экстраординарное — реагируем! — наставлял молодежь Браген Рэст.

— И так весь день? — схватился за голову Струк.

— Или всю ночь — кивнул ветеран. — В зависимости от смены.

— И так — всю жизнь... — внес свою коррективу Баргез.

Отщепенцы решили не отставать от своих наставников в области синхронного мышления, так что удаление групп друг от друга большой роли не играло. Да и трудно реагировать по-разному на некоторые заявления.

— Подождите, я не понял — сканируют, что, все члены патруля? Одновременно? — Нахмурился Сержи.

— Хм, ну, положено одновременно, но на практике обычно сканируем по очереди — ответил Кербис Нокс.

— Я не это имел в виду — эльф едва не оборвал старшего патруля. Во всяком случае, сдерживался он из последних сил, чтобы не перебивать говорившего. — Сканирование проходит в обычном режиме или глубоком?

— В обычном... Нас же не интересует бытовая магия, а только яркие всплески. Для них и обычного режима хватает — ветеран позволил себе снисходительную улыбку, почуяв рвение новичка. Зря.

— Еще раз... Патруль магического магистрата идет по улице... Происходит сканирование области. В такой ситуации наиболее эффективен режим "медиума", когда один из участников полностью уходит в астрал, а остальные прикрывают его от внешних угроз, так как медиум во время сканирования беспомощен...

-А, это... — Кербис Нокс погрустнел. На место улыбки пришла досада. — Нет, в астрал никто не уходит. Опасно это.

— Для группы магического магистрата? — хмыкнул Баргез. — Знал бы, что вы такие хрупкие...

— Мы не хрупкие — отрезал Браген Рэст. — Просто сканирование площади медиумом чревато рядом трудностей...

— Которых вам хотелось бы избежать... — закончила Налинна за своего провожающего и предостерегающе подняла руку. — Не надо. Я хорошо знаю роль медиума. — Веместер Жанне уже готов был в известной форме поставить на место дерзкую эльфийку и "предложить" продемонстрировать, но здраво оценил шансы последней... А так же шансы на то, что именно талантливый медиум может обнаружить в городе и на что придется реагировать. А куратор ведь выразился недвусмысленно — никаких происшествий. Желваки на скулах забегали сильнее.

— Роль медиума весьма опасна! — заметил Сибиан Дранц.

— Если его не слишком хорошо прикрывают. — Уточнил Валек. — Вы не доверяете другим членам патруля?

— Мы привыкли рассчитывать на собственные силы... — твердо ответил Кербис Нокс. — У этого подхода есть как свои плюсы, так и минусы. К тому же никто не будет вас поддерживать под руки в состоянии медиума, да и внимание подобная картина привлечет.

— Кстати, меня все интересовало, — как бы невзначай спросила Дуча, — а почему это сотрудники магистрата — все, как один, дипломированные маги, патрулируют город пешком? В карете бы удобнее было...

— Тут не об удобствах заботятся! — отрезал Веместер Жанне.

— Думаю, имелось ввиду удобство работы медиума. Не нужно отвлекаться на поддержание вертикального положения и ходьбу — для медиума это основная проблема. Медиума в карете проще защитить, да и укрыть от посторонних глаз, если уж на то пошло. Охват медиума плюс значительно более высокая скорость передвижения наверняка компенсируют неудобства от содержания карет... — невинно заметила Налинна.

— Не полагаются нам кареты... — со вздохом сказал Сибиан Дратц. — Будь мы хоть трижды дипломированными. Примерно как и городской страже. Наши скорость и удобство мало кого волнуют. Есть устав, один для всех. Да и не набралось бы у нас толковых медиумов — это довольно редкое направление, и они редко хотят у нас служить... А те что есть — сидят в здании магистрата и сканируют оттуда...

— Уж не оттого ли, что им пришлось бы волочить ноги — хмыкнул Маури. — Из астрала — сомнительное удовольствие!

— А все вместе из одного центра весь город не накроют. Даже если будут объединять усилия... — грустно заметила Налинна. — Но ведь они и не объединяют, да? Каждый полагается на свои силы, а им не приказывают из боязни, что столь ценный сотрудник махнет рукой и уйдет на вольные хлеба?

— Ну, иногда объединяют! — Веместер Жанне немного смутился. Он уже понял, что за юными и симпатичными личиками скрываются весьма острые умы, и что он явно сболтнул лишку. — У нас ведь тоже есть те, кто служат за дело, а не жалование...

— Да, за такое жалование не с-с-слишком много рвущихся с-с-служить... — грустно заметил Хлиис.

— Ну надо же с чего-то начинать. Не всем же сразу министерский оклад выплачивать!

— А потом жалуются на низкий приток молодежи...— как бы себе под нос заметил Валек.

— Ох, не мы определяем размер оклада, парень! Ох, не мы! Уж поверь, что сами себе, мы бы не такие крохи уделили. Да и у начальства нашего не многим лучше. Считай, на бобах сидят — сокрушался Сибиан Дратц. — Сверху нас тоже не слишком-то любят...

— Какая симметрия! — Не удержался Тридрилл, за что заработал косой взгляд господина Жанне. Все-таки ночные дежурства удивительным образом способствуют развязыванию языка, о чем наутро приходится жалеть... и в который раз откладывать в долгий ящик мечты о повышении... а зубы — на полку, ибо премию в этом месяце тоже не дадут.

Да-да, первое дежурство отщепенцев было ночным. Видимо, для полноты ощущений. Они неспешно ходили по главным улицам столицы, кидая тоскливые взгляды в сторону открытых таверн и лениво сканировали округу.

Ночные патрули — время не только обучать молодое поколение уму-разуму, но еще и травить байки. Те бесчисленные истории, которые произошли на памяти старожил, и в которых содержится невероятного едва ли не больше, чем в талмуде по магическому праву... ну ладно, ладно. Почти столько же. И почти столь же наставительного.

Порою мудрости и пользы в этих историях едва ли не больше, чем в поучениях и талмуде, вместе взятых. К тому же именно такие байки помогают скрепить разношерстный состав патруля воедино. Надо же как-то и тут контакт налаживать.

Правда, трудно удивить компанию молодежи, своими силами грохнувшую самую зубастую нежить, буянившую в столице, за последние сто лет (Наид Шах не в счет — тут упор следует сделать именно на вскрытом противоправном антисоциальном поведении, как выразился бы сам правовед). Чем их пронять? Историей про завалившегося за печку пьяного домового?

А почему бы, собственно, и нет? Матерой нежити на всех не хватит (можно сказать, что к счастью, а еще можно сказать, что у матерой нежити наверняка есть свое мнение по данному вопросу, но мы отвлеклись)! А история и вправду вышла поучительная...

— Вы же знаете, что для домовых уже лет триста в столице действует послабление? — начал рассказ Вэместер Жанне. — Они хоть и причислены к нежити, но очень условно. По линии духов почему-то, что не мешает им быть материальными...

Налинна хотела уже разъяснить старшему патруля место домовых в классификации, а заодно дату и причины выведения их из под общего правила, не допускающего присутствие нежити в столице, но передумала. Ее тонкое чутье подсказало ей, что пользы, или хотя бы удовольствия от истории она получит больше, чем от еще одного пинка многострадальной Магистратской компетенции. Вэместер Жаннэ тем временем продолжал.

— Мало их осталось. Кто-то даже в шутку предлагал переименовать домовых в уличных, потому что не на каждой улице они еще сохранились, не то что в доме. Они обычно тихие... Старенькие по большей части, им уже не до наведения порядка. Но беспокойства могут доставить, ибо магия есть магия, а то, что в пользу дома, еще выяснить надо. Вот и выясняем время от времени...

Прибегает однажды в приемную магистрата испуганная дама... Таких в общей куче сразу видно. Видно то, что испуганная, и испуганная всерьез, а не пришла поскандалить на счет неправильно выписанного штрафа за торговлю эльфийскими специями, идентичными натуральным.

Ее сразу выудили из общей кучи и проводили в кабинет, где дама поведала, что ее разбудил странный шорох, а когда она проснулась — дама прилегла поспать днем на часок — так вот, а когда проснулась, то у нее над головой висел крокодил! И недобро так, знаете ли, улыбался...

Мадам издала истошный вопль, от которого, как ей показалось, крокодил лопнул. Охотно верю, между прочим, голос у мадам был зычный, ну да ладно. Немного придя в себя, дама решила, что это был чей-то розыгрыш. Обращаться в магистрат сразу не решилась — крокодил-то лопнул. Что предъявлять? Неграмотность населения, знаете ли...

Налинна хмыкнула, решив не комментировать последний пассаж.

— Выйдя на кухню, дама снова услышала странный шорох и непонятное ворчание. Не определив источник звука, дама вернулась к своим делам — разожгла огонь в печи и собиралась уже водрузить на него котел, как вдруг столб огня поднялся до самого потолка. Котел, как вы понимаете, из рук дамы выпал, а сама она села на стоящий сзади табурет. Типичный шок, что поделать... Но спокойно рассиживаться мадам не дали — буквально через полминуты дверь на кухню распахнулась от мощного удара, и на кухню ввалился чуть ли не авангард орочьей армии! Как он там поместился — сказать не могу, но пересказываю материалы следствия дословно. Тут уже мадам было не до рассиживания. Эвакуировавшись прямо через окно, дама в лучших традициях королевских вестовых помчалась прямиком в магистрат — сообщать о нападении сквозь пространство.

Как вы понимаете, в нападение никто не поверил, но бригаду отрядили незамедлительно — несколько столь качественных иллюзий подряд просто так не появляются.

Ну а финал, как вы уже наверняка догадались, был довольно прозаичен — бригада магистрата обнаружила на месте пьяного домового. Бедняга был настолько пьян, что завалился за печку и не смог развоплотиться, и по пьяни всерьез решил, что застрял. Ну и, опять же, по пьяни не смог придумать ничего лучше, чем напугать жильцов так, чтобы они позвали на помощь...

— И ведь неплохо придумал, даром, что по пьяни... — Хмыкнула Дуча. — Так-то ему вряд ли бы кто помог...

— А ему и так никто не помог — он к моменту прибытия бригады уже протрезвел и сам развоплотился. А потом сам же вышел каяться... — Смутился Вэместер Жанне, поняв, что и в этой истории с точки зрения отщепенцев магистрат выступил не лучшим образом.

— Да, оперативно у вас бригады реагируют на вторжения сквозь пространство...

— Скажите, а год назад, когда нечисть ночами пару месяцев вырезала горожан, вы действовали так же? — спросил Сержи у старшего патруля. Он знал ответ и так, просто хотел услышать это своими ушами.

— Да. Мы долго не могли понять, с чем имеем дело... Вы оказались лучше осведомлены. — Буркнул Кербис Нокс. Вспоминать об одном из величайших провалов магистрата ему явно не хотелось.

— Может, это потому, что мы не применяли раз за разом наименее слабый из всех возможных способов обнаружения? — с непередаваемо гномской интонацией проворчал Голан. Есть у них такая особая гармоника в голосе, для критики особо никудышных проектов. — Это вообще не лучший метод решения любого вопроса, а уж экстраординарного...

— У нас есть приказ. И устав — отрезал господин Нокс.

— И сколько крови нужно пролить, чтобы магистрат проявил инициативу? Устав не может содержать правила поведения для всех случаев в жизни.

— У нас был четкий приказ о патрулировании и строго распланированные маршруты — вздохнул ветеран. — Я отлично понимаю, что вы имеете ввиду, ребята. И где-то даже согласен. Я все равно считаю, что вам повезло больше, чем нам. Мы бы сцапали его со дня на день, притом гарантированно, а вы могли еще месяцами не угадывать с местом засады. У системы есть свои плюсы, и минусы, как и во всем. И в конечном итоге выигрывает тот, кто умеет пользоваться плюсами и нивелировать минусы. Вы молодцы, я этого не отрицаю. Справиться с той тварью было не просто, да и в принципе то, что вы вышли на охоту за ней, а не отсиделись в безопасных стенах, говорит здорово в вашу пользу. Но бесконечно так продолжаться не может. Если вы и дальше будете идти наперекор всему и всем, то неизбежно проиграете.

— Вы не очень-то похожи на победителей — хмыкнул Друххук. Дружественная атмосфера в коллективе где-то очень задерживалась...

* * *

— Получается, они даже не поняли, что мы призвали эту тварь, а не сидели в засаде! — восхитился Маури.

— Вот именно. Сам понимаешь, я не стал развеивать их иллюзии о счастливом случае. И им утешение, и нам какая-никакая, а защита. Все-таки в том ритуале мы использовали много запрещенных вещей... — кивнул Сержи.

Бесконечные восемь часов бесцельного шатания, наконец, подошли к концу. Трудно сказать, кто был рад этому больше... Пожалуй, все-таки наставники — уж очень едко въелась в них молодая поросль. Быть может, среди многочисленных задач сотрудников магистрата и значилось создание благоприятного образа, но ветераны службы стоптанных башмаков с ней явно не совладали.

Для отщепенцев же это был самый нудный из рабочих дней их насыщенной жизни, а уж к чему они точно не привыкли, так это к нудятине. Они просто не знали, как к ней подступиться, и как с ней поступить. Ситуация, когда делами приходилось жонглировать, а времени в обрез для них была привычна. Это стало нормой жизни, это подразумевало определенный ритм. Ритм, который чреват взрывом, если его запереть в узкий маршрут ночных шатаний. Именно ночью, по мнению организаторов этого аттракциона, отщепенцам следовало появляться на людях. Лучше бы вообще в чистом поле, ну да ладно. Тоже неплохо, если под надежным присмотром.

Долго так продолжаться не могло. Оно и не продолжалось...

— Что вы знаете о специальных исключениях из запрета на пребывание нечисти? — Сержи постарался подгадать момент, чтобы его вопрос прозвучал максимально нейтрально. Рассуждать о вампирах и оборотнях — вполне обыденная традиция ночных патрулей, так что сделать подобный переход труда не составило.

— То, что они есть — буркнул Кербис Нокс. Ему вопросы темного эльфа с самого начала не понравились, и чем дольше продолжалось их знакомство, тем больше он убеждался в том, что антипатия возникла неспроста. Ушастый буквально нутром чуял максимально скользкие и неудобные повороты разговора, и при первом же удобном случае пытался в них углубиться с исследовательскими целями. Ну не живут долго любопытствующие, не живут! Когда же до него это дойдет? Во всяком случае Кербис Нокс искренне пытался донести эту идею до студентов. — Сам я с ними никогда не встречался... К счастью. А вот вы, кажется, с одним знакомы... Особые приближенные короля, больше ничего не знаю. Легенд о них ходит предостаточно, но как по мне — сплошные враки, и при том не слишком оригинальные. С воображением у горожан туговато, вот и не могут придумать ничего лучше заваленных трупами подвалов и сочащейся из подземелий кровищи. Я бы опасался куда худших шуток... Древние маги, променявшие душу на бессмертие — мерзкое сочетание. Подозреваю, что этот запрет для нашего же блага. Сделать с ними мы при всем желании ничего бы не смогли, а так даже можно не пытаться... Если честно, подозреваю, что в столице хватает и тех, на кого это исключение не распространяется, но они достаточно умны и умелы, чтобы оставаться в тени. В любом случае, беспокойства от них не много — до того прошлогоднего случая мы вообще слыхом не слыхивали о высших... Да и тот вроде был чем-то вроде поделки... От мелкой бытовухи страдает и гибнет куда больше людей, чем от тайных замыслов этих королей ночи. После десятого жмурика это особо начинаешь понимать, а уж после сотого... Все сплошь ерунда. Никаких тайн и загадок. Кто-то говорит "к сожалению", но я не согласен — если добавятся тайны, мелочей меньше не станет, а кто-то и с ними должен разбираться. Пусть с тайнами архимаг балуется. Его же ими и накроет, как это частенько бывает.