Пулеметчики. По рыцарской коннице - огонь!

— Туман, — пожал плечами полковник.

— Не иначе Ши над вами покуражились. Уж много дён тумана не было в этих краях. Зрю я, некрепок ты в вере, тэн Хорэйс, коль сего сподобился.

Старик осуждающе покачал головой. 'Я точно угадал, это самые настоящие сектанты', — подумал Гастингс, дослушав до конца перевод.

— А куда ведет эта дорога, мистер Вонге? — осведомился полковник.

— Так ведомо куда, в столицу эрлдома, — пожал плечами тот. — В Люнденбург.

— Люнденбург? — удивленно переспросил Бек и многозначительно посмотрел на Бошампа.

'Германия? Или все же Америка? Эрлдом... что-то знакомое. Где же я об этом читал?' — успел подумать полковник.

— Где-то это я читал или слышал,— задумался на минуту Томсен и вдруг удивленно выдохнул. — Но это же... это — англосаксонское название Лондона до нормандского завоевания!

Над импровизированным местом допроса повисло тяжелое молчание.

— А скажи, почтенный... — наконец вымолвил полковник. — Какой нынче месяц?

— Начало октября, тэн. Второй день после Святого Михаила . Чего вопрошаешь о явном?

— Да нет, ничего... Идите, мистер Вонге, и простите нас за то, что мы доставили вас сюда связанным.

— Да уж, знамо сие, тэн. Не иначе решили, что завидели разбойную лежку, — кивнул старик.

— Что-то в этом роде, — пробормотал Бошамп и добавил.— Можете не переводить, Томсен. Отпустите его, — приказал он солдатам.

— Старик явно не в себе, — заметил капитан Бек, дождавшись, когда солдаты отвели бывшего пленного на некоторое расстояние.

— Может быть, но погода вполне характерная для английской осени, — отметил капитан Кубитт и добавил. — Кроме того, мистер Уэллс описывал подобное в своем романе 'Машина времени'.

— Я читал это произведение, — кивнул полковник. — Занятно, если мы действительно переместились не только в пространстве, но и во времени. Надо было спросить у этого Вонге, который нынче год по его мнению.

— Прикажете догнать его и спросить, сэр? — произнес Гастингс.

— Не стоит, он действительно не в себе, — покачал головой сэр Гораций. — Не могу в этом не согласиться с мистером Беком. Однако же, если за теми холмами и впрямь идет дорога на Лондон, то мы вскоре встретим кого-нибудь вменяемого. Полагаю...

— Разрешите, сэр? Все это мне кажется сплошной чепухой, сэр. Непонятный старик, говорящий на странном немецком диалекте, оазис среднеевропейской природы... Мы просто надышались какого-нибудь немецкого газа и бредим, господин полковник, сэр! — выпалил лейтенант Адамс (на место допроса, кроме конвоиров и Гастингса постепенно подошел весь офицерский состав роты, за исключением дежурных лейтенантов.) Судя по тону, лейтенант готов был впасть в неподобающую истинному джентльмену истерику.

— Спокойно, лейтенант, — приказал капитан Бек. — Бредить все вместе и абсолютно одинаково мы не можем. К тому же все происходящее не очень похоже на бред. Для бреда все слишком логично.

— Тогда объясните же мне, черт побери, наконец, что происходит? — сорвался Адамс.

— Что происходит? А черт его знает, что происходит, мистер Адамс. Пока ясно только одно — мы находимся в неизвестном месте и в неизвестное время. Но мы, дьявол меня раздери, второй лейтенант Адамс, не какие-нибудь шпаки. Мы — военнослужащие, получившие приказ и обязанные его выполнять. И если для этого для этого надо будет спуститься в Преисподнюю и насыпать на соли хвост Сатане — я прикажу это сделать, и вы это сделаете, черт побери! Поэтому я приказываю — ненужные и пустые споры о том, где мы находимся прекратить. Если здесь действительно недалеко проходит дорога на Лондон — отправить к ней разведку... — Договорить полковник не успел, его перебил громкий звук выстрела и крики со стороны охранения.

— Все по местам. Выясните, что произошло, мистер Бек, — полковник опять выглядел спокойно, лишь слишком нервно манипулируя стеком. Через несколько минут вернувшийся лейтенант Берроуз доложил, что солдаты, стоявшие в охранении от его взвода, заметили в кустах оборванца, пытавшегося подобраться к линии обороны. Капрал Джонсон, командовавший секретом, приказал захватить разведчика, но тот ускользнул в густой кустарник. Выслушав доклад Берроуза, полковник приказал Беку усилить охранение, продолжив сборы и выслав в холмы взвод лейтенанта Гастингса для нахождения дороги, ведущей в этот таинственный Люнденбург — Лондон. Через полчаса вслед ушедшему вперед взводу вышла основная колонна батальона, охраняемая со всех сторон дозорами. Из недалекой рощи, спрятавшись среди кустов за уходящими злобными глазами наблюдал молодой парень в рваной тунике, с перевязанной грязной тряпкой рукой. Убедившись, что пришельцы ушли достаточно далеко, он вылез из кустов и побрел в сторону хутора Вонге, стараясь придерживаться натоптанной вчера солдатами тропинки и настороженно оглядываясь вокруг. Несколькими часами позднее за ворота хуторской ограды вылетел оседланный конь, на котором сидел тот же самый парень. Белея в наступающей темноте повязкой, он устремился в направлении ближайшего города.

Тем временем взвод Гастингса преодолел холмы и вышел на какую-то смутно различимую среди травы тропу или заброшенную деревенскую дорогу. Несколько сильно заплывших колей от телег, явно накатанных в разное время и никаких следов нормального шоссе. Разочарованный увиденным, лейтенант разослал еще несколько дозоров, чтобы они все же попытались найти настоящую дорогу, заняв с оставшимися солдатами и расчетом пулемета 'Льюис' оборону на одном из ближайших холмов.

Неторопливо двигающаяся колонна сэндригемцев подошла к холмам как раз тогда, когда лейтенант Гастингс выслушивал доклады возвратившихся разведчиков. Уже привычно задерживался один дозор, теперь — под командой капрала Брауна. Но не успел Гастингс рассказать о результатах разведки вернувшихся разведчиков, как из-за холмов наконец появился опаздывающий дозор. Солдаты, среди которых капитан Бек сразу приметил рядовых Дарси и Финча, подгоняемые разозленным, что было видно даже издалека, капралом, тащили на длинной суковатой палке привязанную за ноги тушку свиньи.

— Не понял, лейтенант, ваши солдаты что — мародерством занялись? — зло спросил капитан Бек у заметно расстроенного увиденным Гастингса. — Разберитесь и доложите, пока полковник не заметил этого безобразия.

Гастингс быстрым шагом устремился навстречу возвращающемуся отделению. Увидев его, капрал также обогнал своих неторопливо бредущих подчиненных и поспешил первым встретить лейтенанта. Примерно с минуту они о чем-то разговаривали, потом снова обогнали успевших миновать их солдат, и подошли к удивленно рассматривавшему внезапно замеченную им процессию новоявленных охотников сэру Горацию.

— И что это значит, лейтенант? — постукивая стеком и нахмурившись, спросил Бошамп у подошедшего Гастингса.

— Сэр, отделение капрала Брауна при проведении разведки было атаковано дикими кабанами и вынуждено было открыть огонь. Решив, что в связи с недостатком продовольствия мясо будет не лишним, капрал Браун приказал забрать с собой тушу одной из подстреленных свиней. Сэр, считаю, что он решил правильно.

Полковник несколько секунд недоуменно смотрел на лейтенанта и стоящего у него за спиной капрала с таким выражением на лице, словно неожиданно проглотил лягушку, потом вдруг расслабился, улыбнулся и ответил. — Вы правы, лейтенант. Раз ваши солдаты добыли дикого зверя, то позаботьтесь о его приготовлении. А вы... — он полуобернулся к капитану Беку, — капитан, обеспечьте размещение личного состава и охранение места стоянки, после чего прикажите офицерам собраться на совет, — он посмотрел на часы, — через четверть часа. Выполняйте, мистер Бек.

Пока солдаты под руководством Уилмора и Дарси готовили костер и разделывали тушу, офицеры роты собрались у небольшого холмика, скорее даже кочки-переростка и, поглядывая на работающих у костра рядовых, перебрасывались шутливыми воспоминаниями о забавных происшествиях на охоте и рыбалке. Полковник, проверив охранение, подошел к стоящим вместе с лейтенантом Гастингсом, капитанами Беком и Вордом, и вольноопределяющимся Томсеном.

— Вольно, джентльмены, — сказал он, доставая из кармана кителя портсигар. — Разрешаю курить, — и, расположившись на устроенном денщиком импровизированном сидении, подозвал к себе вольноопределяющегося Томсена. — Мистер Томсен, вы твердо уверены, что допрашиваемый нами крестьянин говорил на англосаксонском?

— Уверен, господин полковник, сэр. Скажу даже больше — по некоторым используемым словам я бы отнес его речь к уэссекскому диалекту. Может быть, я и ошибаюсь, но, как утверждает профессор Толкиен...

— Неважно, мистер Томсен, — прервал разошедшегося студента полковник. — Лучше скажите мне, какова вероятность того, что мы встретим в европейских странах или в Америке оборванца говорящего на древнеанглийском?

— Ничтожна, господин полковник, сэр. Именно поэтому у меня...

— Подождите, вольноопределяющийся. Напоминаю, джентльмены, что вы все присутствовали на опросе местного крестьянина. Полученные от него сведения вам также известны. У кого какие мнения, где мы находимся и что делать дальше?

— Господин полковник, сэр, джентльмены, — лейтенант Адамс не выдержал первым. — Неужели вам не видно, что старый пень соврал? Какой Лондон, какая Англия? Вы видите где-нибудь нормальную шоссейную или железную дорогу, или просто телеграфную линию? Где обычные для деревенского пейзажа фермы или деревни? Посмотрите — вокруг не нормальный английский лес, а какие-то чащобы. Таких в Англии не найти! Неужели не ясно, что мы просто попали в какой-то оазис на все том же проклятом полуострове и надо обязательно возвращаться назад?

— Даже если мистер Томсен не прав, все равно, боюсь, возвратиться нам не удастся, — заметил капитан Кубитт, оглядываясь, не слышит ли его кто-нибудь из солдат, — поскольку для этого, как мне кажется, нам понадобится машина мистера Уэллса.

— К моему сожалению, вы, капитан, правы, — отвлекшийся на наблюдение за разделывавшими тушку свиньи солдатами, капитан Бек повернулся к Кубитту и нервно пригладил усы. — Рядовой Финч после исчезновения тумана пытался войти в терновник, — Бек еще раз пригладил усы и бросил взгляд в сторону молча кивнувшего Бошампа, — и обнаружил, что на расстоянии около пары футов просека исчезла и сменилась нетронутым кустарником. Так что обратной дороги у нас нет.

— В таком случае... — начал Адамс, но лейтенант Бек перебил его.

— Джентльмены, но если обратной дороги нет, то остается только отправиться к этому Лондону или как его ... Люнденбургу. И выяснить, я полагаю, окончательно, как обстоят дела на самом деле. — Большинство присутствующих встретило предложение Генри одобрительно.

— Что же, джентльмены, я рад, что вы пришли к тому же выводу, что и я. Поэтому сейчас принимаем пищу, — полковник демонстративно принюхался, — тем более, что, судя по доносящимся ароматам, мясо уже готово и через час после обеда выдвигаемся...

— Господин полковник! Извините, сэр, что перебиваю. Но куда, сэр? — лейтенант Адамс, похоже, опять собирался начать обсуждение.

— Как куда? На восток, лейтенант, на восток. Именно туда показывал этот, как его... 'старый пень' со странным именем Эббе Вонге, — полковник, в предвкушении обеда, был настроен добродушно.

Отдыхающие солдаты, пользуясь относительной свободой в отсутствии офицеров, тоже обсуждали странности этого дня.

Солдаты из взвода лейтенанта Берроуза, расположившись на траве и с удивлением разглядывая окружающий пейзаж, внимательно слушали разговор двух капралов, обсуждавших последние новости:

— Слыхал, Томми Финч пытался вернуться назад, но просека исчезла.

— Не, не слыхал. Эт какой Финч? Из отделения Брауна, штоль?

— Он самый.

— Ну, тот соврет — недорого возьмет. Лучше скажи, сколь на твоих карманных?

— Ну, четыре часа, а чо?

— Угу, а по солнцу не больше двух, разрази меня Господь!

— Ну, тут уж я не поверю. Эт, и подумай. А ежели Финч прав? Где мы тогда?

— Где, где... откуда мне знать. Вот лейтенант придет и скажет. Наше дело стрелять и помирать, а где и за чо — офицеры скажут. Радуйся лучше, што турков тута пока нету. Да и со зверьем хорошо. Глянь, скоро мяска свежего поедим.

— Свеженького мясца — это хорошо. Только хоцца узнать еще, в какую ерунду мы попали.

— Тсс, молчи, вишь — лейтенант идет.

Подошедший Берроуз с недоверием посмотрел на внезапно замолчавших солдат, но промолчал. Потом он приказал отправить двоих для получения мяса и приступить к обеду.

Пообедавшие, пусть порции мяса, доставшиеся каждому, были и не слишком велики, и слегка повеселевшие, сэндригемцы построились в колонну. Вытянувшаяся вдоль дороги змея пехоты, мягко топоча всеми двумя с лишними сотнями пар ботинок и сапог, отправилась куда-то в неизвестность. В голове колонны, сразу за передовым взводом, шли Бошамп, Томсен, Ворд и Бек.

Взвод Гастингса, уже отличившийся сегодня, опять был назначен передовым. Сам лейтенант шел впереди, командуя головной заставой. Необычные обстоятельства заставляли всех настороженно следить за окружающим. Поэтому и лейтенанты Берроуз и Проктор тоже шли вместе с боковыми заставами, да и арьергарде, которым командовал капитан Кубитт, вместе с тыловой заставой также шел второй лейтенант Бошамп.

Так, неторопливо передвигаясь и настороженно осматривая каждый встречный холм или заросль кустарника, батальон прошел мили две — три.

— Мистер Томсен, вы тоже, как я понял, полагаете, что мы, подобно герою произведения мистера Уэллса, перенеслись в прошлое? — капитан Бек, до этого внимательно изучавший сорванную им травинку и даже попробовавший ее на вкус, полуобернулся к вольноопределяющемуся.

— Так точно, господин капитан, сэр, — не задумываясь, ответил Томсен. — Кроме архаичного языка допрашиваемого, и обращения к господину полковнику, как к англосаксонскому дворянину — тэну, я могу привести еще несколько фактов, свидетельствующих о моей правоте, сэр.

— Это каких же фактов, мистер Томсен? — заинтересованно переспросил прислушивавшийся к диалогу полковник.

— Например, в разговоре со мной рядовой Бартоломью и сержант Уилмор упомянули, что их удивило почти полное отсутствие железных инструментов на наблюдаемой ими ферме. Кстати, вспомните, и лейтенант Гастингс заметил, что серпы, которыми убирали урожай аборигены, были деревянными с режущими вставками. Это как раз характерно для англосаксонской эпохи, сэр.

— Не вижу ничего столь уж поразительного, господа, — произнес Ворд. — Не поразило же вас предположение о том, что мы перенеслись в пространстве? Так отчего мы не могли отправиться в прошлое?

— Потому, сэр, что оно уже произошло, — ответил капитан Бек.

— Но и будущее еще не случилось, господин капитан, сэр, — парировал Томсен. — К тому же напомню вам, что переноситься мгновенно с места на место люди не умеют, сэр.

— Джентльмены, вольноопределяющийся, успокойтесь, — произнес полковник. — Никто из вас не является ученым — физиком, так что давайте умозрительные споры о природе пространства и времени оставим на потом. Нам необходимо как-то довести полученные сведения до солдат. Долго истинное положение вещей скрывать мы не сможем, да и взвод мистера Гастингса пора в дозоре менять. Солнце зайдет максимум через часа через три, если мы действительно оказались в Англии в октябре. До этого времени необходимо найти подходящее место для лагеря и решить проблему с питанием. Не знаю как вы, джентльмены, а солдаты через час наверняка проголодаются. Как вы считаете, мистер Бек?