Ступень первая. Эшес.

— Нормально, — потрясенно ответил я, а потом сделал самое дурацкое, что только мог — протёр руками глаза. Парень усмехнулся ещё шире и, явно красуясь, потянулся всем телом, вновь сложив хвост большими кольцами.

— Свет зажечь? — ехидно поинтересовался он. — А то ещё подумаешь, что я тебе приснился!

Растерянно кивнув, через минуту я вообще застыл с раскрытым ртом. Вместо того, чтобы достать зажигательную палочку и коснуться ею фитилей светильников, парень просто щёлкнул пальцами — и светильники вспыхнули самостоятельно. Маг? Но... серпентеры не бывают магами! Или... бывают?

— Ты — маг? — неверяще переспросил я.

— Ну да, — ответил мой собеседник, тряхнув головой. Собранные в маленький хвостик довольно короткие волосы выбились из прически и упали ему на глаза. Змеелюд гневно фыркнул на них раз, другой, а потом обречённо махнул рукой, опустив прозрачное веко. — Достали, никак не дождусь, пока подлиннее отрастут, — обиженно пожаловался он мне и неожиданно развернулся к двери, широко, радостно улыбаясь.

Буквально через сеш в комнату вошёл довольно высокий, крепкого телосложения пожилой мужчина в облачении Мастера Магии.

— Деда, он проснулся, — самый кончик хвоста змеелюда выбил по половицам радостную дробь.

— Я вижу, Элхар. Как он себя чувствует? — Мастер так же улыбнулся парню. А вот я окончательно перестал понимать, что вокруг меня происходит. Серпентер — внук Мастера Магии?! Такого не может быть! Видно же, что Мастер — человек! А этот Элхар — чистокровный змеелюд!

— Говорит, что ничего, но постоянно таращит глаза и открывает рот, — вытянувшись, как солдат перед начальником, чётко доложил парень.

— Шут балаганный, — притворно ругнулся на него Мастер, отвесив лёгкий подзатыльник. Мальчишка даже не сделал попытки увернуться, хотя я уже знал, что при желании он может быть очень и очень быстрым. — А с вами, молодой человек, я хочу очень серьёзно поговорить...

Вот теперь юмором и не пахло. Маг действительно желал серьёзного разговора. Пришлось привставать на локтях, морщась от боли в рёбрах. Ничего ж себе хватка у парня...

— Весь к вашим услугам, — произнес я, стараясь не кривиться от резких вспышек боли. Мастер пристально посмотрел, а потом провёл предо мной рукой снизу вверх. Боль отступила и стала почти неощутимой. — Извините, что не могу встать. Мой вид...

— Оставим политес, — спокойно предложил волшебник. — Просто скажите, за что вы хотели меня убить?..

Казалось, что удивляться больше — невозможно. Нет, это не так. Если я всё правильно понял, нам заказали именно этого Мастера, но... но никто и никогда не связывался с магами! Они ж если вцепятся, то не отпустят! Поэтому все Ночные гильдии обходили их да-а-алеко стороной. И вот теперь — такое... Похоже, этот Мастер перешёл дорогу какому-то очень влиятельному вельможе, но даже в этом случае!..

Я вскинул голову и наткнулся на внимательный взгляд светлых глаз. Похоже, ответа уже не требовалось...

— В доме чужие, — неожиданно раздалось сверху. Я невольно вскинул голову и увидел с комфортом устроившегося на спинке кровати змеелюда. Сияющий Актар, мы же совсем про него забыли! А парень замер в неудобной, на мой взгляд, позе, насторожённо прислушиваясь к чему-то, до нас не доносящемуся.

— Кто там? — тихо поинтересовался Мастер.

— Они говорят, что представители королевской стражи... — всё так же прислушиваясь, ответил змеелюд. Я напряг слух — в детстве у меня была кличка Ухо. За то, что всегда слышал лучше остальных. Но сейчас мне удалось различить только еле слышное потрескивание горящих фитилей.

— Тогда не стоит заставлять их ждать, — кивнул маг и решительно направился к двери.

— Лежи здесь и не высовывайся, — отстранённо приказал мне серпентер, бесшумной молнией скользнув куда-то вбок и пропав из поля зрения.

Хм, а это интересно. Ещё никогда не ухаживал за убийцей, пусть и неудавшимся. У них тут вообще всё странно. Вместо того, чтобы обратиться к милиции, или что тут у них — стража? Так вот, вместо этого мы отнесли воина к нам, и Мастер приставил меня за ним смотреть. Он взял у укушенного анализы крови, решив выделить парализующий яд. Не знаю, выделил или нет, но уже к вечеру следующего дня Савиш очнулся. Дыхание спящего чуть сбилось, но мне хватило этой малости, чтобы отвлечься от приключений легендарного героя и внимательно оглядеть спящего. Вернее — прикидывающегося. Он что, думает, будто я не слышу? Пришлось разочаровать парня.

Если судить по лицу, то этому неудавшемуся работнику плаща и кинжала явилось привидение в лице меня. Или — в моём лице... Хотя, какая к Келесу разница? Но на искреннее, почти детское удивление полюбоваться стоило. А то столько о себе читаю, а Мастер и Эйша обращаются со мной как с ребёнком, едва по голове не гладят...

Мы немного поболтали, и тут пришел дедушка. Выставлять за дверь не стал. Да и без толку это — всё равно ведь с моим слухом надо на крышу загонять, окна закрывать и шептать в самое ухо. Да и то не факт, что не услышу. Хотя я уже научился, как говорит Мастер — ставить звуковой барьер, иначе жить невозможно станет. Представляете — слышать практически ВСЁ! С ума сойти можно...

Так что теперь я слышу только то, что хочу. А остальное тихо скользит поверх внимания. Ещё к этому умению прилагалась какая-то ментальная сеть, но что это такое — я не понял. Что-то типа седьмого чувства, но приспособленного к уху. То есть я могу особо не прислушиваться, но когда разговор прямо или косвенно будет касаться меня — слух включится автоматически.

Вот такой я теперь дивный зверёк...

Но если мы не вспомнили о страже, это не значит, что она о нас забыла. Пока Мастер общался с раненым, перед крыльцом раздались шаги подкованных сапог. Я насторожил уши и различил бряцанье металла, хриплое дыхание семи человек и чёткий приказ:

— Стучите!

В ответ на короткий стук из кухни раздались тяжёлые шаги Эйши:

— Ну, кого там боги несут?

— Откройте, королевская стража!

Та-а-к, а вот это уже интересно. Скорее всего, они пришли к дедушке. Но даже если это не так, то пусть именно он, как старший и как маг, отвечает на их вопросы. Но послушать их разговор не мешает. Шикнув на больного, я подобрался к распахнутому окну и прислушался. Голос предводителя стражи был зычный, властный, далеко слышимый. А сопение его провожатых можно было даже почуять. Такой аромат чеснока и кислого вина услышал бы даже человек!

— Что вам угодно? — вежливо поинтересовался Мастер, выйдя на крыльцо.

— Задать вам несколько вопросов! — гонору в голосе предводителя стражи немного поубавилась. Видимо, магов тут всё же уважают.

Ухмыльнувшись, я скользнул к лестнице, спрятавшись в тени. Стражи меня увидеть не могли, а я получил относительную свободу как в подслушивании, так и в подглядывании. Хм... стража — она и в других мирах стража. И не важно, как её зовут — милиция, полиция или как-то иначе. Толстенькие воины с выпирающим животиком, небрежно одеты... и скорее наглый, чем храбрый предводитель. Классика жанра, как говорят.

А разговор становился всё более интересным — начальника стражи интересовали трупы, обнаруженные в соседнем переулке, причём никто ничего не видел и не слышал. Посмертные проекции памяти тоже ничего не показали. А вот кто ему посоветовал обратиться к Мастеру... Хм, кому же дедушка может мешать?..

— А кто ещё, кроме вас, находится в доме? — начальник этого патруля покосился на висящий у него на цепочке полупрозрачный кристалл.

— Моя повариха, мой внук и его наставник, — недолго думая, ответил Нармет, а я тут же метнулся к болящему.

Как я понял, его нужно быстро возвести в это звание, пока они там спорят на пороге. Савиш даже вздрогнул, когда я опрометью влетел в комнату, затормозив только у его кровати.

— Как тут у вас на работу берут, а? — нервно обратился к нему.

— Просто вслух говорят, что принимают на службу... — недоуменно хлопая ресницами выдал он.

— ...И вы готовы еще раз повторить ваши слова?.. — донеслось с улицы. Я издал раздраженный свист, и громко, чётко заявил в потолок:

— Отныне сей человек является моим наставником в воинском искусстве! — а что, можно подумать, что этот парень плохой воин! Как в челюсть дать — знает. Значит, и остальному научит...

— В этом доме нет никого, кроме моей служанки, моего внука и его наставника! — четко и ясно донеслось с улицы.

Судя по последовавшему за этим скрипу, начальнику ничего не обломилось. Можно позволить себе довольную улыбку и опустится на пол, а то торчу тут, как статуй...

— ...Да что происходит?! — ой, похоже со слухом у меня всё же нелады... Слышу, что говорят у дверей, а то что рядом на ухо орут...

— Чего орёшь? — я демонстративно скривился и поковырял пальцем в ухе. — Хочешь, чтобы тебя стражники услышали? Они так рвались пообщаться...

— Они за мной? — тут же спал с лица Савиш. — Я... сейчас...

И он попытался встать, скривившись от боли. Упс, похоже, я переборщил с объятиями...

— Лежи уж, куда собрался? Всё равно тебя тут нет... — пожал плечами я, устраиваясь на постели, и одновременно возвращая хвостом воина в лежачее положение.

— Я... Ты... — он дёргался, пытаясь выбраться. — Всё равно на Кристалле Истины не скроешь!

— А мы ничего и не скрывали, — ехидно ухмыльнулся я. — Просто ты теперь мой наставник. Вот его дедушка и назвал.

— Всё равно! — нахмурился Савиш.

— Что "все равно"? — подался вперед я.

— Всё равно — слезь с меня!!! — рявкнул воин, пытаясь спихнуть кольцо хвоста.

— Элхар? — окликнул меня вошедший дедушка, вопросительно выгибая брови. — Что это вы тут делаете?..

— Сидим, лежим, — отчитался я, незаметно соскальзывая на пол. — Встать пытается...

— На вашем месте, молодой человек, я бы не стал этого делать, — неодобрительно высказался Мастер. — Даже если некоторые серпентеры отчаянно просят задать им хорошую взбучку...

Ехидная улыбка, поселившаяся на моих губах, под конец тирады сменилась недовольной миной и демонстрацией языка спине деда.

Воин посмотрел сперва на Нармета, потом на меня, а затем предвкушающе прищурил глаза.

— Ничего, Мастер, скоро я займусь его обучением...

Ой, да... я же добровольно посадил его себе на шею!

— А ведь и правда... — дедушка обернулся и взглянул на меня. Внимательно посмотрел и тихо произнес: — Молодец. Догадался.

Я смущённо свернул хвост клубком. Ой, было бы за что благодарить...

...

— Эл, ты не веслом машешь, осторожней!

С-с-с-с-с!!! Покусаю! Постоит пару часов в качестве статуи, и посмотрим, как он потом веслом махать будет!

...

Савиш выздоровел довольно быстро. Уже вечером следующего шиса он спустился к ужину. Эйша сперва категорически отказывалась его кормить, так что пришлось состроить умоляющую рожицу и просительно повилять хвостом. Отчего-то наша кухарка приходила в состояние какого-то щенячьего восторга, стоило мне закрутиться особо хитрым образом или просто двинуть змеиным телом.

Так что мой будущий учитель был накормлен и напоен. А потом мы посетили оружейную Мастера. Сам он из неё ничем не пользовался, но отчего-то в домах благородных людей было принято обязательно иметь комнату для хранения оружия. Там, порывшись в завалах железа, воин выковырял какое-то длинное копье, повертел в руках и с проклятием забросил ни в чём не повинное оружие назад.

— Ну и как я тебя учить должен? — гневно высказался он мне.

— А в чём проблема? — тихо поинтересовался я, принюхиваясь к застоявшемуся воздуху каменного помещения.

— В том, что надо достать тебе нормальное оружие, а не этот... хлам, — Савиш яростно пнул сваленные горкой доспехи.

— Ш-ш-ш-ш-ш... — тихо зашипел на него я. Здесь что-то было... что-то... знакомое, родное. Оно манило, заставляя нервничать, шипя от нетерпения.

Воин обернулся, да так и застыл, настороженно глядя на меня. Сильно наклонившись, я поворачивал голову из стороны в сторону, пытаясь определить, где именно находится источник моего беспокойства. Справа — нет... слева... что-то смутное. Скользнуть чуть вперед и снова принюхаться, закрыв глаза. Ага, ближе... ещё ближе...

Вытянутые вперёд пальцы коснулись сыроватых камней стены. С-с-с-с! Я же почти нашёл! Рука сама собой сжалась в кулак, резко ударив в стену. Раз, другой, третий... Боли почти не было. Вернее — она была где-то там, далеко. Не в этом мире, не в этом месте. На пятом ударе стена дрогнула, и камень провалился. Из образовавшегося проема пахнуло манящим запахом.

Просунув руку внутрь, я сжал пальцы на древке какого-то оружия, осознавая, что наконец нашёл так тревожащий меня объект! Это было МОЁ! Рывок всем телом — и я лечу на пол, прижимая к себе добытое. Сверху накрывает обломками камня, пылью, паутиной — в общем, всеми прелестями длительного хранения. Откашлявшись, отчихавшись и встряхнувшись, как собака, я обернулся к двери, да так и застыл. В проеме, изображая соляные статуи, замерли все обитатели жилища мага, расширенными глазами глядя на меня.

Испугавшись, что со мной что-то не так, я тоже принялся осматриваться. Хвост в порядке, просто очень грязный. Ничего, почистимся... Туника тоже вроде не порвана, а вот руки... Костяшки были стёсаны на обеих руках, чешуя была тёмная от крови, которая оказалась у меня почти чёрного цвета. И этими самыми израненными руками я вцепился в посох, который достал из стены. Хм, надо поглядеть поближе, из-за чего я словно взбесился...

Дерево посоха было темное, антрацитово-чёрное, окованное по всей длине широкими серебристыми обручами. Посередине имелась удобная рукоять из того же светлого металла, оплетённая какой-то кожей. С двух сторон она была снабжена специальными упорами. Осторожно положив на неё руки, я ощутил слабый укол в ладонь, тут же недовольно дёрнув рукоять. Откуда-то изнутри донёсся тихий щелчок, и на концах посоха хищно блеснули стальные лезвия, напоминавшие причудливо изгрызенные алебарды с разнообразными колюще-режущими дополнениями. Причём лезвиями оканчивались оба конца древка.