Тёмные пути

...Трое бортовых суток мгновенно пролетели в хлопотах о раненых и в попытках устроиться в своём отсеке так, чтобы в нём было не только уютно...

О раненых поначалу пришлось заботиться самим. Эльфы на катере работали в сугубо деловом режиме и почти не обращали внимания на товарищей по несчастью. Впрочем, называться их товарищами было бы непростительной глупостью. На людей, которые крепко сдружились с оборотнями, белоплащики смотрели так, словно те сами превратились в оборотней. И даже Ева, продемонстрировавшая необычные способности, оказалась причислена к тем, кого они презирали. Хотя нет. Пару раз она заметила: если другие эльфы посматривали на неё насторожённо, то Эррамун взглядывает на неё так, словно пытается понять, что за экзотическое насекомое бегает по катеру. А Ева опять-таки задавалась интригующим её вопросом: почему все эльфы, кроме него, ходят с длинными роскошными "хвостами", а у него одного волосы ну очень коротки? Впечатление, что он взял да выбрил голову где-то с месяц назад...

Нехотя, но те же эльфы, исходя, естественно, из эгоистических соображений, помогли-таки невольным соратникам, вылечив их. Илва была права: что — что, а эльфийское лечение оказалось на высоте. Едва белоплащики поколдовали над Клеманом и Руудом, а затем над Марикой, все трое тяжелораненых немедленно пошли на поправку.

Ева и Крис сразу после выздоровления ребят обыскали весь отсек, отданный в полное распоряжение людей и оборотней. Выяснили, что подслушивающих устройств здесь нет. Затем Ева добралась до отсека с одиноким мексиканцем Тэкито. Пилот бешено обрадовался ей: до недавнего времени рядом с ним торчал лишь Ицэйна, которому эльфы и впрямь успели подправить электронные мозги, переключив его на полное подчинение. Ева пообещала темпераментному пилоту сидеть с ним время от времени, пока он не поправится. Выяснилось, что пилот не ранен — получил страшный ушиб, когда катер врезался в корпус одного из взорванных судов на орбите: страховочные ремни оказались плохи, и он вылетел из кресла. Раны были такими серьёзными, что даже эльфы не сразу с ними справились... Допрашивать Тэкито исподтишка не пришлось. Два-три посещения подряд Ева сидела рядом с ним — и деликатно зевала в кулачок, пресыщенная бурным потоком информации: належавшись в одиночестве, пилот блаженствовал, что может поговорить — да ещё с женщиной, сочувственно его выслушивающей, так что тараторил без умолку.

Эррамун видел её в отсеке пилота, но помалкивал, видимо, считая, что Ева неопасна в данной ситуации. Так что всё, что надо знать о катере, она узнала из непрерывного монолога мексиканца. Кораблик оказался традиционно похожим на айсберг, будучи двухпалубным. Верхняя палуба — жилые отсеки и рубка управления. Нижняя — машинное отделение и трюм, в котором отдельный отсек — арсенал. Ицэйну, который, возможно, хранил информацию о содержимом арсенала, расспрашивать побоялись. А вдруг эльфы запрограммировали искина ещё и на доносчика?

Пока они всё это обговаривали, внезапно обнаружилось — и это совершенно спокойно сказал именно Ицэйна! — что эльфы уже выходили на орбитальную охоту!

А вскоре люди и оборотни и своими глазами увидели это... Заслышав небольшой шум у транспортного входа на катер, привлечённые деловой суетой, Крис и Ева выглянули в коридор, а потом, оставив Илву выглядывающей из отсека, прошли к центру суматохи. Как выяснилось — вовремя. Белоплащики выносили из шлюпа, который использовали на первый раз в качестве разведочного транспорта, двух раненых, вытащенных из орбитального мусора. Пока Крис помогал переносить спасённых в отсек, указанный эльфами, то есть к Тэкито, Еве пришлось сбегать за Илвой. И вот тут-то Илва неожиданно для себя превратилась в заведующую медотсеком, против чего белоплащики уж точно не возражали. Раненые оказались с Жёлтой планеты — песчаниками, близкими к оборотням. Правда, оборачивались они в ящероподобных — и отнюдь не в драконов. Один был в сознании и рассказал, что выжили оба только потому, что после взрыва на своём судне сумели спрятаться за вывороченным корпусом соседнего корабля, куда их отнесло орбитальным потоком мусора. И у них оставался баллон воздуха, рассчитанный на сутки.

Пока Илва, чувствуя себя в своей стихии, бегала от одного песчаника к другому, перевязывая, делая им инъекции антисептика-стимулятора, а заодно болтая с оживившимся Тэкито, Крис и Ева переглянулись и...

— Я слышал ваших соратников — вы захватили и два вельбота, — приступил к делу Крис, едва только Эррамун закончил разговор с одним из своих белоплащиков. — Вы возьмёте в команду и нас? Мы не хотим быть в стороне...

— Вы двойка? — недовольно перебил Эррамун.

Ева поморгала, прежде чем до неё дошло. Он имел в виду боевую двойку.

— Нет, — уже спокойно ответила она. — Но Крис — снайпер и отличный пилот, то есть может вести любое судно. Я же управляюсь со всем, что может летать. Да, как боевая двойка, мы легко сработаемся.

Стоявший полубоком к ним ("Навязались тут мне на шею, быстрей бы уйти от них!"), эльф развернулся полностью и неожиданно очень внимательно осмотрел их. После чего кивнул.

— Вы оба невысокие. На вельботах одно место из двух маловато для моих пилотов. Если я разделю вас, вы будете возражать?

Ева чуть не взялась за штаны, чтобы приподнять их слегка и присесть в реверансе: "Ах ты ж, какие туточки у вас великосветские манеры! Ах, мы прямо-таки в апофигее от вашего великодушного предложения!" Но стиснула челюсти, чтобы не выпалить всё это вслух, и только вопросительно глянула на Криса. "Оба невысокие" — значит, эльф не хочет видеть Криса в качестве снайпера. Не обидится капитан?

— Нет, возражать не будем, — чётко сказал Крис. — Я знаю эти вельботы. И могу летать в качестве пилота.

— Скафандры для пилотов возьмите в отсеке — рядом с транспортным выходом. Новая вылазка через час, — распорядился Эррамун и ушёл в свой отсек — персонально-командирский.

— Пилоты — так пилоты, — решительно сказал Крис, глядя ему вслед. — Главное — в дело взял. А то я уже психовать от безделья начинаю... Ева... Ты потерпи немного, не злись и не ругайся с ним, ладно? А сейчас пойдём, присмотрим, что взять из экипировки.

Они забежали в "свой" отсек предупредить ребят, что уходят вместе с эльфами в набег по орбитальному кольцу.

— Крис! — взмолился Клеман. — Будет возможность — принеси хоть какое-нибудь оружие! Ручное! Чувствую себя младенцем, которого — ткни пальцем, помрёт!

— Клеман, — искушающе улыбнулась Ева, чуть не облизываясь, — как насчёт базуки?

Клеман так размурлыкался, в сладких мечтах представляя себя вооружённым модифированной базукой (знала Ева про это его желание), что заскочившая в отсек Илва несколько обалдела от его медовой ухмылочки, адресованной явно не ей. Пока они разбирались между собой, а Рууд валялся на своей койке-топчане, подперев голову кулачищем, и сам мечтательно улыбался, вспоминая всё оружие, с которым приходилось работать, Крис поспешил к Марике и вполголоса объяснил ей, что происходит на катере и куда он и Ева собираются. Марика, которая только-только начала вставать, обняла его и жалобно позавидовала обоим, которые могут себе позволить такое интересное приключение, да ещё в обществе таких очаровательных белоплащиков.

Ева пробормотала: "Ага... Щас — очаровательных..."

Ровно через час оба: и Крис, и Ева — стояли в коридоре, дожидаясь эльфов. Те появились минуты спустя, и Крис сразу получил себе снайпера (или снайпер его получил?), того самого пилота Марцеля, который на шлюпе увозил их с края памятного обрыва. Ева оказалась пилотом в вельботе Эррамуна. Похлопав глазами на спину эльфа, который спокойно шёл впереди неё в транспортный отсек, она спросила себя: "И почему меня это не удивляет? Проверить решил? Или не доверяет моим словам? Ишь... Недоверчивый ты мой..."

Народ загрузился в шлюп-перевозчик, который снова использовался по прямому назначению, перевозя пассажиров с одной платформы на другую. Кораблик принялся подниматься в темноте покорёженного корпуса космогрузовика.

Далее шлюп сел на верхнюю платформу грузовика. Пассажиры шлюпа загерметизировали свои шлемы и скафандры и, громыхая магнитно-металлическими подошвами по железному настилу платформы, вышли на узкую площадку. Ни слова не говоря — видимо надеясь на сообразительность новобранцев, два эльфа (другие двое остались в шлюпе) подошли к панели со страховочными тросами, которые уходили куда-то высоко и концы которых белоплащики прикрепили к своим боевым поясам. Два человека тоже помалкивали, хоть и удивились, не заметив упомянутых трофейных вельботов. Тем не менее, следом за эльфами Крис и Ева быстро пристегнули тросовые карабины к своим поясам и выждали, что же будет дальше. А дальше белоплащики — вне помещения и в безвоздушном пространстве наконец-то без своих белых плащей — принялись подпрыгивать и взлетать куда-то наверх, к чёрному куполу космогрузовика.

Ева чуть по голове себя не шлёпнула боевой рукавицей. Простота же она! Могла бы и додуматься, что негоже оставлять трофейный транспорт близко к катеру с живыми!

Мало того... Не зря, ой, не зря белоплащиков всё-таки называют самой воинственной расой в Едином мире! Прятать трофеи они точно умеют!.. Десант вылетел за пределы грузовика и перешёл на притянутый к нему корпус ещё одного корабля. И только здесь, спустившись в пропасть корпуса, все и очутились перед вельботами.

Вражеские вельботы Ева видела и раньше. Но до сих пор в само судёнышко не влезала. Так что, добравшись до транспортного средства, немедленно опередила Эррамуна и быстренько осмотрела, что тут да как. Эррамун не соврал: для высоченных белоплащиков место пилота и впрямь было тесновато. Зато Ева здесь себя почувствовала полной хозяйкой. Вельбот-то — судно международного... ой, межзвёздного стандартного класса, весьма маневренное и предназначенное для полёта на короткие дистанции.

Когда вельбот был полностью загерметизирован, Ева кивнула себе: всё правильно. Этот тип судна хорошо ей знаком, так что опасаться нечего... Проверила все параметры судёнышка. Всё в норме. Прежде чем поставить рабочий режим, она подключила общекорабельный обзор на своём шлеме. Эррамун, сидевший за её спиной перед пультом управления оружием вельбота, бесстрастно смотрел ей в спину. Едва она "взглянула" на него в обзоре, он чуть поднял бровь. Всё. Больше ни эмоции.

— Жду команды на взлёт, — сухо сказала она, понимая, что их вельбот должен покинуть площадку первым: эльфийская субординация того требовала, а "её" белоплащик — фигура высокого полёта. О последнем догадаться нетрудно — по той изысканной почтительности, с которой другие эльфы говорили с ним.

Эррамун буркнул что-то в микрофон и лишь затем чётко произнёс:

— Включить затемнение в вельботах. Взлёт разрешаю.

Ева хмыкнула, но подчинилась: эльф прав — их не должны видеть или определять по освещению... Едва вельбот мягко поднялся с платформы, все мысли о том, почему же у "её" эльфа волосы такие короткие, мгновенно вылетели из головы. Следя за экраном, на котором расписан полёт вельбота в пределах данного корпуса, а затем вне его пределов, она сообразила, что вне разбитого корпуса ей придётся вести вельбот, уже ориентируясь на орбитальное столпотворение.

— Кто вы при вашем капитане? — внезапно раздался в наушниках шлема голос Эррамуна.

Сначала Ева возмутилась: спрашивать о личном в такой серьёзный момент! Потом сообразила: возможно, этот вопрос является проверкой на вшивость. Ну, типа — сумеет ли она говорить и одновременно ладить с вельботом.

— Вы сами сказали — он капитан! Я его подчинённая! — успокоившись, отрезала она, не пытаясь соблюдать расстояние между командиром и подчинённым, которыми они сейчас были. Сам о личном начал! Ну и получай неофициальность!

Он молчал секунды, и все эти секунды поглядывавшая на него с любопытством (чего ещё спросит?) Ева наблюдала, как его лицо, жёсткое от внимания к оружейному пульту, обретает ироничное выражение. Они вылетели из корпуса крейсера, где до сих пор прятались вельботы, и теперь Ева вела судно так напряжённо, что чуть не подпрыгнула, услышав:

— Я так понимаю — у капитана есть своя пара? Та женщина?

— Угу! — буркнула Ева, мгновенно похолодевшая, когда вельбот чудом проскользнул между двумя довольно солидными обломками.

Эльф замолчал, будто придумывая ещё один грубоватый вопрос. Пары минут Еве хватило, чтобы полностью освоиться с вождением трофейного вельбота да ещё войти в ритм полёта. Причём настолько войти, что с ощутимым облегчением поняла: теперь внезапные, не в тему вопросы Эррамуна её могут не волновать. Пусть спрашивает, что хочешь.

— Вы замужем?

— Не слишком ли односторонний допрос? — резко ответила Ева. — Может, мне тоже кое-что любопытно? Но я ведь молчу. — И добавила, ухмыльнувшись: — До поры до времени молчу, разумеется.

— У вас тоже вопросы? — слабо удивился белоплащик. — Что ж... Задавайте.

— Почему вы задаёте такие вопросы? — выпалила Ева.

Он слегка опешил, и она поправилась:

— Все вопросы очень личные. Или для эльфов это нормально?

— Я думал, вам понравится, что я интересуюсь вами.

Перевод, что ли, плохой? Ева в недоумении хотела даже стукнуть себя по уху, то есть по "толмачу", но решила считать ответ Эррамуна деловым: он интересуется, не мешает ли ей личное воевать. А ещё... Если он предложил ей задавать вопросы, не может ли и она спросить его о личном? Похмыкала в душе, а потом ласково спросила:

— Эррамун, а вы женаты?

— Нет, — немедленно последовал ответ. — А почему вы не замужем? Вы привлекательная женщина. Почему не нашли себе мужчину?

Отвечать — не отвечать? Слишком много придётся вспомнить, ответив искренне. Ничего. Насмешка над собой выручала её не впервые. Поэтому она, скривив губы, с громадной наивностью и убеждённо в своей правоте сказала:

— Знаете, какие сейчас мужчины? Им подавай модельную внешность! Талию тонюсенькую! А я толстая-претолстая! На меня мало кто смотрит!

— На Земле у мужчин такие параметры, как у вас, считаются... — Эльф запнулся и пожал плечами. — Вот как. Понятно.

Не зная, подключил ли и он общий обзор, ошалевшая от странного диалога Ева похлопала глазами в пространство, а потом снова сосредоточилась на вождении, тем более вошли они в самую гущу обломков.

И, лишь когда вельбот влетел в течение корабельного кладбища и Эррамун приказал дрейфовать среди обломков, до Евы дошло, отчего вдруг такие странные вопросы задаёт эльф.

"Любовь крутить", да ещё с белоплащиками Ева не собиралась. Она знала, что многие земные девушки млеют и говорят с придыханием, когда речь заходит об эльфах. Но белоплащики вызывали в ней неожиданные чувства: чем больше она видела их брезгливость ко всем расам, тем больше брезговала ими сама... Кроме всего прочего, себя она мысленно называла чёрной невестой: едва жених делал ей предложение, он погибал.

Может, это суеверие — ведь все три жениха Евы служили в одном взводе с ней, но после третьего случая она страшно боялась даже думать о серьёзных отношениях. Настолько боялась, что на корню пресекала все попытки сблизиться. Отношения могли быть — только сугубо как с коллегами... Тем более — она солдат. Тем более — война...