Принц для невесты

Нехотя Катерина заставила себя вынырнуть из окружающего великолепия и спросить:

— Здорово. Просто здорово. А теперь признавайтесь, зачем всё это затеяли.

— Просто отдохнуть... — начал было Никита.

Осёкся: девушка приложила палец поперёк его губ.

— Давай не будем врать, а? Ещё утром никто ничего не планировал, у Эйнара на завтра был назначен совет по поводу одного договора, — Катерина ткнула пальцем в сторону подруги, — сама жаловалась, что тебе придётся скучать на пару. И вдруг мы сорвались сюда. Причём явно не на одну ночь, а на несколько дней. Да прибавить взгляды, которыми вы обмениваетесь украдкой и оговорку, что уехать порекомендовал советник Пти. А ну, признавайтесь.

Остальные переглянулись, уже не скрываясь. Несколько секунд одними взглядами шёл немой разговор. Потом Эйнар вздохнул.

— Наверное, ты права. Надо было с самого начала тебе всё рассказать. Нашли зачинщика покушения на тебя.

Катерина непроизвольно вздрогнула, на секунду вернулась тень памяти о боли в ногах — этого оказалось достаточно... Никита без слов немедленно обнял девушку, прижал к себе, и сейчас Катерина ни на мгновение не собиралась протестовать насчёт подобной фамильярности. Наоборот, в объятиях сразу стало уютно и безопасно. Стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, она спросила наугад первое, что пришло в голову.

— И кто же? Эльжбета? Или та блондинка, которая от тебя не отлипает хвостиком последние дни?

Эйнар откинулся назад так, что теперь сидел на бревне, опираясь руками на траву и расхохотался.

— Браво. Пальцем в небо, но интуиция тебя не обманула. И в самом деле Эльжбета.

Дальше веселье словно мгновенно стёрли ластиком. Принц сел обратно на бревно и продолжил уже деловым тоном:

— Ситуация вышла довольно щекотливая и неприятная. Советник Ингитоур порекомендовал увезти тебя, вряд ли тебе будет приятен арест Эльжбеты... Да и нам покинуть ненадолго дворец. Выслушав его аргументы, мы согласились. Поскольку обнаружилось, что печать на бумагах настоящая.

Эйнар вздохнул и умолк, за него закончила Инге.

— У его высочества Матиуса обнаружился очень нехороший порок. Есть одно средство, которое в сочетании с корнем мандрагоры действует как мощный афродизиак. Матиус во время Выбора невест перетаскал в постель уйму кандидаток, и все остались им чрезвычайно довольны. Ощущение непревзойдённого самца... — Инге презрительно сморщилась, Катерина тоже. Даже просто встреться подобный тип в жизни, такого "самца" хотелось бы обходить как можно дальше. Но при Сапфировом дворе склонность искусственно подстёгивать самооценку смертельно опасно, причём не только для самого принца, но и для любого, кто окажется с ним рядом. — Проблема в том, что если в ряде Листов этот препарат считается легальным, то в столичных мирах он входит в список наркотиков. Матиус про это знает, — Катерина словах мысленно чертыхнулась, хотя благородной леди подобные слова знать вообще бы не положено: мало им всем одной непозволительной для сына Владыки слабости — получай вторую такую же. — Как про это узнала Эльжбета, я не интересовалась. Думаю, одна из кандидаток видела капли — в своём мире вполне легальные — и проболталась. Эльжбета, когда хочет, умеет втереться в доверие. Сама убедилась.

Катерина кивнула: если бы не Инге, которая всегда осторожно пресекала за их столом разговоры о личной жизни и о доме, запросто бы чего-нибудь тоже выболтала Эльжбете.

— Эльжбета сумела шантажом уговорить поставить печать на два пустых листа, куда потом вписала приказы. Нам повезло, что попытка отравления пришлась на приём с участием советника Ингитоура, а он начинал карьеру младшим инквизитором.

Тут Катерина не выдержала и негромко рассмеялась: худшую жертву отыскать было нельзя. Служба надзора контролировала всё связанное с торговлей между Листами. Деньги там крутились бешеные, а наказания за коррупцию и контрабанду были крайне тяжёлые. Преступники всегда шли ва-банк, не боялись крови — ну а за инквизиторами прочно закрепилась репутация бесстрашных и неподкупных людей, готовых залезть в пекло и не отпускать жертву, пока не докопаются до правды.

— Вот-вот, — подтвердил Никита. — Добавь, что Ингитоур — одна из Старших карт и входит в ближний круг отца. Матиус-то про биографию советника был в курсе, и когда узнал, кого чуть было не подставили с помощью его приказов, от страха кинулся ругаться с Эльжбетой. Их разговор вчера записала Служба безопасности Владыки. Виновницу арестуют сегодня ночью. Дальше дворца история не выйдет — но остальных кандидаток припугнут. Эта дура наделала дел на несколько смертных приговоров. Начиная с попытки отравить члена Сапфировой семьи — а вы все уже считаетесь хоть пока и дальними, но родственниками — и заканчивая ядом и подделкой приказов.

— Её казнят? — поёжилась Катерина.

— Веселее, — злорадно ответил Эйнар. — У отца, когда дело касается семьи, очень портится характер. Вердикт был следующий: "Раз она так хотела замуж, что пошла на преступление — передать батсумбэрцам, пусть выдадут её замуж". Глава делегации, узнав, как его долгожданный договор чуть было не сорвался, уже пообещал: лично подберёт ей в мужья фермера из самой глуши. Вдовца средних лет и крепкого хозяина, который сумеет воспитать из Эльжбеты приличную жену. Добавь на это пожизненный запрет на перемещение между Листами: соответствующие контрольный чип и магическую печать ей поставят сразу, как они прибудут в Батсумбэр. А потом долгая и трудовая жизнь на ферме.

— И ни капельки её не жалко, — показала язык Катерина. — И с чего вы такие мрачные? Всё закончилось же?

— А вот дальше... Начинаются странности, — ответил Никита. — Яд, который тебе подсыпала Эльжбета. Она не собиралась тебя калечить и не думала про "красную пыль". Очень универсальный яд, мечта отравителя. Другой, кстати, мог и не сработать — как невест, вас хоть и незаметно, но тоже обвешали защитой. Яд этот завозной, его крайне сложно отыскать в столице. По крайней мере, не с возможностями обычной невесты. По замыслу Эльжбеты, тебе просто должно было стать плохо через день после приёма. Потеря чувства равновесия, поскользнёшься, сломаешь на лестнице ногу, обязательно сложный перелом и на три-четыре недели выпадешь из гонки, ибо купленное Эльжбетой средство исключало магическую регенерацию. Кто и в какой момент подменил свёрток, неясно. И зачем.

Эйнар на несколько секунд смолк, без слов принялся глядеть, как языки костра обгладывают поленья. Затем негромко закончил.

— Служба безопасности и отец считают, что дело в договоре с батсумберцами. Что-то в их мире есть такое особенное, про что мы пока не знаем — но оно стоит риска. Сейчас это выясняют. А вот советник Ингитоур — хотя с ним никто и не согласен — говорит, что целью была именно ты. Мы трое больше верим Ингитоуру. Но только мы. Теперь у тебя при дворе появился очень сильный союзник и покровитель — советник Пти. Он оценил твоё мужество. Довольно влиятельный недоброжелатель — Матиус за свой проступок получит головомойку от Владыки. Характер у брата... Будет винить не себя, а тебя и Эльжбету. А ещё у тебя появился непонятный, но могущественный враг.

Катерина ответила не сразу. Сначала посмотрела на небо, полное звёзд, потом на друзей. И уверенно сказала.

— Ничего. Прорвёмся. Пока мы все вместе, нам не страшен никто.

Глава 3. Принять нельзя отказать

Возвращение Их Высочества подгадали так, что оно пришлось на пять утра по дворцовому времени: в такой ранний час не спали лишь те, кому не спать положено по должности. Непонятно где шлявшиеся принцы и невесты таких людей не интересовали, со своими бы делами успеть управиться к моменту, когда пробудится основная масса народу. Так что в свои покои Катерине удалось проскользнуть тихонько и незаметно. Ещё она надеялась также спокойно полежать в ванной и понежиться. Горячая вода приятнее вдвойне после жизни на природе и приятнее втройне, когда тебя не торопят с воплем, что пора на очередное официальное мероприятие.

Катерина прикинула, сколько у неё осталось времени, и торопливо принялась раздеваться на ходу. Совесть на мгновение запротестовала насчёт вещей, разбросанных по полу в живописном беспорядке. Но Катерина приказала ей замолкнуть. Успеет — сама уберёт. Не успеет — должна же быть хоть какая-то польза от жизни во дворце с прислугой? Зато в кои-то веки получится расслабиться с комфортом... Оставалось снять последнюю деталь белья, а дальше отгородиться от мира в ванной, когда взгляд зацепился за сложенный конвертом листок бумаги на столике у двери. И запечатан был листочек именным оттиском.

Катерина замерла рядом со столиком. Сейчас? Или после ванной? Любопытство пересилило, и девушка всё-таки решила посмотреть письмо до купания. Небольшой синий кружок там, где сходились уголки, растаял, едва адресат приложила к нему большой палец.

"Не отказывайся. Советник Ингитоур Пти".

Отдых оказался подпорченным. Ласкающая кожу ванна и пена, аромат цветов от мыла и возможность мыть голову горячей водой из крана, а не поливая волосы подогретой водой из котелка — всё радовало теперь совсем не так, как мечталось. Пятки не к месту чесались, под спиной всё время мешал невидимый песок, шампунь недостаточно хорошо смывался. И всё из-за письма. "Хоть бы подсказал, зараза, — Катерина хлопнула ладонью по поверхности воды так, что брызги и пена полетели во все стороны. — Мне что, теперь весь день со всем соглашаться?"

Измучившись размышлениями, в ванной Катерина в итоге пролежала меньше, чем рассчитывала. И когда заявилась служанка, давно вылезла. Даже вещи собрала кучкой у входа и переоделась в положенное по статусу бледно-голубое платье. Но ничего необычного за завтраком не произошло. Не случилось ничего и за обедом. Зато сразу после него служанка вручила карточку с просьбой об аудиенции. Судя по отметке, поступил запрос ещё утром, и отдать карточку должны были сразу после завтрака. Но получила её Катерина за полчаса до назначенного времени.

"А может, так и задумано было?"

Камеристка застыла, ожидая приказа.

— А? Извини, задумалась. Давай, зови. И не надо спешно переодевать меня в парадные доспехи.

— Но как же, госпожа?..

Катерина почувствовала, как внутри понемногу начинает просыпаться бешенство. Ну, сколько ещё эта незваная помощница будет к ней приставать "так не положено, вот так не для невесты"? В глазах появился нехороший блеск, который заметила и камеристка. Испуганно вздрогнула, вжала голову в плечи. И тут Катерина поняла, что перед ней совсем молоденькая девушка. Просто из-за формы-платья, одинаковой для всей дворцовой прислуги причёски "волосы узлом" и типового макияжа кажется намного старше.

— Слушай, а сколько тебе лет? И как тебя зовут? А то нехорошо получается, я к тебе словно к пылесосу отношусь. Надень-подай-принеси.

Камеристка растерялась. Она ждала выволочки, чего угодно, только не подобного вопроса.

— М-Мария. Во-с-семнадцать.

— Ага. Небось, лучшая выпускница и сразу после училища? Приставлена к кандидаткам, а когда я осталась, менять личную служанку не положено?

— Д-д-да, — видно было, что девчонка сейчас на грани того, чтобы разреветься.

Ещё бы, ей повезло. Благодаря Катерине, в отличие от остальных выпускниц, она осталась во дворце на постоянной основе. Если сейчас её выгонят, блестящая карьера закончится не начавшись.

— Да не переживай ты так, — фыркнула Катерина. — Не собираюсь я тебя ругать. Одно правило, на будущее, лады? Не старайся быть такой правильной, хорошо? Давай, ты сначала будешь советоваться со мной, а потом уже заглядывать в справочник по этикету? Ну или что там ещё полагается.

— Х-хорошо. Я поняла, поняла.

— Тогда давай сообщи, что гостей я жду. А на парадное платье забьём.

Камеристка сначала машинально вышколено сделала полупоклон: поняла. И растерянно захлопала ресницами, пытаясь сообразить, что и куда она должна прибить. Катерина почувствовала себя виноватой.

— Ну... извини, это у меня так дома говорят. Случайно прорвалось, — Катерина хихикнула, представив, как это выглядит со стороны: невеста, образец совершенства — и болтает на сленге. — В общем, забудь ты про это парадное платье и переодевание. Раз прислали просьбу о неофициальном визите, то и обойдутся без официоза.

Вскоре Катерина уже ждала в гостиной комнате своих апартаментов, изнывая от любопытства. А когда гость вошёл, еле удержалась, чтобы не открыть рот и не уронить челюсть от удивления. Это был тот самый батсумбэрец, которому она вручала договор. Только сегодня он был в деловом костюме-тройке, белой рубашке и при галстуке. В руках большая коробка матового пластика. Заметив реакцию девушки, гость озорно улыбнулся, понятно было, что если бы не правила хорошего тона — расхохотался до слёз.

— Ну, что вы, в самом деле, госпожа Катерина. Это на некоторых официальных мероприятиях мы просто обязаны являться в национальных одеждах. Но в остальные дни я вполне современный человек. Вы тоже, к примеру, дома встречаете в зелёном, а не в голубом.

Катерина поняла, что у неё уголки губ тоже против воли поднимаются в улыбке. Гость тем временем сел так, что их теперь разделял невысокий столик. Поставил на него коробку.

— Я узнал, что мы вам многим обязаны. И мужеству во время переговоров, и потом. Благодаря вам не удалось разрушить договор, который нам так нужен и который мы так долго ждали. А сейчас, вдобавок, вместе с нами поедут представители Владыки. Пока боюсь говорить вслух, чтобы не сглазить — вероятно, мы получим даже больше, чем хотели... Я решил вас отблагодарить. Возьмите, думаю, вы друг другу понравитесь.

Гость открыл коробку, и оттуда выбрался большой дымчато-серый пушистый котёнок. Катерина сразу прикинула: возраст примерно месяцев шесть. Котёнок выбрался на стол, потянулся. Внимательно принюхался. Неторопливо подошёл к девушке, принюхался снова. Потом лизнул шершавым языком протянутую ладонь, результатом явно остался доволен. Прыгнул на колени. Катерина осторожно погладила мягкую, как пух, длинную шерсть, аккуратно почесала за ухом. Котёнок замурчал.

Когда гость ушёл, Катерина, не выпуская котёнка из рук, перебралась в свою комнату, села на кровать. И начала размышлять вслух.

— И как же тебя назвать, прелесть ты моя? И да, ты же, наверно, голодный. Молока тебе принести.

— Молока тёплого, пожалуйста, — приятным баритоном ответил котёнок. — А называть меня по имени. И никак иначе. Феликс, позвольте, барышня, представиться. Аккуратнее!

От неожиданности Катерина выронила котёнка из рук. Хорошо, что на кровать, а не на пол.

— Г-говорящий?..

— Получше тебя. А-а-а, не догадалась. Так интереснее. Да, что там насчёт молока? Ещё лучше сливок, жирностью не меньше двадцати пяти процентов. Тёплых, не хватало ещё горло среди ваших сквозняков застудить. И да, ты как распорядишься — сходи, поужинай. А я пока осмотрюсь в своих комнатах.

Катерина хмыкнула, хотя и несколько растеряно. Надо же. Едва появился — а уже "мои комнаты".

Когда она вернулась с ужина, Феликс уже не только наелся, но и зачем-то, непонятно как, привязал между двумя креслами в гостиной пару поясов от халатов и принялся ходить по ним туда-сюда, декламируя незнакомые ей стихи: