1. Костры в небесах. Мерцающий

— Ненужно. Лучше отправь все свои подборки на мой коммуникатор. Все равно после отбоя не спится, так что ночью посмотрю. А сейчас включи-ка мне что-нибудь интересное от ребят из последней партии. Хочу посмотреть, на что способны наши новенькие — в принципе, это была неплохая идея. Одна из немногих положительных сторон моего нынешнего оцифрованного состояния, многопоточность сознания. Все время нашего с Геворгом разговора я продолжал отслеживать все происходящее в моем тренировочном мире и точно знал, что в данный момент на всех малых параллельных полигонах 'крысиных бегов' происходит много всего интересного.

— Хорошо. Сейчас покажу тебе одного интересного стрелка. Все равно последние несколько минут наблюдаю именно за ним — по факту, окружающее нас пространство было частью меня самого, поэтому хватило лишь одной мысли чтобы сменить изображение с тонущим под валом пауков воином, на нечто иное — Вот, смотри. Вооон туда смотри. Чуть ниже центра картинки и левее. Вооон там.

— Ну и где твой обещанный стрелок? Ты мне вообще что показываешь? Как будто я никогда тварей из первого этапа не видел! — с немалым возмущением говорил мой старый друг, глядя на то что я ему решил показать. И правда, если не присматриваться, то на транслируемой в прямом эфире картинке можно было увидеть лишь обычные деревья, траву и удобно устроившегося у костра воина-обезьяну. И лишь если включить воображение и начать присматриваться, то можно заметить...

— Вот, сейчас! Вот, сейчас будет — сидящее у костра человекоподобное существо, видимо что-то учуяв, принялось принюхиваться и вертеть головой. Затем с отвращением поморщилось и... В следующее мгновение лежащая в нескольких шагах куча прелых листьев и коры рванулась вперед и одним точным выпадом копья едва ли не надвое раскроила голову обезьяны-человека. Монстр еще только падал разбрызгивая опасную зеленоватую жидкость, а незнакомец уже схватил чистое, лежащее у ног убитого копье и пробежав с десяток метров, упал на землю вновь превратившись в кучу прелой листвы и иного лесного мусора. Еще одно пожелание и вот картинка на экране вновь меняется, показывая запись того что было почти пол дня назад.

— Ну и что это было? — явно потрясенный увиденным, спросил у меня Шальден. Старик явно не ожидал от простого лучника из слаборазвитого мирка таких чудес и прыти.

— Лиир Цепкий, следопыт племени Серого вепря и прекрасный стрелок из лука. Уже успел уничтожить всю серую стаю и в буквальном смысле загрызть воина обезьяну.

— Неплохой стартовый послужной список — не без уважения высказался франт и в очередной раз пригладив свою и без того идеальную прическу, подошел поближе к экрану, на котором вызвавший наше любопытство охотник возился с чем-то на берегу реки — Довольно перспективный экземпляр. И раз не брезгует пускать в дело зубы, то наверняка еще и мотивированный. Ты наверняка будешь 'лепить' из него скрытного диверсанта или снайпера и... Ни как не могу понять, что он делает? — не выдержав, все же спросил Геворг и обернувшись посмотрел на меня.

— Красавица жена, двое детей — мотивирован Лиир качественно, но на всякий случай нужно 'накрутить' его еще и во сне. Ну а сейчас ты как раз видишь как он делал свой маскировочный костюм. Набрал со дна реки ила и грязи и теперь обмазывает себя этим гримом. Потом поверх он налепит сухую траву и листья, затем сделает еще один слой грязи и опять украсит всю эту мусорную композицию листвой ветками и кусками коры. Ну и как последний штрих, измажет себя найденным где-то в лесу медвежьим пометом, чтобы отбить нюх у крупных хищников и отпугнуть запахом всякую мелочь. Именно так он решил пройти через стойбище обезьяньих воинов. Сам же знаешь что обойти его нельзя. С одной стороны горная гряда а с другой...

— А с другой бездонный каньон. Да, это я еще помню — перебил меня начальник службы рекрутирования и указал на возящегося на берегу голого мужика — А еще, если мне не изменяет память, система в самом начале должна выдавать стартовый комплект. Почему он на самом старте остался без одежды и оружия? Даже после смерти это все должно восстанавливаться вместе с телом. Или...?

— Меч потерял. Лук поломал серый вожак. Одежды лишился, когда искупался в слизи. Снял с себя все чтобы не быть разъеденным налипшей кислотой. Все стрелы потратил на стаю. Если на момент гибели на теле нет одежды а в руках оружия, то система ничего и не восстанавливает. Такой вот выверт программной логики — описал я череду событий, приведшую следопыта к такому плачевному состоянию и вновь вернул внимание старого друга на то, к чему это все привело — И только оставшись с голой задницей, он прекратил метаться возле стартовой точки возрождения, словно безголовая курица, и наконец-то начал думать. Нуу и надумал. Обмазался всем тем, что нашлось и попалось под руку и пополз через стойбище воинов-обезьян, со скоростью примерно одного метра в минуту. Тааак медленно, что зрение просто не улавливало движение. Они об него спотыкались, они на него наступали, они сгребали к нему другой мусор, но не замечали. Полз более полусуток и выдал себя лишь единожды, когда наткнулся на часового охраняющего выход в другую локацию. Это был именно тот момент, который мы с тобой уже видели.

— Ммдааа. Просто нечеловеческая, граничащая с безумием выдержка. Он, кстати, случаем не рептилоид? Тоже как и ты, тот еще крокодил — оценил необычные способности нашего нового рекрута Геворг, но когда мы отсмеялись, старый вояка задал крайне верный и в то же время неприятный вопрос — Необычный и перспективный парень, вот только... Если учитывать сокращение первого этапа на два дня, мне кажется что с такой скоростью он за трое оставшихся суток до цели не доберется. Ну а если все же поспеет в срок, то обязательный десятый уровень точно не наберет. И полетит наш следопыт прямым рейсом на какой-нибудь астероид, добывать тяжелые металлы до конца своей жизни. Или на фонящую радиацией планету попадет, будет там изо всех своих сил обогащать уран.

— Ага. Голыми руками, даже перчаток не надев — отшутился я, вот только мне в тоже время было не до веселья. Из-за этих поганых сокращений в срок могло не уложиться больше двух десятков интересных, перспективных бойцов. И я пока что не знал как это исправить.

— Значит нужно как-то его поторопить. Как именно это провернуть, буду думать потом. А сейчас давай лучше покажу другого интересного новичка. Тутоку Крыса из клана Жгучих метелей. Особой силой не отличается, но вот скорость бега и ловкость порой выходят за рамки разумного. Пару часов назад он такое учудил, что я до сих пор не верю, что это вообще было возможно. Вот, сам посмотри. Это просто невероятно.

(Конец отступления. Геннадиэн)

Глава 7

Усталость. Пробравшись через стойбище воинственных обезьян, я не остановился и продолжил свое медленное продвижение к цели. Затем было поле с хищными растениями, которое мне пришлось долго обходить. После я убегал от напавшей на меня стаи скальных птиц и пробирал через пещеру кишащую какими-то злобными тварями. К счастью, они не решились связываться с кучей мусора пахнущей медвежьим пометом и провожали меня лишь злобным рыком из темноты. И лишь спустя почти двое суток пути, выбравшись из ветвистой пещеры, отойдя от нее подальше и найдя укрытие меж корней огромного дерева, я наконец-то позволил себе расслабиться и забыться неспокойным сном.

Увы, но выспаться у меня толком не получилось. По ощущениям прошло не больше часа но, как оказалось, даже такое промедление могло стать для меня смертельным. Поднимающийся над оставшимися позади горами черный дым близкого пожарища отчетливо намекал мне что нужно поторопиться и наконец закончить путь. По внутренним ощущениям до конца оставалось чуть больше пяти километров. Смешная дистанция которую можно преодолеть и за час, если конечно не учитывать опасности ждущие меня впереди. А в том что они там имеются, можно было и не сомневаться.

Предчувствие не подвело. Спустя всего полчаса осторожного продвижения через пересекаемую редкими лесами местность, я вышел к довольно крупному поселению, вот только оно было населено далеко не людьми. Добротные бревенчатые дома, не малых размеров сараи, просторные загоны для скота, невысокие земляные погреба для продуктов... и все эти постройки густо опутаны паутиной, выдавая истинных хозяев этого селения.

Как и в случае с полем хищной травы, я решил обойти опасное место кружным путем, вот только практически тут же бросил эту затею. Словно река перегороженная сетью, окружающие деревню поля и леса были оплетены тонкой паутиной и было практически невозможно пройти через это переплетение не задев ни единой нити. Проверять чем мне грозит подобная неосторожность не хотелось, о последствиях и без этого можно было догадаться. Ну а если не пробовать идти в обход, то единственным путем к цели оставался проход через саму деревню. Оставленная свободной тропа между домами, наверняка ведущая меня в ловушку.

Не зная что делать дальше, я решил потратить немного времени на обдумывание ситуации. Вот только, стоило лишь мне отойти к кромке леса и залечь, становясь единым целым с покровом опавшей листвы как...

[Ты слишком медленный! Если опоздаешь и провалишь самое первое задание, я лично вырву сердце у Мити, а потом надругаюсь над твоей прекрасной сайена. Не разочаровывай меня Лиир цепкий. Не заставляй своего боевого инструктора быть жестоким]

Я читал появившуюся перед глазами надпись и тело холодело от ужаса. И в то же время, словно в противовес страху, в разуме разгоралось пламя истинной ярости. Чувствуя свою беспомощность перед Генадиэном и ненависть к нему же, я вскочил на ноги и... бросился в обратном направлении, в сторону набирающего силу пожарища. У меня было отличное оружие против пауков и я имел решимость им воспользоваться.

Чтобы не загореться большим грязным факелом, мне пришлось срывать всю налепленную на себя грязь и мусор, поэтому вновь оказавшись рядом с выходом из пещеры, из которого с гудением вырывалось пламя, я был уже голым и вооруженным большой развесистой веткой незнакомого мне дерева. Копье выбросил по пути, с непонятной уверенностью в том что оно мне больше не понадобится.

— Никогда не думал что стану презираемым поджигателем — едва слышно проговорил я, при этом без остановки таща за собой целую вязанку горящих ветвей и на пару с ветром помогая огню перебрасывать свои жадные языки на сухую траву и прошлогодние опавшие листья. Распространял пожар, приближая его к паучьему поселению, а заодно лишая себя времени на ненужные сомнения.

Через полчаса, когда мне надоела метаться с горящими кустами наперевес, а сердце кольнуло нарастающее беспокойство за Мити, я бросил эту жаркую затею на самотек и подпалив еще несколько веток побежал к поселению.

Были сомнения, что толстая паутина загорится, но к моему счастью она вспыхнула словно сухой мох и уже через несколько секунд перекинулась пламенем на деревянный сруб. Не дожидаясь появления хозяев селения, я бросился в обход, при этом поджигая всю попадающуюся по пути паутину.

'ХхшшЧачах' — выпрыгнувший из-за забора большой серый паук успел пару раз угрожающе щелкнуть жвалами, прежде чем я ткнул в него догорающей веткой. Опаленная тварь громко пискнула и забыв обо мне принялась кататься по земле. А в следующую секунду...

'РРРАААГАААХ' — взревело позади и разметав занявшийся пламенем бревенчатый дом, на меня выскочило нечто огромное и похожее на паука. Видимо это была недовольная хозяйка поселения, вышедшая наказать наглого поджигателя. Долго бегать от этой твари у меня небыло желания, да и сражаться с нею было глупо, поэтому мне пришлось сделать то, чего от себя не ожидал даже я сам. Я увернулся от удара огромной паучьей лапы и бросился в огонь, прямиком в тот дом откуда выбралась паучиха.

Под ногами хлюпают раздавленные яйца, а сверху наоборот пышет жаром, опаляя волосы и брови. Не медля ни мгновения и чувствуя как безжалостное пламя лижет голые плечи и спину, я ринулся вперед прямиком в большой пролом в противоположной стене.

Пламя по паутине распространялось быстро, поэтому из пекла раскуроченного огромной паучихой дома, я ворвался прямиком в огненное буйство стремительно разгорающегося пожарища. Наивно прикрыв ладонью в миг пересохшие глаза и задержав дыхание чтобы не сжечь легкие, побежал меж заборов и каких-то построек.

'РРИИИХИИРИАА' — яростно визжит бросившаяся за мной тварь круша все на своем пути, вот только мне не до нее. Я бегу. Бегу вперед, не разбирая пути, а легкие горят болью требуя глотка воздуха. Казалось что сознание должно вот-вот покинуть меня, но к счастью это пламенное мучение продолжалось, давая мне возможность двигаться дальше, прямиком к цели и к спасению своей дочери. Я шел, я бежал, я падал спотыкаясь о бьющихся в агонии и катающихся по земле пауков, я полз и поднимался, я искал путь через вездесущее пламя, я горел и терпел сводящую с ума боль, я... Жил и боролся. А когда наконец-то вырвался из поселения, то не сразу поверил в это чудо.

— АААААААААА! — вопил я от боли, наконец-то наполнив легкие дымным воздухом, а мне оглушающим визгом вторила упрямая паучиха, так и не оставившая желания смертельно наказать поджигателя. С опаленным телом и даже лишенная нескольких лап, она продолжала преследование, в желании обрушить на наглого человека свою ярость. Так мне и пришлось, не дав себе ни мгновения на отдых, бежать дальше.

Это была довольно странная погоня двух избитых безжалостным пламенем существ. Я, едва держась на ногах от слабости, иду вперед, периодически срываясь на бег и отвлекая себя от боли мыслями о приближающейся по ощущениям цели. В ушах лишь собственное дыхание и противный хруст обожженной до черноты кожи рук и спины. Перед глазами мутная пелена, в которой с огромным трудом узнаются крупные детали местности. В мыслях только желание дойти до нужного места и моя дорогая Мити. Следом бежит хозяйка догорающего поселения. Ее редкий яростный писк то приближается, холодя страхом обгоревший затылок, то удаляется, становясь едва различимыми из-за расстояния, но надолго не затихая. И наверное поэтому я не сразу обратил внимание на шипение доносящееся откуда-то слева. Через мутную пелену застившую взгляд мне не удалось заметить приближение нового врага. Да и если бы и заметил, то вряд ли бы что смог сделать. Голый, без оружия, обгорелый, слабый — легкая добыча для любого хищника.

Сильный удар в плечо сбил меня с ног. Громко хрустнула кость руки, но я не смог даже закричать. Лишь хлюпнул разбитым о землю носом и перевернулся на спину, желая перед смертью взглянуть на очередную, напавшую на меня тварь. Толи от боли, толи от страха, но зрение мое прояснилось и я смог увидеть... зависшую в воздухе огромную ящерицу. Она щелкала зубами, извивалась и била хвостом об землю, словно пытаясь вывернуться из чьей-то крепкой хватки.

[Это твое испытание и мне уже надоедает тебя подгонять. До цели всего два километра. Доберись до нее как можно быстрее. Иначе...]

Надпись быстро померкла, не позволяя усомниться от кого это послание, а еще через несколько секунд барахтающуюся в воздухе ящерицу пересекло нечто невидимое и острое. Нижняя часть монстра еще не отделилась от остального тела, а я уже оттолкнулся ногами от земли и откатился в сторону. Как все встреченные ранее животные, ящерица не стала исключением и лопнула окатив землю зеленым ядом.