О Шиэль Бродэ по прозвищу Оса

Картина восьмая. Учитель.

Тепло.

За дверью, приветливо распахнувшейся перед гостями, царило тепло и неумолчный гул живого. Если шагнуть из вечернего, осыпающегося серебряными искрами звезд, холодного и унылого зимнего сумрака в двери казармы, первое, что встретит путника — это тепло. И аромат смолистого тлеющего угля, медленно прогорающего в двух жаровнях у входа.

Весь первый этаж занят жилыми помещениями, в стенах длинного сумрачного коридора с лестницами на обоих концах, врезаны несколько дверей из темного дерева. По устланному потертыми досками полу тянулись ряды следов от форменных сапог, щербатые доски и косяки рассказывали долгую историю о спорах и летающих кинжалах, мечах и даже парочке моргенштернов. Тихий гул в помещении складывается из десятков разговоров, перетекающих из комнаты в комнату как брага по сообщающимся сосудам самогонного аппарата. Где-то бряцало оружие, мерно шваркало по стали точило. Дробный перестук по потолку намекал, что и на втором этаже происходит что-то интересное.

Тепло расползалось под стропилами пушистой перьевой периной, легким сизым дымком вилось вверх над ступенями, словно путеводная нить, раскрывающая дорогу в большой тренировочный зал. Часть помещения, отгороженная толстой стеной из тесаного бруса, была увешана и уставлена тренировочным оружием. Затупленные лезвия тускло переливались в свете прикрытых колпаками фонарей. Стойки и скамьи были завалены обмундированием.

Сквозь щели в плотно прикрытых ставнях пробивались узкие лучики света, разрезая помещение на равные квадраты. Мелкая пыль медленно танцевала в полупрозрачном флере.

Дальше, за стеной, под звон сталкивающихся клинков и топот сапог, на помосте, прилепившемся к стене, словно гнездо ласточки, разговаривали двое. Третий, точнее третья, с увлечением наблюдала за спаррингами между десятком степных стражей. Четкие, мерные движения завораживали своей плавнойритмичной повторяемостью.

Грузный седой Степной в небрежно накинутом на широкие плечи камзоле, чуть склонив голову, спросил тихо, но перекрывая гулкие удары тренировочных клинков:

— И все же, почему ты предлагаешь открытый найм нам, великий и ужасный Клинок?

Лесной безмятежно улыбнулся, сдвигаясь в луче солнца, падающем из узкой вертикальной бойницы.

— Так ли это важно? Но скажу — мы собираемся здесь зимовать. Приятное тихое место, удачная крепостица, хорошие, интересные люди, новый ученик. Но этого мало, скука, — Вален покачал головой, — может убивать не хуже клинка. Дело, что не даст закиснуть, как неудачная брага, необходимо любому. Ну и отчего не помочь хорошим людям?

— И денег лишних не бывает, да. Наемник, нэ? Только вот тех денег за найм по воле Степи не особо много будет. Но и правда, у тебя уже есть — ученик, настоящий, — комендант кивнул на Осу, с интересом нависающую над щербатыми перилами.

— Это несколько другое, ведь мы связаны Словом, — Вален задумчиво заплел между пальцами кончик длинной косы. — Ее учить надо иному...

— И не на солдата, и не на воина, Клинок? — кривая скупая усмешка искривила смуглое лицо Мастера, отвечающего за тренировку гарнизона крепости. — Чему же наемник может научить девицу.

— Учитель, — твердо поправил Вален. — И да, позором бы было тратить талант с пустых гадальных фишек на клинки. Хотя и этому стоит поучить сию юную девицу. Неприятности и проблемы ее просто-таки очень любят. Пожалуй, короткий кинжал и легкий стилет станут для нее неплохим аргументом в борьбе с ним.

Степной и Лесной искоса посматривали друг на друга, оценивая собеседника.

— Так чему же ты, мастер, будешь ее учить? С ее пустыми-то фишками?

— Возможности мира бесконечны и неограниченны. Почему бы и не целительству?

— Хм. Есть ли уже успехи?

— Крови Оса не боится, мастер Тинг, — скупо усмехнулся Вален.

Оса тем временем практически свесилась вниз, выкрикивая что-то восторженно-возмущенное, мешая наречия. Вален сделал широкий шаг и успел поймать ее за пояс жилета, прежде чем девушка, перевесившись, свалилась вниз, на пол тренировочного зал.

Оса извернулась, вывернулась, фыркнула, и выкрикнула:

— Даже я, о криворукие, лучше с мечами обращаюсь, даром что ни одного в руках не держала! — и снова свесилась с перил.

Между мужчинам, отступившими назад, к стене, продолжился неспешный разговор.

— На какой срок планируете заключить контракт?

— До середины лета, не меньше. Думаю, на боевое слаживание новичков найдется время.

— Да, наемники эти новые не слишком гармонично вписались в отряд.

— Это поправимо, — между пальцев Валена мелькнула бляшка простого темно-серого медальона.

Мастер Тинг кивнул, узнав медальон одной из теневых гильдий. Чего-то подобного он и ожидал.

— Так все же, почему здесь и сейчас.

— Это место — тихая, удачно расположенная заводь, — практически не двигая губами, ответил Вален, — не близко, не далеко. Грядет буря, и мы думаем переждать хотя бы первую волну здесь, не будучи отрезанными от информации.

— Все так серьезно?

— Гильдии обеспокоены, светлые спешно формируют или увеличивают охрану. Волнуется Степич. И ваши командиры. Не так ли? Иначе кто бы рисковал нанимать именем Степи.

— Но все же, зачем учить кого-то, кто, пожалуй, и не оценит?

Мастер Тинг посмотрел в зал, где в перекрещивающихся солнечных лучах, создающих на потертом полу и струганых стенах узор из неровных, скошенных на бок квадратов, разгоняя сумрак и струйки сизого дыма, поднимающегося от греющихся жаровен.

— Я долго живу. И ценю свою жизнь. Однако и чужие — тоже. И знаю, что порой помощь нужна не золотом, но делом и словом. К тому же, отчего бы и вам, Степным, не оценить ее не в монетах и слитках, а словах и мыслях? Это, пожалуй, ценнее. Ну и... — Вален покачал головой, подходя к перилам и снова оттаскивая Осу от края, — мне кажется, великий шторм приближается. И я хочу, чтобы как можно больше людей его пережили. Иначе жить станет совсем скучно.

Не бой, но тренировка. Легкий, танцующий шаг, плавные движения. Ни одного лишнего, гармонично, скупо и четко. Кончики мечей синхронно рисуют простые узоры. И кажется, совсем не сложно сломать этот ритм, этот узор, не выходящий за границу очерченного солнцем квадрата, в котором танцуют пылинки.

Но это ошибка. И раз за разом боевые клинки пытаются сломать такой простой, примитивный узор, нарушить ритм движения, то проскальзывая, как шелковая змея, то неотвратимо падая сверху. То один, то другой пробовали защиту, пуская солнечные зайчики по сумрачному, дымному залу.

Миг, другой, тягучая минута.

Под звон металла рождался водоворот металла, все более злой, разочарованный и стремительный от того, что не получается сточить гранитный, блистающий кристаллами слюды камень, замерший в ограде из солнечных лучей.

Звон ударов, мельтешение теней, танец сумрачных фигур все быстрее и быстрее теряющих терпение, объединенных единой целью — достать, поразить, поймать, сломать спокойствие того, кого ни единое лезвие не смогло коснуться. И в миг, когда тени, наконец, объединились, синхронизируясь, нанося один, последний удар в надежде поразить цель, они поймали лишь пустоту. И разочарованно распались на растерянные, унылые осколки.

— Неплохо, — тихий голос Учителя шелестящей волной пронесся по залу, прогоняя усталость сражавшихся, — но есть над чем поработать. Следующая четверка.

И кончик серебряного клинка требовательно наклонился к полу, приглашая в квадрат из солнечных лучей новые тени.

Картина девятая. Зима приближается.

Ястреб парил в холодной, прозрачной вышине. Над ним, раскинувшим пестрые крылья, тянулись полупрозрачные белые облака, формой повторяющие узор на длинных перьях хищной птицы. Холод приближающегося голодного сезона и слепящее солнце не беспокоили целеустремленного охотника. Он был сыт и у него была цель.

Внизу раскинулся мир, полный ярких красок, запахов и звуков. Ястреб, взлетевший с руки стоявшего на одной из высоких каменных башен человека, искал среди темных пятен лесов, золотисто-серых полей, извивающихся между черных скал сапфировых ожерелий рек маленький, затерянный на стыке гор и степи форпост.

Следуя приказу, сокол миновал кажущиеся с высоты игрушечными дома с красно-коричневыми черепичными крышами. Под рябыми крыльями промелькнуло сплетение одной из бесконечных дорог, рыжим платком легли тусклые золотистые полосы степи, вторгающейся в темный, лишенный яркой зелени засыпающий лес, плавно переходящий в вечно-лиственную вотчину долгожителей. Остроглазый охотник заложил круг над вздымающимися вверх пиками, не долетая до самых острых и высоких, покрытых ослепительно-синими льдами и устремился вниз, почуяв посреди плавно растущих холмов адресата.

С клекотом рухнул к цели, проскользнул между деревянных башенок, задевая маховыми перьями стены, мелькнул между яростно отмахнувшихся чужих рук и вцепился когтями в протянутое предплечье. На миг замер, позволяя отцепить тубу с посланием и, подброшенный в воздух, снова устремился вверх. Его ждало небо, прозрачная, холодная и свободная вотчина пернатого хищника, его исконное владение.

В черной прокаленной трехногой жаровне, тихо потрескивая, тлели присыпанные золой угли. Алые отблески танцевали на бревенчатом потолке, пара свечей в витом деревянном подсвечнике разгоняла темноту в углу, где громоздились вещевые сундуки. Резкие тени, протянувшиеся от стены к стене делили комнату на части, превращая пустое, необжитое пространство в лабиринт.

У порога на оружейной стойке умостились серебристые клинки, их хозяин задумчиво вертел в руках длинный узкий лист пергамента, расположившись на одном из сундуков. Ученица, свернувшись клубком, дремала на скамье под медового цвета шкурой. Мягкая шерсть неведомого зверя, пожертвовавшего ее, согревала и спасала от сквозняков, тянущихся от прикрытого ставнями окна, погружая в легкую дрему.

За окном расположенной в одной из сторожевых башен комнаты царила ночь. Тишина темно-синим саваном, расшитым звездами, лежала на земле, покрытой тонкой серебристой корочкой льда.

— Знаешь ли ты, что всего Печатей Хранителя осталось не более семи?

Вален осторожно нарушил установившуюся тишину. Оса, встрепенувшись, выбралась из-под шкуры, сонно моргнула.

— Это хорошо или плохо? — ученица села, прислонившись спиной к шершавой стене.

— Это сложно, — Лесной присел за стол рядом, раскатал пергамент и придавил его полосатым камнем, подобранным еще днем во дворе крепостицы.

Девушка вытащила из-за шиворота медальон, посмотрела на узорчатую золотую поверхность с мелкими рубиновыми слезами.

— Для чего вообще предназначены эти Печати?

— Они, — Вален откинулся на стуле, потянулся, — служат запорами для порталов.

— Порталов куда?

Лесной задумчиво посмотрел в стену, прикрыл глаза.

— Твои вопросы... Разве в родах Степи и Гор не сохранилось ни одной легенды о Вьюге, и о том, куда делась магия?

— Ни разу не слышала. Полагаю, хорошо быть Лесным-долгожителем.

— Не всегда. Тебе, возможно, также грозит эта печальная участь.

— Долгожительство? Почему? И почему печальная? — Шиэль удивленно расширила глаза.

-Ты целитель, ну, будешь им, здоровье и долгая жизнь обладателя такого таланта входят в обязательный список умений. Мир, наконец, получил своего наместника, неужели он так просто отпустит его? А на счет печальности участи, позже поймешь. Давай пока о порталах?

— Хорошо, хорошо, порталы? — Оса уловила в голосе учителя странную смесь застарелого горя и недовольства темой и согласно кивнула.

— Порталы... история это долгая. И неприятная. Та-ак. До Вьюги, почти сожравшей мир и заморозившей его на несколько сезонов, магия не была тем, чем является сейчас, знаешь? Это было искусство сродни прочим призваниям, даваемым Ритуалом. Вот только многие из магов искали силы ради силы. Впрочем, не было в этом особой беды, так делали многие. Правители, воины, целители, барды, воры. Такова людская природа.

Вален щелкнул подавшуюся вперед девушку по носу.

— Ты жил тогда?

— Нет, конечно. Отец моего отца пережил Вьюгу. Так вот. Людская природа послужила причиной Вьюги. В наших, Лесных хрониках пишут о конфликте правителей Степи. Кровная месть, нарушенное Слово, вырезанные почти до основания династии.

— Ну, это в общем-то, не ново, да?

Вален пересел на скамью. Нахмурился, подумав, что нужно что-то помягче. И потеплее. Жаровни, мерцающей краснеющими углями, явно недостаточно.

— Не ново. Но оставшиеся в живых правители решили использовать магию и магов. И попался одному из них подлинный талант, да и второй был не хуже, даже еще хитрее. Сейчас уже никто не скажет, что произошло, но маги столкнулись между собой лично, и один из них использовал силу, вытягивая из ткани мира. Ранее этого никто не мог сделать, а этот маг создал нечто вроде пиявки, только сосущей кровь у человека, а у мира. Ты видела ее да?

— Ага, — кивнула Шиэль серьезно. Она помнила недавнюю схватку с магом. И ритуальный узор, и противное склизкое ощущение под пальцами, когда касалась мертвого тела.

— Представь, сколько это силы. Второй, поняв, что проигрывает, открыл ближайший портал и черпанул силы оттуда. Он был хранителем Печати.

— Так откуда взялись порталы?

— Были всегда. — Вален пожал плечами. — Это еще одна легенда. Погоди. Сначала эту закончу. За порталом находилось иное место, и иная сила. Две силы смешались, породив в итоге Вьюгу, неостановимую и невозможную. Ледяной ураган просто стер с лица земли все и вся в тех горах и покатился дальше. Горный шторм перед ним показался бы тебе легким ветерком. Ближайшие маги пытались остановить это. Но не смогли. Это порождение магий не подчинялось никому и ничему, к тому же из открытого портала сочилась чужая сила, подпитывая Вьюгу. Наконец маги нашли решение. И добровольцев, которые отправились к порталу и запечатали его с помощью своих Печатей. Вот только им пришлось запечатать не только Портал, но и пиявку, что намертво прицепилась к миру, и саму магию в итоге. Маги потеряли возможность творить. Точка.

— Ну это ужас, — хмыкнула Оса. — Откуда же сейчас они берутся, эти маги?

— Сила, все люди ищут силу, да? И вот чистолюбцы, не имевшие больше природной магии, получившие на ритуале неудачную фишку, придумали способ добраться до пиявки. Она же еще там, просто заперта. Ритуалы, кровь, пытка и щелка приоткрывается. Сила, истощающая и ломающая мир, течет в тело мага. Извращает и изменяет его. Ломает. Делает своим. Делает пиявкой.

Вален будто забивал гвозди, а не скалывал слова в предложения, рассказывая давнюю историю.

— Бррр, давай лучше про порталы?

— Ты думаешь, это будет более красивая история?

Шиэль поежилась и забралась глубже под шкуру. Вален пересел, перекинул косу через плечо и откинулся на стену рядом с девушкой.

— Ну, по крайней мере, это еще более древняя легенда. Порталы были всегда. А за ними — бесконечное разнообразие граней, миров, в которых можно почерпнуть силы, отловить чудовище или исчезнуть навсегда. В еще более древние времена порталы открывались где попало и как попало, очень неожиданно. Позже маги собрались в ковен и придумали арки, в которые поймали все порталы. Я лично нашел более дюжины.