1. Одолженный меч, чужая магия

Когда же вторжение началось, Хаарт был неприятно удивлен, обнаружив, что все его усилия пропали даром, и мертвецов встретили, как положено. Еще более неприятным сюрпризом был конвой из рыцарей и фанатиков, который и препроводил лорда на королевский суд. Выяснилось, что церковь Жизни давно уже прознала про его делишки. А началось все с того, что Кэтрин сообщила о своих "подозрениях" и приказала тайным образом выяснить, есть ли основания? И основания вскоре нашлись! Сперва занявшиеся расследованием последователи жизни заинтересовались сплетнями, ходящими на землях Хаарта: по слухам, у лорда были не очень законные увлечения и подозрительные знакомства. Конечно, сплетням верить нельзя, мало ли что говорят? Но подозрения усилились, и монахи стали раскапывать тайну с удвоенным рвением. А так как состоящие в некромантских культах порой проводят известного вида работы, то со временем Хаарта выследили... И не только выследили, но и достаточно узнали о его знакомых. Что помогло королеве использовать предателя в своих целях...

Причем на этот раз Хаарта не только казнили, но и развеяли прах для верности: чтобы сообщники не оживили.

Тем временем у некромантов дела тоже шли из рук вон плохо. Весь их план изначально основывался на внезапном вторжении и захвате тела Николаса Сердце Грифона — отравленного Хаартом отца Кэтрин — чтобы сделать его своим главнокомандующим. Однако в Эрафии их, как выяснилось, ждали, и план провалился с таким треском, что услышали по всей Дейе. Трон под Финеасом Вилмаром зашатался... А пока Вилмар раздумывал, что делать дальше, ему вдруг пришло то самое исчезнувшее письмо Хаарта о лордах-заговорщиках. С опозданием, конечно, пришло, но лучше поздно, чем никогда! И среди заговорщиков как-то неожиданно оказался небезызвестный по будущим событиям на Аксеоте лич Калибарр — будущий учитель некроманта Голдота Полумертвого, впоследствии пытавшийся погубить жизнь на планете по указке неведомого существа из другого мира. Правда, сейчас он учителем стать не успел...

Как Кэтрин все это провернула, она в подробностях не объясняла, но похоже, произошедшее далее стало результатом как ее ума, так и глупости Финеаса. По словам королевы, если бы Дейей до сих пор правил лич Сандро, едва ли все сложилось бы так удачно. К счастью, Вилмар еще несколько лет назад сам оказал Эрафии услугу, заточив в темницу своего талантливого, но опасного союзника.

Подставить-то и заточить Сандро у Вилмара тогда ума хватило. А вот нормально управлять Дейей — как раз и не хватило. И узнав о заговоре, Финеас отреагировал в точности, как должен был отреагировать пустоголовый, но амбициозный правитель — разъярился и пошел давить бунт в зародыше.

Но Калибарр оказался крепким орешком: не то он и в самом деле подумывал занять трон, не то просто был 'всегда готов', но законного короля встретила серьезная армия, а пока Финеас штурмовал вражеские замки и вторично умерщвлял зловредного лича, подсуетились и остальные 'заговорщики', которые сообразили, что терять-то им уже нечего! Так выдуманный заговор внезапно обернулся настоящей гражданской войной. А тут еще прибывший на Антагарич брат Роланда Арчибальд включился в веселье, видимо, решив, что получить чужую корону никогда не помешает. Держава некромантов начала расползаться на глазах, и ныне половина Дейи пребывала в руинах, а на другой половине схватились многочисленные претенденты на трон.

Кэтрин сама не ожидала такого результата, рассчитывая только занять некромантов чем-нибудь на время. Что ж, теперь 'занятий' им хватит надолго...

Кригане по обыкновению предали союзников: едва прослышав о поражении у Стэдвика, все их отряды, еще находящиеся на землях Эрафии, тут же побежали обратно в Эофол, не обращая внимания на отчаянные нигонские призывы о помощи. А после этого, как и в прошлый раз, они нагло потребовали у Кэтрин выкуп за пленного Роланда, заломив совершенно неподъемную сумму. Только вот пришельцы не ожидали, что Нигон и Дейя так быстро выйдут из игры. Теперь у Айронфист не только были развязаны руки, но и имелся хороший повод для продолжения войны уже в самом Эофоле: давать врагам передышку в несколько лет и возможность отыскать клинок Армагеддона Кэтрин не собиралась. К тому же и эльфы вздумали припомнить криганам смерть королевы золотых драконов и вообще избавиться от таких соседей.

К войне на два фронта Эофол оказался не готов и терпел поражение за поражением. А тут еще и король Бракады Гэвин Магнус вспомнил, что он как-никак магистр магии Света, а значит в окончательной победе над темными силами участвовать просто обязан! А то ведь и репутация пострадать может... После прибытия третьей армии у криган не осталось шансов вовсе. Но и этого мало: полурослики — коренное население Эофола — воспользовались случаем вернуть, наконец, свою землю и, выбравшись из укрытий, принялись резать инопланетян на всех дорогах. В общем, все, что должно было случиться через несколько лет, произошло сейчас. И куда более удачно...

Некоторые кригане вздумали бежать по подземному тоннелю в Нигон, но там их встретили драконьим огнем: нигонцы не забыли вероломства. А недавно в Эофоле пала колония Зод, при ее штурме погиб криганский король Ксенофекс и был, наконец, освобожден Роланд Айронфист. Остатки криган еще держались в отдельных районах, но через месяц-два и им придет конец: на сей раз все сходились на том, что истребить пришельцев надо наверняка.

Бои с Таталией и Крюлодом на фоне всего прочего выглядели сущей мелочью. Еще в начале войны они решили воспользоваться положением Эрафии, чтобы захватить и для себя лишний кусок земли. От варваров ничего другого никогда и не ждали, но вот какая стрекоза укусила тихих болотных жителей?.. Видно, слабость Эрафии очень сильно преувеличивали. Так вышло, что земли, которые таталийцы и варвары задумали присоединить, оказались одними и теми же. Основательно подравшись сначала с эрафийцами, а потом между собой, и те, и другие так вымотались, что объединенные силы Кэтрин и Магнуса выгнали их в два счета. Король Таталии Траллоск с перепугу даже согласился возместить ущерб. В пределах возможного, конечно. Так что сейчас на всех границах страны воцарилось спокойствие.

Что же касается меня, то тут вышла незадача. Кариатид, как выяснилось, выстоял при том судьбоносном штурме. Соня оказалась сильнее нигонского мага, и эрафийцы одержали победу.

Однако оживить окаменевшего куда труднее, чем превратить в статую: этого и сами медузы не умели, а необходимого зелья в кариатидской гильдии магов тогда не оказалось. Пока у кого-то нашлось свободное время в ходе войны, пока посетили алхимиков, тем более что Кэтрин и Соню в ходе боевых действий раскидало в разные стороны... Да и то сказать, постоянно попадались дела поважнее, чем оживление камня, которому, в сущности, ничего не угрожало. А главное, почему произошла задержка еще на несколько месяцев: оказывается, у королевы был план, непосредственно включающий меня...

Глава девятая

— Что?!

— Тебе придется занять должность лорда Гармондейла, — повторила Кэтрин.

В первый момент, узнав о таком плане, я решил, что ослышался. Во второй — что это какая-то странная шутка. Но королева выглядела совершенно серьезно.

— Лордом?! Меня?! — я вытаращил глаза. — Да вы что, Кэтрин, я же не умею! Я же все развалю! Весь Гармондейл!

— Во-первых, разваливать там нечего. Во-вторых, как раз управлять тебе и не надо будет. Должность — простая формальность. В Гармондейле лорды давно уже ничего не значат, — Айронфист была само спокойствие.

— Минутку, — я что-то вспомнил. — Это тот разрушенный замок, в котором живут только крысы и гоблины?..

— Гоблинов там сейчас нет. А с крысами, надеюсь, вы сможете справиться. Вас же четверо будет.

— Почему четверо?

— Потому что команда включает в себя четверых участников. Я уже подобрала остальных троих.

— Ничего не понимаю, — признался я.

— Все просто, — улыбнулась Айронфист. — И устроено по твоему же рассказу. В настоящее время лорд Маркхэм организует соревнования на Изумрудном Острове. Приз — Спорные земли с замком Гармондейл. Вы отправляетесь туда как независимая команда, выигрываете, получаете замок и выполняете мои инструкции. Подробнее объясню позже.

— А если мы не выиграем?

— Вы выиграете, не сомневайтесь, — заверила королева.

Почему-то я поверил. Однако столько информации разом было трудно переварить.

— Все равно не понимаю: разве я не должен скрываться? Как тогда, в Кариатиде?

— Обстоятельства с тех пор изменились. В ближайшее время Гармондейл должен быть самым спокойным местом на Антагариче. Если ты, конечно, не хочешь снова отдохнуть в окаменении... — Кэтрин вопросительно подняла брови.

— Нет, не хочу, — поторопился я. — Но почему все-таки — в лорды?

— Это очень простой и довольно безопасный способ ввязаться в будущие события. И... Думаешь, тебя просто так зовут Кораком?

Я попытался проникнуть в тайный смысл своего имени. Корак — киборг Древних. Но здесь никто про него не знает, кроме, может быть, Оракула Меллиана, потому что тот на самом деле компьютер Древних. Ну и еще сам Корак, сидящий где-то на узловой станции перехода, тоже знает про себя... Ах, вот оно что!

— Вы хотите дать знать настоящему Кораку?!

— Вообще-то я рассчитывала на террян, когда они прилетят, но это тоже возможно, — усмехнулась королева. — Еще один гость из другого мира может их заинтересовать. Терряне приведут к Вратам, а Врата — возможность межмирового путешествия. Может быть, и в твой мир в том числе. Зачем отдавать их Магнусу?

— Незачем! — согласился я, потому что Магнуса терпеть не мог. Конечно, пока он еще не стал тем сумасшедшим, который превратил Эмилию Найтхэвен в инвалида, сломав бедняжке позвоночник, но не нравился мне уже заочно. Лучше пусть Врата достанутся Кэтрин. А за Эмилию, бывшую моим любимым героем среди жителей Энрота и Аксеота, я готов был стереть Магнуса в порошок! Если бы это мог, конечно...

— Тогда пора познакомиться с командой. Приготовься: гоблин, эльфийка, гнома. Набор отряда — это политика. Чем различнее сочетание, тем больше простор для маневра. Соня тебе ведь читала про народы Антагарича?

— И рисунки показывала, — кивнул я.

— Тогда помнишь отличительные черты?

— Ну... Гномы на голову ниже людей, гоблины зеленые, у эльфов острые уши...

— У гоблинов уши такие же. А еще у них есть клыки, а у гномов — косички. Хотя, для того, кто недавно выбрался из глуши — достаточно, а это и есть начало твоей истории. Остальное другим пока знать незачем, впрочем, о том, что любопытство здесь излишне, они как раз знают. Что-то в них может показаться тебе странным, но не волнуйся об этом: выигрыш вам обеспечен, — Айронфист направилась к пролому в стене. — Кстати, пока ты спал, пришлось тебя замуровать в гробницу, так что этому тоже не удивляйся, более тайное место в тот момент было трудно найти.

* * *

'Что-то в них может показаться странным'. Кэтрин, как всегда, оказалась права. Единственное, чего я так и не понял: какими принципами она руководствовалась, подбирая такой коллектив? Может быть, глубины ее замыслов мне никогда не постичь. Или это была своеобразная шутка. Однако во время исторического знакомства, произошедшего прямо на ступенях кариатидской гробницы, мне было совсем не смешно...

Трое представителей своих народов внимательно смотрели на меня. Я, в свою очередь, с интересом разглядывал их.

Пожалуй, самой заметной казалась эльфийка, и вовсе не из-за заостренных ушей — не так уж они выделялись. А вот одежда ее была, похоже, сделана из нескольких кусков, соединенных шнуровками, которые виднелись повсюду. Шнуровка на груди, шнуровка на спине, шнуровки в штанах на ногах... Уже куда позже я узнал, что эльфы почему-то предпочитают не сшивать одежду, а именно делать ее из нескольких частей, соединяя их таким образом. Впрочем, стоило признать, такой костюм выгодно подчеркивал ее фигуру.

И еще эта эльфийка была ярко-рыжей, что меня несколько удивило: как-то в голову раньше не приходило, что эльфы могут иметь такой цвет волос. Но, видимо, они не так уж сильно отличаются от людей...

Гнома так и вовсе выглядела человеком. Да, небольшого роста и при этом чуть крупнее, чем можно ожидать, но если бы я встретил ее в своем мире, то вряд ли бы обратил на это внимание. Светлые волосы, заплетенные в пару коротких косичек. Одежда — типичная эрафийская, не отличающаяся от той, что носили горожанки Кариатида.

Надо сказать, что, в отличие от земного Средневековья, модным вопросам на Энроте не придавали большого значения: в частности, женщины частенько носили штаны, и это никого не шокировало. Эльфийки же и вовсе юбок не признавали — у них женские и мужские варианты одежды были совершенно одинаковыми, да и вообще разнообразием не отличались.

То же можно было сказать и о жителях степей Крюлода: штаны и отороченная мехом куртка — вот и все, что они обычно носили. В этом отношении высокий гоблин, стоящий позади всех и опиравшийся на большую кувалду был типичным образцом крюлодца. И конечно, он был зеленокожим, как и положено гоблинам, с короткими черными волосами и острыми, как у эльфийки, ушами.

— А когда статуей был, лицо умнее казалось, — наконец поприветствовала рыжая эльфийка. — Гвендолен, можно Гвен. Воровка.

Последнее слово она произнесла с нескрываемой гордостью.

— Да, у эльфов тоже есть воровство, — Айронфист правильно истолковала мое выражение лица. — Эта профессия нигде не считается почетной, но встречается повсюду. К сожалению.

— Не профессия. Болезнь! — перебила Гвен. Королева, впрочем, к вмешательству отнеслась благосклонно.

— Это у меня с детства, — доверительно пояснила мне эльфийка. — Временами что-то такое находит и... Ну а потом я решила: если все равно ворую, значит надо уметь делать это! Хотя мне никогда не стать мастером: говорят, дисциплины не хватает.

— Как в тот раз, в оружейной, — сочувственно напомнила Кэтрин. Хотя где-то за ее сочувствием пряталась насмешка.

— Да, — кивнула Гвен. — Не повезло. Я прихватила кинжал, а этот болван ничего не заметил. Тогда я не выдержала и забрала шлем, но он опять ничего не заметил! Тогда я взяла еще какую-то штуковину — не знаю для чего она нужна. И опять он не увидел! Тогда я решила унести кольчугу! И вот тут оружейник увидел...

— И кончилось тем, что Гвендолен оштрафовали на большую сумму и изгнали из Авли, — завершила королева.

— Я сама ушла, — не согласилась эльфийка. — В Эрафии лучше.

'Кэтрин, за что?!!' — мысленно взмолился я, предчувствуя что-то очень неладное.

— А я Аллейн. Всегда мечтал стать лордом, — простодушно сообщил гоблин.

— Только в связи с этим у него в Крюлоде возникли некоторые сложности, — добавила королева. — И пришлось переехать в Эрафию.

— Мария, — мрачно представилась гнома, подергав свою косичку. — Если уж все взялись рассказывать о себе, то я в нашей команде алхимик. Не хватило денег на обучение, занималась дома...

'Кажется, хоть кто-то нормальный!' — обрадовался я.

— И взорвала дом, — продолжила Мария. — После этого меня выгнали из Каменного города. Вот так я и попала сюда. Да, все мы изгнанники из родных мест и все чем-то обязаны королеве Эрафии.