Истинная история известного прохвоста

В городе кот приобрел для себя пони и попросил Эрика изготовить на заказ двухместный экипаж, в точности как настоящий, только меньшего размера, после чего последовал в кабак, где ведьма наливалась пивом.

— Видишь этого субъекта? — Шепнул кот хозяину — Да , да , этого ужасного карлу, готового совершать непотребства за медную монету.

— Зачем тебе этот урод? — Удивился Эрик. — Синяя морда с мерзкими бородавками вызывает рвотные позывы, а уж лохмотья...

— Бородавками займется хозяйка — срежет без следа, а одежду можно новую купить.

— И все равно, зачем этот пропойца?

— Принарядим да напудрим и будет вполне представительным карлой. Для того, чтобы наведаться во дворец мне он очень пригодится. С придворными порядками он знаком, а пьет и кушает немного.

Мелкий пропойца сразу же ухватился за возможность избавиться от уродливых наростов на лице и снова покрасоваться в нарядной ливрее. Его нисколько не волновало то, что наниматель — дрессированный говорящий кот. По дороге домой, вымытый в бочке и переодетый в чистое, он размазывал по бороде сопли, описывая свои злоключения. История карлы в общем-то была коту известна из трактирных разговоров. Увлеченный слухами о том, как представители его племени делаются придворными любимчиками, он прибыл в столицу в поисках легкой жизни. И поначалу ему удавалось безбедно существовать, прислуживая богатым хозяевам, но годы и злоупотребление спиртным брали свое и с каждым годом он скатывался все ниже и ниже пока не дошел до своего печального состояния.

Что касается бородавок — ведьма показала класс. Бедняге пришлось помучиться, пока она резала его лицо, однако результат стоил того. Постыдное пристрастие карлы также не было обойдено стороной. После нескольких сеансов психотерапии он не смог сделать ни одного глотка из предложенной кружки пива — только лишь напиток приближался к дрожащим губам, желудок подопытного болезненно сжимался в рвотных позывах, как будто ему предлагали выпить стакан нечистот из котла, в котором старуха вываривала селитру. Позже ведьма призналась коту, что экстракт нечистот в действительности использовался для дрессировки алкоголика. Результатом варки селитры, кот также остался доволен. Ведьма быстро схватила суть, а в результате ее многотрудной деятельности уже образовалась небольшая банка с желтыми кристаллами, качество которых кот признал удовлетворительным. Что же касается мельницы, дело также разрешилось наилучшим образом — в обмен на восстановление своих наследственных прав братья разрешили Эрику пользоваться мельничным чердаком по своему усмотрению. Через неделю карла — причесанный, напудренный и наряженный приобрел вполне благопристойный вид. В тележке, запряженной пони, они с котом смотрелись как сказочные герои. Для первого визита к королю все было готово, за исключением изготовления золоченых гербов, которые, по замыслу кота должны были украсить экипаж...

Нельзя сказать, что первый выезд кота и карлы произвел в городе фурор, однако и незамеченным он не остался. Когда рано утром к городским воротам подъехала запряженная пони нарядная повозка, в которой восседали разодетые в пух и прах кот с карликом, народ почтительно расступился. Лакированное дерево, золотые гербы , да и сами диковинные пассажиры — все указывало на высокий статус гостей. На коте был изумрудного цвета камзол с перевязью, шикарная шляпа с пером и красные сапоги. Тщательно вылизанный пушистый мех лоснился. На седобородом карлике — превосходная новая ливрея лимонно-зеленого цвета с золотыми пряжками. Подкатив к дворцу, путешественники вышли и, представившись посланниками маркиза де Барабаса, передали скромные дары в знак признательности правящему монарху и его прелестной дочери. Любопытные зеваки могли разглядеть среди подарков связки дичи и меха. В народе говорили, что Маркиз скорее всего собирался просить руки принцессы, однако, король был не в настроении и удостоил делегацию лишь мимолетного внимания, правда, и подарки не отверг, повелев кинуть пару монет. Ловко поймав на лету королевскую милость, кот засунул серебро в поясной мешочек, после чего церемонно раскланялся и произнес

-Благодарствую, ваше величество, — приведя в восторг жмущихся к королю девиц.

Монарх благосклонно кивнул. Кот же с удивлением понял, из чего сшита королевская мантия — "Так вот на что идут кротовьи шкурки!".

Посланники маркиза, ничуть не расстроившись, кланяясь, попятились к карете и сразу отбыли восвояси по восточной дороге. Очевидно, владения маркиза простирались в той стороне. Где именно — никто не мог вспомнить. В горных восточных районах многие бедные дворяне жили обособленно, и к тому же замок, контролирующий дорогу через ущелье, давным-давно захватил великан-людоед, что не способствовало свободе передвижения.

В следующий раз король оказался долее благосклонным и пригласил кота испить молока. Кот, приложив лапы к сердцу и поклонившись, согласился. Дрессированное животное здорово повеселило короля с супругой и принцессу. Кот почти по-человечьи пил из кубка, а рассказывая сказку, смешно растягивал слова. После легкой закуски и десерта король решил позабавиться, бросая коту монеты. Принцесса присоединилась. Девушка специально старалась кидать повыше, но ловкий проныра ни разу не промахнулся, хотя и потерял шляпу. Когда же посланники отбыли, король признался жене, что это развлечение может сравниться только с обваливанием обмазанных дегтем фрейлин в пуху, да и то, кот, пожалуй, будет веселее. Кот же , со своей стороны, результатом был тоже крайне доволен. Даже если не считать имиджевые приобретения, три золотых и двадцать три серебряные монеты, полученные от короля, являлись неплохим заработком за день кривляния, даже учитывая то, что на пони, повозку, одежду, карла и два позолоченных медных кубка ушло двадцать пять серебра.

В то время, как серый кот подбирался к королевскому семейству, его сообщники тоже не сидели без дела. Ведьма вывезла и переварила весь навоз, за что была удостоена похвалы Куркуля. Монаха, взамен погоревшего на подделке, еще не прислали. Выбравшись в город, Клотильда отыскала кузнеца, с которым можно иметь дело. Памятуя о незавидной участи попавших в лапы стражей колдунов, кузнец требовал за работу вдвое против обычной цены за ту же проволоку, и к тому же сообщаться с ним следовало используя в качестве почтового ящика дупло старого дуба, растущего у кладбищенского пруда. Однако, работал мастер со всем старанием и не выделывался. Даже не отказался тянуть проволоку из очищенной ведьмой меди. Обычная медь была слишком хрупкой и для выделывания гвоздей ее рубили, но не тянули. Проволока получилась. С очисткой пришлось повозиться и три раза переплавлять медь с белым песком, плавкими камнями и с селитрой, но результат того стоил. Кроме проволоки кузнец изготовил оснастку для сооружавшегося с помощью Эрика токарного станка по дереву. В городе старуха купила целую гору бронзы, горшков, хорошего дерева и железа, взяла тонкой, но немного попорченной ткани, смолы , дегтя и воска, белого и черного свинца и другого подобного товару, закидывая все в телегу, нагрузившись так, что продавцы опасались как бы не вывернуло колеса. Ведьма глядела нагло, была при деньгах, и было известно, что сам король пользуется ее услугами, так что грабить ее стражники не стали... Из бронзы получилось несколько вариантов шестерен, большую часть из которых кот забраковал с негодованием, лучшие же из поделок, предстояло, как он выразился "хооррошшенько доработать напильником".

Кроме этого Клотильда лепила тигли, испекла порядочно точильных камней, и делала великое множество мелких и не очень дел без которых металлургическая мастерская просто не могла работать. Коз же ей пришлось отдать под присмотр, сославшись на недомогание. За деньги покупали и продукты — по сравнению с остальными расходами это почти ничего не стоило. Тяжелая работа еще более заострила и обезобразила и без того не слишком привлекательные черты старухи. Лицо почернело и осунулось, нос заострился, в глазах появились красные прожилки и нездоровый блеск. Отстоять целый день возле разогретой печи — очень и очень трудно. Ведьма же не прекращала работу даже ночью, лишь изредка забываясь коротким сном. Между плавками Эрик с трудом успевал пополнять запасы угля, приобретая его у углежогов или пережигая самостоятельно. А в планах у ведьмы значилась графитизация сажи, плавка железа и варка стали для изготовления инструмента. К сожалению, сооруженная по совету кота воздуходувная башня могла работать только в ветреные дни и случая испытать ее долго не представлялось. Для того, чтобы не пропустить благоприятную погоду ведьма заранее изготовила шихту для плавки очищенного железа и приготовила прямоугольные тигли с утрамбованной сажей. Когда же в одну из ночей выставленные на улице горшки запели, Клотильда не мешкая принялась будить Эрика — следовало начинать большое колдовство.

При полностью открытой заслонке, тяга была такая , что угли норовили разлететься. Ведьма отрегулировала напор, поставила в печь горшки и развела огонь, прогревая печь. Ветер дул не очень ровно, так что старухе все время приходилось то приоткрывать, то обратно закрывать заслонку, И такая работа нравилась ей намного больше , чем качание мехов, тем более что и дуло очень здорово.

Поначалу плавка шла примерно так, как и раньше. Старуха до поры придерживала заслонку, но печь все равно разогревалась быстрее, уголь тоже приходилось подсыпать чаще. Наконец, старуха углядела в тигле какое-то шевеление.

— Гляди-ка! Пошло железо плавиться! А мы ведь только начали работу! — Радостно закудахтала она.

Огонь разгорелся с такой силой, что в раскаленный, гудящий белым пламенем зев печи стало невозможно смотреть. Снаружи тоже сделалось ужасно жарко. Жарко даже просто стоять, не то что качать мехи. Эрик вскарабкался наверх и принес воды — облить старуху, если вдруг в этом возникнет необходимость.

— Никогда не видала такого жара. — Начала причитать ведьма, приплясывая. — Чувствую, неправильно свистит! Печка, матушка, держись!

Эрик не знал что сказать. С печью, на его неискушенный взгляд, все было в порядке, а вот ведьма, похоже, слегка угорела.

— Смотри , Эрик, там как будто огненный дух шевелится! Я слышу его! Пора убавить жар!!

Парень согласился и полил беснующуюся старуху из ковша, как она неоднократно делала, пока он качал.

— Благодарствую... — ведьма вытерла морщинистой ладонью мокрое закопченое лицо. — И все же, чуть прикрой заслонку, а я посмотрю... Нет-нет, я же сказала чуть-чуть!

— Не волнуйтесь так. — Эрик старался как мог угодить ей. — Видите — все в порядке! Да и что там можно увидеть, в таком огне ? Это же как на солнце смотреть — у меня глаза уже слезятся.

— Тебе легко говорить, а я эту печь собственными руками выглаживала, — Шептала ведьма, щурясь на огонь, — каждый кирпичик сама лепила! Мое сердце просто разорвется, если печь треснет. Да и нас запросто может завалить...

Под такие жизнеутверждающие разговоры были переплавлены и выдержаны надлежащее время все тигли с железом, а сажа запекалась весь день. К следующему утру печь прекратили кормить — плавка была закончена. Днем, когда всё остыло, принялись проверять, что же вышло. Печь в целом выдержала, только один кирпич мистическим образом вылез на пол-пальца, выкрошив обмазку .

— Строптивый камень — мать мне рассказывала про такое. — Шептала старуха, лежа на полу и просунув руку в поддувало. — Сколько не переворачивай глину и не выстукивай, обязательно найдутся такие, которым неймется. И чем жарче топишь — тем их больше. ...

Когда разбили тигли, кот принялся разглядывать полученные материалы.

— Металл однородный. Шлаки отделились. — мурлыкал он, — К сожалению, качество железа и стали невозможно оценить. То же касается и графита, хотя, он достаточно твердый. На первый взгляд получилось удовлетворительно.

Кот тер уголь палочкой и мазал глиняную плошку, но так и не решил, насколько хорошо удалось колдовство, приказав измельчить часть получившегося угля и запечь с медной крошкой, железо же отдать кузнецу, чтобы он из каждой партии выковал набор пластин, согласно рисунку, выбивая клеймо, соответствующее номеру горшочка.

— А потом мы посмотрим, что годное, а что не очень, и если нужно — перепечем.

Таким образом, через неделю в распоряжении кота оказалась проволока из очищенной меди, обмотанная просмоленной тканью, множество тонких фигурных пластин мягкого железа, дубовый корпус, дубовый же вал, выточенные из спёка угля с медью щетки с медными хвостиками, кованые ленточные пружины, проточенная деревянная катушка с загнутыми на ней полосками меди, а также, за неосвоенностью боббитовых, кленово-масляные подшипники скольжения — все детали, необходимые для сборки монструозного генератора постоянного тока. Разумеется, работы было еще много — предстояло склепать и собрать ротор и статор, притереть их на смонтированном на мельнице точильном камне, уложить обмотки и аккуратно соединить все в единое целое, заклепывая кусочками мягкой проволоки и спаивая в нужных местах белым свинцом. В собранном виде колдовской агрегат выглядел устрашающе — выпирающие железные углы и торчащая в разные стороны проволока. Ведьма с юношей с трудом приподняли его и установили на деревянную подставку над мельничный валом, на котором уже вращалась крупная, составленная из четырех частей шестерня. Меньшая шестерня сидела на валу генератора. Хорошо еще, собирать его пришлось прямо на месте. Втащить такую бандуру на мельничный чердак на одних руках, без досок и веревок было нереально.

Старуха не знала, что произойдет, когда шестерни войдут в зацепление, втайне опасаясь страшного, ведь такой могучий аппарат вполне мог проявить норов. Кот же, стервец, лишь твердил:

— Перестаньте трястись! С мысли сбиваете!

Когда же , по указанию кота агрегат сдвинули на нужное место, раздался лишь мимолетный скрежет сцепляющихся зубьев, а дальше странная штуковина равномерно зажужжала, вращаясь за счет работы шестерен несколько быстрее мельничного жернова. Казалось бы, не было в этом ничего такого, что не могло заранее нарисовать воображение, но картина завораживала — все трое смотрели на вращающийся вал, не в силах отвести взгляд.

Кот первым сбросил оцепенение и мурлыча принялся колдовать. Сначала он соединил некоторые из торчащих проволок коваными зажимами, после чего принялся соединять проволоки с горшками для золочения и тыкать ими в воду. Наблюдая за пузырьками, он недовольно дергал хвостом, отсоединял одни проволоки и скреплял другие.

— Напряжение немного ниже того, на которое я рассчитывал. — Сообщил он хмуро. — Не очень хорошо получилось.

— Это что же , все придется переделывать?

— Для начала, попробуем как есть, может хлор и пойдет. Если будет дождь, скорость колеса увеличится, а вместе с ней и напряжение. Тащите электролизер.

Клотильда с Эриком поднесли сделанный на скорую руку из нескольких горшков и кусочков графита замазанный сургучом аппарат. Кот соединил провода, а старуха залила раствор очищенной золы... В неверном свете чердачного окошка можно было видеть бегущие из дырочек пузырьки.