Ваше Величество?! 4. Домой!

Двор, ожидаемо, уже опустел, но запахи крепко держались в воздухе. Самый желанный сильно ослаб в том месте, где Большой-и-вкусный сел в карету, и Шилка пошла по следу лошадей. Кованые ворота из поместья никакого сопротивления не оказали. Между прутьями даже не пришлось протискиваться, так широко они располагались.

Повезло, день выдался тёплый, безветренный и без дождя. Дорога тоже радовала отсутствием развилок, и Шилка весьма бодро следовала по ней, иногда сверяясь с запахом. К полудню щенок растерял бодрость и грустно думал об оставленном вольере. Там сейчас обед... Но упрямо шёл вперёд.

После сворота к какому-то зданию след резко стал свежее и насыщенней. Шилка даже вернулась назад проверить, не ошиблась ли. Но нос заверил — карета свернула, потом выехала обратно на дорогу. От дома пахло едой и живот просил в него заглянуть. Но, вдруг, Большой-и-вкусный успеет уехать совсем далеко? Поколебавшись, Шилка продолжила преследование.

К следующему свороту с дороги Шилка добралась уже в густых сумерках. Она едва не прошла сворот, но вовремя заметила, что нужный запах исчез. Пришлось вернуться немного назад и устало брести к большому шумному зданию.

Тяжёлая дверь, куда вёл запах, отказалась открываться. Щенок поскрёб её лапой, попробовал толкнуть всем телом, но потерпел неудачу. Расстроившись, Шилка решила обойти здание, вдруг, найдётся другой вход.

На заднем дворе возле будки дремал цепной пёс. Полная миска с едой рядом с ним так и манила к себе.

На полусогнутых лапах, прижав хвост и уши, Шилка подобралась к миске. Еда была непривычной, со странным привкусом специй, пряностей и очень жирной. Скорее всего, псу выкладывали то, что осталось от людей, если судить по запахам из дома. Шилка не стала брезговать и торопливо начала набивать пустое с самого утра пузо.

Съесть она успела совсем немного. Сторожевой пёс почуял неладное и открыл глаза. Увидев наглеца у своей миски, он с рыком бросился вперёд. Поджав хвост, Шилка отскочила в сторону. Пёс ещё раз рыкнул и улёгся рядом с миской. Всерьёз драть щенка он и не собирался, удовлетворился просто прогнать от своей еды. Кормили его от пуза, но делиться он ни с кем не хотел.

Шилка потопталась неподалёку, но, поняв, что здесь ждать нечего, вернулась ко входу в здание. Несколько раз дверь открывалась, впуская и выпуская людей, но щенку не удалось в эти моменты проникнуть внутрь. Зато один из вышедших бросил ей большой кусок от мясного пирожка. Там же у крыльца Шилка и заснула.

Утром она снова пропустила отъезд Большого-и-вкусного, банально проспав. Поняв это, Шилка бросилась догонять карету.

Лапы болели, живот крутило от непривычной еды накануне, но щенок торопливо двигался по дороге. Шилка боялась, что так и не догонит Большого-и-вкусного, ведь лошади бежали быстрее неё, а усталость и некоторая потеря сил из-за проблемной еды, тоже давали о себе знать.

* * *

— Ваша Светлость, карету починили, — сообщил подошедший слуга.

Де Граф торопливо, насколько позволяло княжеское достоинство, поднялся и вышел во двор. Поездка его раздражала. Раньше он с небольшим отрядом сопровождения доехал бы до столицы верхом дня за два, а сейчас вынужден больше половины недели трястись в карете, как какой-то старик. Целители рекомендовали ещё поберечь себя, но деятельная натура требовала активности. Около трёх месяцев назад в имение заехал де Вен с хорошей новостью — Её Величество сменила гнев на милость, и де Граф может вернуться в столицу.

О причине опалы лорд-защитник знал только, что она связана с его отцом. Но на все вопросы получал один ответ — "так лучше для всех". По совету бывшей невесты, леди де Фронте, он послал плюшевого медведя с просьбой о прощении. То, что Её Величество сразу отреагировала, только подтверждала уверенность — проблема в отце, а он просто попал под горячую руку, и требовался любой повод для возможности возвращения.

После отъезда де Вена приснился первый за много лет кошмар. Подробности в памяти не удержались, но осталось неприятное ощущение, будто рвут на части, и всепоглощающий ужас.

Де Граф сел в карету и настроился на долгую поездку. Карета проехала всего ничего и резко остановилась. Кучер на кого-то громко и витиевато ругался. Ему отвечали возмущённым тяфканьем. Не лаем взрослой собаки, а неумелыми попытками щенка звучать грозно.

— Что там такое? — князь выглянул из оконца.

— Да собака под колёса бросается, на даёт ехать, — пожаловался кучер и громко щёлкнул кнутом куда-то в сторону. Оттуда, возмущаясь, и, наверно, ругаясь на своём собачьем языке, выскочил виновник остановки. Нет, не просто собака, а щенок тагорского волкодава. Проигнорировав кучера, щенок целенаправленно подбежал к карете и попытался дотянуться до оконца.

— Отставить! — прикрикнул князь на кучера, собравшегося ударить щенка кнутом. Сам открыл дверцу и поднял виновника переполоха на руки. Точно, этот щенок из его псарни, на днях сам его, вернее, её, осматривал. Вон, и клеймо на бедре соответствует. Щенок, как и в прошлый раз, не противился осмотру, а, наоборот, кажется, радовался чему-то. Хвост крутился во все стороны, передавая движение и пушистой попе. За последние дни эта попа схуднула и покрылась пылью.

Де Граф осмотрел щенка внимательней. Нет, не похоже, что она приехала с кем-то. Слишком пыльная и явно голодная. Алихад, главный псарь князя, придерживался мнения, что правильная собака должна быть слегка голодной, но впалый живот найдёныша подсказывал, что щенок не ел нормально пару дней, как раз с отъезда де Графа из имения. И подушечки всех четырёх лап стёрты почти до крови.

В таверне и по пути никого из имения или просто знакомых, кто мог бы подвезти щенка, князь не видел. Маловероятно и то, что кто-то похитил дорогостоящего волкодава и поехал той же дорогой одновременно с владельцем, да ещё позволил покраже сбежать.

Де Граф послал курьера в имени выяснить, что там случилось, и как щенок смог убежать, а сам продолжил поездку.

— И как же тебя звать-то? — он посмотрел на развалившегося на полу кареты щенка. Он хоть и являлся владельцем питомника тагорских волкодавов, но не особо вникал в тонкости разведения и первоначального воспитания. И, тем более, не знал поимённо всех щенков из помёта.

Где-то с четверть часа князь перебирал собачьи клички, но щенок ни на одну не отреагировал. В её возрасте уже все отзывались на своё имя, даже если специально не обучали.

— Ладно, придумаю что-нибудь, — де Граф сдался. Однако, найдёныш подняла голову и завиляла хвостом.

— Что я такого сказал? — удивился мужчина. — Ладно? — он повторил слово-паразит, прицепившееся от Её Величества. Щенок продолжил активно вилять хвостом.

— Хм... Ладно? Лада? Точно, Лада, — де Граф потрепал радостного щенка по голове. — Знаю, таких имён у нас никогда не было, но, раз тебе нравится, будешь Ладой

* * *

Де Вен подошёл к окну и поглядел вниз во двор. Со дня на день в замок должен приехать лорд-защитник, и князь с нетерпением ждал его прибытия, реагируя на все подозрительные звуки. На этот раз его терпение было вознаграждено. Во двор въехала карета с гербом де Графов на дверцах. Слуга споро подбежал к ней, опустил подножку и открыл дверцу.

Но, вместо князя из кареты, игнорируя подножку и угодливого слугу, выскочила собака. Не удержавшись, она почти ударилась мордой о брусчатку, но быстро выровнялась и побежала обследовать двор. Де Вену показалось, что, несмотря на размеры, собака весьма молода. Возможно даже щенок тагорского волкодава. Их как раз род де Графов разводит. Вслед за собакой из кареты, опираясь на трость, не торопясь вышел и сам де Граф. Крис проследил, как он скрылся в замке, и сам вернулся к работе. Пусть отдохнёт с пути, наговориться успеют.

Вечером они вдвоём прогуливались по замковому парку. Де Вен не ошибся — лорд-защитник действительно привёз с собой щенка тагорского волкодава, и тот радостно бегал по траве.

— На подарок? — спросил Крис, указывая на щенка. Де Граф отрицательно качнул головой и, с обычной серьёзностью, ответил.

— Нет. Даже не думал. К тому же Её Величество как-то обмолвилась, что, без согласия одариваемого, живых дарить нельзя, если подарок не формальный.

— И зачем тогда? Она же слишком мала для службы, а воспитывать здесь некому. Сам ведь будешь постоянно занят.

— А что делать? — де Граф вздохнул. — Она сбежала из особняка и два дня догоняла карету. Верну назад, так, уверен, опять сбежит. И, кто знает, сможет ли снова меня найти, не сгинет где.

Они прошли ещё немного. За время смуты парк запустили, но садовник последние полгода не сидел, сложа руки, и смог оставить и естественную дикость растительности, и привнести ухоженность. Сейчас, ещё сильнее, чем раньше, крохотный парк казался частью леса.

— Добрый вечер, — де Граф вежливо приветствовал Императора, вышедшую к ним из-за поворота. Девушка тоже прогуливалась перед ужином.

— Добрый вечер, господин де Граф, — ответила он. — Хорошо, что вы уже в состоянии вернуться к работе. Но, прошу, держите вашу собаку подальше от меня.

Щенок, увидя нового человека, разговаривающего с хозяином, подбежал ближе. Но встал в шаге от князя, чуть опустил голову и оскалился. Шерсть на загривке, вдоль позвоночника и на крестце поднялась, из пасти раздалось злое рычание. Медленно, на негнущихся лапах, щенок отступил под защиту князя, продолжая скалиться.

— Как скажете, Ваше Величество, — де Граф ногой задвинул щенка ещё дальше себе за спину.

— И как это понимать? — строго спросил Ладу, когда Её Величество ушла. Собака без капли смущения села на дорожку, отвернувшись в сторону.

— Странно, — заметил де Вен. — Её Величество любит животных, особенно мохнатых. Кроме мышелова, разумеется.

— Вот и я не понимаю, — де Граф вздохнул. — Наверно, всё же не простила, и сильно злиться, а Лада почувствовала.

* * *

На покрывале, расстеленном на лугу возле неглубокой речки, сидело трое мужчин. Лошади паслись неподалёку, чуть дальше в траве носился основательно подросший щенок тагорского волкодава. Обычный пикник скучающих дворян, когда охотиться лень, а сидеть по домам надоело. Только разговоры велись далеко не праздные.

— Вы были правы, настояв на поездке за город, — сказал Эрик. — За такие разговоры минимум в ссылку отправят.

— И Император вряд ли вмешается. Особенно, если мы правы, и она — не наш Император, — добавил Крис.

— Я заметил, что она сильно изменилась, но считал последствиями всего пережитого.

— Я тоже так считал, — поддержал де Граф. — Всё же не видел её несколько лет, по полному счёту. Однако, я согласен с Крисом — это не Её Величество. Очень хорошая подделка, но не более того.

— Если подумать, — задумчиво произнёс Эрик. — То вы правы. За время мог измениться характер, отношение к жизни, некоторые привычки. Но, наверно, с полгода не видел её с мечом или гитарой. И к мышеловам она сейчас спокойно относится. К тому же она сейчас как будто избегает всех, кто знал её раньше.

— Гвен, — де Вен обратился к де Графу. — У вас с ней ведь какая-то связь. Можешь что-нибудь по ней сказать — наша Влада этот Император или нет? Тебя ведь именно по этой связи нашли.

— Я никогда подобного не делал, — с сомнением ответил де Граф, неосознанно прикоснувшись к левому предплечью. — Попробую.

Он прикрыл глаза и сосредоточился. Не прошло и минуты, как на покрывало вскочил щенок, до этого бегающий за бабочками, и принялся ластиться к мужчине.

— Лада! Нельзя! Отстань! — де Граф сгрёб щенка в охапку и передал Эрику. — Подержи её, чтобы не мешала.

— Кстати, давно хотел спросить, — парень взял щенка и принялся почёсывать ей за ухом. — Почему вы её так назвали. Вроде, не собачья кличка, и с именем сходство явное.

— Она ни на что другое не откликается, — пояснил де Граф. — И, мне кажется, они похожи.

Лада извернулась в руках Эрика, подставив живот "чеши и здесь тоже!". Обезвредив помеху, князь снова сосредоточенно прикрыл глаза.

— Странно, я чувствую её с разных мест, и самый сильный отклик идёт отсюда, — он указал в сторону от замка. Но Император сейчас должна быть занята с министром финансов и находиться в рабочем кабинете. Де Граф встал, немного походил, разминаясь, и снова сел на покрывало, но чуть в другом месте.

— Всё равно, как будто она где-то рядом, — мужчина снова указал в сторону, даже близко не в направлении замка. Но, как и в прошлый раз, там оказался Эрик с Ладой на коленях.

— Говоришь, на другие имена не отзывается, — задумчиво произнёс Крис. — Гвен, завяжи глаза и не подсматривай. Эрик, отведи Ладу в сторону.

Де Граф всё равно в каждый раз безошибочно указывал в ту сторону, где находился щенок.

— А я её сапогом по морде отходил, когда она его погрызла, — с виноватыми интонациями произнёс Эрик, когда снова все уселись на пледе. Лада недолго покрутилась около мужчин, но снова убежала гонять по лугу мышей.

— Может, ошибаешься, и чувствуешь не Её Величество? — спросил Крис. — Вдруг, её давно убили, и твоя связь перекинулась на кого другого?

— Исключено, — уверенно ответил де Граф. — Она связывает души и при смерти рвётся. Сейчас же будто вместо одной души стало несколько... Не понимаю.

— Я тут подумал, — произнёс Эрик. — Первый ведь делил свою душу, когда Властелина запечатал.

— Но Её Величеству это зачем? И почему никому не сказала. Нет, тут что-то другое, — возразил Крис. — Знать бы ещё, когда это случилось.

— Полгода назад, — в голосе де Графа звучала уверенность. — Именно тогда Её Величество от меня закрылась. По связи можно чувствовать состояние партнёра и сильные эмоции. Но, если закрыться, то только жив ли, и где находится.

— Полгода... наверно, это тогда, когда в замке никого не было, — Крис быстро прикинул время. — Ты у себя лечился, Эрика Первый послал в дальний гарнизон с инспекцией, я тоже уехал. Как-то очень вовремя жена потребовала развода.

Ещё с полчаса мужчины обсуждали разные варианты, что могло произойти. И строили планы, как узнать правду.

— Итак, подведём итоги, — произнёс де Вен, вставая. — Эрик, ты, как наиболее близкий к Ингвару, и ты более неформально общаешься с Её Величеством, попробуй выяснить, что случилось, и кто занял её место. Гвен, найди все части, на которые указывает ваша связь. Я буду искать способ вернуть всё обратно.

* * *

Через две недели оба советника Императора и специалист по особо важным делам и поручениям, вновь выехали за город отдохнуть. На этот раз не на живописный берег реки, а в охотничий домик в лесу. Слуги разместили лошадей, подали вино с закусками и сами ушли отдыхать в ближайшую деревеньку. Господа явственно дали понять, что не желают присутствия посторонних.

Де Вен расстелил на полу заранее приготовленное полотно с нанесённым на него сложным геометрическим рисунком.

— Никогда даже предположить не мог, что приму участие в вызове демона, — чуть нервно произнёс Эрик, вставая у одного края рисунка.

— Не волнуйся, они вполне нормальные люди. Тем более, этого я знаю, с ним можно договориться, — ответил Крис, поправляя ткань.