Конец светлым эльфам!

— Ах, Фионнель! — щебетали меж тем юные эльфийки. — С тобой так приятно путешествовать, не то что с прежним капитаном Звездной стражи! Ведь ты же у нас новый капитан? Конечно, ты! Кто может быть достойней Фионнеля?

Упомянутый Фионнель гордо огляделся, проверяя, не оспаривает ли кто его притязаний на должность нового капитана стражи при Предвечной Владычице. Никто не оспаривал. Вьехо бы мог — но зачем? Ему хватало скорби по погибшему отряду.

Однако юного Фионнеля беспокоили по этому поводу неясные сомнения.

— Я Фионнель, знатней и достойней меня нет эльфа средь присутствующих! — звонко заявил он, осторожно глядя на Вьехо. — Или все же есть? Вот незнакомый воин...

— Вьехо. Да, я Вьехо. Просто воин.

— Замшелая, отжившая свое каста! — тут же развил успех юный Фионнель.— Верность принципам — фу! Мечи и луки, копья и боевые построения — фи! В наше время всё делается гораздо легче и изящней! Вовремя сказанное кому надо слово, связи и знакомства — и любой вопрос решается легко и непринужденно! Кстати, твой меч — дешевая подделка! В рукояти алый бриллиант в круге из семи черных, верно? Знак Черного Властелина, самого могучего в их череде? Тот меч сгинул во мгле тысячелетий, остальные — жалкие копии с цветными стекляшками в рукоятях! И всякий эльф, именующий себя доблестным, норовит приобрести вот такое любым путем — фи! В наше время всё делается не так! Доблестный — фи! Вот я — нежный Фионнель! И вот мой друг — нежный Фионнер! И брат его — нежный Фионнал! Мы — виночерпии самой Предвечной Владычицы, и власти в наших руках побольше, чем у любого доблестного воина!

Вьехо рассеянно кивнул своим мыслям. Да, так и должно бы быть при возвращении светочей. Интриги, борьба за влияние при Предвечных Престолах... все то же самое, чем и занимался пред ним нежный Фионнель. Только Фионнель — не могучий воин, не великий волшебник. Виночерпий он, и интриги его того же масштаба, можно не принимать всерьез. А настоящие игроки данной пьесы где-то кроются до поры, и Предвечная спустилась с Престола, вот в чем опасность. И от кого ее спасать, непонятно! Ну не от пейзан же.

Над поляной средь ночного бора поплыли нежные звуки. Фионнель пел очень даже неплохо, но Вьехо поморщился. Ну не любил он хрустальную чистоту эльфийских песен! Тем более что юный эльф исполнял героические баллады о временах исхода. Вьехо, бывший одним из главных участников тех событий, прекрасно знал, как оно обстояло на самом деле, и вспоминать о том лишний раз не хотелось.

— Нежный Фионнель! Ах, как с тобой приятно путешествовать, не то что с этим, как его... — щебетали восторженно эльфийки.

— Тургол, — задумчиво пробормотал Вьехо. — Тургол из славного рода Тинголов, хоть и известен своей неосторожностью, всё же озаботился бы ближним охранением. Да даже, думаю, и дальним — в ином мире несомненно озаботился б...

Его услышали. Как только речь заходила об угрозе бессмертной жизни, у эльфов почему-то сразу обнаруживался поразительно острый слух.

— Зачем нам военная рутина? — с ноткой превосходства вопросил юный Фионнель.

— Чтоб не подпускать местных жителей с неприятно мощными луками в руках, вроде тех, что пялятся на нас из кустов вот уже полночи, — пожал плечами Вьехо.

Установилась настороженная тишина. Эльфы, несомненно, добрые и светлые существа, но доброта — не кольчуга, от стрел не защитит. А вот кольчуг как раз у нежных эльфов и не было... Так что всем оставалось только прислушиваться да озираться.

— Нет в кустах местных жителей! — наконец вспомнил о своей главенствующей роли нежный Фионнель. — Не так уж и безупречен твой слух, доблестный... Вьехо, да? И уж местные жители нам точно не страшны! Ведь с нами идет сама Предвечная Владычица!

И взгляды всех обратились на травяной трон.

Трон был пуст.

А?.. — сказал нежный Фионнель.

Вьехо, растерянный не менее прочих, мгновенно оценил ситуацию. И по всему выходило, что...

— Украли! — рявкнул он, вскочив. — Предвечную Владычицу украли! Местные жители с мощными луками в руках!

— Что же теперь делать?! — в ужасе пробормотал, кажется, нежный Фионнер — а может, Фионнал.

— Спасти Предвечную Владычицу! — твердо сказал Вьехо. — У нас для этого дела новый капитан Звездной стражи имеется! Пусть скажет кому надо, шепнет вовремя нужное слово!

Взгляды всех с надеждой обратились на нежного Фионнеля.

— Ой! — растерянно сказал юный Фионнель.

==========

На дело пошли вдвоем. Вообще-то еще рвался нежный Фионнер:

— Я пройду по свежему следу! Полмира пройду, но Предвечную Владычицу отыщу! Порублю всех похитителей в капусту, сколько бы их там ни обнаружилось! И с победой вернусь! С победой и с Предвечной Владычицей! Приказывай, нежный Фионнель, я готов, я смогу!

Нежный Фионнель, не лишенный, как оказалось, элементарного здравомыслия, сравнил быстрым взглядом меч Вьехо с пылким безоружным Фионнером — и посоветовал другу обратить буйную энергию на охрану оставшихся в наличии юных эльфиек.

Так что пошли вдвоем. Пошли осторожно, внимательно, чутко, как по лезвию меча. Из тени в тень, от дерева к дереву. Вьехо в очередной раз убедился, что эльфийская кровь — не водица! Как беззвучно скользил над листвой нежный Фионнель! Как чутко вздрагивал на любой шум! Как бормотал побелевшими губами разведывательные комментарии! Вьехо прислушался.

— След ему свежий! — еле слышно неслось над притихшими травами. — Полмира он пройдет! Тут не понять, в какую сторону идти, местные все кусты истоптали! Может, мы вовсе удаляемся?

— Примени эльфийское лезвие! — серьезно посоветовал ему Вьехо. — Отрежь одним взмахом всё сложное и невозможное — и останется искомое, и ничего кроме!

— Эльфийское? — задумчиво переспросил Фионнель.

— Принадлежало первому эльфийскому следопыту еще Изначального мира, доблестному Оккаму! — заверил Вьехо. — Ошибок не дает, проверено тысячелетиями!

— Получается, Владычицу увели в ближайшую деревню? — неуверенно сказал юный эльф. — Пейзане — они же только по родным окрестностям знатоки? Но... как могли пейзане совладать с самой Предвечной Владычицей?!

— Значит... — поощрил Вьехо.

— Значит, и не совладали, — упавшим голосом сказал Фионнель. — Значит, она сама с ними ушла!

И эльф с ужасом уставился на опытного соратника. Высказанная мысль была до жути кощунственной!

— Клинок Оккама не ошибается, — хмуро сказал Вьехо.

Юный эльф подумал... закаменел лицом и двинулся вперед. К ближайшей деревне, которую можно было услышать и увидеть даже сквозь чащу леса — такой там творился тарарам.

В деревне на лужайке подле маленького пруда буйствовало какое-то празднество, так что эльфам-разведчикам удалось без труда подобраться поближе. Да что там подобраться — можно было пройтись до самих костров прогулочным шагом, и никто не обратил бы внимания! Костры пылали, пиво лилось рекой, и два бородатых мужлана бесновались над тамбуринами — разнотональными барабанами. Оглушающий грохот складывался в причудливую, дикую и неистовую музыку. Резкие голоса флейт только добавляли безумного веселья. И под эту варварскую музыку в круге неслись, топали ногами и кривлялись пейзане. Вьехо задумчиво прищурился. Увиденное ему решительно не нравилось. Пейзан было неприятно много, и все какие-то здоровые! А у нежного Фионнеля — никакого оружия.

— Вьехо! — окликнул Фионнель, указывая в круг изящной рукой.

Вьехо пригляделся: там, среди мельтешения пестрых пейзанских одежек, кружилась воздушным видением сама Предвечная Владычица! И на ее гибкой талии находились огромные мужланские ладони!

— Ну... может же Высшая дама восхотеть потанцевать? — неуверенно сказал Вьехо, сам немало смущенный увиденным. — Ну, танцует, и что? Вот натанцуется и отправится обратно — тут мы ее встретим и проводим с почетом!

— Значит, пока мы ползаем по навозу от дерева к дереву... — злобно пробормотал юный эльф. — Пока мы, значит, ползаем, она...

— Предвечная всегда знает, куда идет! — напомнил Вьехо — и задумался.

Владычица, может, и знала — наверняка знала! — чего она потеряла в этой гоблинами забытой деревне, но Вьехо решительно не мог догадаться, и что-то на этот раз многотысячелетний опыт помогал слабо.

Впрочем, скоро всё прояснилось, да еще как!

— Куда? — зашипел невольно Вьехо и чуть не выскочил к кострам. — Куда?! Руки убери!

А на лужайке Предвечная Владычица в окружении улыбающихся пейзан шла к некой лошадке — и протягивала к животине ласковую руку. И лошадка, на взгляд Вьехо, вполне заслуживала эльфийского внимания: ничего такая, смышленая, и глаза умные, и цвет удачно белый... но не при свидетелях же!

Тут следует напомнить о всем известной особенности бессмертного народа: эльфы могут столковаться с любым животным, и любая скотина им первейший и преданный друг. Особенно лошади. Вдвойне особенно — когда белые. Но если эльфы своим даром гордились, то пейзане из примыкающих к потаенным чащам деревенек почему-то прямо наоборот.

А вы как думали? Что Высшие эльфы сами занимаются разведением белоснежных скакунов? Навоз чистят, корм спозаранку задают, конюшни городят? Ага, щас, как говаривал старшина гоблинов. У эльфов это делается проще. Эльфу достаточно заговорить с коняшкой ласково, протянуть руку... ну вот Владычица и протянула. По привычке.

А на Вьехо снизошло откровение. Понял он, куда стремилась Владычица столь упорно! Да к транспортным средствам же! Ну невместно повелительнице бессмертного народа топать пешком впереди свиты в поисках священных светочей! Вот верхом на белоснежной лошади — иное дело!

— Аальве? — неуверенно предположил кто-то в толпе.

Вьехо обреченно закрыл глаза.

— Аальве! — яростно взвыли пейзане.

Дружелюбные рожицы вкруг Предвечной Владычицы мгновенно стали злобными рожами, и Вьехо их очень хорошо понимал. Кому понравится, когда ухаживаешь за скотиной, поишь-холишь-лелеешь, а потом приходит всякая аальве, протягивает руку к лошадке — и поминай как звали? Поневоле схватишься за неприятно мощные луки!

— Что делать-то? — в панике забормотал нежный Фионнель. — Ее сейчас разорвут! И останемся мы без Предвечной Владычицы, а мы ж без нее менее чем нули!

— Как там у вас решаются вопросы? — напомнил Вьехо. — Легко и непринужденно? Слово нужному властителю в нужное время — и нет проблемы, да?

Фионнель посмотрел на озверевших пейзан.

— Мечом эффективней! — твердо решил он. — По головам!

Вьехо неодобрительно покачал головой.

— Мы эльфы! — напомнил он очевидное, но такое неуместное в данной ситуации. — Что значит — добрые, светлые существа!

Потом вздохнул, накинул шлем и стал проталкиваться сквозь толпу. Воспитание юных эльфов — дело нужное, но Владычицу и впрямь следовало спасать, и немедленно. Нежный Фионнель обреченно увязался следом.

Сверкнул воспетый в балладах меч. Полыхнул багровым бриллиант в рукояти, и ему отозвались мертвенной тьмой семь черных. И установилась немая тишина.

— Аальве? — наконец заискивающе предположил кто-то.

— Аальве, — покладисто согласился Вьехо.

Поискал взглядом — где-то тут был валун, с которого пейзанам удобно было вскарабкиваться на своих лошадок. Нашел. Толпа боязливо раздалась в стороны. Клинок сверкнул раз и другой. Вьехо пнул по камню. Обломки свалились, блеснув гладко срезанными гранями. Был валун — получилась каменная лесенка. Очень удобно для вскарабкивания на лошадок. Толпа окаменела.

— А теперь Владычицу за руку — и ходу! — одними губами приказал юному напарнику Вьехо. — Пока они про луки не вспомнили! И чтоб мне неслись быстрее ветра!

Что ж, Вьехо убедился, что и у Предвечной Владычицы эльфийская кровь — не водица! Как они бежали! Стрелы, пущенные вослед из неприятно мощных луков, отстали и бессильно упали в травы далеко позади! Сам Вьехо смог догнать парочку только в чаще леса.

Предвечная Владычица развернулась. Блеснула холодным взглядом.

— Почему не забрали лошадь?! — отчеканила она. — Пейзане были готовы с ней расстаться!

Нежный Фионнель судорожно вдохнул — и вроде как не смог сразу выдохнуть.

— Прекраснейшая, — осторожно сказал Вьехо. — Как вы бежали — ни одна лошадь не угналась бы! Я так думаю.

Владычица резко развернулась и пошла к стоянке.

— Х-х-х! — удалось выдохнуть Фионнелю.

— Ее снова потянет на лошадей! — прошептал Вьехо. — Ибо невместно Предвечной Владычице топать пешком впереди свиты! Как думаешь?

— Не сметь шептаться за спиной Владычицы! — резко сказала Высшая дама. — В полный голос изъясняться приказываю!

— Ксениаль-твою-мать! — невольно вырвалось у нежного Фионнеля в полный голос.

6

И опять Вьехо был вынужден признать, что эльфийская кровь — не водица! Что делал бы любой гоблинский, к примеру, отряд после конфликта с местными пейзанами? Наворачивал бы лиги, ри, скачки — или что там у них? — прямо по бездорожью от сего места и до куда подальше!

Эльфы — иное дело. Перешли на другую полянку — и вот уже снова полыхает веселый костерок, светятся на ветках разноцветные фонарики и звенит беспечный смех. Эльфы — легкомысленные и беспечные существа, что тут поделаешь?

Вьехо, сам присутствовавший при становлении эльфийской расы, не раз задавался вопросом, отчего эльфы получились именно такими. И пришел к выводу: это естественный отбор! Существа без определенной доли раздолбайства в характере даже до тысячи лет не дотягивали. Или впадали в жуткие депресняки по поводу несбывшихся мечтаний (а несбывшегося в любой судьбе полно, ибо мир не так уж и ласков!) и как-то загадочно уходили за Нездешние моря; или начинали комплексовать из-за безответной любви (а у кого ее не было, безответной?) и удалялись из дольнего мира, а оттуда опять же до Нездешних морей рукой подать; или... а честолюбивых да серьезных, кстати, неплохо подчищали мелкие, но завидно кровопролитные войны с отродьями Тьмы типа гоблинов. И оставались жить только вот такие, что порхали сейчас беспечными бабочками меж вековых сосновых стволов.

И, честно говоря, Вьехо их веселье вполне понимал, ибо тоже был эльфом, как бы ни утверждала обратное возлюбленная супруга Оксаниэль. Действительно: как не остановиться? Когда еще послушать, как именно спасли от злобных пейзан саму Предвечную Владычицу? Послушать — да и воспеть тут же в свежесотворенной балладе под нежные звуки лютни? А пейзане — они же только возле своей деревни опасны! Для них дальняя полянка словно иной мир! Так что отходи на дальнюю полянку да разводи костер — никто не помешает.

Изнемогающие от любопытства эльфийки окружили нежного Фионнеля.

— Пейзане с неприятно мощными луками в руках отвели Прекраснейшую в свою деревню, — сурово сообщил эльф. — Там у них был ночной праздник плодородия, и...

Эльф запнулся. Он отчетливо понимал, что история о том, как Владычица волшебной расы выплясывала в толпе распаленных пейзан на празднике плодородия, да еще и в обнимку с огромным мужланом — не та история, которую следовало вставлять в баллады и потом растрезвонивать на весь эльфийский мир. Это с одной стороны. А со стороны другой — эльфы не врут! Ну и как тогда рассказывать? Вон нежный Фионнал уже с лютней пристроился, и глаза горят вдохновенно. Вот-вот сочинит!