Вместо того, чтобы буянить, он побрел по улицам Гаррогата, уже не замечая их великолепия: Варвар рассуждал, зло стискивая кулаки. "Итак, честь клана восстановлена! Честь клана! Как же она восстановлена, когда я проиграл? Наставник мертв, товарищи тоже, на турнире никто не выступал! Что делать? Вернуться? Я буду опозорен, никто не поверит мне, что я мстил. Если уж Мастер не поверил мне... Отомстить за гибель Барса? Что толку? Что толку! Ничего уже не изменишь. Прав Мастер, история невероятная, а следовательно лживая. И в клане не будет Магички Ванды, знакомой со старейшинами, дабы подтвердить мои слова. Невероятно! За эти последние дни со мной произошло больше событий, чем за прежние 18 лет. И вот результат: в клан не вернешься, в турнире не поучаствовал, да и товарищей с Наставником потерял. Что делать? Что делать?"
Черный Сэм остановился и тупо уставился в витрину, повторяя про себя последний вопрос. Тем временем его глаза остановились на некоторых предметах, выставленных в витрине. Это были ... карты Мира. Подробные, цветные, красочные, снизу был нарисован корабль, а сверху летали птицы. Поневоле заинтересовавшись, Варвар подошел поближе и быстро отыскал взглядом то место, где должен был находиться его клан. Так как на карте была нарисована фигура Варвара, потрясающего двуручным топором, и месторасположение клана Чертополоха пришлось ему на сгиб локтя левой руки.
— Что желает молодой герой ? — раздался голос справа. Черный Сэм обернулся, там стоял владелец витрины, лавки, да и всего дома, где последняя располагалась. — Карту Мира?
— Эээ...
— Понимаю, не просто карту, а самую подробную! Как раз у меня есть такая, на прошлой неделе получили. Говорят, что ее помогал рисовать сам Родемир! Или герой желает оружие? Доспехи? Целебные зелья? Яды? Могу посоветовать хорошего вербовщика, если герой желает наняться в отряд.
— Я хочу купить карту Мира, — прервал его излияния Варвар.
— Превосходно! Которую?
— Вот эту, — Черный Сэм ткнул пальцем в карту, на которой искал свой клан.
— Отлично! Всего лишь двадцать золотых монет стандартной чеканки!
— Двадцать? А не две?
— Из уважения к молодому герою пятнадцать!
— А мне почему — то послышалось пять.
— Да я разорюсь, если буду продавать такие превосходные карты по десять монет!
— Разоряйся, — согласился Варвар и протянул десять монет.
И продавец, и покупатель остались довольны сделкой, так как каждый считал, что надул другого. Черный Сэм нашел уголок потише, расстелил карту и начал рассматривать ее. И сразу ему как будто пахнуло в лицо соленым морским ветром, он услышал крики чаек. Варвар мотнул головой и перевел взор на юг. В ушах зазвучал рык тигра, стрекотание птиц и насекомых, тяжелые, давящие запахи джунглей. "Вот это да, магическая карта!", восхитился Черный Сэм.
Он принял решение: этот Мир достоин того, чтобы его повидать!
Первым делом Черный Сэм отправился в оружейную лавку...
Вечером того же дня из ворот Гаррогата вышел молодой Варвар. Он был одет в просторную безрукавку, распахнутую на груди. На ногах появились прочные и удобные кожаные сапоги, а шаровары с нашитыми кусочками стали смотрелись весьма щегольски. За плечами удобно устроился мешок, забитый дорожными припасами, а на поясе висел короткий меч, прекрасное дополнение к палице. Лук, колчан стрел, и боевые кожаные перчатки дополняли снаряжение. Кроме того, за совершенно бешеную сумму Варвар купил пояс с гнездами для различных необходимых вещей: склянок с боевыми зельями, камней или просто припасов: удобнейшая и незаменимая вещь в походе. Но эта покупка съела остатки денег Варвара, так что пришлось обойтись без кольчуги и шлема. "Не беда!", подумал Черный Сэм, "обходился без них раньше, обойдусь и сейчас. Главное, что все остальное есть".
Теперь оставалось только решить, куда же идти?
И тут Варвар был обнаружен теми, кто хотел его обнаружить.
— Привет, Черный Сэм!
— Привет, Ванда. Хантер.
— Я вижу, что не зря настоял на выделении тебе доли, — улыбнулся Паладин.
— Да, я потратил их с пользой.
— Куда теперь, Варвар? — спросила Магичка.
— Повидать Мир.
— А клан? Турнир?
— Турнир закончили и без меня. В клане меня ждет только презрение.
— Не хочешь повидать Мир вместе с нами?
— С кем это с вами?
— С нами: Магичкой Вандой и Паладином Хантером, а также остальными.
— И чем вы занимаетесь?
— В — основном истребляем мелкие группки тварей, на заказ. Также грабим Троих и их слуг, по мере наших сил, ищем пропавших героев, в общем всем, что может приносить прибыль быстро.
— И опасно?
— Жить опасно, ты об этом не задумывался?
— Может быть. Но вам же нужны опытные герои?
— Большинство этих опытных никуда не годится, привыкли только тварям головы проламывать, а у нас тут все тоньше и изящнее. Вспомни историю с тем Рыцарем! Если бы мы поперли на рожон, все там остались бы, а так... Вот они мы, и денежки при нас!
— Логично, — почесал Черный Сэм в затылке.
— Да, — мечтательно произнесла Ванда, — нам нет равных в деле грабежа этих тварей!
— Ну уж, — усомнился Паладин Хантер, — а Мародерша?
— А что Мародерша? — возмутилась Ванда. — Подумаешь, с Родемиром она начинала! Могильщица, натуральная могильщица! Сначала всех убила бы, а потом обобрала трупы.
— Результат тот же, а тварей меньше, — вмешался Черный Сэм. — А кто такая Мародерша?
— Здравствуй, Варвар, Новый Год! — насмешливо воскликнули Хантер и Ванда. — Да откуда ты такой взялся?
— С гор, — насупился Черный Сэм. — Ну ладно, я пойду, а вы тут спорьте дальше.
— Э, э, Варвар, не обижайся! — тут же воскликнула Ванда и мило улыбнулась. — Видишь, сколько нового тебе предстоит узнать. А нам нужен еще один Варвар.
— Зачем ?
— Таскать трофеи. Не мне же это делать, — кокетливо изогнулась Магичка, а Хантер презрительно фыркнул.
— Можно и тебе! С твоим Телепортом...
— Не женское это дело. И вообще, кто главный в отряде? То то же!
— Так кто такая Мародерша? — спросил Черный Сэм.
— А, — махнула рукой Ванда, — такая же Магичка, как и я, только силы побольше, да наглости. Вот и совершила кучу подвигов, говорят, любит трупы обыскивать, да и вообще трофеи собирать, вот и прозвали Мародершей.
— Если я пойду с вами, что вы мне предложите?
— Равную долю в доходах и опасностях, — тут же ответил Хантер.
— И кольчугу со шлемом сейчас.
— Идет! Хантер, сходи с ним к Элриджу, пусть даст самое лучшее. Ты в отряде, Черный Сэм! — воодушевилась Ванда, потом спросила. — Так почему ты согласился?
— Хочу посмотреть на Мародершу.
Посвящается Лене "Bani" Дмитриевой, самой
терпеливой ученице и прекрасной девушке.
Один в поле не Паладин.
Программисты не умирают, они теряют память.
Уже смеркалось, когда усталый путник подъехал к воротам города. Стражники в воротах даже не стали спрашивать ничего, взяли пошлину и махнули рукой: езжай, старик, дальше! Путник на лошади и в самом деле был стар. Глубокие морщины избороздили его лицо, сверху прикрытое тем, что когда — то было превосходным шлемом. Брони не было, но сбоку висел прямой и длинный боевой жезл, отличительный знак Паладинов. Ибо старик был Паладином. Это был Родемир.
Некогда живая легенда, про подвиги которого ходило столько же слухов, сколько песчинок в пустыне, окружающей Лут Голейн, "жемчужину на берегу моря". Теперь Родемир был забытым, никому не нужным стариком, живущим на отшибе от людей и тварей. Практически все его свободное время занимало выживание в дикой горной местности, там, куда не заходил никто. И только хижина Родемира на склоне оживляла горный пейзаж, в котором ели перемешивались с отвесными утесами и зарослями цепких кустарников.
Оживляла, так как неделю назад хижина сгорела. Ваал, движимый стремлением расширить старые и найти новые пути на юг, приказал разослать во все стороны отряды разведчиков и прознатчиков. Один из таких отрядов и наткнулся на хижину Родемира. Старый Паладин схватился было за жезл, но ему с трудом удалось самому уйти, изранив парочку тварей. Сам Родемир при этом был тоже ранен и сейчас, почти машинально, зажимал повязку на боку, изрядно болевшем от движения на лошади. Но это был единственный способ передвигаться быстро, так как бег на многие мили, которым некогда гордился необычайно выносливый молодой Паладин, теперь просто переломал бы ноги старому Родемиру.
— Убирайся вон, пьяница! — раздался истошный крик из корчмы, мимо которой проезжал Родемир. Вслед за этим раздался звук мощного пинка и тело, которому придали дополнительное ускорение, шлепнулось в грязь под копыта коня Родемира. В проеме показалось могучее тело вышибалы.
— Остановись, уважаемый, — произнес Родемир, разглядев на выкинутом кое — какие признаки, говорившие, что это был молодой Паладин. Вышибала, подошедший было поближе, остановился и проворчал.
— Чего тебе, старикан?
— Не трогай его. Сколько он должен?
— Двести монет, он пьет уже вторую неделю.
— Возьми вот это кольцо, его стоимость немного больше этой суммы, — произнес Родемир, протягивая вышибале свое последнее золотое кольцо. Тот взял его, поднес факел поближе, чтобы рассмотреть, удовлетворенно кивнул и пошел обратно, даже не оглянувшись на крик поднявшегося молодого Паладина.
— Эй, ты! Вернись и дерись, как подобает мужчине!
— Остановись, тебе пора протрезветь, — сказал Родемир, слезая с коня. Паладин уставился на него, как на архангела Тираэля.
— А ты кто такой?
— Я тоже Паладин. И зовут меня Родемир. Хотелось бы услышать и твое имя.
— Ты Родемир? Хахахахаха, — раздался сильный хохот. — Не смеши меня! Каждый дурак знает, что Родемир — это герой из героев! От его приближения дрожит сам Дьявол! Родемир купается в золоте, сидя в своем дворце, лучшие герои сочтут за честь сражаться рядом с ним!
— Я так и не услышал твое имя.
— Меня зовут Ураган. Старик, ты мне нравишься. Пошли, я тебя чем — нибудь угощу!
— У тебя нет денег, ты пропил все, что мог. Лучше тебе пойти вместе со мной, найдем какую — нибудь спокойную гостиницу.
Ураган начал яростно и молча обыскивать себя, и, не найдя ни одной монеты, согласился с предложением Родемира. Последний ехал на лошади, а Ураган шел рядом и старый Паладин поглядывал на неожиданного попутчика. В его лице он читал следы многих страстей, успевших запустить свои когти в этого юношу. Телосложение было правильным и, при соответствующей подготовке, Ураган мог бы блистать среди героев. Но оборванные рукава, отсутствие брони, короткий, сильно иззубренный меч у пояса говорили, что некому было направить молодого и жаждущего приключений героя на истинный путь. Что ж, Родемир приехал в этот город не просто так, здесь находилась головная резиденция ордена странствующих рыцарей, уж там найдется к кому пристроить Урагана. Такие мысли мелькали в голове у Родемира. Ураган молчал, подавленный тем, что не нашел денег...
Свою карьеру Ураган начал год назад. В своем выпуске он был лучшим и их наставник, рыцарь Бэк, прочил молодому и полному сил выпускнику героическую карьеру и скорую славу. Вначале Урагану везло: его приняли в отряд, который собирал сам Димитр, знаменитейший Паладин. Приняли только потому, что с Ураганом было рекомендательное письмо, а Бэк был приятелем начальника отряда.
Задачей отряду ставилась глубокая разведка неисследованных оазисов в глубине пустынных земель. Нужно было это для того, чтобы наладить сухопутный путь на юг, в джунгли. Купцы, которым было дешевле водить караваны по пустыне, нежели подвергать себя риску путешествия по морю, охотно скинулись и Димитр не скупился на денежки, привлекая героев к походу. Удалось собрать неплохую команду, основу которой составили сам Димитр и еще два героя высших посвящений: некромант Апостол Смерти и Варвар Гриф. Последние двое были старыми приятелями и давно уже ходили в походы вместе, удачно дополняя друг друга. На всяких "зеленоруких" (почти официальное прозвище молодых и неопытных героев) они не шибко обращали внимание, предпочитая компанию Димитра.
Миля сменялась следующей милей и отряд все глубже уходил в пустыню. Многочисленные и кровавые стычки ничуть не портили самочувствия и аппетита героям, имевшим хоть какой то опыт. А Урагана, например, рвало с полчаса после первого боя, в котором молодой Паладин сразил четырех Охотниц — тварей с телом львицы и головой человека. А имя свое он заработал через два боя. Это была знатная драка! Молодой Паладин тогда носился по всему полю боя, успевая прикрыть молоденьких Амазонок, а в следующую секунду жезл его разбивал грудь какому — нибудь Прыгуну, решившему напасть на Варвара сзади, а еще через секунду он (Паладин) врубался в стройные ряды вражеских скелетов, молотя их так, что только кости в разные стороны летели. И сразу после боя, в котором отряд потерял двух Амазонок и одну молоденькую Магичку, Димитр вывел молодого Паладина на площадку перед всеми героями и...
— Отныне и навсегда ты — Паладин Ураган! — объявил Димитр и герои захлопали, засвистели, заулюлюкали так, что все местные грызуны попрятались в свои норы.
— Ура Урагану! — крикнул кто — то и раздалось громовое.
— УРА! Слава Паладинам!
— Да ладно, — покраснел, как огненная Магичка, Ураган. Церемонию получения имени он наблюдал неоднократно, но никогда не думал, что это будет так приятно и неожиданно. Отныне он — Ураган, а значит его признали официально "Паладином, способным вести боевые действия против превосходящих сил врага в одиночку, равно как и в отряде, равно как и командовать этим отрядом". — Я не подведу вас!
— Я думаю, — усмехнулся Гриф, а Апостол Смерти, стоявший рядом, добавил.
— Во всяком случае будет кого за пивом сгонять, а то мои Големы такие ленивые!
На этой оптимистичной ноте и завершилась церемония выдачи имени. Ураган и не подозревал, что буквально через два дня...
— Ну, вот и приехали, — вырвал его из воспоминаний голос Родемира. Ураган огляделся и возмущенно фыркнул.
— "Радость Шамана!", да это же дыра из дыр! В радиусе ста миль не найдешь большей дыры! Я думаю, что сам Дьявол издох бы, доведись ему...
— У тебя есть деньги на большее? — мягко спросил Родемир, и Ураган прикусил язык, внутренне налившись кровью. С тем они и вошли внутрь, сразу же найдя хозяина и договорившись об аренде комнаты на ночь. Во время скудного ужина Ураган сказал Родемиру.
— Если ты Родемир, то почему живешь в такой бедности?
— Брехал Серко — был нужен, а состарился — так и выбросили, — ответил Родемир после долгой паузы. — Было время и я одним движением руки бросал в бой армии, сокрушал крепости, купался в золоте и не думал о будущем. Мне всегда казалось, что я помру в бою, под звуки сражения и меня будут оплакивать прекрасные Амазонки, а Магички кидать на мою могилу свои жезлы, но увы! Еще при жизни от меня отвернулись мои "друзья", после того как я ослаб телом, меня вышвырнули из своей жизни все, кто был мне дорог. Те, кому я доверил свои деньги, обманули меня и предали. И все из — за того, что я был изранен, почти смертельно, защищая свой родной город, Эльзайнт. Я долго лечился, с трудом выжил, но сражаться нормально уже не мог, отстоять свои права тем более. Оставалось только доживать свои дни вдалеке от людей, но и тут...
