Гето... доложил, что пребывание в Королевстве серьёзно улучшило его здоровье. Он предпринял собственные действия и накопал некие специфические артефакты, сглаживающие последствия не менее специфических местных условий... в какой-то дыре. Артефактов потребовалось полсотни, времени ушло два года.

Хетч был доволен. Очень толковый специалист. Даже если не учитывать его военную подготовку и опыт. Человек, который в состоянии использовать в плюс собственные возможности всегда интересен.

— К сожалению вся эта куча браслетов не восстановила нервную систему. — Гето пришёл ближе к вечеру, когда возня в Штабе утихла и появилось время спокойно поговорить. — Но мне уже гораздо лучше. Работоспособность восстановлена... где-то наполовину. Играющего тренера из меня не получится, а вот заняться подготовкой, это запросто. Я тут... кое чего интересного принёс, но не тебе.

Хетч механически кивнул. Вопрос с офицером разведки необходимо ускорить. Фелми дал Гето контакты.

В итоге Гето отправился к командиру специального подразделения. Им оказался тот самый офицер, командовавший "лосями" во время боя с десантом Баронств. Капитан Арлет в последнее время казался особенно мрачным. Как-то он сказал Хетчу, что у нового ведущего пятого отдела однозначная репутация и с ним придётся много работать. На вопрос много или... бестолку? Капитан подумал и кивнул. Толк будет. Это тоже часть репутации.

Гето очень быстро вписался в систему. Через сутки он уже мотался по линейным частям в поиске перспективных кандидатов на обучение. Хетчу было чем заняться и в следующий раз о Гето он услышал где-то через месяц, визируя распределение ресурсов на организацию тренировочных площадок. Гето отобрал пятнадцать бойцов с расчётом на выпуск десяти — к "лосям" и пяти — в личную охрану Хетча. Точнее, в охрану Штаба... но особых сомнений тут не имелось.

Ещё через неделю появился младший офицер из линейных и доложил, что по совету инструктора Виотто решил перевестись в подразделение разведки. Ещё через неделю Хетч получил первую сводку от Фелми. Жизнь налаживалась.

Герцог Тректор был старым вонючим козлом. Э... это неформальная характеристика. Владетель Мойры, одной из планет района, был старым и опытным политиком. Сейчас он работал под Знаком Наместника, что и вызвало к нему повышенный интерес.

Интерес Хетча с одной стороны и интерес Баронств с другой. Поскольку, как уже говорилось, козлом этот уважаемый Владетель был редким, договориться с ним оказалось сложно. У Хетча выбора не было и он... договорился, а вот Баронства оказались куда менее покладистыми.

Хетч лично ходил к Тректору целых три раза в течение месяца. Тот прекрасно разбирался в ситуации и напрочь отказался разговаривать с кем-то ещё. Сейчас, готовясь к четвёртому визиту, Хетч нервничал. Пакет соглашений был... некрасивым. Вроде бы и говорили о понятных вещах, но личное участие вот в... этом, Хетчу было неприятно. Честно говоря и необходимости особой в таком участии не было.

Да, мешает пара деятелей, которым надо укоротить язык. Эти вопросы замечательно снимает пятый отдел, зачем привязывать к ним командира 29ПК?

Два часа обсуждения деталей достали Хетча, отвыкшего от гражданской трепотни. Но когда всё было согласовано, Тректор выдал последний финт:

— Вот это всё, — Он небрежно оттолкнул стопочку листов, — Фуфло, полковник. Для общего пользования. Я хотел бы перевестись на Второй. У меня есть герцогство на Пеноле Раска. С вашей помощью я получу Знак первого уровня и оставлю лично вам всю систему управления с послушной куклой... вот в этом кресле. — Тректор был уверен в том, что его условия будут выполнены. И даже объяснил, почему так считает.

Пришлось ставить на паузу весь процесс. Слегка охреневший Хетч выпил чашку кофе и выкурил сигару из резерва. Старый мудак был в курсе некоторых его похождений... из прошлой жизни. Вся подготовка документов, обсуждение внезапно возникших дополнительных условий оказались игрой. Хетча приучали соглашаться.

— Если не секрет, что вы попросили у Баронств?

— После того, как мы подпишем договор, я вам лично расскажу всё, о чем вы спросите. На Первом сейчас очень горячо, полковник. Уходить отсюда в какую-то дыру? После сорока лет работы на Корону? Вот уж нет.

Скорее всего, Хетч бы послал наглеца нахрен... и очень вероятными последствиями бы стало отворачивание башки старику. Собственноручно. Хетч не политик, плавать в дерьме не умеет и не желает. Судя по замашкам вымогателя, от Хетча лично вскоре потребуется масса... мелких услуг. Иначе просто не бывает.

Всё получилось немного иначе. Отвернуть башку Трекеру Хетч банально... не успел. Дом, в котором велись переговоры, был атакован.

Как только сработала собственная система безопасности Хетча, сразу же началось общее движение. Рядом с командиром вышел Гето и закрутил указательным пальцем — уходим. Знаки работал левой, в правой у него был автомат, который своим толстым стволом внимательно смотрел на персонал Трекера.

Охрана Хетча, то есть его личные четыре бойца, моментально вытекли через дверь в коридор, обеспечивая безопасность периметра.

Всё происходило в полной тишине. В смысле, гражданская часть группы уже поняла что происходит что-то нехорошее, а вот что именно и чем это грозит лично им, люди Трекера осознали лишь после того, как исчез Хетч со своим офицером.

Дальше всё происходило гораздо быстрее, чем получилось бы внятно объяснить.

Хетч с Гето вышли рядом с местом встречи. Метрах в ста от лицевой части дома Трекера, на втором этаже освобождённого от жильцов дома, был развёрнут полноценный КП. Хетч, появившись рядом и увидев работающий полевой планшет с оператором, механически потянулся... и получил тактическую сеть, а в ней картинку местности в "гостевом" варианте. На противоположной стороне дома герцога висел символ адепта. На появление Хетча картинка отреагировала вторым таким же значком.

Командира не убрали с места потому, что требовался ещё один сильный адепт, чтобы прикрыть эту сторону здания. Опытных бойцов в работе оказалось мало. Пять точек личной группы Хетча почти сразу исчезли из дома и появились рядом, но уже на некотором расстоянии, быстро разбежались, занимая позиции.

Тем временем в доме мигнула зелёным ещё одна точка и сразу же появилась жирная синяя клякса. Подавитель.

Хетч постучал пальцем по столу, привлекая внимание оператора и этим же пальцем описал круг, требуя обозначить радиус работы подавителя. Оператор моментально отреагировал и подняв собственную левую руку покачал ладонью, показывая что приборы точных данных не дают. Кулак Хетча разжался и прямая ладонь коротко качнулась вниз ребром: делай как есть.

За следующие несколько минут Хетч успел вывесить боевую оболочку и запустить контроль местности, облачиться в бронежилет, шлем и повесить на плечо автомат. Когда собственный контроль встал. Хетч вышел на балкон, осваивая рабочую зону. Двинувшегося за ним Гето остановила раскрытая ладонь и знак: "сам". Осмотрев балкон Хетч включил маскировку и его точка на картинке стала серой.

К этому моменту на тактике появился светло синий контур ограничивающий поле действия подавителя. Второй адепт отреагировал сразу, смещаясь в сторону. Часть опасной зоны на его территории оказалась перекрыта подавителем. Затем и его точка стала серой.

Мало ли какие "глаза" здесь есть? А адепту лучше находиться на открытом месте. Даже та малая экранировка и помехи, которые дают стены дома, в боевой ситуации лишние.

Дальше Хетч прикинул ситуацию и толкнул оператору сообщение: "отдельный слой для адептов с доступом, сейчас". Похоже, второй адепт с тактической сетью работает уверенно. Личного контакта нет, общих наработок нет. Надо координироваться.

Как только появился доступ к новому слою, на картинке зашевелились синие значки. Хетч обозначал собственную сторону для бойцов. И почти сразу же второй адепт заполнил свою зону, показывая опасные места и зоны поражения его конструкций.

В сумме прошло чуть более пяти минут. Затем к атакующей стороне вышла первая группа поддержки.

То, что второй адепт уверенно работал с "тактикой" оказалось ценным подарком. Казалось бы, за время существования Королевства непременно должна была появиться и система боевого взаимодействия адептов? Да, она появилась. И нет, два случайных адепта не имели возможности уверенно работать парой. Требовалось как минимум знакомство и несколько совместных тренировок. Совмещение типов используемых конструкций и тайминга для наполнения или разворачивания плетений. К сожалению... или к радости, все адепты — разные. Очень редко удаётся без предварительной договорённости собрать одинаковые конструкции. В смысле — совместимые. Но тут, "тактика" серьёзно меняла ситуацию. В плюс.

К оператору отправилась таблица условных обозначений в стандарте Королевства. Те самые значки, которыми пользуются адепты при разборе действий на поле боя. С подобными обозначениями оператор ещё не работал... но старался. Появились значки использованных первой группой мест перехода. Появились опасные точки, где ожидался выход чужих бойцов. Вся информация, имевшаяся у оператора, помалу выливалась на схему.

Итак, пока десяток зелёных точек возился с таким же количеством красных в доме, снаружи вышла тройка. Через мгновение стало понятно, что это адепты. Они не сдвигались и не собирались никуда уходить с точки. Вышли в прямой видимости и очень вероятно, готовились ударить по дому в районе работающего подавителя. Нападающим требовался хозяин дома, причём, обязательно живым. Подавитель перекрывал выход подкреплений непосредственно в дом. Ну и адептам, каковые наверняка имелись в составе ударной группы, изрядно портил условия работы.

С подавителями действует простое правило: "кто первый встал, того и тапочки". То есть, задавить работающий прибор более мощным... или двумя, не получится. Так что, только физическим повреждением, потому удар по дому представлялся наиболее вероятным.

В текущих условиях удар получался непростым, так как боевое ядро должно сформироваться полностью до входа в зону действия подавителя. И точным, так как уже очевидно, что убивать всех нападающие не собирались. Им требовался Трекер. Живой.

Подобные трюки с "внезапным" выходом в зону полного контроля и эффективным ударом нападающих, возможны только в сетевых постановках.

Тройка вышла в рабочей зоне Хетча, тот рефлекторно вывесил единичку: "работаю сам" и через минуту троица уже корчилась на камнях мостовой, а ещё через десяток секунд на месте выхода заработал боевой вариант утилизатора, зачищающий небольшую область от всех посторонних предметов. Как волновых конструкций, так и материальных устройств. В дверном проёме появился Гето, сделал хватающее движение ладонью и укоризненно покачал головой. Хотел посмотреть тела?

Хетч коротко мотнул подбородком и толкнул по прямой связи "всё не унесём". Вся группа едва насчитывала два десятка бойцов. Банально некому сходить и подобрать трофеи. Гето пожал плечами и исчез в комнате.

Следующий перерыв был немного длиннее. Противник искал оптимальные точки выхода.

Дальше всё происходило вполне ожидаемо. Ещё один выход адептов, на этот раз, отработал коллега Хетча. Не так быстро, но не менее основательно. Затем в зоне Хетча вышли уже знакомые "скользкие" бойцы с энергетической защитой на нейтрале. Пятёрка. Хетч моментально запросил у оператора "воздух". Не хватало словить снаряд тяжелого орудия. То ещё удовольствие. Вокруг значка коллеги повис и пропал купол. Ага. Контроль и защита от обстрела есть. Хетч потёр руки и переключил всё внимание на выходящих диверсантов.

Вторые вышли плотной группой. В теории должны были моментально рассосаться по окрестностям, но место оказалось неудобным. Тупик с глухими каменными стенами. Разбежаться им никто не позволил. Хетч позвал Гето и сделал знак "спина". Тот аккуратно прошел сквозь защитный купол и встал рядом. Шаг.

Хетч не был ищейкой, но необходимый минимум навыков конечно же имел. Крупные нападения не производят с пустого места. Это обязательно охраняемая подготовленная площадка. Гето смотрел чтобы никто не помешал, а Хетч... смотрел на место перехода. Нить перехода Хетч видел. "Поднять" её он не мог... да и хрен с ней. Место выхода... в пределах района. Достаточно. Значит, у противника две боевых группы с усилением. Около 60 человек, из которых треть без вариантов — охрана площадки. Почему? Да потому, что на текущий момент в районе военной базы Баронств не имелось. Размеры стандартной оперативной группы были известны. Поскольку выходили и адепты, значит, кто-то из местных работал на противника. И это же давало неполную гарантию того, что охрана площадки в бой не пойдёт. Ситуация после трёх неудачных выходов уже понятна, повод остаться в живых — охрана "ценного" союзника.

Трекеру в этот раз крупно не повезло. Чужим агентом оказался один из его помощников. Когда стало очевидно, что к группе, так и торчавшей на втором этаже в зале переговоров, никто не пробьётся, а самих переговорщиков никто и никуда не выпустит, помощник вскрылся. И перед тем, как его прибили успел положить всех своих.

Возможно этот мужик половину жизни мечтал получить аристократические "довески"? О своих желаниях он уже никому не расскажет. Тварь которую ему подселили, перестроила тело человека, подарив ему очень эффективные когти, шипы и завидную живучесть. Но эта счастливая жизнь оказалась короткой. Выбора носителю симбионт не оставлял. Победа или смерть.

Отрубленный кусок лица Трекера смотрел на мир одним глазом в котором застыло недоумение: как так?

— Да вот так. — Хетч рассматривал кровавую мозаику без особых эмоций. — Договариваться надо с одной стороной. Война, конечно, похожа на политику, вот только у этих, — Хетч кивнул на соседнюю кучку запчастей, — у этих к политике специфическое отношение. Чёрно-белое.

* * *

На Кероле, которой достался один из первых обстрелов, ситуация успокаивалась медленно. Планетарный Управляющий и один из его заместителей в результате обстрела были убиты. Сразу после возникло несколько вполне закономерных бунтов в различных частях планеты. Восстания не получилось, но четыре города пострадали. И уже не из-за обстрелов.

Солдаты, появившиеся в городах, особо не церемонились и на остатках собственных инструкций разогнали возмущавшихся граждан по домам. С жертвами и арестованными. Конечно, при наличии командиров, понимающих ситуацию на планете, всё прошло бы спокойнее и без особых жертв. Но на момент начала волнений, таких командиров у Корпуса уже не оставалось.

Власть, то есть, гражданская власть на Кероле была восстановлена и всё затихло. Солдаты убрались на базовые площадки и... про планету начали забывать. Она оказалась одной из самых спокойных точек в изрядно растрёпанной картине района.

В имеющемся ворохе проблем района печальный факт того, что ни новый Планетарный Управляющий, ни его заместители не имели Знаков Первого или Второго уровня, военных не беспокоил. Планета справлялась с нанесенным ущербом? Управление работало? Вот и славно.