"А вот намного ли?" — спросил себя Степан. Интуиция подсказывала ему что нет, ненамного. Получается, способ здешних работорговцев был просто выгоднее? Но почему большинство земных работорговцев вели себя по-иному? Ведь их излишняя жестокость была невыгодна в первую очередь им самим!

Как интересно было бы в этом разобраться!

Конечно, для полного решения этого вопроса надо было иметь как минимум экономическое образование. Да и информации, честно говоря, было маловато. Но поскольку делать было всё равно нечего, Степан решил всё-таки попробовать решить эту головоломку. Хотя бы в эскизном варианте.

Через двадцать минут удалось сформулировать по крайней мере три причи ны неадекватного поведения земных работорговцев:

1) применяемые ими способы содержания и доставки рабов были привычными, и работорговцв даже не задумывались о том, что всё это можно сделать как-то по-другому.

2) при оценке ценности раба больше ориентировались на его покупную стоимость (а вовсе не на продажную). Но ведь рабы им доставались очень дёшево, а вот продавались гораздо дороже. Например, африканских рабов скупали у местных вождей буквально за гроши — а на плантациях Америки за них давали очень неплохие деньги. И поэтому очередную жертву с лёгкостью бросали акулам, помня, как дешево она была куплена, — но не очень задумываясь о том, как дорого её можно было бы продать.

3) но самая главная причина заключалась в том, что "жизнесберегающая" и в то же время достаточно экономичная технология транспортировки рабов требовала высокой квалификации от её исполнителей. Земные работорговцы такой квалификацией просто не обладали.

Найдя ответ на интересующий вопрос, Степан с чистой совестью заснул. И снились ему электронные книги, которые он пытался открыть — но те почему-то не открывались. В конце концов и экран букридера погас...

А потом сон ушёл. И остались только темнота, невероятно тесная комнатушка, жёсткое ложе и долгие часы, которые куда-то надо деть...

Глава шестая. Карта нового мира

Прошло несколько дней. По сравнению с самым началом пребывания Степана в этой Вселенной это было довольно благополучное время. Непосредственная опасность ему, судя по всему, больше не угрожала. Тащиться пешком куда-то было больше не нужно. Кормили хорошо. Об изучении языка пока что можно было не беспокоиться — интуиция подсказывала, что это вопрос как-то устаканится. Что ещё было надо?

Но к Степану подкрался совершенно неожиданный враг — скука.

Очень тяжело было круглые сутки провожить в тесной клетушке, не имея возможности ничем себя занять.

Правда, его два раза в день выводили гулять — утром и вечером, каждый раз примерно по полчаса.

Это было замечательно! Синее море, яркое солнце, чистый воздух с солёными брызгами! Жаль, что после этого очень быстро приходилось вновь спускаться в свою тесную комнатёнку!

Сопровождал его молчаливый человек в синих шароварах, жёлтой куртке и белоснежном головном уборе, немного напоминавшем головные уборы древних египтян. Его ранг был явно не очень высок — скорее всего, рядовой матрос. Вёл он себя спокойно и вежливо. Общался исключительно жестами.

Степан попробовал несколько раз изучить с его помощью язык — хоть чуть-чуть. Но спутник его такие попытки мягко, но решительно пресекал. И это было очень обидно!

Утешало только одно: раз с ним, необычным рабом столько возятся, значит, он хозяевам для чего-то нужен. Но вот для чего?...

Через три дня его опять вызвали в роскошную каюту. Там находились те трое, которые были в первый раз, — и ещё несколько человек, одетых совсем скромно. К Степану опять обращались на разных языках — только теперь этих языков было гораздо больше. Ответы они получали, естественно, на русском языке.

Затем начинающий попаданец произнёс ответную десятиминутную речь на русском языке. Все присутствующие слушали его очень внимательно.

Затем Степана отвели — но не обратно, а в другое помещение. Это тоже была маленькая комната — но всё же раза в три больше, чем тот "пенал", в котором приходилось ютиться до этого.

В принципе, это давало некоторые основания для осторожного оптимизма.

Теперь Степан мог стоять и даже немного ходить. Три шага туда, три обратно — но он и этому был безмерно рад!

А главное — в его новой комнате был маленький иллюминатор, в которое было вставлено мутноватое толстое стекло. Но всё-таки — хоть что-то через него было видно!

А уж когда Степан выяснил, что створку иллюминатор можно откинуть с помощью хитрого пружинного механизма, радости его вообще не было предела! Правда, долго держать его открытым не получалось — прибегал матрос и с лёгким ворчанием закрывал. Но если ненадолго и осторожно — то можно было и свежим воздухом подышать, и на море посмотреть.

И главное — переселение в лучшее помещение давало дополнительную надежду, что он всё-таки окажется нужен своим новым хозяевам.

Страх оказаться в руках чёрно-красных всё-таки ещё жил на дне степанова сердца...

Переселение в другое помещение было не единственным послаблением в режиме. Кормить стали ещё лучше. Прогулки теперь длились не по полчаса, а примерно по полтора часа (но когда однажды Степан во время прогулки почувствовал себя не очень хорошо, ему без возражений позволили вернуться в комнату). Сами прогулки теперь могли производиться в разных местах палубы корабля. В общем, стало совсем неплохо.

Но самое главное — у Степана теперь появилось увлекательное времяпровождение. Ему в каюту повесили географическую карту.

Получилось это чисто случайно. Когда молодой попаданец вместе со своим сопровождающим прогуливался по палубе, он увидел в руках у одного из моряков странный предмет: что-то похожее на большую тетрадку, только негнущееся.

Степан показал жестом, что хочет на этот предмет посмотреть. Моряк, держащий предмет, выразил в ответ некоторое недоумение. Но после короткого пояснения со стороны сопровождающего улыбнулся и протянул предмет попаданцу.

Это был кусок пергамента, наклеенный на деревянную дощечку. А на пергаменте была изображена самая настоящая географическая карта!

Глаза у Степана загорелись, и он бувально вцепился в карту, ничего вокруг себя не видя. Правда, минут через десять её всё-таки пришлось отдать.

Вечером того же дня в каюту молодого попаданца принесли георафическую карту на огромном листе очень качественной бумаги. Повесили на стену.

И для Степана начался настоящий праздник.

Карта была сделана очень хорошо. Она была ни капельки не похожа на знакомые Степану средневековые карты. Скорее уж напоминала карты современные. А в чём-то даже была и получше.

Во-первых, тщательно раскрашена. Судя по всему, каждое государство было обозначено своим цветом. То есть карта была не столько физическая, сколько политическая.

Самым её ценным элементом была линия — сначала серая, потом ярко-синяя. При этом серая линия шла по континенту, упираясь в море, а синяя шла прямо по морю.

Степан сразу же понял, что это за линия. Их маршрут! Серый цвет, конечно, соответствует тому участку, по которому двигались работорговцы. А синий — обозначает путь корабля, на котором он находился. Корабля его теперешних хозяев.

В точку, где серый участок переходил в синий, упиралась ещё одна линия — красная. Шла она через море, но с другой стороны — не с той, что синяя. И здесь всё было понятно — это траектория корабля "чёрно-красных".

Присмотревшись к серой лини, Степан увидел около неё небольшой красный значок. И зябко передёрнул плечами — очевидно, это было место, где караван отдал "красно-чёрным" свою страшную дань.

В общем, с серединой маршрута всё было понятно. Теперь имело смысл посмотреть, где он начинается и где должен закончиться.

С началом были проблемы. Дело в том, что перенос в новую Вселенную состоялся отнюдь не в начале сухопутного маршрута и даже не в середине — а скорее где-то в последней трети. А, судя по карте, именно начало маршрута было богато на события. Траектория движения каравана была очень кривой, её пересекали какие-то другие линии разных цветов. Везде были разбросаны разноцветные значки самого разного вида. В общем, настоящий винигрет!

Конечно, разобраться в событиях, которые происходили до его перенесения, да ещё таких сложных, Степан пока не мог. И с чистой совестью отложил этот вопрос "на потом".

С концом маршрута тоже было не всё просто. Правда, проблема там носила несколько иной характер...

Дело в том, что на карте был отмечен только уже пройденный путь. О том, где он закончится, можно было только догадываться...

Правда, можно было сделать достаточно обоснованное предположение, что маршрут существенно не изменится. Тогда конец путешествия определялся однозначно — огромное государство в правом нижнем углу карты. Ещё одним аргументом в пользу такого предположения были цвета, которым оно было отмечено — три разных оттенка синего. Ведь эти цвета практически совпадали с цветом морской частью траектории.

Степан немного наклонился, чтобы внимательно рассмотреть карту государства, на корабле которого он сейчас плыл...

Прежде всего бросалось в глаза, что оно было чётко разделено на три части, немного различающиеся цветом (что-то типа регионов). Одна часть была чуть потемнее, другая — чуть посветлее, а третья вообще была не совсем синяя, а чуть-чуть зелёноватая. Друг от друга они были отделены жирными чёрными линиями.

Такие же линии, но чуть потоньше, были и внутри каждого из регионов, деля их на более мелкие части ("провинции"). "Зелёноватый" регион делился на три провинции, каждый из остальных — на две. Таким образом, всего получалось семь провинций.

В каждой провинции была показана столица, изображённая в виде цветного кружка. Для тёмно-синих — синего. Для светло-синих — белого. Для зеленоватоых — жёлтого. Один из синих кружков был большим, остальные шесть — гораздо меньше.

Ну что ж, можно было сделать предварительные выводы. Государство, куда они сейчас плывут, образовалось путём объединения трёх других государств — "синего", "белого" и "жёлтого", причём "синее" было старшим. Это произошло — или добровольно (ситуация, честно говоря, фантастическая), или путем завоевания (скорее всего). Но, в любом случае, память о том, что государство когда-то состояло из трёх частей, сохранилась до сих пор. Отсюда и любовь к синему, белому и жёлтому цвету.

Вполне возможно, что каждая из семи провинций тоже была когда-то самостоятельным государством. Не зря они имеют собственные столицы и отделены на карте друг от друга вполне чёткими границами.

Правда, существовал ещё один вариант — что всё это чисто административное деление, не имеющее никакой исторической мотивации. Но нет... Слишком уж эта система была сложной и искусственной. С чисто административной точки зрения гораздо удобнее было бы разделить страну на семь равноправных провинций, не вводя никаких дополнительных административных уровней.

Степан радостно улыбнулся. Наконец он начал узнавать об этом мире что-то конкретное!

Но на этой карте были не только города и политические границы. На ней были довольно подробно обозначены различные природные объекты — горы, реки, озера, острова. И это тоже было очень интересно...

"Сине-бело-жёлтое" государство имело на своей территории три большие реки. Одну — очень большую. И озеро совершенно потрясающих размеров. Причём соединены они были довольно причудливым образом.

Три "просто большие реки" текли почти параллельно. "Почти" — потому что и в истоках, и к устью они немного сближались. И все эти три реки впадали в озеро. А "очень большая" река из этого озера вытекала.

В море, возле устья этой реки, располагались три острова разного размера.

Административное деление было чётко привязано к этим географическим объектам.

"Синий" регион состоял из бассейнов двух соседних "умеренно больших" рек. Каждой реке соответствовала своя провинция. Только устья рек в них не входили, поскольку принадлежали "озёрной" провинции.

"Жёлтый" регион (обозначаемый на карте зеленоватым цветом) состоял из трёх провинций: "умеренно большой реки", "озёрной" и "начала очень большой реки".

"Белый" регион состоял из двух провинций: "конца очень большой реки" и "островной".

Как регионы и провинции назывались на самом деле, Степан, само собой, пока не знал. Поэтому он и дал им свои собственный названия. Чтобы самому не запутаться.

И ещё очень интересный вопрос: какая именно часть "сине-жёлто-белого" государства является конечной точкой их путешествия?

Теоретически говоря, существовала вероятность, что они плывут всё-таки к берегам другого государства. Ведь побережье у "сине-жёлто-белой" страны было не очень большое. У её соседей, окрашенных в бежевый и зелёный цвета, побережья были гораздо больше. Может быть, в последний момент корабль повернёт направо или налево?

Подумав немного, Степан этот вариант отбросил. Слишком важным фактором был "сине-жёлто-белая" расцветка, имевшая места как и для корабля, так и страны, на которую обратил внимания Степан.

И еще. Ни в одной из изображённых на карте стран провинции и их столицы не были раскрашены в разные цвета. Такое исключение логично сделать именно при изображении на карте собственной страны.

В общем, вероятность того, что конечной целью их путешествия является у "сине-жёлто-белая" страна, Степан оценил примерно в 98%. В его положении такую вероятность вполне можно было считать достоверностью...

Определив (хотя бы первом приближении) конечную цель путешествия, Степан продолжил изучение карты. И решил немного поизучать географическое положение других стран.

И понял, что на цвета создатели карты не поскупились. Государства были окрашены в самые немыслимые цвета.

Правда, здесь были два исключения...

Первое — для окрашивания других госуларств никогда не использовался ни один из "своих" цветов — ни синий, ни белый, ни жёлтый.

Второе — красное государство на карте было лишь одно.

И ещё важная подробность: само-то оно было красное — а вот столица его была чёрного цвета...

Сердце у Степана захолонуло: он понял, что это за государство! Метрополия "чёрно-красных"!

Оно целиком занимало небольшой остров вдалеке от берегов всех континентов. И ещё было больше десятка совсем маленьких островков, тоже выкрашенных в красный цвет. Располагались они в самых разных местах. Это явно были колонии "чёрно-красных".

А ещё красным цветом были обозначены значки довольно хитрого вида. Один из этих значком находился недалеко от того места, где караван с рабами был остановлен "чёрно-красными". Явно тут было что-то вроде крепостей этой зловещей страны.

Красные значки располагались исключительно на побережье. И было их очень много. Практически каждое крупное государство имело на своих берегах эти сомнительные "украшения".

За одним исключением: "сине-бело-жёлтое" побережье было полностью свободно от красных значков!

Да, "чёрно-красные" не были маленькой кучкой фанатиков! Степан внезапно понял: что бы с ним здесь не случилось, с этой зловещей силой он ещё столкнётся!