Безгрешный

С другой стороны, с такой змеей под боком, ты против собственной воли вынужден вести себя крайне осмотрительно. А это никогда не бывает лишним. Да и самый опасный яд в малых дозах может стать лекарством.

Пока Оделия приносила только пользу. А чтобы эта польза не превратилась во вред за ней присматривали люди Имиси.

— Прошу прощения, господа и дамы, — Марк сделал вид, что ему крайне неудобно бросать инженеров сразу после презентации. Люди любят, когда ты видишь в них людей и обращаешься с уважением. Вежливость стоит весьма недорого, но приносит неплохие дивиденды. — Я очень доволен вашей работой. Все причастные к проекту "Мантикора" получат в этом месяце тройной оклад.

Теплые слова, красивые побрякушки, что зовутся наградами, пышные звания — все это замечательно. Но именно деньги главное и единственное мерило заслуг.

"Главное чтобы Аэлла не убила меня за очередные траты", — подумал он, вздрогнув от мыслей о правках в уже утвержденный бюджет.

* * *

"Октавиан Август" едва успел появиться в Игнисе и занять место на орбите Иво, как к нему, соревнуясь друг с другом, поспешили челноки с гостями. Возле ангаров даже возникло что-то вроде очереди. Свободных посадочных платформ было всего две штуки, а челноков прилетело сразу пять, по числу членов Малого Совета, исключая Оделию и Имиси.

Получив сообщение о срочном созыве Малого Совета — странное название прижилось, а ведь никакого большого совета просто не существовало — Аэлла справедливо решила, что Марк соберет всех на борту своего флагмана. Причин подобной спешки она не знала, но сразу поняла, что произошло что-то экстраординарное и срочное. Ничто иное не могло сподвигнуть Марка Ортиса не только спешно покинуть Гемину, но и заранее потрудиться известить всех о своем возвращении в Игнис и грядущем сборе совета.

Когда Марк в сопровождении Имиси вошел в кают-компанию, за длинным овальным столом уже расселось пять человек. Аэлла и Джи заняли место рядом с пустующим стулом во главе стола. Девушки вели неспешную, ничего не значащую беседу, словно старые подруги.

Противоестественное поведение, если знать истинную природу их отношений.

Фаири Соко, бывший голос бейлербея системы Кайтос, сменил свой роскошный, но не слишком функциональный в условиях космоса с его вечной угрозой разгерметизации халат на обычный рабочий скаф с интегрированным в толстый воротник шлемом. У Марка была похожая модель во времена веселого времяпрепровождения на "Тортуге".

Благожелательная улыбка никогда не покидала лица главы торгового дома. И этот день не стал исключением.

Сидевший рядом с ним Северов был небрит, от чего выглядел слега растрепанным и усталым. А может, так оно и было, ведь ему приходилось тащить на себе все управление гражданскими делами целого герцогства.

И только Ансгар Дайсон оставался все тем же Ансгаром Дайсаном. Казалось, гранд-адмирал даже немного помолодел. Создание полноценного штаба ВКС сняло с его плеч множество рутинных забот по обеспечению флота всем необходимым. Да и боевых действий в последний месяц не было. А всеми учениями и маневрами заведовала Джи. Так что иногда ему удавалось уделить сну положенный восьмичасовой цикл, что и сказалось на его внешнем виде и самочувствии.

— Добрый, а с учетом новостей недобрый, день, господа и дамы, — начал Марк, бодро разбрасывая переданную Имиси выборку новостей на голоэкраны собравшихся в кают-компании "Октавиана Августа" людей. — Буквально несколько часов назад получены последние новости. Как вы можете видеть, — продолжил он, выждав пару минут, чтобы все ознакомились с представленной выборкой. — Небольшие эскадры наемников наносят удары по слабо защищенным системам. Выбирают те из них, где поселения расположены под куполами. Просто отстреливают несколько ракет космос-поверхность по доступным целям и удирают из системы, прежде чем их успевают уничтожить. По последним данным пострадали Новая Эллада, Стоунвол и Фелистия. Счет жертв идет на тысячи.

— Значит, погибших еще больше, — мрачно подытожил Северов, быстро определив недосказанное. Новости по Пространству — да и не только по пространству, но и в мирах Центра — всегда передавались с небольшой, и это в лучшем случае, задержкой. Причем "небольшая" в реалиях Пространства означало несколько дней, а далеко не часов, как в мирах Центра. Да и там все было не так гладко.

Сколько налетов успели совершить наемники пока эти новости шли до Гемины? Один? Два? Или сразу десять?

— Безумие! — Изучив данные, Джи экспрессивно взмахнула руками, опустив их на крышку стола с такой силой, что голоэкран перед ней пошел рябью от вибрации. — Зачем им это нужно?

— Террор, — хмуро заметил Дайсон, избавив Марка от объяснений. — Сдавайтесь или будете уничтожены. Для Пространства подобная тактика непривычна, а потому еще более пугающая.

В этом гранд-адмирал был совершенно прав. В Пространстве Благородных домов все боевые действия, да и основная политическая жизнь была сосредоточена на орбите. Население многих планет десятилетиями жило не зная ужасов войны, несмотря на то, что на орбите их планет шли горячие бои, а одна династия сменяла другую. Эксцессы случались, но происходили крайне редко и были скорее исключением, чем правилом.

— Кого они испугали? Лично я только разозлилась! — продолжала бушевать Джи.

Сохраняя маску спокойствия, внутри Марк ликовал. Только тот, кто еще недавно сам болтался на чужих ниточках, знает, как сладко дергать за ниточки других людей. Это ощущение контроля и полной власти — сравнивать его просто не с чем! Он и представить не мог, что его небольшая провокация вызовет такую бурную реакцию. Да Джи уже сейчас готова ринуться в бой. Правда, это не означает готовность применить "убийц планет". Но ведь и он только начал этот маленький спектакль.

Отыгран лишь первый акт. Отыгран хорошо.

Было еще какое-то ощущение... Что-то непонятное, не слишком приятное и неуловимое, связанное с погибшими людьми. Но чем сильнее Марк пытался поймать это ускользающие чувство, тем глубже оно убегало от его осознания.

Мгновение поколебавшись, он решил смириться, и не обращать на него внимание.

Глава 5

Горе побежденным

Все фигуры на шахматной доске имеют разную ценность.

Но когда игра закончена, они возвращаются в одну коробку.

Ферзь, король, пешка — истинное значение имеет только игрок.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

49 день 567 года Потери Терры

— Мы должны обеспечить защиту систем герцогства. Это наш долг! — горячилась Джи.

Аэлла молча кивала ее словам. Это был тот редкий случай, когда она полностью поддерживала мнение извечной соперницы.

— Не согласен, — отрицательно дернул подбородком гранд-адмирал Дайсон. — Наших сил все еще недостаточно для контроля всех зон перехода. К тому же, делать это силами флота крайне опасно. Достаточно вспомнить ошибку корпорации "Квазар". — Он не участвовал в рейде за верфью, но это не помешало ему ознакомиться со всеми данными. — Разместив корабли слишком близко к зоне перехода, они не смогли отступить при появлении более сильной эскадры. Результат всем присутствующим известен. Мы не должны дробить силы флота, ослабляя Гемину и Игнис. Возможно, именно этого шага от нас и ждут, — добавил Дайсон, вновь сам того не ведая помогая Марку, который был полностью с ним согласен.

Не для того он оплачивал эти рейды наемников, чтобы гонять свои эскадры по герцогству. Рискуя получить не проплаченный, а вполне себе безвозмездный, зато смертельно опасный удар по Игнису или Гемине. Раздербанить флот по разным системам легко, а вот собрать его вместе, если что-нибудь случится, станет той еще титанической задачей.

— Какие варианты противодействия у нас есть? — спросил он.

Следовало показать Аэлле и Джи, да и всем остальным, кроме Имиси, что его заботят жизни подданных. Частично это даже было правдой. Просто иногда нужно делать трудный выбор между "плохо" и "очень плохо". Пожертвовать несколько пешек, чтобы добиться выгодного для себя положения на игровой доске.

— А система ПКО планет не справится? — осторожно уточнил Фаири.

— А ее нет, — мрачно заметил Дайсон. — Нет, она есть. Но скорее не обороны, а атаки. Все батареи ПКО, которые еще функционируют, имеют на вооружении тяжелые противокорабельные ракеты класса поверхность-орбита разных поколений. В основном первого и второго. Батарей ПРО просто не существует в природе. Как на планетах, так и на орбите.

Пояснения адмирала удивили Фаири.

— Я далек от военного ремесла, но такая оборонительная тактика кажется мне довольно странной.

Если "убийц планет" и некоторые менее убийственные, но довольно дорогие типы ракет практически не поддавались перехвату, то остальные процентов восемьдесят могли быть перехвачены батареями ПРО с земли и станциями ПРО на низкой орбите. В мирах Центра таковые всегда входили в состав Сил Обороны Планеты.

— Раньше в этом не было нужды, — пояснил гранд-адмирал. — В своих войнах Благородные дома не используют... не использовали орбитальные бомбардировки. Все известные мне удары по планетам произошли за последний год. Да и лучшая защита ПРО способна перехватить не более семидесяти пяти процентов выпущенных ракет. Поселению с куполом достаточно поймать всего одну.

— Разве все здания под куполами не должны строиться с учетом возможного повреждения или разрушения купола?

-Да, — подтвердил Дайсон, — они могут служить временными убежищами при декомпрессии. Но разрушение купола — это одно, а полноценная бомбардировка — совсем другое, — добавил он. — Большая часть построек все же не бомбоубежища, а просто крепкие, герметичные строения.

— Благодарю за подробное объяснение, гранд-адмирал, — Фаири сложил руки на груди и коротко поклонился. — И извините, если мои слова вас как-то задели.

— Никаких обид, — заверил торговца Дайсон.

Изначально он относился к главе торгового дома весьма скептически. В основном из-за возможных проблем с Великим Халифатом. Да и в целом Ансгар Дайсон не доверял халифатским Торговым домам.

Но за прошедшее время Фаири немало сделал для дома Фобос. А за свадебный подарок Марку Ортису в виде полноценной верфи, Дайсон простил Фаири Соко все грехи. Как бывшие, так и большинство будущих. Пусть с подарком и пришлось повозиться, отправляя на вскрытие упаковки целый флот. Зато теперь верфь исправно поставляла продукцию, пополняя число вымпелов дома Фобос и улучшая их качество.

— Мы могли бы запустить срочное производство станций ПРО, как сделали это с ракетными, — неуверенно заметила Джи, судорожно пытаясь найти правильный выход.

Дайсон вновь отрицательно дернул острым подбородком.

— Чтобы обеспечить приемлемый уровень защиты планеты типа Велот, потребуется не менее двадцати оборонительных станций, равномерно распределенных по всей орбите. Столько у нас нет даже в Гемине.

— Но предложение Джи не лишено смысла, — заметил Марк. Смысла-то оно не лишено, но Велот не спасет, потому что запоздало. Зато идеально подходит для имитации бурной деятельности. И не идет в противоречие с его изначальными планами. В конце концов, защиту систем герцогства все равно придется улучшать, так или иначе. Сейчас вся она традиционно держится на орбитальных крепостях Благородных домов. Но те из них, что еще боеспособны. А не превращены при "агрессивной интеграции" в новое герцогство в нефункционирующую груду металлолома. Не более чем устаревшая груда того самого металлолома, просто не такая беззащитная, а способная пару раз больно огрызнуться.

Безопасность представителей Благородного дома они еще хоть как-то могут обеспечить. Да и то не всегда. А вот с защитой планет все совсем плохо.

— Производство ракетных платформ поставлено на поток, — подтвердил Северов. — Правда, все они атакующего типа и вооружены тяжелыми противокорабельными ракетами. Но переделать в ПРО проблем не составит. Проблема в другом, ракет ПРО у нас в арсеналах еще меньше, чем противокорабельных. Выпустили небольшую партию для "Кобр" и "Редутов". Но потом все силы были брошены на производство противокорабельных ракет.

— Результата этих усилий я на флоте не наблюдаю, — недовольно проворчала Джи. Северов затронул любимую, но очень больную для нее тему — флот. — Большую часть остававшегося запаса захваченных ракет шестого поколения мы потратили для прорыва в Элиозе. Во всем флоте их теперь не больше пятидесяти штук. А собственное производство запаздывает.

После этих слов она наградила Северова гневным взглядом, но тот не обратил на это внимания.

— И будет запаздывать! — вставил он. — Особенно если флот станет жечь ракеты в таких количествах! Более того, еще три-четыре таких сражения, и на складах не останется даже старья первого поколения. Для полноценного заполнения арсеналов требуется полгода, а лучше год.

— Мы можем выделить больше производственных линий на производство ракет? — уточнил Марк, прекрасно зная ответ.

— Мы этот вопрос обсуждали. И не раз, — устало отозвался Северов. — Увеличить производство ракет не представляется возможным. Перепрофилированием одной линии делу не поможешь. У нас ощущается определенная нехватка части компонентов, проблемы с добычей нужного количества ряда редкоземельных металлов и... Да у меня целый список накопившихся проблем!

Северов давно проклял тот день, когда принял предложение Марка стать канцлером. Ладно, работа администрации дома. Почему и каким образом он как-то внезапно стал заниматься всей промышленностью герцогства?

— Хорошо, тогда поступим проще, — кивнул Марк, проблемы канцлера его не волновали. — Не стоит ничего менять в производственных цепочках, просто все новые ракетные платформы будем распределять в равной мере по всем системам герцогства.

Обеспечив приемлемый уровень защиты Гемины и Игниса, он и раньше собирался сделать именно это. Но теперь все будет выглядеть не вынужденной мерой, а проявлением заботы. А то большинство систем практически беззащитны, что вызывает справедливый ропот у подвластных Благородных домов.

Пока еще тихий, неуверенный. После налета на Велот он зазвучит громче и смелее. Открытого мятежа Марк не боялся. Управление военным флотом сосредоточено в руках дома Фобос... по большей части. А без ВКС любой мятеж обречен на провал. Но даже намека на внутренний конфликт хотелось бы избежать.

У дома Фобос хватает внешних проблем, внутренние ему не нужны.

— От одной-двух платформ мало толку, — вновь подала голос Джи. — От полномасштабного вторжения не поможет, от удара по планетам не спасет.

— Спасти может и не спасет, — согласился Марк. — Но появятся ненулевые шансы, что хотя бы часть эскадры налетчиков уже никуда из атакованной системы не улетит. Погибших это не вернет, но хотя бы слегка утешит выживших. Да и не факт, что наемники вообще полезут в прикрытую подобным образом систему — жить все хотят.

Оставался открытым вопрос, а как наемники сумеют узнать; есть в системе защитные ракетные платформы, какие направления они прикрывают, или их нет? Но задавать его, к облегчению Марка, никто не стал.