Архимаги не ищут лёгких путей!

Геренда это заявление ничуть не успокоило.

Волшёбник щёлкнул пальцами, и плита медленно поползла вверх.

— А что находится под нами? — спросил вампир.

— Шахта. А ещё ниже — подземелье, где я храню артефакты, зелья, держу разное зверьё для опытов... Сразу уточню, что для всех, кроме меня, там находится небезопасно.

— Небезопасно?

— Оттуда почему-то никто не возвращается, — Парацельс пожал плечами. — Странно, да? Ну сбежит какая зверюшка или пробирка с зельем протечёт... Это ж ведь не повод умирать?

— Действительно... а ты не думал сделать для платформы перила?

— Думал, — ответил архимаг.

— И?

— Перила — это не пафосно. Настоящий архимаг не нуждается в них.

— А ты не боишься в один прекрасный день упасть в провал?

— Не боюсь.

— Почему?

— Потому, — отрезал Парацельс. — Архимаг всегда твёрдо стоит на ногах. Даже когда в дрова...

— Короче, Разум — ничто, Пафос — всё?

— Именно так.

Поравнявшись с очередным этажом, плита остановилась.

— Минуточку... — нахмурился Парацельс. — Это же не тот коридор!

— Ты уверен? — по мнению Геренда, новый коридор ничем не отличался от предыдущего.

— Нам надо выше, — архимаг постучал ногой по платформе. — А ну работай, болванка!

Но плита не сдвинулась ни на дюйм.

— Сломалась что ли? — удивился волшебник. — Не может быть! У архимага ничего не ломается!

— Сразу взрывается? — не удержался Геренд.

— Женщинам никто слова не давал, — огрызнулся Парацельс.

— Я не женщина.

— С такими-то булками?

— Это твои булки, а не мои.

— Э, вот не надо мне приписывать... ага, приписывать!

— Почини уж свою платформу и поехали дальше.

— Как? — выпустил глаза архимаг. — Мне нужны зелья! У меня рук не хватит всё с собой таскать! Надо зайти в лабораторию!

— Хорошо, — кивнул Геренд. — Пошли.

— Что? Пешком что ли?

— А как ещё?

— Архимаги не ходят пешком! Не по статусу!

— Тогда полетели.

— Э-э-э... для этого нужно зелье.

— Парц... — Геренд закатил глаза. — Ты что, собираешься остаться здесь?

— Ну, — волшебник важно погладил бороду. — Если бы ты снова подставил свои хрупкие плечи... Ладно, ладно, не зыркай своими глазищами... Пешком, значит, пешком.

Оба двинулись вперёд по коридуру, не заметив зелёных глаз с вертикальным зрачком на одном из портретов...

Парацельса и Геренда ждал неприятный сюрприз. Пол, стены и потолок нового коридора после первого же поворота оказались покрыты маленькими комочками слизи, от которой почему-то пахло клубникой. Отвратительная субстанция шевелилась, словно живая, иногда на несколько секунд выпуская маленькие щупальца. Пол, словно слизи было мало, покрывал слой невероятно жирных мёртвых тараканов.

— Все признаки налицо, — прошептал Парацельс. — Слизь, тараканы, запах клубники... она где-то недалеко.

— Кто 'она'? — забеспокоился Геренд.

— Зелёная Слизь... — ответил архимаг. — Адское создание, сбежавшее из моей лаборатории.

— Она опасна?

— Ещё как, — Парацельса передёрнуло. — Иногда как завернёт что-нибудь из Цицерона... хоть на стену лезь.

— Ты серьёзно?

— Я серьёзен как никогда.

— Она случаем не ядовита? — спросил вампир, глядя на тараканов.

— Нет, — сказал Парацельс. — По крайней мере, раньше не была. А тараканы умерли от обжорства — взгляни на их животы. У меня тут кухня рядом.

— Вот оно что...

— Тяжкое бремя — свобода, — вздохнул архимаг.

За спиной у Геренда послышалось подозрительное хлюпанье. Вампир оглянулся и увидел, что из щелей в полу сочится зелёная полупрозрачная масса. Одновременно с этим запах клубники стал намного сильней.

— Па-а-а-арц... — негромко произнёс Геренд.

— Не сейчас, мой друг, — ответил волшебник, не оборачиваясь. — Эта тварь где-то рядом, я не должен пропустить её появление...

Зелёная масса собралась в огромный ком. Из него вылезли маленькие глазки на стебельках и щупальца с присосками.

— Парц! — рявкнул вампир, но слишком поздно...

— Мя-я-я-я-я-я-я-ясо... — зелёное нечто распахнуло огромную клыкастую пасть и кинулось на Геренда. Тот бросился вбок. Существо врезалось в стену и расплескалось на множество мелких кусочков.

— Слизь! — закричал Парацельс, обернувшись на шум. — Так вот ты где!

Существо снова собралась в единое целое и... приятным баритоном произнесло:

— Уважаемый архимаг, уважаемая леди! Зачем нервничать? Давайте сядем за стол переговоров и придём к взаимовыгодному консенсусу.

— Что? — округлил глаза Геренд.

— Вы просто меня не так поняли, — пояснило существо. — На самом деле я хотела поздороваться с вами. Да, это такая форма приветствия. Нужно щёлкнуть пастью и обхватить собеседника щупальцами, громко рыча при этом 'Мяяяяяясо!'. Чем громче, тем вежливей.

— Хм... — растерялся Геренд. — Необычно...

— Отсталые существа — эльфы, — вздохнуло склизкое нечто. — Впрочем, я вас в любом случае съем.

— Э...

— Если конечно, не получу в ближайшее время необходимое количество органической материи. Я очень давно не кушала, выражаясь простым языком... На кухне всё, что было съедобного, я уже подъела.

— Никого ты не скушаешь! — рявкнул Парацельс, потрясая кулаками. — Быстро в лабораторию, ты, интеллигентная слизь! Чтоб через пять минут сидела в пробирке!

— Давайте не будем переходить на личности, — сказало существо. — Я же вас не обзываю вредным плешивым стариком с манией величия.

— Почему это плешивым? — обиделся архимаг. — У меня отличные здоровые волосы! Я каждый день их смачиваю особым зельем!

— Случайно не тем, которое косоглазие вызывает? — уточнил вампир.

— Именно им, Геренд, — пробурчал архимаг. — Но против косоглазия я пью другое зелье! Правда, у него тоже есть один побочный эффект в виде выпадания волос...

— Теперь я понял, почему ты такой злой временами... — хмыкнул вампир.

— Слизь, можешь съесть его, — мстительно произнёс Парацельс.

— Ура! — обрадовалось существо и двинулось к вампиру.

— Не подходи! — Геренд отпрыгнул назад. — На куски порву!

— Вам интересно посмотреть, что у меня внутри? — спросила Слизь, уставившись всеми глазами на Геренда. — Пожалуйста, сестра по разуму, я с удовольствием покажу.

Произнеся эту фразу, существо резким движением вывернулось наизнанку, не сильно, впрочем, изменившись.

Геренд и Парацельс позеленели.

— О-о-о... как это мило, — сказала Слизь. — Вы копируете мой цвет! Это значит, вы меня любите? А Платонической любовью или наоборот?

Вместо ответа Парацельс и Геренд издали какие-то невнятные горловые звуки.

— Кстати, дорогая сестра по разуму, — существо подползло к вампиру. — У вас очень интересная аура. Вы словно и эльф, и вампир, и женщина, и мужчина одновременно. Это так... возбуждает. Может, абсорбируемся?

— Я не... э-э-э... не абсорбируюсь с незнакомой слизью.

— Почему незнакомой? Мы ведь уже знаем имена друг друга...

— Не приближайся ко мне! — воскликнул Геренд и от души пнул нечто. Но оно лишь легко спружинило.

— Не хотите, — опечалилась Слизь. — Значит, вы меня не любите... Эх, Цицерону было бы стыдно за вас... Пойду-ка я... поплачу в уголке...

Она неторопливо поползла в сторону платформы.

— Стоять! — рявкнул Парацельс и, выхватив из-за пазухи стеклянную колбу, прочитал заклинание. Зелёная Слизь задрожала и с хлюпающим звуком втянулась в сосуд.

— Не-е-ет! — застонала она. — Снова в колбу! Не хочу-у-у-у...

— Да кто тебя спрашивать будет? — Парацельс плотно заткнул сосуд пробкой. — Сиди и сопи в две дырочки!

Слизь снова что-то закричала, но уже неразборчиво.

— Парц... — потрясённо произнёс Геренд. — Что это было?

— Добро пожаловать в мой мир, — хмуро отозвался волшебник, пряча колбу за пазуху. — Это была Зелёная Слизь во всём своём отвратительном великолепии.

— А... что она такое? Откуда взялась?

— Долгая история, — вздохнул архимаг. — Если коротко, её случайно создал один мой ученик, когда я работал простым преподавателем в Школе Магии, Алхимии и Гадания. 'ШМАГ' сокращённо. Я дал ему и другим ученикам приготовить обычное зелье от склероза, а они... а они... — от возмущения Парацельс чуть не задохнулся. — В общем, они накурились запрещённой травки и каким-то образом создали эту Слизь. Неубиваемую и непередаваемо занудную сущность. Какой год я с ней мучаюсь, пытаюсь уничтожить... Посуди сам, как это бьёт по моему авторитету! Я, Великий и Ужасный Архимаг, не могу одолеть какую-то Зелёную Слизь! Помню, один раз она меня так довела, что я отправил её в Потусторонний мир...

— И?

— Через неделю очень злые и матерящиеся демоны вернули её обратно. С тех пор они каждую неделю присылают мне по мешку золота, чтобы я держал 'зелёное воплощение Тьмы и Разрушения', как они выразились, под замком. После этого случая я забросил её в странный мир без магии, в местечко под названием Чернобыль. Там... скажем так, вышли из-под контроля некие разрушительные силы, убивающие всех изнутри. Я надеялся, что эта магия уничтожит Слизь, но она привила ей любовь к древней Греции, — вздохнул архимаг. — Пришлось забрать обратно.

— Я смотрю, весёлой жизнью живут архимаги...

— Это ещё что, это так, серые будни... Знал бы ты, что тут творилось, когда мою башню осадила армия орков. Их шаманы попытались перехватить контроль над потоками силы, текущей через стены 'Чёрной спицы'. Я, естественно, был против! Наше противостояние вылилось в тако-о-о-ое... Потолок и пол менялись местами, стены разваливались и собирались вновь! Мебель отращивала клыки, щупальца и пыталась сожрать меня...

— Даже представить страшно...

— Когда-нибудь я тебе расскажу эту историю. А пока пойдём. Нам ещё на десять-пятнадцать этажей подниматься...

До комнаты для гостей они добрались только под самое утро. Оба выглядели так, словно несли Кольцо Всевластия от самой Хоббитании до Ородруина. Парацельс с ног до головы был покрыт копотью, а Геренд — фиолетовой слизью. Их лица украшали синяки и ссадины. Вдобавок, из филейной части вампира торчал десяток дротиков (яд, которым были смазаны их острия, к счастью, был почти безвреден для эльфов... если не брать в расчёт лёгкое несварение желудка).

— О да... — протянул Парацельс, который большую часть пути провёл на плечах у Геренда. — Я сделал это... Средиземье спасено...

— При чём тут Средиземье?

— Это я так... образно выражаясь.

— Как ты вообще тут живёшь? — спросил вампир. — В твоей башне опасней, чем... чем даже не знаю где!

— Спокойно живу, — пожал плечами волшебник. — Надо просто под ноги чаще смотреть. Не переживай, попрактикуешься и привыкнешь!

— Если не пойду на обед какой-нибудь разумной Слизи, — Геренд нащупал дротики и с кислой миной выдернул их. — Знаешь, у меня такое ощущение, что нас кто-то преследует...

— Это всё женская интуиция. Не поддавайся ей! Будь мужиком!

Геренд пинком распахнул дверь, на которую указал ему волшебник, и вошёл в небольшую уютную комнату. В углу стояла кровать с нежными перинами, рядом стол и несколько стульев. Единственное окно было закрыто шторами из тёмной материи.

— В общем, устраивайся, — сказал архимаг, встав на ноги. — А я пока разберусь со слугами. Если чего будет нужно — поесть или ночной горшок вынести — кричи громко вслух. Они прибегут и всё сделают.

— То есть, как только я схожу по нужде, об этом сразу узнает вся башня? — мрачно спросил Геренд.

— И что в этом такого? — удивился волшебник. — Будь самим собой, мой друг, смотри на мир проще. Я так с самого рождения и живу.

— Я подумаю над твоими словами.

— Я бы предложил симпатичную служанку на ночь, — продолжил Парацельс. — Но, к сожалению, таких под рукой нет. Впрочем, если ты очень настаиваешь, у меня есть домовихи и скелеты... что о них говорит утончённый вампироэльфийский вкус?

— Спасибо за заботу, но лучше оставь их себе. Не хочу, чтобы ты ради меня как-то себя ограничивал.

Парацельс хмыкнул.

— Ладно. Вот тебе утолить голод, — он вытащил из-под плаща глиняную бутылку, в которой что-то весело плескалось, и поставил на стол. — Кровь девственницы. Первая группа, резус отрицательный.

— О-о-о... — Геренд посмотрел на волшебника с благодарностью. — Так вот для чего ты попросил меня свернуть на тот склад с зельями и ингридиентами...

— Для дойного вампироэльфа ничего не жалко! — широко улыбнулся архимаг. — Правда, у неё уже прошёл срок годности, да и девственнице, по-моему, было то ли сорок, то ли шестьдесят, когда она сдавала кровь... Чего-то посвежее я не нашёл.

— Спасибо и на этом, — вздохнул Геренд.

— Затра поедим как следует, — пообещал волшебник.

— Ловлю на слове, — Геренд устало подмигнул ему.

Парацельс хмыкнул.

— Спокойной ночи, дорогой мой экземпляр... или, точнее, спокойного утра. Постарайся выспаться, ближе к вечеру мы займёмся твоим заклинанием.

Шагнув назад, Парацельс закрыл дверь.

Оставшись в одиночестве, Геренд сделал несколько глотков из кувшина. Скривился, но допил до конца. Не раздеваясь, рухнул на кровать. Свет сам собой потух, словно почувствовал, что в нём больше не нуждаются.

Заснул Геренд как обычно быстро. Всего через пятнадцать минут по комнате уже разносилось негромкое посапывание.

Через некоторое время дверь, чуть скрипнув, приоткрылась, и в образовавшейся щели блеснули два зелёных глаза с вертикальными зрачками. При виде Геренда, лежащего на белых простынях в грязных сапогах, они опасно сузились.

— Как свинья... хотя нет, даже свинья не позволит себе забраться на кровать в обуви! — тихо прошипел Васька. Послышался негромкий шлепок, и в комнату через щель влетел маленький комочек зелёной слизи.

Какое-то время она лежала неподвижно. Но когда Геренд недовольно заворчал сквозь сон, из слизи показался маленький глаз на стебельке. Он повернулся в сторону вампира и едва заметно вздрогнул.

— Геренд... какая ты милая, когда спишь... — прошептала Слизь. — Ах... ничего не могу сделать с собой, я хочу тебя... Давай сделаем это...

По свисающему до пола одеялу, она забралась в постель и, сжавшись в тонкую ниточку, втянулась в широко открытый рот Геренда. Вампир кашлянул, но продолжил досматривать сны как ни в чём не бывало...

Парацельс шёл по коридору и что-то насвистывал себе под нос.

— Дойный вампир, дойный вампир... — иногда мурлыкал он. — Золотая жила, золотая жила...

Добравшись до лаборатории, архимаг первым делом бросился к котлу с парцеядом — проверить, не выпил ли кто драгоценное зелье? Но опасения оказались напрасными — намётанным глазом алхимик сразу определил, что из котла за время его отсутствия не пропало ни капли.

Наполнив зельем кружку, Парацельс залпом осушил её и сразу почувствовал прилив сил. Откуда ни возьмись появились ангелочки и сразу же затянули 'А-а-а' и 'О-о-о'.

— Так, где эти лодыри... — архимаг щёлкнул пальцами. Прямо из воздуха перед ним возникли двое. Один — маленький старичок, завёрнутый в седую бороду словно в одеяло. Второй — скелет в элегантном чёрном фраке.