— Моей семье, — не терпящим возражений тоном отрезала вампирша.
— И для тебя это одно и то же, — Оракул больше не улыбалась. — Что ж, спрашивай.
Айшэ задумалась. Она уже столько раз пыталась сформулировать вопрос, но так и не смогла определить, как именно он должен звучать. Существовало столько вариаций, каждая из которых подразумевала совершенно разное развитие событий, что девушка терялась в догадках.
— Это должен быть лишь один вопрос? — с надеждой спросила она.
— Торгуешься? — поинтересовалась сидящая напротив женщина, явно получая удовольствие от происходящего.
— Хочу заранее знать о возможностях, — покачала головой вампирша.
— Что ж, мы можем и пообщаться, — жрица устроилась удобней, словно настраиваясь на длительный разговор.
— До нас дошли слухи, что ри'йо собирают силы и готовятся к крупномасштабной войне, — наконец перестала финтить девушка, спрашивая о том, зачем собственно и пришла. То, что у нее самой судьбы не было, еще не означало, что ее нет у всего народа вампиров. — Против нашей расы?
— Несомненно, — Оракул немного ленивым жестом поправила волосы и потянулась к графину с водой, — ваши создатели так просто не оставят в покое свои строптивые творения.
— Когда начнется война? — задала следующий вопрос вампирша, уже смиряясь с тем, что ей не принести домой добрых вестей.
— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Это зависит от десятков факторов. Но лучше вам тщательно подготовиться.
— Они придут в наш мир? Или станут ловить нас на тропах? — предприняла вторую попытку Айшэ.
— Они еще не решили. Я могу видеть вариации будущего, но то, какая из веток воплотится, зависит лишь от самих людей. Или нелюдей, — в упор глянула на наемницу оракул.
— Значит, готовиться к худшему, — вздохнула девушка.
— И искать союзников, — кивнула жрица.
— Где? — тут же насторожилась Айшэ. Это было неплохой мыслью.
— Везде, — усмехнулась Оракул. — Враг моего врага — мой друг.
— Спасибо, — искренне поблагодарила гостья, начиная подниматься, но собеседница остановила ее, подняв руку в предупреждающем жесте.
— Не спеши.
— Вы увидели что-то? — настороженно поинтересовалась Айшэ, надеясь получить более конкретизированный совет.
— Не совсем, — странно улыбнулась женщина. Невыразительные черные глаза уставились прямо на наемницу. — У тебя ведь есть и свои вопросы?
Девушка чуть было не начала ехидничать, но вовремя прикусила язык, решив, что Оракул явно предложила помощь не из пустого любопытства.
— У меня есть возможность выйти из-под влияния моей богини? — спросила вампирша.
— Ты забыла добавить "и остаться в живых", — чуть иронично хмыкнула жрица. — Их даже несколько.
— И вы мне скажете о них? — облизнула враз пересохшие губы наемница.
— Ну, для начала, можешь попробовать дать ей то, чего она жаждет, но не может получить сама, — жрица задумчиво отпила из непрозрачной чашки. — Видишь ли, боги прикованы к своим творениям даже сильнее, чем творения к ним.
— Чего она жаждет... — эхом повторила Айшэ. Кое-какая догадка на этот счет у нее была.
— Ну, или же найди себе замену, — продолжила, как ни в чем ни бывало, жрица.
— Это еще сложнее, — вздохнула девушка. — Нужно, чтобы совпало столько факторов...
— Просто роди ребенка, — перебили ее. — Он уже от рождения будет наделен всеми необходимыми качествами. И тогда ты будешь свободна.
Вампирша открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его, не находя изъяна в умозаключениях Оракула. Кроме того, что она не пожелала бы такой судьбы собственному ребенку. Да и для ее народа оставить кого-то близкого по крови было даже не безумием — преступлением против самой своей природы. Инстинкт семьи у вампиров затмевал все остальные, и гипотетическая угроза не менее гипотетическому детенышу заставляла девушку нервничать и непроизвольно выпускать когти.
— Это не выход, — холодно произнесла она.
— Я не предлагала тебе выход, — покачала головой Оракул, — я сказала тебе о возможности. Все остальное — твое собственное решение и последствия этого выбора. Теперь ты можешь уходить.
— Спасибо за подсказку, — поднялась с ковра наемница.
— Удачи, — усмехнулась жрица и кивнула вслед уходящей вампирше.
Она определенно знала, чего пожелать. С этой силой у Айшэ сложились довольно странные отношения. Будучи эва'ре, заключившей договор со Смертью, она не имела собственной судьбы, но зато полностью зависела от прихотей капризной Удачи. Накрепко усвоив, что эта богиня всегда делит поровну радости и горести, вампирша старалась лишний раз ее не гневить. И не оставлять за собою долгов, чтобы шалунья не отвернулась в самый неподходящий момент.
Остаток ночи прошел для Айшэ беспокойно. Вдоволь пометавшись по отведенной ей комнате, она так и сяк прокручивала про себя слова Оракула. И если первый предложенный вариант еще хоть как-то поддавался осмыслению, и девушке даже казалось, что она знает ответ на эту загадку, то второй не устраивал категорически. Промаявшись до утра, она, наконец, решила не зацикливаться, отложить это знание в самый дальний уголок памяти и не вспоминать о нем, пока ситуация не станет уж совсем критической.
Айшэ не собиралась дожидаться, пока все члены маленькой группы паломников встретятся с Оракулом. Вампирша прекрасно запомнила путь, ведущий к посадочной поляне вархов, и решила проделать его в одиночестве — и быстрее, и приятнее. Почти прогулка.
К постоялому двору, который содержала мать Альна, она добралась около полудня. Впрочем, как оказалось, вархов пришлось бы ждать довольно долго. Вздохнув, впрочем, не испытывая особого разочарования, девушка решила добираться до маварис самостоятельно. Тем более что до возвращения в собственный мир ей предстояло еще принять какое-то решение, а значит, необходимо было время, чтобы его обдумать. Прежде, чем отправляться куда бы то ни было, стоило запастись провизией, да и сориентироваться на местности не было бы лишним. Возвращаться в давешний храм Хаоса она не хотела, так что еще предстояло найти в незнакомом мире место, где можно шагнуть на тропу. А значит, возникала необходимость расспросить коренных жителей о местных аномалиях. Вдруг отыщется подходящее местечко?
Бывшая жрица и ее муж, пожилой уже дядька с руками молотобойца и удивительно добрыми глазами, мало чем могли помочь вампирше, разве что посоветовали дождаться вечера, — могли объявиться новые паломники, среди которых частенько попадались купцы, наемники или просто опытные путешественники. Они могли знать больше, а потому девушка все же решила задержаться.
Она мирно ужинала потрясающе вкусным овощным рагу и тефтелями, едва не урча от удовольствия, когда дверь в таверну открылась. Надеясь, что в этот раз ей повезет встретить опытного путешественника, от которого можно будет получить интересующие ее сведения, девушка обернулась к новоприбывшему и замерла, удивленно разглядывая шагнувшего в помещение мужчину. Это интересное, немного хищное лицо в обрамлении черных как ночь волос она уже видела, хоть и недолго, в трактире с потешным дракончиком на вывеске.
— А ты упрямый, — неприветливо произнесла Айшэ. В совпадения она хоть и верила, но не применительно к своей персоне. Оставалось выяснить, за каким таким делом этот раухов пащенок ее выслеживал, а там уж можно и хоронить.
Мужчина удивленно на нее посмотрел и, наконец, пробормотал:
— Неожиданно.
Судя по тому, какое удивление на миг отразилось на его лице, это все же было случайностью. Впрочем, совсем скоро незнакомец уже изучал ее с неким интересом. Без спросу усевшись за ее столик, брюнет, как ни в чем ни бывало, кивнул хозяйке:
— Любезная, мне бы поужинать.
Подобную наглость Айшэ встречала отнюдь не впервые, а потому только хмыкнула. Если он ожидал он нее возмущенных воплей, то их не предвиделось. Вампирша спокойно отхлебнула из своей чашки, при этом ни на миг не ослабляя бдительности. Если решит напасть — ему же хуже.
— Должен признать, не ожидал такого... стечения обстоятельств, — мужчина, не скрываясь, рассматривал собеседницу.
— Ну и не ожидай дальше, — нелюбезно порекомендовала наемница.
— Ты первой начала, — усмехнулся он, явно намекая на ее поцелуй.
— А тебе не понравилось? — вздернула бровь Айшэ.
— Понравилось, — не стал отпираться брюнет, — но я не люблю, когда мной пользуются ради прикрытия.
— Утешься тем, что наша встреча будет недолгой, — посоветовала она. — Так что придется потерпеть, хотя, конечно, ты будешь страдать.
— Ну, зачем же так радикально? Можно продолжить знакомство, — мужчина сверкнул немного странными глазами с серо-серебристой звездчатой радужкой и привычным жестом заправил за ухо одну из тонких косичек, в которые собирал волосы на висках.
— С того места, где прервались? — скептично выгнула бровь Айшэ. — Уж лучше пойду орка поцелую.
— А я и не настаиваю, предпочитаю ласковых женщин, — не обиделся собеседник. — Зато ты могла бы все же вернуть долг.
Девушка с прищуром оглядела своего визави, отметив и наличие оружия, и то, с какой легкостью и почти небрежным изяществом он его носил. Видимо, он мог стать как минимум достойным противником. Ввязываться в очередные неприятности ей не хотелось, да и отягощать себя какими-то обязательствами — тем более. Это был как раз один из тех случаев, когда лучше было не спорить с Удачей, пусть и такой сомнительной. Она и так уже подложила вампирше свинью, сведя с этим мужчиной. Если сейчас от него отделаться, следующий сюрприз рисковал стать и вовсе неприглядным. Так что пришлось брать, что дают.
— И от какой такой стражи нужно прикрыть твою задницу? — лениво и чуточку ехидно поинтересовалась Айшэ, прикидывая, как бы побыстрее с ним рассчитаться и слинять из этого мирка. То, что в его пределах упрямый наемник от нее точно не отстанет, у девушки сомнений не вызывало — встречала подобный тип людей. Если раньше он просто прохлопал ушами, то теперь почуял свою выгоду и уж точно вцепится, как репей в собачий хвост.
Ненадолго наемник задумался, словно подбирал слова.
— Признаться, я еще сам не знаю, — очень обаятельно улыбнулся мужчина. — Скажем так, я решил принять к сведению данный мне совет.
— А я тут при чем? — приподняла бровь брюнетка.
— Вдруг ты в нем и фигурировала? — ответил вопросом на вопрос наемник. — Заодно и долг отдашь. И мы квиты.
— Сотрудничество, — скептически фыркнула девушка, — без видимой цели? Меня это не слишком устраивает.
— Ну, я же не знаю твоих способностей, чтобы сформулировать задание, которое было бы тебе по силам, — пожал плечами "работодатель". Айшэ развеселилась, понимая, что ее пытаются банально взять "на слабо".
— Для задания я тебе слишком мало задолжала, — фыркнула наемница, уже признавая свою капитуляцию. — Но твой зад как-нибудь прикрою.
— О, так мы договорились? — улыбнулся мужчина, хитро прищурив светлые глаза. — Тебя убедило мое красноречие?
— Нет, просто зад симпатичный, — пожала плечами вампирша, про себя добавив: "Так и хочется пнуть".
Эльхиор
Честность — вещь очень тонкая, тоньше любого искусства.
Р. Стивенсон, "Потерпевшие кораблекрушение"
Она оказалась донельзя занятной собеседницей. Эльхиор по опыту знал, что любой его оппонент рано или поздно устает от ядовитых шпилек и намеков разной степени прозрачности, начиная нервничать, а этой хоть бы хны. Запас яда у девушки был воистину неиссякаем. Их общение напоминало магу танец двух гадюк, и это ему нравилось! По крайней мере, это было интересно.
Слово за слово, но он все же уговорил строптивую наемницу сопровождать его обратно в город некромантов. Девушка ругалась малопонятными, но явно непечатными словами и упиралась до последнего. Пришлось мотивировать это тем, что в противном случае у нее просто не будет возможности расплатиться за оказанную услугу. Скрежет ее клыков наверняка услышали даже за столиком в другом конце харчевни, но в итоге Айшэ, как представилась эта странная наемница, все же согласилась.
Он совершенно никуда не спешил, а потому не стал говорить, что может перенести их в столицу в считанные секунды. Девушка же, по всей видимости, подобной магией не владела, хотя какой-то странный фон от нее все же шел. Подобной силы Эльхиор еще не встречал. Ее аура не переливалась, как у других живых существ, а словно поглощала окружающий ее свет, закрывая Айшэ почти осязаемым куполом. Красиво и необычно. Тем не менее, маг не представлял, чего можно от нее ожидать, а потому пока не торопился говорить ни о словах Оракула, ни о том, что собственно и привело его в этот мирок.
Как оказалось, он не зря решил воспользоваться возможностью попутешествовать по этому миру. Полет на странных зверях к самому берегу моря оказался довольно забавным, доставив несколько приятных минут, хотя стадность этих созданий его несколько разочаровала. Пришлось даже подавить желание поэкспериментировать и вплести в полет варха немного колдовства. Маварис тоже был весьма необычным порождением магии этого мира. В отличие от спутницы, вытащившей из прически какую-то безделушку, Эльхиор расплатился с феями простой серебряной монетой. Увы, про поиск необычного жемчуга теперь можно было забыть. Вряд ли Айшэ захотела бы сделать лишний круг и заглянуть в ближайший город, и уж тем более не стала бы дожидаться его, реши наемник быстро смотаться за желанной диковинкой.
Пройдя сквозь ствол маварис, он даже немного разочаровался — внутри обычных телепортов можно было хоть что-то ощутить, здесь же... Словно перешел из одной комнаты в другую: никаких изменений в окружающем мире, никаких ощущений — а ты уже на другом континенте. А вот его спутнице такой способ перемещения явно пришелся не по нраву, решил Эльхиор, наблюдая, как та украдкой морщится.
Снаружи было тихо и спокойно, но он почему-то насторожился. Глядя, как подобралась и разом напряглась Айшэ, он пришел к выводу, что не одному ему мерещится засада.
— Это за тобой? — уже зная ответ, поинтересовался маг. Сам он в этом мире набедокурить еще не успел.
— Похоже, мои долги тебе растут, — хмыкнула девушка. В светлых глазах на миг блеснули уже виденные им темно-красные огоньки.
— Не спеши, — попросил мужчина. — И еще, как только я скажу, ты максимально быстро оказываешься рядом и цепляешься за меня.
— Это все? — холодно поинтересовалась девушка.
— Да, если не хочешь общаться с этими парнями в более интимной обстановке, — ехидно отозвался наемник. — Меня не слишком радует перспектива засветиться здесь.
Не дожидаясь от девушки реакции на свои слова, он направился к выходу. Магу достаточно было выйти из маварис, как навстречу ему шагнул мужчина в темной рясе. Оглядев путешественника, он коротко кивнул и отступил.
— Вечер добрый, — вежливо поздоровался с "встречающим" Эльхиор, склоняя голову в легком поклоне. Волосы упали на лицо, полностью закрывая его от остальных колдунов, стоящих чуть в стороне, и именно этим моментом воспользовался наемник. Памятуя, что находится на территории некромантов, он подстраховался, а потому первый противник, не ожидающий подвоха с его стороны, развеялся легким пеплом быстрее, чем понял, что происходит. В остальных же просто полетела волна чистой силы, сбивая с ног и слегка оглушая.
