Шабаш

На этот раз разговор оборвался.

Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

— Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? — спросил Принц.

— Это ни кого не касается, — ответила она, зевая.

— Хм, а если мы предложим тебе сделку, — вмешался Звездочет. — Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы — зачем едем к Лучане.

— Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой — надеетесь достать у Лучаны.

— Ах ты, шпионка! — визгливо воскликнул Звездочет.

— Это моя работа, — скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

— Как ты сказала: ВЭМ? — переспросил Принц.

— Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.

— Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.

— Лучана занятий под названием: "Как попасть ко мне в гости" не проводила.

— Ну, что ты за ведьма! — всплеснул руками Звездочет. — Чего не спроси — ничего не можешь и не знаешь!

— А от тебя-то какая польза? — разозлилась она. — Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!

— Много ты знаешь про меня! — обиделся старик. — Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!

— Неужели?! И что сбылось хоть одно? — ядовито осведомилась ведьмочка.

Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.

7

Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники уже отъехали далеко от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли далеко друг от друга. Листья их сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.

— Кажись, жарче становится, — заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.

Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, — третий столб, расколотый на неравные части, врос в землю неподалеку.

— Чего мы остановились-то? — недовольно забубнил Звездочет. — Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.

— Подождем, — ответил Принц, пресекая возражения старика.

Они слезли с животных, чтобы размять ноги. Принц поглядел вперед. Дорога так круто взбиралась в гору, что не угадать, что найдешь наверху.

— Ветерок хоть бы подул! — проворчал Звездочет, обмахиваясь пятерней.

В то же мгновение дунул ветерок. Но он не принес облегчения, почудилось, где-то открыли заслонку на громадной, только что истопленной печи, и оттуда хлынул нестерпимый огненный жар. Мгновенный пот прошиб Принца и Звездочета, смочил одежду, начавшую тлеть.

— У-у-уй! — взвыл Звездочет. — Клянусь, это ее проделки!

Ведьмочка, между тем, приблизилась к ним. Жара не заставила ее освободиться от балахона. Капюшон все так же закрывал лицо, руки спрятаны в длинные рукава. Она вертела головой по сторонам. В зеленом лесу мелькали белые бока сороки, слышался ее торопливый стрекот, а тут она пропала. Это говорило только об одном: колдунья близко. Колдуньи ненавидели этих птиц, а сороки боялись колдуний.

— Жарковато тут, верно? — проходя без задержки дальше, проговорила она. — И ветер такой странный...

Принц кивнул и двинулся за ведьмочкой, ведя лошадь под уздцы. Звездочет, вздыхая, потащил ослика вослед.

И опять налетел порыв обжигающего ветра. На этот раз не обошлось без последствий. Некоторое время Звездочет принюхивался к запаху дыма, стараясь найти его источник, подозрительно оглядывался кругом, но опаленный лес стоял тих и недвижим. Тогда Звездочет взглянул на небо, и вот в небесной сини он заметил черные струйки. Звездочет завертел головой по сторонам, но не нашел ничего, и только дым выделывал удивительные фортели в небесах. Наконец, его озарило.

— Горю! — закричал он.

Принц и ведьмочка обернулись на крик.

— Ох! — вскрикнула ведьмочка, глядя на дымящегося Звездочета, который в то же миг сорвал с головы остроконечный колпак, швырнул на землю и яростно затоптал по нему ногами. Принц только покачал головой, и чмокнул губами, понуждая лошадь идти вперед.

Пожар был задушен в зародыше, но и шляпа пришла в негодность. Звездочет поднял бывший свой головной убор, повертел в руках, траурно повздыхал и выкинул его в придорожную канаву. Ведьмочка про себя рассмеялась — очень забавно выглядела сияющая в солнечных лучах лысина Звездочета.

— Повяжи платок, — бросил через плечо Принц. — Солнце злое.

Звездочет пошарил по карманам, но платков у него отродясь не водилось. Он повздыхал, но солнце обжигало, и тогда вытащил из сумки книгу, вырвал оттуда пару страниц и соорудил себе пилотку.

Чем выше в гору они поднимались, тем труднее давался каждый шаг. И даже выносливые животные, шатаясь, переставляли ноги. Почти у самой вершины Принц посмотрел на солнце и удивленно остановился. Солнце висело не на привычном месте, а разгуливало где-то ниже них, изливая ослепительный свет на лес, внезапно очутившийся над головой. Принц тронул ведьмочку за руку и мотнул головой.

— Колдовство, — сказала она, едва удостоив вниманием солнце, скатившееся с небес.

Принц пожал плечами и дернул оба повода — он уже давно вел и своего коня и ослика Звездочета. А сам Звездочет брел за ними следом. Если ведьмочка и Принц молчали, сберегая силы, то рот Звездочета не закрывался. Он соорудил себе бумажный веер, вырвав книги еще несколько листков, и теперь обмахивался им.

— Какая жарища! — говорил он. — Эй, ведьма, ты бы хоть нам грибной дождик накликала!

Ведьмочка не ответила, но что-то такое забормотала себе под нос, и вскоре горизонт над дальним лесом позади них потемнел, набух тучами. И если повернуться и всмотреться, то было видно, как неистовый ветер раскачивает верхушки деревьев, и стрелы молний впиваются в землю. Но ни облачка, ни дуновения прохладного ветра не досталось этой высушенной дороге, и только одна заблудившаяся молния с сухим треском сверкнула в небе.

— Сильное колдовство, — сказала ведьмочка.

— Эх ты! — поддел ее старик. — Заладила: колдовство! колдовство! В наше время это называлось миражом, галлюцинацией...

— Я и говорю: колдовство! — буркнула ведьмочка и прибавила шагу.

Звездочет некоторое время насмешливо кривил рот, и что-то бубнил о современных недоученных ведьмах, которые не могут отличить факт природный от колдовства, но потом ему наскучило.

— В горле что-то пересохло.

Принц вынул из седельной сумки флягу и протянул ее Звездочету. Старик отвинтил крышку и приник к горлышку с блаженной физиономией. Но вдруг закашлялся.

— Что ты мне дал?!

— Воду, — невозмутимо ответил Принц.

— Воду! — презрительно передразнил его Звездочет.

— От вина на жаре разморит, — спокойно ответил Принц и протянул руку за флягой.

Звездочет поспешно спрятал флягу за спину.

— Я сам ее понесу, так уж и быть.

Принц хотел что-то ему сказать, но передумал, пожал плечами и снова повлек усталых животных вверх по крутой дороге.

Спустя какое-то время Принц опять взглянул на загулявшее солнце, и обнаружил, что его положение снова изменилось. Теперь оно уже не легкомысленно и вопреки всякой логике болталось под ногами, а вернулось на прежнее место и злобно светило из зенита. Но вот дорога! Неизвестно, как это случилось, но она вдруг скрутилась полоской подожженной бересты. Теперь лес и солнце были точно у них над головой, а подъем все не заканчивался.

— Колдовство! — пробормотала ведьмочка, заметив, что Принц растерянно оглядывается вокруг. — Наваждение!

Только для Звездочета все эти солнечные пляски остались незамеченными. Он что-то интересное обсуждал сам с собой, часто прикладываясь к быстро пустевшей фляжке.

И когда Принц попросил воды, то ни капли не оказалось ни у Звездочета, ни у ведьмочки. Принц только махнул рукой и сунул фляжку в сумку.

И вдруг все пришло в должный вид. Перед ними расстилалось сухое, каменистое плато. Серые валуны торчали унылыми грудами тут и там. Солнце клонилось к закату. Стало как будто прохладнее, и где-то невдалеке, лаская слух, журчал родник. Принц отпустил животных, и они затрусили прямиком к воде.

— Какое необычное поле, — задумчиво протянул Звездочет. — Что-то тревожит в нем.

Ведьмочка стояла рядом. Ее, как и Звездочета, захватил развернувшийся пейзаж.

— Может быть, кости? — задумчиво предположила она.

И в самом деле, под каждым камнем белели вымытые дождями, обсушенные ветрами человеческие кости. Пустые глазницы черепов глядели из жесткой степной травы, словно предупреждая: не ходи! И костей было такое множество, будто в этом месте полегла не одна армия.

— Может быть, — философски ответил Звездочет. — Откуда же они взялись?

— Не так просто будет добраться до дворца волшебницы, — озабоченно проговорила ведьмочка. — Чую, тут какой-то подвох!

Ведьмочка оглянулась через левое плечо, где должен был стоять Принц, но там его не оказалось. Она завертела головой, однако не увидела его, но услышала лошадиное фырканье.

Родник бил из-под камня. Вода в нем была хрустально-прозрачная, и на вид такая студеная, что зубы сведет. Вода накапливалась в маленьком и мелком каменном бассейне, переливалась через край и уходила опять в землю. Удивительно, но вокруг не зеленела веселая трава, а рос унылый серый ковыль, и только над каменной чашей к шершавому телу валуна прижимался темно-зеленый плющ.

Принц напился и умылся. Капельки воды блестели на его лице и в волосах. Приятная прохлада охватила его, и он растянулся возле родника. Лошадь и ослик дремали у воды. Ведьмочка и Звездочет куда-то подевались. Принц подумал, что надо бы их позвать, но веки смежила невольная дремота.

— Эй, путник! — тихо окликнул его приятный женский голос.

— Кто здесь?

— Это я, волшебница Лучана. Я знаю, что ты пришел за напитком молодости.

— ?!

— Я помогу, подскажу. Тебе нужно перейти это поле.

— Почему ты хочешь помочь? — удивился Принц.

— Скучно!

Принц поглядел на серые валуны.

— В чем загвоздка?

— Эти камни. Ты видишь, они так неподвижны, но стоит тебе сделать несколько шагов вперед, как они оборотятся в великанов. Они сторожат проход в мой дворец. Ты должен сразиться с ними!

— Хм. Бороться с каменными великанами. И не с одним, и даже не с двумя, — медленно произнес Принц. — Я готов!

— Чудесно! Ты такой храбрый, и за это тебя награжу! А про великанов знай: с первым лучом солнца они превратятся в камень.

И на прощанье сладким, тающим голосом:

— Я жду тебя!

Принц открыл глаза. Звездочет вытянулся во весь рост у родника и храпел. Ведьмочка лежала на высоких валунах и качала ногой в деревянном башмаке. Садилось солнце. Темные тени от камней смешивались с наступающими сумерками. Принц решительно поднялся со своего каменного ложа и отважно ступил на заколдованное поле. Ближайший камень чуть шевельнулся, выпрастывая вросшее в землю основание.

— Я могла его остановить и ничего не сделала, — размышляла ведьмочка вслух, лежа на самом высоком валуне. — Значит, двести шестнадцатая пакость.

Ей было известно о коварном источнике. Ведьмы получали полные сведения о живом мире, им были раскрыты все существующие тайны и ловушки. И это окупало трудные годы ученичества. Ядовитый плющ и множество костей явственно предупреждали об опасности. Ведьмочка немного лукавила сама с собой. Она собиралась предупредить Принца об опасности, но не успела.

"Как бы эта пакость далеко не завела!— продолжила она, но уже про себя. — И смешно на него поглядеть, но костей вокруг видимо-невидимо! Не нравится он мне, но этот болтливый старик хуже. Но что с них взять?!"

И презрительно протянула:

— Одно слово — лю— у— ди!

Помолчала и добавила:

— Не помогу — еще плюсик к зачету.

Ведьмочке надоело мотаться по городам и весям, мокнуть под дождем, мерзнуть в метель. Хотелось скорее вернуться в Тайную Рощу, получить выпускной листок, приписаться к какому-нибудь шабашу и пожить в свое удовольствие. Колебания неожиданно разрешил Звездочет. Он лежал прямо на земле, скрестив руки на груди, как покойник, и соловьем разливался в храпе, но вот хрюкнул в последний раз и проснулся. Широко зевнул, протер кулаками глаза.

— Что-то разморило меня, — сказал он. — А где мой Принц?

Ведьмочка, отлично видевшая в темноте, приподнялась на локтях, отыскала Принца.

— На поле, — сообщила она. — Сражается с каменными великанами.

— С какими еще великанами? Что ты городишь? Нет там никого!

— Это для тебя нет и для меня нет, — охотно пояснила она. Ей хотелось поговорить все равно с кем, лишь бы хоть на время отложить трудное решение. — А он видит великанов. Или гномов, или троллей....

— И почему же он их видит? — заинтересовался Звездочет.

— Он напился воды из заколдованного источника.

— Чепуха! — уверено заявил Звездочет и пошарил вокруг в поисках сумки. Слова о воде, напомнили ему о том, что где-то еще должна быть фляжка с крепким виноградным вином. — Я тоже пил из этого источника.

— И заснул. Лошадь и ослик тоже спят. Если из такого источника пьет человек, то он увидит нечто, что тревожит его ум, а животное ни о чем не тревожится.

— Врешь ты все, ведьма, — пробормотал старик, зубами вытаскивая пробку из фляжки.

Ведьма коротко хохотнула и опять растянулась на спине. Она услышала плеск жидкости во фляжке и пошевелила языком в пересохшем рту. Мучительно хотелось пить, но к заколдованному источнику она не прикоснулась, а вина не пила никогда. Ведьмочка терпела, утешая себя тем, что в пору ученичества приходилось выносить и не такое.

Некоторое время стояла тишина.

— И почему Принц видит чудовищ? — не выдержал Звездочет.

— Старик! Ты рассказывал, что служил при дворах, побывал во всех концах нашего мира... И не слышал о таких вещах. Выходит — брехня!

— Ничего не врал! Я к владеньям колдуний близко не подходил!

— Так я и знала! Набрехал! Не мог ты не знать того, что всем известно! Не мог! — вынесла приговор вредная девчонка.

— А и знал — да забыл! Я забыл больше, чем весь твой Шабаш знает! — огрызнулся Звездочет, но без искринки. Бывали случаи, когда ему не хотелось ввязывать в спор, к тому же по полю носился как угорелый Принц. — Что ты там про Принца говорила? Почему ему чудовища мерещатся?

— Мы же идем во дворец Лучаны. Все говорят, что дорога к ней смертельно опасна. Не белых же фей ему видеть!

— Выходит, что он сражается с воображаемыми чудовищами? Ну, пусть потешится! Устанет — бросит эти глупости.

А Принц в то время, когда его спутники наслаждались неторопливой беседой, давал отпор вражескому войску. Великаны вырастали из земли, как грибы после теплого дождя. Каменные кулаки их были безжалостны, каменные тела не прошибали никакие удары. Впрочем, у них имелся изъян — медлительность. Он успевал прошмыгнуть под занесенным для удара кулаком, увернуться. Однако Принц терял свое преимущество. Великанов становилось все больше и больше, кольцо их сжималось, и действовали они слаженней, по очереди сотрясая землю сокрушительными ударами. Увертываться становилось все труднее, он предчувствовал скорую усталость, да и комья взбитой земли летели ему прямо в лицо, засыпая глаза. К тому же беспокоило, что демоническая его половина отказывалась брать бразды правления в свои когтистые лапы. Он боролся с великанами в человеческом облике. Он даже малодушно подумывал позвать на помощь ведьму, но, вообразив себе ее надменный капюшон, отказался от этой мысли.