— Вы уверены? — спросила Тевос, тщательно подумав.
Раана развела руками.
— Полностью уверена? Нет, конечно, нет. В последние годы, с тех пор как Флот обнаружил исчезновение первого ретранслятора, получить информацию с этого направления стало очень трудно. Честно говоря, впечатляет, насколько эффективна их информационная блокада. Но мы, турианцы и, конечно, STG отслеживаем Флот, и многие их патрульные или разведывательные суда по нескольким направлениям, и нет никаких признаков того, что они несут ответственность. Мы даже не знаем полностью, за что они не отвечают. Исчезновения настолько тщательны, а отрицание каких-либо знаний со стороны батарианцев настолько полное, что все, что у нас есть, это обрывки и слухи.
Она сделала паузу, затем продолжила:
— Несомненно, что-то происходит. Корабли исчезают, и на сегодняшний день каждый из них был батарианским судном, которое действовало далеко за пределами закона. Кто бы ни сделал с ними то, что он сделал, он избавляет турианцев от необходимости делать то же самое менее эффективно. Пиратство, в конце концов, является тяжким преступлением по закону Цитадели, и я думаю, мы можем быть уверены, что все эти корабли, так или иначе, замышляли недоброе. Были ли они уничтожены, или украдены, или спрятаны, хотя... ваше предположение так же хорошо, как и мое.
— Могли батарианцы на самом деле сделать это сами? — Тевос задалась вопросом вслух, еще немного подумав. Бенезия посмотрела на нее, как и Раана, у последней появилось заинтригованное выражение.
— Если бы они по какой-то причине стремились провести отрицаемую, но значительную военную операцию где-нибудь в глуши, по причинам, которые все остальные не сочли бы законными, возможно, они могли бы подумать, что серия очевидных случайных исчезновений военных кораблей и экипажей была бы подходящим прикрытием истории.
Все трое на несколько секунд замолчали.
— Это интересная гипотеза, — в конце концов, прокомментировала Раана, приподняв одну бровь. — Действительно, очень интересно. И, должна признать, не совсем неправдоподобно.
— Ты думаешь, они собирают секретный флот вторжения или что-то в этом роде? — спросила Бенезия, нахмурившись.
Тевос ответила, пожав плечами:
— Я бы не стала игнорировать это, должна признать. Возможно, они нашли что-то, что, по их мнению, им нужно, для захвата чего требуется прилично большая сила. Нечто большее, чем обычная пиратская группа , нечто достаточно ценное, чтобы рисковать военными действиями, которые навлекли бы гнев Совета, если бы он узнал об этом. В конце концов, это был бы не первый случай, когда кто-то решил поиграть с такими вещами.
— Верно, — задумчиво произнесла ее спутница, явно обдумывая эту идею.
— Сколько кораблей они могли потерять , если учесть все возможности и слухи? — спросила Тевос у Рааны, которая на мгновение отвела взгляд в сторону, ее рука двигалась, чтобы что-то напечатать.
Другая женщина работала быстро, затем оглянулась.
— Если мы предположим, что вся информация достоверна, верхний предел составит сорок пять кораблей, — ответила она. — Но, как я уже сказала, у добрых пятидесяти процентов этих судов нет твердых доказательств, что они вообще когда-то были.
— Большое количество и более чем большие затраты на скрытое размещение, — отметил Бенезия. — Военные корабли стоят недешево. Если это какая-то форма тайной операции, они вкладывают в нее много ресурсов. И если это так, они, возможно, разозлили кого-то со значительными возможностями.
— Конечно, это может быть и то, и другое, — указала Тевос с несколько неприятным ощущением. — Мне приходит в голову мысль, что, возможно, если бы они были действительно глупы, что, учитывая то, что они батарианцы, весьма вероятно...
Она вздохнула, когда Раана ухмыльнулась, а Бенезия покачала головой.
— Возможно, кому-то из них пришла в голову блестящая идея открыть изолированный бездействующий ретранслятор, ища, например, рабов, которых, как они нас уверяют, они не берут у других видов. И за ним они обнаружили гораздо больше, чем ожидали...
Оба других уставились на нее в ужасе.
— О, Богиня, — тихо сказала Бенезия. — О, это было бы нехорошо.
Раана нахмурилась.
— Но, боюсь, это будет типично батарианская... глупость. Они... неразумны... временами.
— Вежливо выражаясь, — вздохнула Тевос. — Но если им каким-то образом удалось создать ситуацию такого рода, это не сулит им ничего хорошего. Включение реле... Это привело бы практически всех к Батарианской Гегемонии, которая находится на шатких основаниях с самого начала. Мы не можем позволить себе слишком сильно нарушать статус-кво, учитывая другие проблемы с различными сторонами, которые уже занимают гораздо больше времени, чем нужно. Даже если это не незаконный ретранслятор, не исключено, что они могли наткнуться на какие-то неизвестные виды, которые не передвигаются быстрее света, но имеют хорошую армию.
— Или они нашли кого-то совершенно беззащитного, и готовятся напасть, как вы сначала предположили, — раздраженно заметила Раана. — Я не уверена, какая из этих трех ситуаций была бы хуже.
— И в настоящее время мы не имеем ни малейшего представления, верна ли какая-либо из них. Вполне возможно, что это что-то совершенно другое. Недостаточно данных, чтобы вообще делать какие-либо твердые выводы, — отметила Бенезия. — Возможно, это тайная операция турианцев, у которых, по крайней мере, есть ресурсы, чтобы сделать это так, чтобы никто не узнал. Или, если на то пошло, саларианцы, конечно, поскольку они, скорее всего, смогут вести тайную войну. Есть даже пара частных групп, которые тоже могли бы справиться с такой задачей.
— Согласна, — кивнула Раана. — Тогда возникает вопрос: почему? Что выиграли бы турианцы или саларианцы, затратив большое количество времени и усилий на проведение пограничной незаконной операции против батарианцев? И почему сейчас? У любого из достаточно способных частных лиц, о которых я могу думать, или у других видов, таких как, например, ханар, было бы еще меньше причин заниматься такими вещами. Очевидно, что есть много тех, которые хотели бы сделать с батарианцами то, что они сделали со многими другими на протяжении веков, но это не совсем тривиальная вещь, которую можно устроить, даже при поддержке правительства. Информация имеет тенденцию к утечке, особенно если учесть, сколько кораблей придется тут задействовать.
— Против этого я и не возражаю, — ответила Тевос, подумав об этом. — Мы мало что знаем с батарианской стороны. Таким образом, информация может иметь тенденцию к утечке, но она просачивается не очень быстро и точно. Кто-то более компетентный, чем Гегемония, вполне мог бы держать это под контролем еще более эффективно.
Другая женщина слегка нахмурилась.
— Я не могу этого отрицать, как бы мне этого ни хотелось.
— И, возможно, на самом деле небольшая группа делает то, что происходит, — заметила Бенезия, когда они повернулись к ней. — Возможно, это небольшая, но очень хорошо обученная и вооруженная сила, специалисты по противокорабельной войне, и достаточно изолированная, чтобы ее было очень трудно отследить.
— Один или два корабля, да, я могла бы в это поверить, — немедленно ответила Раана, качая головой. — Возможно, четыре или пять. Но против двадцати одного и, возможно, целых сорока пяти? Нет, это смешно. Есть хорошее оружие, но нет сверхъестественного. Справиться с таким количеством боевых кораблей за два года с помощью небольшой боевой группы практически невозможно с современными технологиями, даже с новейшим оружием следующего поколения, разрабатываемым нами прямо сейчас. Потребовались бы ресурсы флота приличных размеров при поддержке верфи планетарного масштаба, чтобы содержать их укомплектованными, вооруженными и снабжаемыми так долго до такого уровня эффективности, который было бы трудно организовать незаметно для кого-либо.
Когда она собиралась сказать что-то еще, в фоновом режиме на ее конце раздался сигнал тревоги, заставивший ее посмотреть в сторону. Мгновение спустя ее глаза расширились. Бенезия и Тевос обменялись взглядами, прежде чем советница спросила:
— Проблемы?
— Контакт в STG только что прислал мне отчет, предполагающий, что батарианцы потеряли ещё семь кораблей за один раз, — вздохнула Раана, выглядя потрясенной. — Их патрульный корабль скрывался возле Ретранслятора 1671, который, как известно, используют батарианские пираты в пространстве Терминуса, и заметил, что подозрительно хорошо дисциплинированная группа судов с известным бандитским отсутствием идентификаторов, но слишком новых для пиратов, прошла вскоре после того, как прошла пара кварианских торговцев. Они не вернулись, и когда патрульный корабль последовал за ними через несколько часов после того, он обнаружил кварианцев на заправочной станции в двух прыжках реле дальше по цепочке, которая там заканчивается. Не было никаких признаков батарианцев, и в системе управления движением станции не было записей об их выходе из Ретранслятора.
На некоторое время воцарилась тишина.
— Значит, батарианская военная группа, замаскированная под пиратов, следовала за двумя кварианскими кораблями и просто исчезла по пути в путешествие без другого назначения? — уточнила Тевос.
— Да. Либо они ушли куда-то за пределы сети, используя обычный сверхсветовой привод, что кажется маловероятным, поскольку в пределах досягаемости данного реле есть всего несколько пустых систем, или... что-то захватило и похитило их в течение нескольких часов, — тяжело ответила Раана. Она казалась сейчас более обеспокоенной, чем когда-либо прежде. — STG разместила там корабль на всякий случай, и у них есть другие, исследующие любые доступные системы в пределах досягаемости первых двух реле, но пока нет никаких следов.
— Когда это произошло?
Раана посмотрела на Бенезию.
— Около девяти дней назад. Моя информация устарела на несколько часов, но на тот момент они вообще ничего не нашли.
Они уставились друг на друга.
— Может быть, это воры ретрансляторов? — сказала Тевос в конце концов и очень неохотно. — Если они могут заставить благословенный Богиней Ретранслятор исчезнуть без следа, я сомневаюсь, что у них будут проблемы с батарианскими военными кораблями.
— Я тоже, но у нас нет никакой информации о том, кто и что они, мы даже не знаем наверняка, что они вообще существуют, и даже если они есть, и это были они, вопрос в основном в том, почему? — Раана устало покачала головой. — Зачем некоторым видам, которые, если они действительно существуют, находятся на расстоянии половины галактики от любого из исчезновений и явно хотят, чтобы их оставили в покое, похищать нетривиальное количество батарианских кораблей? Насколько я понимаю, в этом нет никакого смысла.
— Может быть, они просто не любят батарианцев? — предположила Бенезия с легкой улыбкой, которая почти сразу исчезла. — Я не могу сказать, что я бы искренне винила их в этом случае.
= Даже если бы это было правдой, в этом все равно мало реального смысла, — сказала Тевос. — Наши предполагаемые инопланетяне-изоляционисты, очевидно, пошли на некоторые неприятности, чтобы заблокировать большой кусок галактики по неведомо какой причине, но затем они бродят вокруг, крадут корабли далеко за пределами этой зоны? Я действительно не вижу, чтобы это было очень вероятно. Конечно, я могу представить, что корабли, которые заходят в эту зону, не возвращаются, но это не то, что происходит. И неизвестная зона просто слишком далеко, чтобы дотянуться до неё обычным сверхсветовым приводом, так что... — она покачала головой. — Это кажется неправильным.
— Они инопланетяне, кто знает, что инопланетяне сочли бы стоящим усилий? — прокомментировала Раана, явно напряженно думая. — Но я склонна согласиться, по крайней мере, частично. Проблема по-прежнему в том, что у нас просто недостаточно данных, чтобы сделать больше, чем догадки. Теперь у нас есть доказательства того, что вся ситуация определенно реальна, но мы понятия не имеем, что это такое.
Они посмотрели друг на друга. Тевос провела рукой по своему гребню.
— Это нелепо, и с каждым днем становится все более нелепым. Никто ничего ни о чем не знает. Чем это закончится?
— У меня нет ни малейшего представления, — наконец ответила Раана. — Тем не менее, я подключу к этому больше агентов. Эта последняя информация показывает нам, что это нечто большее, чем просто слухи. Я думаю, нам, вероятно, нужно увеличить объем наших запросов. Возможно, STG или Иерархия имеют больше данных. Возможно, нам нужно объединить ресурсы на этом этапе.
— Я... не совсем уверена, что это разумно, — медленно сказала Тевос, качая головой. — Однако вы можете быть правы. Кажется, ничто другое не дает нам никакого представления о ситуации.
— Мы не хотим, чтобы это попало в экстранет, — заметила Бенезия. — Вы знаете, каким будет результат. И если бы кто-нибудь обнаружил, что пара реле также испарилась, как и несколько батарианских кораблей... Общественность поспешит с выводами, запаникует и устроит полный хаос.
Остальные кивнули.
— Не говоря уже об идиотах, которые сразу же начнут обвинять друг друга в этом... Я не знаю, колония Рахни, или кроганы, или кто знает что, — проворчала Раана. — Каждый раз, когда происходит что-то, что невозможно сразу объяснить, дураки сходят с ума и выдвигают самые глупые идеи из возможных. Никто никогда не ждет дополнительной информации.
— Поэтому мы должны действовать осторожно, — согласилась Тевос. — Но мы всегда это делаем. В конце концов, мы двигались осторожно тысячи лет. Я думаю, мы справимся с этим, что бы это ни было на самом деле.
— Я, конечно, надеюсь на это, — прокомментировала Раана. — Я полагаю, мы это выясним, рано или поздно. В любом случае, у меня много работы, поэтому я поговорю с вами обоими позже. Если что-нибудь появится, я дам вам знать.
— До следующего раза, — кивнув, ответила Тевос и отключила связь. Она посмотрела на Бенезию, которая пожала плечами.
— Кажется, мы живем в интересные времена, — сказала ее старая подруга с легкой улыбкой.
— К сожалению, — согласилась Тевос. — Я просто надеюсь, что это не станет ещё более интересным.
Март 2128
Зона хранения планиум-устройств
На борту исследовательского судна IGCC Черчфилд
#Доктор Уорден?#
— Да, Нильс? — Джон посмотрел на аватар ИИ в своем ментальном пространстве.
#Тебе нужно это увидеть. Боюсь, что это очень срочно. #
Оба они проверили последние сетевые данные, которые только что были загружены после последнего обновления прошивки терминалов.
Вскоре после этого весь корабль усердно работал над новыми данными, которые имели некоторые неожиданные и потенциально катастрофичные последствия.
Добиваясь целей максимально возможного сбора информации, земляне, прежде всего, избегали предупреждения видов планиум-теха о свих действиях и гораздо более совершенных оружейных технологиях, чтобы предотвратить неизбежную гонку вооружений, которая, как они предсказывали, станет конечным результатом.
