Но вот жидкотопливный ракетный двигатель на дереве не вырастет. А что-то меньшее до неба не дотягивает — уж это существа Народа проверили.
Зато осмотическое давление корней и ионообменные мембраны позволяют заменить огромные рудники отдельными деревьями, которые прорезают землю до залежей и аккуратно выводят их на поверхность, формируя железные, никелевые, ниобиевые и другие плоды.
Так что спустя примерно сто оборотов планеты вокруг звезды после закрытия Окон первое существо Народа увидело чёрное небо.
Серокожий, широкоскулый гуманоид с выдвинутой вперёд нижней челюстью отмахнул рукой широколобому наблюдателю и аккуратно задвинул прозрачный колпак кабины.
Изящный, зализанный — конечно, выращенный в Лесу — ракетоплан, задравший нос в небо, вздрогнул вместе со стрелой направляющих и стал всё больше и больше вставать на хвост. Достигнув вертикального положения, направляющие застыли, а из-под хвоста ракетоплана выхлестнули клубы пара, дыма, а потом и чистое пламя ракетного двигателя.
И ракетоплан прыгнул в небо.
Несколько минут тряски и гула двигателя летун Газкулл перенёс легко — это был уже далеко не первый полёт даже лично для него. А потом за стеклом кабины небо, много лет привычно голубое, наконец-то почернело.
Газкулл смотрел на чёрное дневное небо, на звёзды в нём, чувствовал, как плывёт в воздухе... И плакал. То, чего жаждал он, чего жаждали его предки и сам мир, наконец-то свершилось. Наконец-то!
Ракетоплан, зависнувший в верхней точке, начал падать обратно. Невесомость медленно сменилась растущей перегрузкой, вынуждая Газкулла висеть на пристяжных ремнях, пока аппарат тормозил...
Хрусть!
Отлетели в стороны крылья, не рассчитанные на такую перегрузку. Газкулл сжался — и с рёвом распрямился, разламывая прочный снаружи, но хрупкий изнутри корпус. Отлетели в разные стороны куски обшивки и каркаса, и Газкулл от души рванул кольцо парашюта.
— Ну, как оно там? — с жадностью спрашивали встретившие его на земле, помогая стаскивать парашют.
— Оно ждёт нас, — с непоколебимой уверенностью ответил тот. Почувствовать это ощущение ещё раз — да, за это он бы отдал... Даже и этот полёт, наверное.
Через несколько оборотов на орбиту вокруг планеты — далеко не с первого раза, поскольку попасть в космос, а не в землю, не так уж и просто — вышел спутник.
Ещё через несколько — капсула с одним из Народа. Почти сразу — другой... Опустим, сколько их разбилось по пути.
Тем не менее в чёрное небо хотели все. А попав — хотели остаться.
Но как? Там нет воды, воздуха, есть только свет.. И счастье!
Но уже сказано — у них был свой всемогущий и всеведущий, к которому можно было обратиться.
И биоморф помог.
Спустя некоторое время в пустоте распустились цветки вакуумных солнечных батарей. Они росли на огромных баобабах, растущих на одиноких и не очень астероидах, методично перерабатывая их в полезное сырье и жильё.
А жить в огромном баобабе для Народа привычно. Как и строить технические конструкции, используя разум, инструменты и подручные части Леса.
Ростки распустились и на соседних планетах и лунах — тех двух, на которых было где развернуться. Их так же уверенно заселили потомки и сородичи существ Народа.
Спустя много оборотов система уже была вполне обжитой. Пространство меж планетами и орбитами бороздили странные конструкции — на стальной основе и титановой броне вольно распускались цветы, собиравшие солнечный свет, и пусть двигала их ядерная энергия, но рабочее тело хранилось в баках, сплетенных из паутинного шёлка. Отдельные чисто живые и чисто металлические конструкции занимались своими странными делами.
А племена Народа, оказавшись на чёрном небе, всего лишь продолжили жить как обычно. Счастье достигнуто и стало нормой, всё просто. И враждовали племена меж собой за лучшие Ростки и лучшие места, не без того.
А биоморф всей силой огромной нейросети, своей и подключенных Ростков на других мирах, пытался вспомнить — а что же дальше? Зачем всё это?
На зажегшуюся в небе звёздочку — не такую уж и яркую, на самом деле — ни он, ни Народ не обратили внимания.
* * *
Окруженный короной магнитного поля, полыхающего синхротронным излучением, Интеллект Симон продолжал торможение.
Единственный за все межзвёздные перелёты на досвете Интеллект-акашиец именно в этом путешествии был весьма полезен. Не только как Интеллект, но и как мистик. Потому что мало ли что можно будет встретить в этой системе — и даже в том случае, если там просто нововыбравшаяся в космос цивилизация, мистика будет изрядным подспорьем в первом контакте.
Конечно, автономный корабль “Предвестник”, на котором помимо Интеллекта-5 Такеро прописалось Море Абеля в составе 113951 трансчеловека, способное суммарным духовным давлением начинать и прекращать процессы планетарного масштаба, имеет куда более серьёзный мистический потенциал, а флот “Тау” — тот, что был отправлен к звезде Тау Кита, одной из систем цивилизации Существ — по чистой энергии и массе так же превосходил одинокий носитель варп-врат, как мистически Море Абеля перекрывало одинокого Интеллекта-мистика, но их в этом полёте не было. Экипаж “Предвестника” не изъявил желания отправляться в такой долгий и скучный полёт, а постройка и запуск флота, сравнимого с “Тау”, заняла бы те же полсотни лет, в то время как пост-люди, стремясь снова связаться с Эйтенаром, торопились — а носитель варп-врат всё-таки не самая бесполезная и беззащитная конструкция.
Сотни лет в пути ничем особо его не затронули — всё-таки ни одна “твёрдая” конструкция не способна такое пережить, а активные системы регенерации регулярно возвращали кораблю то состояние, в котором он был сразу после старта. Единственное, что при этом расходовалось — запас ресурсов систем восстановления, но при всём этом их должно было хватить ещё на сотню лет жизни после прилёта.
Торможение на магнитном парашюте заняло три стандартных года. Всё это время Симон ждал, что со стороны звезды, куда он летел, придут хоть какие-то сигналы, свидетельствующие о том, что его заметили. Нет, кроме активного радиообмена — причем, похоже, аналогового — ничего заметного. Ни сканирующих лучей, ни изменения активности, и без того достаточно хаотичной, но всё-таки характерной.
После отключения магнитного парашюта на скорости около двух тысяч километров в секунду он перешёл на свободный полёт, планируя войти в систему, притормозить и повернуть, используя гравитацию и солнечный ветер звёзды, после чего притормозить и выйти на орбиту однозначно главной планеты — четвертой по счёту от светила, “голубой прохладной земли”, однозначно обитаемой и при этом самой яркой радиостанции. Такой сложный подход вместо прямого выхода возникал из-за того, что Симон подходил практически из зенита системы — зато позволял спокойно рассмотреть “карту” буквально сверху.
На карте были отчётливо видны перемещения между планетами и орбиталищами в пустоте — активно светили выхлопами межпланетники, куда слабее, но тоже выбрасывали в пустоту тепло добывающие станции и безмоторные капсулы — и сами планеты с орбиталищами весьма активно сигналили в пустоту.
На него не обращали внимания до тех пор, пока он не пересёк снеговую линию системы — где-то на её уровне, примерно 700 миллионов километров, находилась и граница между постоянными поселениями и отдельными станциями. Но и после этого внимание к нему было обращено весьма слабое и безразличное.
По-настоящему к нему присмотрелись только тогда, когда Симон, приближаясь к звезде, запустил тиэни для коррекции. Но и тогда он, Тенью ощущая это внимание, чувствовал, что оно скорее доброжелательное, чем какое-либо ещё.
Однако же заметил он и другое — к его цели, видимо, как только смогли её определить, стали стягиваться межпланетники.
Угроза? Ну... На грани погрешности.
Но раньше его перехватывать, на скорости в две тысячи км/с, видимо, им было совсем нечем, а теперь вот. На всякий случай.
Жаль, что именно его способностей к прогностике не хватает на то, чтобы оценить эти всякие случаи. Жаль.
Впрочем, силы Разума ему должны помочь не хуже.
* * *
Удар.
Забавные, похожие на цветки ромашки — букетные, с длинными обрезанными стеблями и яркой короной лепестков — межпланетники аборигенов оказались носителями высокоскоростных кинетических орудий.
Одно из которых только что сумело пробить дежурную защиту звездолёта-носителя варп-врат — да, в упор, да, без всяких признаков подготовки и поэтому неожиданно — но всё-таки пробить.
Правда, многослойную, плавно изогнутую “кожу” корабля заторможенный снаряд уже не пробил, срикошетив и улетев куда-то в сторону.
А ощущение бесстрастного, но доброжелательного чьего-то внимания со стороны планеты быстро вытеснялось азартом и весёлой яростью со стороны кораблей аборигенов. Несмотря ни на какие сигналы — свет, радио, жесты в какой-то мере и даже попытку активировать агрегатор.
Находящиеся довольно далеко корабли, напоминающие плоды земляники, выпускали тучи ракет. Начинали стрелять и другие “цветки”...
При этом попасть в маневрирующий корабль с тиэни, которые дополнительно усилены вакуум-канальными импульсорами, и даже догнать его они не могли. Но именно сейчас-то он именно “стоял” на стационарной орбите!
Интеллект Симон сделал ставку на продолжение контакта. Окутанные красными молниями, в космос выбрасывались облака молекулоботов “твёрдого света”, выстраиваясь во внешние заслоны. Резко уплотнились магнитоплазменные барьеры и отклоняющие магнитные поля. Активировались малые излучатели, работающие как активная оборона...
Сам Интеллект активировал двигатели, уклоняясь и уходя от планеты, и увеличил мощности на передатчиках, пытаясь докричаться как до атакующих, так и до планеты.
Бесполезно. Нет ответа.
Главный калибр, он же — варп-врата, использовать сейчас нельзя — мало того, что это единственный билет домой, так и попасть могут. Это пока он под броней и щитами, он защищен — а вне её это хрупкая техника, которая есть в единственном экземпляре. Билет домой же.
А чтобы сделать из него действительно главный калибр — или варп-врата — необходимо уйти поближе к звезде и развернуть на полную энергоприёмники...
Сбивая ракеты, уклоняясь от снарядов или отбивая их активной бронёй, Интеллект тем не менее продолжал оставаться на связи и спокойно комментировать события для остальной цивилизации пост-людей, находящейся от него почти в восьмидесяти световых годах. Всё-таки червоточины — это вещь.
И агрегатор Селезнёва тоже вещь. Только не берёт связь, почему-то.
Очередной межпланетник аборигенов, выдвигающийся на пересекающейся орбите, Симон засёк сразу после выхода из-за диска планеты. Этот был похож не на странный гибрид растения и космического корабля, а на гибрид остроногого длиннолапого паука с бабочкой — паучьи лапки складывались впереди, а бабочкины крылья трепетали позади.
Но расстояние до него составляло больше двадцати тысяч километров, то есть для почти любого оружия — запредел. А от лучевых носитель врат просто по природе космической среды защищен отлично.
Пучок релятивистских электронов и позитронов, перемешанных друг с другом, двигаясь как рубящее лезвие, прошёл через отклоняющие поля, не уделив им внимания, прорезал магнитоплазменный барьер, прошёл через заслоны из твёрдого света как будто их не было и так же легко прошёл через многослойную “кожу” задней части тела Интеллекта.
Интеллект Симон, впав в транс, наблюдал, как отдаляется от него добрая треть тела. Та самая, где под бронёй скрывался несущий генератор варп-врат. Его половина сейчас тоже отдалялась от него, как и малая, но важная часть входного генератора. Хорошо хоть след от пучкового удара заживает со всей возможной скоростью.
Да. Даже пучковое оружие может быть оружием в космосе. Если у вас есть очень много энергии и некуда больше её потратить. Энергию пучка Интеллект оценил приблизительно в гигатонну.
Как и оценил то, что он по-прежнему боеспособен, но... Но как носитель врат уже не ДЕЕспособен. И не слишком мобилен теперь — тиэни тоже пострадали.
А контакт, похоже, провален.
“Эвакуация через червоточину?” — спросил кто-то из зрителей.
“Бесполезно”, — ответил Интеллект. — “Квантовые матрицы и Тень так не перебросить.”
Вряд ли тот “паук” нанесёт повторный удар в ближайшие часы — не в возможностях это мобильных реакторов такого уровня развития.
Уровень развития — вот что интересно. Прекратив вещать, Интеллект перебросил освободившиеся мощности на сканирование кораблей чужих и планеты.
Химеры... Почти. Скорее — гибриды. Гибриды живого совершенства и довольно грубых технологий. И если технологии — это ладно, то живое совершенство... Это биоморф. И вряд ли у них есть ещё один. Эйтенар. И он... Создаёт это для них? Зачем? Почему?
Сохраняя транс созерцательной медитации, зачеловек взглянул на планету. Взглянул “глазами” Тени.
“Такое ощущение, что разумны здесь не отдельные юниты, как на кораблях... А вся планета. Вся. Планета.”
По задней полусфере щитов ударила очередная волна кинетических снарядов отчаявшихся догнать его “ромашек”. Летевшие вдогон снаряды имели не так много скорости, чтобы пробить защиту. По крайней мере, за один залп.
Вот только залп будет не один. И ракеты. И “паук”, который может его достать на световой секунде и может даже дальше...
Интеллект созерцал, не реагируя. Это было странно.
Это была мистика.
Это была музыка.
https://www.youtube.com/watch?v=re32xnyYP3A
I will never surrender
To see the Earth and sky
Crush my heart into amber
Then i will reignite
Всплыла ли она из глубин памяти или Тень сама подсказала выход — Интеллект не знал. Да и не важно.
Корабли аборигенов догоняли выключивший двигатели звездолёт. Снаряды и ракеты крушили и крушили всё новые заслоны из твёрдого света, подбираясь всё ближе к “коже”.
Агрегатор Селезнёва в режиме тенекодера — том самом, который возвращал память и разум перерождённым Звёздным Призракам — теперь буквально вписывал память и разум Дэна Симона в его Тень.
Корабль терял управление по мере того, как сознание и разум Интеллекта сворачивались в Тень — но пока ещё держался. Держался до того момента, пока переполненная Тень, сохранив всё, не рванула прочь от корабля, туда, где на расстоянии меньше световой секунды находился огромный разум. Размером с планету.
Опустевший носитель на секунду — на очень длинную секунду — замер, вхолостую питая коллапсировавшие квантовые матрицы и числодробилки. А потом — выключился. Только рванул наружу освободившийся свет от реакторов и червоточины.
Снаряды, ракеты и поток частиц от перезарядившегося “паука” разорвали холодное тело на части.
