— Ладно… Допустим. Но как ты известишь наших религиозных друзей, что собираешься куда-то едва ли не в одиночку? — спросила Мариан.
— Легко. Точно так же, как было с Хранительницей клана Сабре. Сначала к жителям эльфинажа отправятся мои представители и организуют встречу на следующий вечер. Ну а на обратном пути обязательно остановятся в таверне где-нибудь неподалёку от храма и пропустят пару-тройку кружек, попутно обсуждая, что тейрн, конечно, молодец, но переться почти одному к сомнительным эльфам, когда в городе ещё демоны ведает что творится — идея плохая.
— Вот как у тебя это получается? — Солона потёрла переносицу. — Вроде бы ведь совершенно очевидные вещи, ни слова лжи, но при этом ведь действительно получается провокация и едва ли не подстава. С демоном Гордыни на Истязании было в разы проще.
— Хмм… Кстати о подставе, — в голову пришла ещё одна мысль, — мы всё ещё таскаем те два комплекта доспехов, что были сняты с храмовников в Лотеринге?
— Вряд ли, — напрягла память Мариан. — Мама, кажется, их описала и велела закинуть на склад ещё в Хайевере.
— Жаль, можно было подстраховаться…
— Я уже говорила, что каждая твоя следующая затея кажется всё более самоубийственной? — поинтересовалась Солона.
— Угу, только что, — кивнула Бетани.
— Ну тогда я повторюсь ещё раз. Но… как я поняла, это подстраховка, точнее, театральное представление для случайных свидетелей, не так ли?
— Примерно, — я кивнул. — Ты что-то придумала?
— Да. В магии Крови есть целый раздел, посвящённый влиянию на разум. Построить картинку «с нуля» у меня не получится — для этого нужно практиковаться годами, но вот подменить в восприятии простого человека образ воина в доспехах на образ воина в доспехах храмовника я вполне смогу.
— Интересная мысль…
— Кажется, я уже знаю, кто будет её выполнять, — тяжко вздохнул Алистер, до этого времени старательно прикидывавшийся ветошью. Идея войны с церковью, кстати, у него вообще никакого неприятия в эмоциях не вызвала. Куда больше «печали» вызывало осознание того, что ему, вполне возможно, придётся изображать из себя нападающего на человека-армию.
— Крепись, друг, — фальшиво посочувствовала незадачливому Стражу Мариан, — мы пришлём тебе в помощь Карвера.
— Тем более я обещал ему усиленные тренировки, — вот это известие бедному храмовнику особенно не понравилось.
— Плюс, ты — идеальный кандидат, ведь пару фокусов из арсенала церковников знаешь и можешь использовать! — «подбодрила» беднягу и Бетани.
Тем временем Андерс закончил объяснять «прописные истины» (с точки зрения воспитанного в Круге человека) и попросил пояснить, над чем это мы тут шушукаемся. Стоит ли говорить, что мысль ему понравилась? На этом военный совет был закончен, и я отправил всех спать и готовиться к завтрашнему дню — разгребанию завалов, навешиванию морока на «свидетелей», если потребуется, да и за Лелианой стоит присмотреть. Интересна будет её реакция на все эти события.
Утро и день прошли в заботах, как и было предсказано. «Парламентёры» отправлены, допросы разведки продолжены, в общем, время до нужного момента пролетело довольно быстро. Отправленные договариваться эльфы из «службы снабжения» вернулись и доложили, что нас ждут. Я послал за Мерриль.
Эльфийка прибыла буквально через десяток минут, да не одна, а в сопровождении целой делегации из ведьмочек семейства Амелл-Хоук, Андерса и Алистера с Карвером.
— Что за кислые лица в это прекрасное утро?! — рыжий маг был неприлично жизнерадостен. Видимо, перспектива грядущих разборок с храмовниками его серьёзно вдохновляла.
— …? — приподнимаю бровь, поворачиваясь к незадачливому посыльному.
— Простите, милорд, я им говорил, что вы звали только госпожу эльфийскую чародейку, но…
— Госпожу? Какую госпожу? — это зеленоглазое чудо начало вертеться, видимо, в поисках той самой загадочной госпожи. Н-да, всё же к уважению окружающих девушка явно непривычна.
— Это он о тебе, — пояснила Мариан, чуть закатив глаза, а заодно введя бедную Мерриль в состояние когнитивного диссонанса. — Мы просто пришли пожелать удачи, — улыбнулась волшебница. — Поосторожнее там.
— Спасибо, обязательно, — всё же искренняя забота и беспокойство приятны. Тем более когда они исходят от симпатичной девушки. Хех, некоторые вещи в моём характере никогда не меняются.
— Слушай, командир, — заговорщицки начал рыжий, — я тут подумал… Ведь там тоже будет полно прекрасных дев с хорошими вокальными данными…
— О! — а ведь точно! И как я сам до этого не додумался?!
— Девочки, что-то не нравится мне его одухотворённое лицо… — нехорошо прищурилась Бетани, в этот момент ставшая ещё сильнее походить на свою более «агрессивную» сестру.
— Только не говори, что ты хочешь расширить свой эльфийский ансамбль, — Солона задумчиво смотрела на Андерса, что-то прикидывая в уме. Что-то нехорошее. Я же продолжал рассматривать поданную идею. И чем дольше я её рассматривал, тем больше она мне нравилась.
— Точно! Ведь были же мысли о втором составе! К демонам церковников, мне нужен запасной пле… Кхм, дополнительные артисты, — теперь сёстры бурили недовольным взглядом Солону. Но сказанного уже не воротишь, и ведьмочки дружно тяжело вздохнули. — Так, всё, мы пошли. У вас тут и так будет чем заняться, — попыток возразить не последовало. Только «добрый и всепонимающий» взгляд волшебниц наводил на мысли, что рыжему любителю животных лучше куда-нибудь отступить и затаиться. Чисто на всякий случай. На этом мы и распрощались.
Эльфийский квартал встретил нас настороженно. Полные опасливого напряжения взгляды постоянно буравили спину, но тут уже ничего не поделаешь. С другой стороны, связываться с непонятным типом в балахоне, у которого за спиной на петле приторочен жутковатого вида двуручник, а рядом с ним идёт эльфийка в костюме долийца и с посохом мага в руках, желающих тоже не было. Ну, или это предупреждение местного старосты свою роль сыграло. Мы шли мимо обшарпанных домишек по пыльной и грязной улице, и с каждым шагом на лице девушки проступало недоумение и печаль.
— Здесь очень бедно, мы словно оказались в другом городе…
— Почти так и есть. Это выселки-резервация. Место, куда люди отправили побеждённых эльфов.
— Но… почему? Я не понимаю, — девушка чуть втянула голову в плечи.
— Для неприязни и ненависти всегда можно найти массу поводов, тебе ли не знать об этом? Что же касается непосредственно эльфов… «Горе побеждённым», пожалуй, именно это словосочетание наиболее точно отображает произошедшее с твоим народом. Большая часть людей признаёт только силу, которую эльфы не смогли показать. Плюс различия культуры и веры, что так бесит церковников. Которые, в свою очередь, настраивают простых жителей против эльфов. Крестьянину, с которого дерут три шкуры, невероятно приятно осознавать, что он всё равно «выше» кого-то просто в силу «правильной» расы и «правильной» веры.
— А вы… — под моим укоряющим взглядом девушка вновь втянула голову в плечи, — ты, милорд? — я ощутил повышенное внимание, хотя и не смог выявить точное направление, видимо, кто-то тут «балуется» скрытом.
— А я оцениваю разумных по их поступкам, а не происхождению. Человек, гном, эльф или кунари. Мне нет разницы, пока они на моей земле соблюдают мои правила. Я видел доблесть и героизм простых крестьян-ополченцев, что насмерть вставали за своих родных, за свой дом и, будучи смертельно раненными, продолжали цепляться за жизнь, до последнего вздоха прикрывая друзей. Видел я и трусость и вероломство «благородных». Но довольно философии. Похоже, мы пришли, — и действительно. На центральной площади, где произрастало довольно внушительное дерево, украшенное какими-то поделками, нас уже ждал пожилой, даже откровенно старый на вид эльф.
— Командор Серых Стражей, юная Хранительница, для нас большая честь приветствовать вас. Я — Кардриан, старейшина эльфинажа Амарантайна. Мне сообщили, что вы желали встречи со мной? — вежливо склонил голову мужчина.
— Добрый вечер, хагрен Кардриан, — чуть поклонился я эльфу, также поименовав его на манер его народа, чем, судя по чуть расширившимся глазам, уже заработал удивление и несколько баллов в свою пользу, — моё имя Айдан Кусланд. Помимо должности командора Серых, я также являюсь владетелем этой земли. Но позвольте сперва представить мою спутницу — Мерриль, Первая Ученица Хранительницы Сабре и рекрут Стражей.
— Эм… Здравствуйте, мы ведь не помешали? Ну… Не отвлекли от чего-то важного? — уже в привычной мне манере начала погружать в словесный поток бедного мужика чародейка.
— Нет, вы же сообщили о своём приходе заранее, — хагрен явно испытывал некоторое недоумение, да и держался несколько насторожено, но, в целом, враждебности в его чувствах не фигурировало, что было неплохо. — Думаю, обсуждать важные дела на улице — не лучший вариант. Пожалуйста, будьте моими гостями, — эльф развернулся в сторону одной из халуп, расположившихся неподалёку от дерева. Лицо оставалось невозмутимым, но вот в интонации мелькало что-то… сложноуловимое. То ли проверка, не побрезгует ли аж цельный командор и владетель «погостить» чуть ли не в хижине, то ли опаска, не сочтёт ли означенный командор и владетель такое приглашение оскорблением своего достоинства.
— Разумеется, — и мы пошли следом за стариком.
Одноэтажный домик вблизи оказался чуть пристойнее, чем выглядел на расстоянии, а внутри так и вовсе являл собой место чистое, уютное и, по мере сил, украшенное владельцем. Добротно выглядящая мебель, хоть и тронутая временем, полочка с резными деревянными фигурками, что-то вроде вырезанных по дереву узоров на стенах, в общем, скромно, но со вкусом.
— Итак, что же привело вас сюда, милорд? — как только мы расположились за столом, начал эльф.
— Причин у меня несколько. Начнём с Мора и… дальнейшей жизни вашего народа в Ферелдене.
— Что вы имеете в виду? — напрягся старейшина. И напрягаться ему было от чего, «эльфийские погромы» — вещь не такая и редкая. Вообще, в этом плане ушастики мне чем-то напоминали евреев и отношение к ним, вот только их «Израиль», Долами именуемый, в итоге сожгли и разграбили. Впрочем, не важно.
— Скажите, Кардриан, разве устраивает вас то, какое место сейчас занимает ваша раса в мире? Бездомные скитальцы или «недочеловеки», большей частью людей воспринимаемые едва ли не на уровне говорящего скота, — я почувствовал накал очень негативных эмоций где-то неподалёку от себя, но вот конкретно источника обнаружить не смог. Кто-то неподалёку сидел под скрытом, и, судя по реакции, этот кто-то был эльфом, молодым и сильно эмоциональным, хм… эльфийка?
— Кого это может устраивать? — отведя глаза, буркнул мужчина.
— Того, кто уже смирился и принял свою судьбу. Действительно стал говорящим скотом, — уровень негодования и едва ли не ненависти повысился настолько, что его можно было чуть ли не пощупать. — Но, к счастью, таких всё ещё немного. И на будущее, девочка, если хочешь кого-то убить, то старайся сдерживать эмоции. Опытный воин может почувствовать чужую жажду крови за полсотни шагов.
— А? — Мерриль непонимающе на меня воззрилась. — Я ничего такого не… — но тут её прервал старейшина.
— Ирис! Прекрати немедленно! — мужик явно побледнел. — Простите, милорд, я… — рядом с Кардрианом «из воздуха» появилась молодая остроухая особа. Волосы светлые, личико смазливое, грудь двоечка с запасом, на крутых бёдрах — пояс с ножнами, а в ножнах — пара ножей. В общем, хорошая девочка.
— Дед, хватит унижаться перед этим шемленом! — как хорошо, что эльфийский я успел «скачать» и понимаю, о чём идёт речь.
— Этот шемлен — хозяин земли, на которой стоит город, и у него тысячи воинов. Ты не слышала слухов? К тому же он первый, кто, обладая властью, пришёл говорить, а не устраивать охоту на наших женщин! — резко ответил ей дед. — Ещё раз прошу прощения за мою внучку, милорд, у неё было… тяжелое время и людей она… не жалует, — уже на человеческом наречии обратился эльф.
— Грязные твари…
— Эта «грязная тварь» вполне неплохо владеет вашим языком, — нет, я всё понимаю, но совесть-то нужно иметь! Вон, Мерриль вообще сидит, выпучив глаза, и хватает ртом воздух — всё же дитя леса явно непривычна к вариантам общения «цивилизованных» разумных, — и даже если бы и не владел, рядом со мной сидит эльфийка, вам неизвестная, которую привёл я и в любой момент могу попросить перевести, — вот теперь хагрену стало совсем грустно.
Установилась напряжённая тишина. Названная Ирис всё так же смотрела с неприязнью и вызовом, старейшина явно думал, что теперь сделают с ним, а заодно и со всем эльфинажем. Мне же… было как-то фиолетово. Изначальная цель моего визита сюда — это провокация церкви, всё остальное — глубоко вторично.
— Ладно, к Архидемону витиеватости. Ситуация следующая. На нас надвигается означенный Архидемон с, примерно, сорока тысячами тварей Мора. И Серым Стражам нужны бойцы, способные сражаться. У нас есть луки, копья, мечи и прочий арсенал, но нет рук, что смогли бы их держать. Я хочу предложить тем жителям эльфинажа, что готовы сражаться за свои дома, вступить в мою армию, — пытавшаяся что-то сказать диверсантка была заткнута полным добра и понимания взглядом. — Касательно же второго вопроса. Это моя земля. И вы — мои подданные, коль скоро вы на ней проживаете. И меня сильно раздражает, когда одни мои подданные считают нормой издеваться над другими моими подданными, основываясь на длине ушей и воплях фанатички из враждебной нам страны.
— Что-то раньше мы этого не замечали… — всё ещё с норовом, но уже не так резко высказалась девушка.
— В Хайевере эльфинажа нет и никогда не было. Здесь же правили наши вассалы, Хоу. И мои предки не считали нужным лезть в личные дела вассалов и учить их править их землями. Я придерживаюсь другой точки зрения. В общем, у вас есть выбор. Вы можете попробовать отсидеться за стенами, молясь своим богам, чтобы Стражи и войска Ферелдена спасли вас от Мора, и больше ничего не делать. Но тогда не удивляйтесь, что те, кто проливал свою кровь для победы, те, кто терял братьев, сыновей, отцов и мужей, будут смотреть на вас как на жалких трусов и нахлебников. Или же вы можете встать с ними плечом к плечу и доказать, что это и ваша земля, что вы также защищаете её с оружием в руках. И тогда… у вас не будет второго Арлатана или Долов, но у вас будет место, что можно будет назвать домом, а не эти жалкие выселки. И у вас будет право вбить в глотку оскорбления, если они последуют, тех, кто считает вас недостойными нормальной и равной жизни.
— И мы должны поверить на слово шемлену?
— Вы вольны поступать так, как посчитаете нужным. Всё, что я предлагаю — это лишь выбор, который имеет свои последствия. Не больше, но и не меньше, — вздыхаю. — И ещё одно, девочка, — о, опять шипит. — Лично я — существо довольно свободного мировосприятия, мне плевать на множество условностей, а также я понимаю, что твой тон продиктован обидой, злостью и неопытностью. Но не сиди мы в «приватном» кругу, я был бы обязан как минимум приказать выпороть тебя на конюшне, а вообще — сразу укоротить на голову. Просто для сохранения лица и авторитета среди собственных подданных. Потому сначала думай, потом говори и действуй. На этом всё. Я сказал, вы услышали. Дополнительные вопросы можете задать Мерриль, а я пойду. Мой отряд будет стоять в Амарантайне ещё около недели. Решайте, — поднимаюсь. — Провожать не нужно.
