Уже сгустились сумерки. Ас вылез из укрытия и осмотрелся. Он стал отыскивать капитана и нашел темную фигурку на приличном удалении. Она двигалась ему на встречу. Ас был недоволен собой. Он хорошо отдохнул, но весь день он только и делал, что прятался от местного светила, не занимался тем, что хотел. Он надеялся застать это существо без костюма и проверить, что изменилось. Разузнать, о чем оно думает, когда свободно от влияния Нейбо. Ничего не вышло.
Капитан Нейбо остановился и ждал, когда Ас приблизится. Ас подошел и Нейбо безошибочно указал направление к кораблю.
— Ты хотел что-то сказать, Ас? — вымолвил приятный голос. Ас опешил. Он заговорил первым. — Ты не торопишься сообщить Нейбо о своих подозрениях, следует вывод, что ты не знаешь, как тебе поступить. Ты не пойдешь к Нейбо. Он хотел тебя убить. Ты же не хочешь давать ему еще шанс?
— Какой ты стал сообразительный, — съязвил Ас.
— Я учусь, — спокойно ответил капитан Нейбо.
— Я принял решение, независимо от Нейбо. Если я начну подозревать, что ты вредишь нашему делу, я лично тебя убью. Ты не Нейбо, ты землянин. Землянина убить просто. Я тебя подозреваю. Нейбо не позволит тебе думать. Тебе не место среди нас. Рано или поздно кто-то из нас двоих тебя прикончит. Ты зря спасал мою жизнь. Ошибка.
Капитан Нейбо посмотрел на Аса через плечо. Это был умный взгляд. Ас не услышал его мыслей, как не старался. Насколько Ас смог изучить мимику землян, его лицо выразило иронию.
— Ты говоришь не то, что думаешь. Я хотел спросить у тебя совета, а ты грозишься меня убить. Что я тебе сделал, что ты так меня ненавидишь?
Ас остановился. Не бредит ли он? Совет?! Какой совет?!
— Я изучаю и вижу, что не все пираты понимают, что они делают. У Нейбо много бесполезных слуг. От них только вред. Как сделать так, чтобы они исчезли и не мешали. Только не говори, что их стоит убить. Страх смерти уже достаточно подорвал доверие к повелителю. Что нужно сделать, чтобы избавиться от ненадежных, и никого не убивать? Твой ум способен решить такой вопрос? Я не жду быстрого ответа.
Они стояли рядом, так близко, что Ас чувствовал, как пульсирует в нем жизнь. Это было уже не то существо, которое он знал раньше. За непроницаемым костюмом текла своя жизнь. Ас ощутил, как его охватывает этот поток, он ворвался в него, как свет уходящего светила, ослепил его чувства и озарил темноту. Ас почувствовал то, что чувствует существо, стоявшее рядом, и испытал необыкновенный восторг. Он вспомнил, как жрецы его мира распластывались перед статуями своих богов, и ему захотелось сделать то же самое. Желание оказалось очень сильным. Рука молодого Нейбо, скованная браслетом, на котором висел цилиндр, остановила его.
— Это лишнее. Ответь на мой вопрос, — сказал мелодичный голос.
Ас освободился от наваждения, но чувство благоговения осталось. Так вот как он действует на окружающих. Поэтому-то Ас и наблюдал сотни раз — обожающие взгляды, в которых не было страха. Демонстрируя свою силу, оно действовало на окружающих иначе, чем темная сила Нейбо. Совсем не так, как планировал истинный повелитель. Знает ли он, что сотворил?
— Не знает, — уверенно ответил капитан на его вопрос. — Он неспособен такое ощущать. Его сила иного свойства, поэтому он ограничен в восприятии и непроницаем для нее. Он живет в своей среде.
— Нейбо ограничен? — удивился Ас. — Кто же ты, если так судишь?
— Я не знаю. Мне это не нужно.
— Как ты это делаешь?
— Не знаю. Это стало происходить после того, как ты меня вернул, Ас.
— Не было так раньше. Я же чувствовал.
— А ты так уверен, что чувствуешь всех и всё? У всего есть границы. Просто твои границы стали шире. Порой пират, которого ты считаешь примитивным, может почувствовать больше, чем ты. Больше, чем Нейбо.
— Откуда ты знаешь?
— Я изучаю.
— Как ты скрыл от Нейбо?
— Смотря что? Он все знает. Я ничего от него не скрываю.
— И он допустил такое?
— Он сам так захотел. Я его наследник.
— Этого не может быть!
— Хочешь, я проведу тебя к нему? Если не боишься за свою жизнь. Он еще более опасен, чем прежде. Хочешь увидеть Нейбо?
— Нет. — Ас чуть отшатнулся.
— Найди ответ на мой вопрос. Нейбо тебя не отпустил, может быть, я осуществлю твою мечту или желание.
— Ты?! Что ты знаешь о моих желаниях? — гордо заявил Ас.
— Больше, чем ты думаешь. Одно знаю точно — ты хочешь жить.
С этими словами капитан Нейбо натянул шлем и пошел к кораблю, которого отсюда даже не было видно.
Потрясенный подобной откровенностью Ас остался стоять прикованным к своему месту. Наверное, он стареет и не успевает за событиями. Но этот "малыш", как в шутку звал его Нейбо, и правда набрался сил. Какой тут тайный умысел, если он откровенно заявляет о своих намерениях и не боится, не осторожничает! Все, что Ас намеревался разузнать тайком, выяснилось в одном разговоре. Он сам его начал.
Аса озарило. Он догнал Нейбо.
— Стой! — потребовал он.
Капитан не остановился. Ас попробовал преградить ему дорогу, он обошел его.
— Я приказываю тебе остановиться! — со злостью в голосе сказал Ас.
Двойник продолжал путь. Ас достал оружие и прицелился. Капитан Нейбо должен был почувствовать угрозу, должен был остановиться, повинуясь его приказу. Он продолжал двигаться в выбранном направлении. "Кто ты такой, чтобы мне угрожать? Убьешь меня? Ас, ты не умеешь управлять кораблем. Не успеешь на корабль, я оставлю тебя тут. Убьешь меня — останешься тут один. То-то Нейбо будет рад", — прозвучало в его голове.
— Ах ты, звереныш! — вырвалось у Аса.
Вдруг Нейбо остановился и повернулся к нему. Капитан Нейбо был далеко, но и издали в сумерках Ас увидел, как заиграли резкие угрожающие молнии на полосе шлема. Он разозлился!!!
"Не смей меня так называть!" — Ас услышал это и почувствовал головную боль и дурноту. Так делал Нейбо, когда злился на него. Ас потерял равновесие и рухнул на землю, поднял пыль и сквозь колышущееся марево увидел, как капитан удаляется. От боли он не мог встать. Ас понял, что "малыш" решил оставить его здесь. Фигура скрылась в сумерках, а Ас корчился от боли и не мог унять ее.
Вдруг рядом возник корабль Нейбо. Из него вышел капитан и грубо поднял Аса. Боль мгновенно усилилась. Он так же грубо швырнул тело Аса внутрь.
— Я все еще великодушен, Ас. Эту выходку я тебе прощу, — раздался резкий голос Нейбо. — Вернемся на базу — убирайся куда хочешь. Мне не нужна твоя никчемная жизнь.
Ас так и не избавился от боли. На базе ему стало нестерпимо больно. Он потерял ориентацию и ослеп, повторилось то же самое, что было во время испытаний корабля. Потом Ас не помнил, что с ним сделали. Это будет хорошая забава для Нейбо сделать из него продукт его же технологии.
Когда он очнулся вновь, то чувствовал себя нормально. Он смог встать и первое, что сделал — исследовал собственное тело. Никаких следов вмешательства он не обнаружил. Ас был очень скрупулезен и не успокоился, пока не убедился окончательно, что он — это еще он. Стоило немедленно перейти к дальнейшим действиям, и Ас стал выяснять, где он находится. Он установил, что его перевезли на ближний к базе Нейбо астероид, приспособленный для нужд медицины. Ас узнал, что снова находился между жизнью и смертью довольно долгий срок.
* * *
Нейбо вожделенно ждал ее возвращения. Она стала для него единственной связью с миром. Его отшельничество было вынужденным — рана измотала его совершенно. Нейбо все больше и больше заболевал странной болезнью. Он нашел способ подчитываться от нее энергией. Костюм позволял ему паразитировать. Она скоро убедилась, сосуществование с другим существом, какой была она, стремительно ведет его к саморазрушению, но он уже не может без того, чтобы не выкачивать из нее энергию. Эта же энергия губит его. Нейбо интересовала сила, которой обладал ее организм, он нашел очень простой способ, чтобы вернуть себе способность управлять империей и ею, но от этого рана тревожила его все больше и больше. Изредка он совсем терял над ней контроль.
Нейбо слабел. Стоило улететь на небольшой срок, оставить его одного, и она заставала старого пирата в состоянии озлобленности, когда ради поддержания жизни он убивал тех, кто находился рядом с его покоями, как паук, что из добычи высасывает жизненную силу. В свите пошел слух, что к помещениям Нейбо опасно подходить в его отсутствие. Хороший способ сохранить тайну.
Теперь она часто улетала на свою излюбленную планету, чтобы "зарядить" организм и восстановить силы, их нужно было на двоих. Это было выгодно обоим. Нейбо не возражал. Из-за болезни он не мог управлять полноценно. Он требовал и требовал, ему нужен был конкретный результат, а как она реализует то, что он требует, его не интересовало. Осторожность при общении с ним была по-прежнему необходима. Он хоть и болен, но также бдителен. Одного прикосновения довольно, чтобы он понял перемену или почуял ложь. При общении с ним ее сознание сужалось, она словно впадала в сон, который сильно ограничивал ее возможности. Она жила одной секундой, одним мгновением. Ни одно воспоминание не возникало при общении с ним.
После возвращения она начала разговор первой:
— Я не хочу больше видеть Аса рядом. Он раздражает меня! Он хочет управлять мной! Он посмел приказывать мне! — с раздражением сказала она, как только Нейбо снял шлем. — Не хочу!
Нейбо всмотрелся в нее. Это была натуральная озлобленность.
— Где он? Позови его.
— Мне пришлось его прогнать.
— Пусть он придет. Может, мне удастся помирить вас?
Нейбо надел шлем и заставил двойника позвать Аса. Нейбо понравился его гнев. Что же сделал Ас, чтобы разозлить его. Малыш никогда не злился так откровенно, он первый раз за многое время выразил свои эмоции открыто.
Ас был не в состоянии прибыть. Нейбо узнал, что малыш воздействовал на него так, что бывший соглядатай угодил к врачам. Восторг Нейбо в этот день долго не проходил.
Аса пришлось ждать несколько недель. Он явился в защитном костюме, словно собирался улетать.
— Далеко собрался? — спросил его старый Нейбо.
Пират по известной лишь ему причине запаковался в свой костюм. Перед Асом стояли две одинаковые фигуры. Один стоял к нему лицом, другой за спиной Аса. Асу стало неуютно. Он как загнанное на охоте животное кожей ощутил опасность.
— Я никуда не собираюсь уходить, — заявил Ас. — Если не прикажешь мне убираться.
— Расскажи, что между вами произошло? — спросил Нейбо.
— Я отдал ему приказ остановиться. Он его не выполнил. Я подозреваю, что он не вполне тебя слушает, — ответил Ас.
— Это так, малыш? — обратился Нейбо к двойнику.
— Я не желаю, чтобы мной командовал кто-то кроме тебя, — с раздражением заявил капитан.
Ас удивлялся. Голос сзади был полон гнева. Он припомнил стычку. Сейчас тот, кто причинил ему боль стоял у него за спиной, а настоящий Нейбо копался в его сознании. Ас напрягся.
— Да, Ас, у него появились чувства и желания, — подтвердил Нейбо. — Он умеет злиться. Следующим шагом будет ненависть. Он научится ненавидеть. Ты можешь стать первым удостоенным его ненависти.
— Повелитель, нужен ли я тебе как прежде? Ты нашел мне замену, я вижу, что не лучшую. Меум — слуга, он неполноценен. Он не сможет уследить за ним. Я подчинюсь твоей воле. Как ты прикажешь, так я и поступлю. Неужели ты позволишь ему устранить меня от службы здесь?
— Вы говорите так, словно меня нет, — подал голос двойник.
— Помолчи, — приказал ему Нейбо. — А лучше пойди и займись каким-нибудь делом.
— Я устал. Хочу отдохнуть, — сообщил дубль.
— Подойди, — разрешил Нейбо.
Двойник подошел. Нейбо снял с него шлем, расстегнул костюм и высвободил тело. Оно проследовало до саркофага, открыло его и легло внутрь. Крышка с грохотом захлопнулась.
— Он злиться! — с умилением и восторгом сказал Нейбо.
— Она. Это она, — поправил Ас.
Нейбо швырнул в сторону костюм и шлем.
— Давай поговорим, Ас. Поговорим откровенно, как в прежние времена. Ты так нервничаешь, Ас, что я стал подозревать, не случилось ли еще что-нибудь.
— Я целился в него, у меня было желание его убить, — признался Ас.
— Не то,— равнодушно сказал Нейбо.
— Он ведет себя слишком вольно. Ты не забыл, что он твой враг. Ты позволяешь ему себя так вести и не знаешь, что он творит за твоей спиной, — предупредил Ас.
— Это интересно. Что ты увидел?
— Я вижу, как он себя ведет. Он копирует твою манеру, но сам воздействует на окружающих. Они его боготворят, а тебя боялись. В твоих подчиненных больше нет страха. Он не повелевает кланами, он договаривается с ними. Они смеют спорить с ним, а он принимает их советы. Ты так не делаешь. Он причинил мне боль. Мне!
— Я тоже когда-то так поступал. Я то же делаю больно. Он прав, ты пытался командовать им, а он подчиняется только мне. Помнишь о доверии, Ас. Малыш действует самостоятельно, я ему позволил. Он мыслит доступными ему способами. Но он ни разу не нарушил моего приказа. Он все делает так, как я велю. У тебя слишком разыгралась фантазия, Ас. Ты видишь то, чего нет.
— Это она, — опять поправил его Ас. — Она — существо другой природы. Она изменилась. Я хочу провести пробы и понять, что она теперь из себя представляет.
— У меня нет времени на пробы, — ответил ему Нейбо строго.
— Ты позволяешь ей мыслить самостоятельно. Это значит, что она научиться управлять империей и займет твое место.
— Я этого и хочу. Тогда у нее не будет возврата назад. Я выставлю ее как приемника. Знаешь, что меня до сих пор осаждают требованиями о ее выдаче. Прошло столько времени, а на той стороне, кто-то еще верит, что она жива. Кто-то еще хочет ее вернуть. Я хочу лишить их веры. Удар будет не по этому существу, это инструмент, я хочу победить тех, кто еще верит, что она существует. Игра не окончена. Я хочу довести все до завершения. Это ты потерял суть, Ас. Ты забыл, а я помню, что моя затея имеет много смыслов. Я уничтожаю своего врага постепенно, я совершаю медленную месть. Я заставлю всех пожалеть о том, что они посмели выступить против меня. Я обращу их оружие против них. Ты боишься и не зря. У этого существа есть все, чтобы занять мое место. Все кроме одного — желания убивать. Оно сделало тебе больно! Я в восторге! Погоди немного, и ты увидишь, до какой жестокости оно сможет дойти. Ты вмешиваешься не в свое дело. Я приказал тебе следить за ним. Ты исправно выполнял свою работу. Только сначала ты путал нас и заблуждался, а теперь ты путаешь наши мотивы. Ты опять заблуждаешься. А мотивы у нас с ним разные. Оно выполняет сиюминутную функцию, остальное ему не интересно. Ему важно только то, что теперь. Я всегда мыслю на несколько шагов вперед. Я планирую будущее. Я знаю, куда его направить, оно только часть плана. Ты подумал, что оно меня обманывает, что живет своим умом? Да, верно. И обманывает, и живет своим умом, но настолько, насколько я позволю. Разве оно плохо выполняет мою волю? Разве оно не довело до абсурда войну? И мои враги уже не знают, как себя вести? Разве кланы не сплотились вокруг меня? Я стал для многих объектом поклонения. Не оно, а я. Тут ты снова нас спутал. Ты постоянно теряешь суть, Ас. Ты такой опытный в изучении поступков и мотивов других, постоянно теряешь ощущение реальности. Ты позволяешь себе верить в то, что видишь. А причины? А последствия?
