Наш путь занял буквально час, мы были относительно недалеко, именно поэтому тут скорее всего и сидели в засаде орденцы, выглядывали Поглощенных, а попались мы. Кстати, Негатор магии на них вполне может сработать, у Поглощенных не чистая астральная магия, а опять же освоенная миром, можно даже сказать, что поскольку есть пользователи этой магии, она вообще существует в этом мире. Как бы это вроде бы изначально логичным не казалось. Без пользователей, магов, мир был бы беден на эту ману, а то и вообще её не имел. Это одна из фундаментальных причин отсутствия маны и магов на Земле, её никто не использует... хм, не значит ли это, что раз теперь появились мы, магия на Земле появится? На секунду эта мысль даже ввела меня в ступор. Это могло быть, опасным, для Земли. Это конечно не значит, что на планете сразу проклюнутя сотнями и тысячами маги, но... хм, а может такое и будет, новорожденные вполне могут уже быть магами, а принимая во внимание населенность Земли в семь миллиардов. Плюс различные уже магические явления и катастрофы, хотя последнее вряд ли, слишком мало маны на планете, такого наверное не будет в ближайшие сотни лет. Черт, я уже обдумываю как будет жить мой родной мир вместе с магией. А нужно ли это вообще? Технологии вроде неплохо её заменяют, да и боги ещё могут набежать. Это становится проблемой. Следующая мысль была, понимал ли это Чернобог? Должен был. Но не предупредил.
В город мы с призывательницей прибыли уже оба с расшатанными эмоциями, и если Саети мариновалась только в своих, то я отдувался за двоих, как дух Защитник, я не мог полностью заглушить нашу связь, только на большом расстоянии, но тут не тот случай.
Вновь облаченный в кольчужный шлем, скрывающий мою приметную маску, выступал сопровождающим Саети до ближайшей пристойной гостиницы, на этот раз поближе к стене. Поплотнее закутался в плащ, чтобы скрыть Книгу Заклинаний, достаточно необычный атрибут для не мага, да и некоторой вычурностью доспехов не привлекать внимание, только слегка раскрыл левую сторону бедра, демонстрируя меч.
Этот город тоже был плотно населенным, но уже не переселенный беженцами как прошлый, если они тут и были, то просто растворились во всем этом потоке людей. Люди тут отчего-то селились плотно, здания стояли впритык друг к другу, давая мало пространства для деревьев или хоть каких-то полянок. Исключением были только маленькие городские парки и столь же маленькие сады зажиточных и именитых горожан. Возможно центральная площадь была большой, но мы до неё так и не дошли, заселившись в подходящей гостинице.
Когда горничная гостиницы ушла, показав где активируются различные артефакты, Саети внимательно посмотрела в мою сторону. С интересом уставился в ответ, ожидая что она скажет.
— Внимательно. Следи за округой. — сообщила она напряженно, будто говорила что-то крайне важное. — Если почувствуешь Поглощённую, сообщай сразу.
Своих бывших сестер она боится больше чем небесных, не то чтобы я её не понимал, но это было ироничным фактом. Разложив некоторые свои вещи, она собралась к выходу из комнаты, только я собрался последовать за ней, как она резко меня остановила:
— Стой здесь.
Знакомый оттенок смущения, вновь в туалет собралась. Ладно в лесу, в собственной палатке, но в городе это может быть опасно. Вот сидит она на туалете, а на неё резко бандит нападет, а призывательницу и защитить то некому. Нечто вроде такого мыслью-эмоциями передал Саети, побухтел в общем, типа неположено.
— Стой тут говорят. — вспыхнула она, резко развернувшись к выходу из комнаты.
И чего она так стесняется? Я же не буду прямо рядом с ней стоять и смотреть. Ладно мой мир, там от чего угодно люди могут застесняться, но тут то более дикая культура, не столь "высокоморальная", а ты гляди. Оставалось только внимательно прислушиваться и следить за связью с призывательницей, чтобы в случае чего ринуться на помощь.
Вернувшись, маленькая ведьма сонно зевнула, ночь уже как-никак, и уставилась на две кровати у стены. Я уже думал начнется новый заход смущения, но Саети практически не испытывая никакого стыда, спокойно разделась до исподнего и запрыгнула в кровать, взмахом руки затушив магические светильники, даже без использования выключателя.
Странно, я думал что из-за моей человеческой и мужской формы, она на подсознательном уровне воспринимает меня как мужчину, а поскольку она их за свою жизнь раньше и не видела почти никогда, ну кроме когда убивала сама недавно или смотрела на их трупы, то испытывает ту самую стеснительность перед противоположным полом, но тут видимо что-то другое. Некоторые шаблоны поведения призывательнице в моей голове поломались, на что мне оставалось лишь мысленно вздохнуть, похоже я ещё не скоро смогу нормально предсказать поведение Саети. Как всё же с маленькими девочками тяжело.
Ночь в городе на удивление прошла спокойно, чаще бы так.
Интерлюдия
Опустившись на колено, рыцарь-маг ордена Земли, Каления Махт с трепетом ожидала слов высшего руководства всех трех небесных орденов в самой южной провинции Империи Палеонтов. Было проведением Неба что она выжила в бою с Ведьмой, и чудом что она её не добила, хотя огневики благоразумно заподозрили предательство, но после тщательной проверки сознания, подтвердили чистоту помыслов. С трудом сдержала темные мысли, мужчину мага бы не проверяли, из-за этих Ведьм, все женщины маги ходят с клеймом.
— Поднимись. — приказал приор ордена Земли, как мой непосредственный начальник.
Послушавшись, четко и плавно выровнялась, показывая плавность движения и выучку, хотя тело всё ещё слегка побаливало, несмотря на быстрое лечение.
— Мы рассмотрели твоё дело, и заключили что ты сделала всё что в твоих силах, продемонстрировав выдержку и верность делу Неба. — ровно произнес мужчина за сорок, с короткими волосами и шрамом на всё лицо, который оставил один из монстров Ведьм, эта была известная в нашей провинции история. — Ты уже долгое время демонстрировала старание и верность, несмотря на свою порочность. — эти слова оставили лишь маленький укол в сердце, уже давно привыкла к недоверию, но всеми силами старалась это изменить. — Благодаря тебе мы наконец знаем, как выглядит Ведьма и даже получили отпечаток её маны, узнали природу и силу её духа Защитника. Также принимая во внимание твой успех в деле борьбы с Нашествием Проклятых Ведьм, убийством их существ и защите Лактериона, мы... повышаем тебя в звании до паладина Ордена Священной Земли, а также снимаем все ограничения с твоей магии.
Последние слова прозвучали в голове набатом, понадобились все моральные силы, чтобы удержать лицо, и не показать себя восторженной и глупой девчонкой, получившей признание. Наконец. Первая женщина паладин? Нет, первой была эльфийка Масатарас, ещё живая, но она эльфийка, они крайне редко становятся Ведьмами.
— Благодарю за оказанную честь. — выкрикнула положенную фразу. — Во славу Неба.
Теперь у меня будет возможность нормально колдовать, а имея все эти артефакты, а также те что я получу как паладин. Ни одна Ведьма не уйдет от моих рук.
— Мы верим в тебя паладин Каления. — произнес приор ордена Неба. — И не заставляй нас засомневаться в той вере что мы тебе оказали. — грозно произнес он, как более нетерпимый к магам женщинам в орденах.
— Никогда! — твердо произнесла всем трем приорам.
Нашествие Проклятых Ведьм уже опустошили несколько городов, неисчислимое количество сел, десятки и даже сотни тысяч погубленных душ, от рук монстров в человеческом обличии, или даже уже вне его. Мне приходилось дважды видеть этих Поглощенных: Ведьма Смерти, создающая неисчислимое количество нежити, как обычной, так и высшей, в битве с которой уже погибли тысячи воинов Земли и магов Неба, Ведьмы Трансформации, уродующая людей и зверей, насылая монстров на города, и сама уже частично отринувшая человеческий облик. Страшные чудища, пережить битву с которыми могут не многие, потери огромны, и это ещё при том, что со штурма Замка Ведьм, никто не вернулся. А отправлялась целая армия, три паладина. Южные провинции Империи будут пылать, если мы не защитим людей, не убьем Ведьм.
— Хорошо. — позволил себе кривую улыбку приор Земли, больше похожую на хищный оскал. — Слуги за дверьми уже ждут тебя, чтобы помочь надеть новые доспехи и передать положенные артефакты. После, произойдет посвящение, в котором будет участвовать Королева Роз.
Вновь подавила дрожь, первая жена Небесного Императора, знала что она была в городе, но что примет участие в моём посвящении в паладины? Это было крайне почетно, на уровне гроссмейстеров Орденов, которые посвящали эльфийку.
Темные мыслишки говорили мне, что такое признание я получила только благодаря большим потерям в войне с Нашествием Проклятых Ведьм, а также тому давлению что они оказывают на людей. Ордена уже давно хотят отвадить женщин магов от Ведьм, а такое беспрецедентное по жестокости Нашествие, отличный шанс, как и возможность показать, что женщины маги смогут получить признание в орденах. Но это ничего не значит, это не плохо, это просто есть, внешняя угроза убедила Ордена поверить в меня, и я благодарна за эту веру и шанс.
— Можешь идти.
Даже не поняв кто из приоров это сказал, молча вышла за дверь, где меня уже ждало до дюжины слуг, которые держали на подушках части доспеха и артефактов, положенные паладину.
— Пройдемте за нами, паладин. — сказал вежливо один из слуг, заставив меня старательно подавить те тревожные ростки гордыни, что проскочили в душе от такого обращения.
Зайдя буквально в соседнюю комнату, встала по центру куда мне указали. Прошлый доспех рыцаря-мага был снят мною ещё давно, потому находясь лишь в плотном комбинезоне из магической ткани, раздвинула руки, позволив слугам деталь за деталью одеть на меня сложные паладинские доспехи. Нагрудник плотно сел на тело, чуть затянувшись на нужных местах или разойдясь в области груди, плотно обхватил руки, рукавицы будто из кожи плотно облегали ладони, хоть и были из Священного Железа. Бронеюбка, поножи, сапоги, тяжелые наплечники и воротник, каждая деталь доспеха была артефактом, специально подобранным для работы в синергии, последней деталью доспеха была диадема, давая возможность видеть лицо паладина, несущего праведное возмездие. Но это для мирного времени, в бою воротник разворачивается, соединяясь с диадемой и закрывая всю голову. Доспех Паладина, вершина магической мысли Орденов, и которой сможет управлять лишь сильный маг, которым я и была, вернее стану.
Последняя часть доспеха тяжелым грузом упала на плечи, придавливая к земле, моя мана с трудом оживляла доспех, но её было мало. Вот последним в комнату заходит Священник Неба, с кулоном Отрицания, тем самым кулоном которым почти полностью запечатали мою магию очень давно.
Приложив кулон в форме треугольника к моему лбу, священник произнес лишь одно слово:
— Освобождаю.
Маленькая искорка маны ударила мне в лоб, после чего разрастаясь потоком прошла по моему телу, дойдя до самых пяток, а потом назад, будто омывая водой. Прикрыв глаза, сосредоточилась на прекрасных ощущениях того как мана начинает безумным потоком омывать моё тело, проходя по каждому уголку тела, волосам и ногтям. Зачесались зубы, закололо в глазах, а я наконец почувствовала всю мощь своей силы, которая была мне доступна с рождения, и которая так незаметно кратно выросшей. Теперь все ранее трудно дающиеся мне заклинания из-за нехватки маны, станут плевым делом.
— Спасибо. — тихо произнесла, раскрывая глаза.
Но священника рядом уже не было, как и слуг. Немного опечаленная этим фактом, что они не услышали мои искренние слова благодарности, собравшись с мыслями, уже полностью подчиненными доспехами, такими легкими и дающими ещё большее чувство могущества, вышла из комнаты.
— Прошу пройти за нами, паладин Каления. — произнесли двое рыцарей-магов Неба.
Вновь подавив чувство гордыни и удовольствия от такого обращения, молча последовала за рыцарями. Нам пришлось пройти практически в другую часть комплекса, что заняло минут десять, но уже там нас встречали. Всё было готово к посвящению.
Рыцари встали по бокам от ворот в зал, и после секундной заминки, будто чего-то ожидая, резко раскрыли ворота, давая увидеть весь зал. Поборов робость, твердо вступила внутрь. Первыми бросались в глаза воины Земли, стоявшие по бокам от синей ковровой дорожки, сегодня был наш великий день, восхождение нового паладина. Все те битвы, победы, бесконечные тренировки и достижения, наконец сломили чашу весов, дав мне дорогу вперед. Твердо смотря вперед, я направилась прямо к золотистому трону, где восседала Королева Роз.
Она была прекрасна, длинные черные волосы, диадема из золотого венка, величественный, но добрый взгляд, облегающее платье будто слепленное из лепестков роз, будто говорящие что вот она, та самая Королева Роз, первая жена Небесного Императора. Не Королева Тюльпанов, имеющей более невинный образ, а строгая, но добрая, величественная, но понимающая, первая кто стоит возле Наместника Неба на земле.
Остановившись в десяти шагах от Королевы, с трудом отвела взгляд, опустившись на колено.
— Небесного существования Королеве Роз. — будто заученную фразу, произнесла ей, хотя никогда всерьез не думала, что придется так лично обращаться к семье Небожителей.
— Поднимись, паладин Каления. — бархатным голосом произнесла Королева. — Сейчас твой час признания.
Незамедлительно послушавшись, выровнялась, уставившись взглядом на восседающую на троне женщину, с закинутыми друг на дружку ногами. Плавное движение, обе ноги упираются в пол, после чего тело будто без каких-либо усилий невесомо поднимается с трона, и почти парит к ней. Королева Роз точно не была магом, даже не ощущается действия артефактов, это было чем-то непонятным и таинственным, такая мелочь показала, что она уже не просто человек, а один из Небожителей. Тех кто близок к божественному Небу.
— Самая важная часть посвящения в паладины, это меч. — мягко произнесла она, несмотря на то что она стояла совсем близко, прямо передо мной, казалось, что голос шел со всех сторон, что на мгновение даже дезориентировало.
И опять же никакой магии. Повернувшись, она приняла от незамеченного мною ранее священника меч, белый меч. Он казался маленьким, изящным и не таким уж и опасным, но это было ложным ощущением, крайне ложным и неверным.
— С дозволения и благословения Небесного Императора, чистоты решений гроссмейстера Ордена Священной Земли, веры приоров трех Священных Орденов, я Королева Роз, первая жена Небесного Императора. — взяла она за рукоять оружие. — Благословляю эту женщину на свершения во имя Неба, Небожителей и людей. — после чего осторожно кольнула самым краешком клинка мне лоб, пока не выступила капелька крови. — И нарекаю тебя паладин Каления, Отмщением.
Клинок начал светиться легким белым светом, после чего плавно выплыв из рук Королевы Роз, опустился в мои протянутые руки, начав испускать белый пар, что скрыл вид оружия на несколько секунд. Уже спустя это время, меч несколько изменился, стал длиннее, кажется даже ещё тоньше, но получив хозяина, он стал тем не менее ещё более опасным. Меч принял мою кровь, мою ману, мою веру, моё отмщение к Ведьмам.
