— А что, приветливый Мир, — сказал один из них, выше других на целую голову. — Гаррогат напоминает.
— Ага, — язвительно отозвалась женщина, стоящая рядом. В руках у ней был лук с наложенной стрелой, — то — то ты до сих пор рукой не владеешь, после тех шипов!
— Локи! Хватит язык тренировать! — прервала ее еще одна женщина, самая старая из всех. В руках у нее был короткий посох. — Процедура стандартная. Рассыпались двойками, собрали информацию и обратно.
Мародерша не успела договорить, как прямо над ее головой пронеслась целая очередь из хэви — плазмы. Все моментально попадали на землю, а Локи даже ухитрилась пару раз выстрелить в ту сторону, откуда прилетела плазма. Из — за угла показался сектоид, с плазменной винтовкой в руках. Мародерша не глядя метнула молнию, и снесла инопланетника вместе с углом дома. Сектоиды поняли, что дело серьезное, и начали подтягиваться к этому месту.
Герои тоже не дремали. Группа прикрытия была стандартной: две Убийцы, две Амазонки и Варвар. Теперь Амазонки (и Локи в их числе), вместе с Ураганом и Везунчиком двинулись по главной улице, старательно маскируясь, применительно к местности. Варвара и Убийц отправили в противоположную сторону, а Черный Сэм остался охранять Мародершу и портал перехода.
Дальнейшее напоминало кошмарный сон. Для сектоидов, разумеется.
Сначала пятерка инопланетников, при поддержке кибердиска, попробовала зайти в тыл Мародерше. Черный Сэм поймал на меч несколько залпов, после чего последний расплавился, оставив в руках Варвара жалкую рукоятку. Тогда разозленный Варвар просто Прыгнул, нанеся сильнейший удар ногой по кибердиску, не успевшему даже среагировать на такую наглость. Мародерша, в свою очередь, выпустила на свободу самонаводящуюся шаровую молнию. Эффектный трюк из арсеналов Хорадрима, но выматывающий донельзя! Впрочем, Магичке ничего делать и не пришлось: молния легко выследила и убила четверых нападавших, после чего самоликвидировалась. Пятого сектоида задавил кибердиск, со страшным грохотом упавший вниз, не выдержав такого варварского обращения!
С этими было покончено, но оставалось еще немало сектоидов и кибердисков. Герои продолжали драться.
И затем эти странные ребята в доспехах начали разбираться с сектоидами и кибердисками, да так эффективно, что я глазам своим не поверил! Куда там нашей "Икс — команде!" Судя по всему, эти ребята пользовались магией или чем — то в том же духе. Я не великий знаток фантастики, но когда очередь из хэви — плазмы встречает пучок рукотворных молний! Это, знаете ли, впечатляет! Да и своими железяками ребята владели дай бог каждому! Если бы мне сказали, что террор можно остановить при помощи мечей и луков, я бы сам первый этого человека отправил на обследование.
Особенно мне понравился момент, когда Варвар Черный Сэм (я узнал это из разговоров остальных) вскрыл кибердиск, как консервную банку, "чтобы посмотреть на внутренности этой железяки"! Нельзя сказать, чтобы эти странные пришельцы обошлись без потерь, но убитых не было, только раненые. А инопланетники легли все, вместе со своей хваленой инопланетной техникой. Я постоянно предпринимал попытки издать хоть один звук или сделать движение, чтобы привлечь внимание потенциальных союзников, но судя по всему, я присутствовал на этом побоище в качестве бестелесного духа. И это было самым обидным!
— Ну, что у нас? — спросила Мародерша, когда все собрались.
— Убитых нет, только раненые, но все тяжелые. Скорее всего из — за того, что это странное оружие ранит и тут же прижигает, не дает крови выбегать, — отрапортовал Ураган. — Как бы то ни было, но жить будут все, особенно если их хорошо лечить.
— Понятно. Информация?
— Собрана, — сказала Локи. — Местность небольшая, закрыта непроницаемым куполом. Обнаружили странный аппарат, на котором наверное и прибыли сюда эти ребята! Да! Одного захватили живьем! Все пытался провести на нас пси — атаку, как некогда Батыр. Помнишь, Мародерша?
— Помню, — сухо отозвалась Магичка. — Давайте сюда этого пленного.
К Магичке подвели пленного: родового лидера сектоидов. Она сжала в одной руке Глаз Хорадрима (привычка!), а вторую положила на голову лидеру. Тот почти мгновенно обмяк, пришлось его поддерживать. Мародерша управилась быстро, не прошло и полминуты, как она убрала руку с головы лидера.
— Убейте его, аппарат уничтожьте и уходим.
— Есть!
Когда к этой старой женщине с жезлом, которую звали Мародершей, подвели родового лидера сектоидов, я окончательно понял, какой прекрасный шанс упускает проект "Икс — ком дефенс" в моем лице. Мало того, что пси — атаки лидера не брали этих ребят, так еще он и сам не смог противостоять силе Мародерши! "Какие союзники!" вопило все внутри меня, но сделать я ничего не мог. Абыдно, да, как говорится в одном дурацком анекдоте.
И тут я очнулся. Точнее говоря, контроль сектоидов надо мной исчез. Не скажу, чтобы пробуждение было приятным: меня сбило с ног взрывной волной, и я ничего не понимал в происшедшем, но неоднократно потом меня мучила мысль: "Что стало с этими странными пришельцами, и где происходил тот террор, на котором не потребовалась Икс — команда ?"
Увы, ответа я и так не узнал.
— Молодцы, ребята! — похвалила Мародерша. — Впервые без потерь!
— Растем над собой, — усмехнулась Локи. — Оружие этих хлюпиков брать?
— Что скажет Ураган?
— Разве что несколько образцов, испробовать, определить разрушительную силу. Но использовать в обычной жизни? Нет, это не для меня!
— Ответ Паладина! — усмехнулась Мародерша. — Ладно, возьмите по одному образцу всего, и бегом в портал, а то чувствую, скоро местные жители захотят с нами пообщаться.
Действительно, спасенные жители уже начинали робко выглядывать в окна или прятаться за углами, но ближе подойти никто не решился. Так что наблюдатели видели только, как герои вошли в овал портала, и как закрылся этот самый портал.
Так родилась легенда о "рыцарях времени, незримо хранящих Землю".
Родной Мир.
После выхода обратно последовал привычный уже "разбор полетов", на котором Мародерша выдала краткую информацию о противнике. Когда все, кроме ВАМПовцев и Везунчика разошлись, Мародерша обвела комнату взглядом и сказала очень тихо.
— У нас нет шансов победить этот Мир.
— Серьезно ? — встревожилась Локи. — Ты же говорила то же самое, после Мира Старкрафта или я ошибаюсь?
— Не ошибаешься. Но и этот Мир тоже не оставляет нам шансов.
— Кроме одного, — поправила ее Локи.
— Какого?
— Не допустить Слияния, делов — то! — пожала плечами Амазонка.
— Делов — то?! — разозлилась Мародерша. — И как ты себе это представляешь?
— Найдем Адольфа, пусть отдувается! Именно за его фокусов мы сейчас паримся.
— Разумно! — в один голос сказали Черный Сэм и Ураган. Мародерша задумалась.
— И как вы себе это представляете?
— И это говорит мне Мародерша? — ухмыльнулась Локи. — Конечно, едем к замку Адольфа, связываемся с ним, объясняем проблему, а дальше все ясно и понятно: Слияние предотвращено, приписываем весь успех себе, возвращаемся обратно, становимся еще больше знаменитыми и героическими, чем раньше!
— Да уж, — грустно усмехнулась Мародерша при словах "возвращаемся обратно", — так мы и сделаем. Похоже у нас просто нет другого выхода.
— Мы еще должны доставить Везунчика в Аркатнейл, — напомнил Ураган.
— После того, как разберемся со Слиянием! — отрезала Мародерша.
Путешествие к замку Адольфа заняло полдюжины дней.
Ничего интересного в нем не происходило, обычная походная рутина, щедрая порция скуки для ВАМПовцев, и мир невероятных чудес и открытий для Везунчика. Юный Паладин стойко впитывал тот поток знаний и навыков, что обрушился на него, особенно после того, как Мародерша начала вмешиваться в процесс обучения. Везунчик, до того считавший в душе Мародершу "старой занудной перечницей", резко сменил мнение. Наверное, в Магичке умер великий педагог!
Как бы то ни было, но именно на ее занятиях Везунчик полностью раскрывал свои таланты, и тогда даже Локи признавала, что видит перед собой "зародыш великого героя".
Замок Адольфа встретил их, как старых знакомых.
— А, опять вы! — проскрипели ворота, открываясь.
— Кто это говорит? — испуганно спросил Везунчик у Урагана.
— Ворота, — обернулась Мародерша. — Весь этот замок — живой, так что поаккуратней в выражениях и действиях!
— Вот, вот, — обрадовано завопили камни стены. — С нами надо ласково!
— Локи, Ураган, останьтесь здесь.
— Это еще почему?
— Потому что я уже была здесь, причем с Черным Сэмом! Мы должны исключить малейшую возможность неудачи!
— Неудачи в чем? — спросил замок.
— Нам нужен совет Адольфа.
— А вы не можете уговорить его вернуться? Мне без него скучно.
— Ну, попробовать всегда можно, — осторожно сказала Мародерша.
— Да! Вы попробуете? Попробуете?
— Попробуем. Так вот...
— Пусть идет Локи. Все равно от меня толку в прошлый раз не было, — проворчал Варвар.
— Тем более, что на вид двух женщин он клюнет быстрее, — добавила Локи.
— Это на нас что ли? — ехидно спросила Мародерша. — Представляю себе!
— Ха! — отозвалась Локи, небрежно поправляя свой неизменный "конский хвост".
— Дамы, так вы пойдете, или мне вас послать? — осведомился Варвар.
— Фу! — в один голос возмутились Мародерша и Локи, но в путь все — таки двинулись. По пути их преследовали возгласы неугомонных светильников.
— Опять Магичка! И жезл, лучше чем был! Мама, я такой же хочу!
— А у Амазонки, смотрите, смотрите, какая прическа!
— Какая смешная! Давайте споем им песенку.
— А ну заткнитесь! — рявкнул замок. — Они идут за Адольфом!
— Ух ты!
— Адольф! Ура! Вечный решпект ("уважение", искаж. англ.) Адольфу!
— Да здравствует Адольф!
— И мы, и мы хотим с ними!
— А ну заткнитесь! — снова рявкнул замок. — Болтуны проклятые!
Как ни странно, это подействовало, и дальнейший путь наши героини прошли в тишине и спокойствии. "Зеркало связи", как и прежде спокойно ждало того часа, когда его вызовут к жизни. Надо сказать, что в этот раз Мародерша управилась быстрее, чем в прошлый, так что не прошло и двух часов, как перед Магичкой и Амазонкой появилось лицо Адольфа.
— Привет, Мародерша, — спокойно произнес Адольф. — Опять какие — то проблемы?
— А ты откуда знаешь? — нахмурилась Магичка.
— Да уж не из газет! — расхохотался Адольф.
— Ладно, времени мало. У нас действительно проблемы, — и Мародерша кратко описала сложившуюся ситуацию.
— Я предполагал это, все — таки мне пришлось поставить массу опытов, прежде чем решиться на переход в другой Мир, да и создание "зеркала связи" не обошлось даром. В общем, мне понятна суть вашей проблемы, так что можешь не объяснять. Вместо этого, я задам парочку вопросов тебе.
— Пожалуйста.
— Давно началось истончение оболочки?
— Со времен событий с дочерью Ваала, ну когда Апостол оживил ее.
— Сколько времени прошло в Мире?
— Два года.
— Серьезно. Откуда вы узнали о происходящем?
— У Совета нашлись какие — то охранные устройства, которые заметили нарастание процесса, и подняли тревогу. Нас пригласили для разведки.
— Для чего?
— Мы ездили по кланам, так как было установлено, что резиденции кланов будут притягивать точки Слияния, и ходили по Мирам, с целью разведки того, что будет противостоять героям.
— Неплохо, — одобрительно сказал Адольф. — Но лучше бы вы сразу обратились ко мне.
— То есть?
— Раз уж я предполагал, что проблема со Слиянием возникнет, я попробовал разработать и путь ее решения. Все оказалось очень просто. Сначала надо попасть на Перекресток Миров, а с него отправиться на площадку Разрушения.
— Это что такое?
— Там можно вызвать Вихрь, который разорвет наступающее Слияние.
— Неужели???
— Никто не говорит, что это будет легко! — сурово оборвал ее Адольф. — Площадку охраняют и очень сильно, но туда я вас, конечно, провожу. А вот вызывать Вихрь вам придется в одиночку, так как вы хотите оборвать наступающие связи вашего Мира с другими, а значит должны присутствовать только те, кто живет в вашем Мире.
— Звучит разумно, но как нам попасть на Перекресток Миров?
— Вас много?
— Да нет, героев пятнадцать, мы и эскорт, на всякий случай.
— Что ж, это немного. Отберите пятерых, и я перетащу вас через "зеркало". Но вначале вам придется уничтожить записи моих опытов. Замок!
— Да, хозяин?
— Проводи наших гостей в комнаты 1 и 2, дай им там уничтожить все, что они найдут. После этого захлопни ворота, и не выпускай, и не впускай никого, пока я не вернусь!
— Слушаюсь, хозяин! А когда вы вернетесь?
— Скоро.
— Адольф, ты собираешься вернуться?
— Собираюсь. Не задавайте вопросов! Лучше отберите тех, кто пойдет с вами, а ты, Мародерша, уничтожь записи. Я думаю, что у тебя достанет силы на это, и мудрости, чтобы ничего не брать себе?
— Может быть. Адольф, а ты не можешь починить Глаз Хорадрима?
— Нет, но могу изготовить для тебя новый, улучшенный. Но это все потом, ладно? Когда я вернусь, и вы покончите со Слиянием.
— Хорошо, — кивнула Магичка и повернулась к Локи. — Пойдем, Ама.
Они быстро собрали всех остальных героев и рассказали о том, что им поведал Адольф. Точнее говоря, рассказывала только Амазонка, так как Магичка пошла уничтожать записи, как и просил Великий Некромант. Рассказанное Локи вызвало бурную реакцию у остальных героев. Почти никто не проявлял бурного энтузиазма и желания следовать на Перекресток Миров. К тому времени, когда основное возмущение уже схлынуло, появилась Мародерша. Моментально оценив ситуацию, Магичка усмехнулась и сказала:
— Все свободны. Справимся и без вас.
— Но как же! — воскликнул Везунчик. — Ведь это значит, что вы будете драться одни!
— Ураган, кто давал слово этому юному герою? — спросила Мародерша. — Раз уж ты его Учитель, так будь любезен, обучи его некоторым манерам! Как я уже говорила, все свободны.
— Что передать Совету Кланов? — спросил глава эскорта, Паладин Нипитук.
— Передайте ему, что наш договор остается в силе, и я оставила все распоряжения в резиденции клана ВАМП. Если же Совету захочется разорвать договор, то я не рекомендую делать этого! Может мы и не вернемся, но вернется Адольф, а уж он сможет отказать мне, если я попрошу его проследить за нашим кланом. Все понятно?
— Понятно! — и все герои эскорта развернулись и ушли. Если кто и испытывал колебания, то все равно не рискнул поступить, как должно, так как герои — они тоже люди и ценят жизнь.
— Мы обещали доставить Везунчика в Аркатнейл, — напомнил Ураган.
