Зря он это сказал. Никогда не упоминай, что дела могли бы пойти ещё хуже, даже в шутку — иначе зловредная жизнь тут же воспользуется подсказкой.
Хан всегда презирал подобные суеверия несовершенных людей — но сейчас он подумал, что возможно, в этих суевериях крылась доля истины. Потому что враг словно дожидался его сообщения. Не успел он мысленно одобрить отправку сообщения, как замигало очередное предупреждение.
Из Ретранслятора выходили корабли.
Один за другим. От восьмисот метров до двух километров в длину — казалось, каждый строился по индивидуальному дизайну, без всякой серийности.
Строился... или, скорее, выращивался. Потому что структуры пришельцев мало напоминали чёткие геометрические формы кораблей Цитадели. Не было в них и симметричной блестящей фрактальности криптонских машин. Они вообще были мало на что похожи. Если бы Хана спросили, как можно получить таких уродцев, он бы предположил — "понатыкали в случайном порядке металлических ферм, а потом залили каким-то быстротвердеющим расплавом". Да так и отправили в полёт, не заботясь ни о красоте, ни о функциональности.
Эти хаотичные конструкции, казалось, никак не могли летать — а уж тем более защищаться от атак и стрелять. Однако, как быстро выяснилось, всё перечисленное они делали просто на загляденье.
Любимый трюк Хана с использованием глушилок обернулся против него — едва появившись, чужаки сразу же накрыли окрестности Ретранслятора мощнейшим полем помех, которое не позволяло передать фотонным минам целеуказание.
Их поверхность также оказалась покрыта многочисленными излучателями частиц с почти мгновенной реакцией. Как только обшивки касался рассеянный лазер наведения, его источник получал пучок протонов или электронов, движущихся почти со скоростью света. Разрушить кристаллическую конструкцию с одного удара он не мог — но надёжно выводил из строя тончайшие системы наведения.
Тем не менее, минное поле не стало совсем беспомощным. По команде Хана включился алгоритм группового наведения — одна мина нащупывала чужака своим лидаром, получала заряд в линзы, теряла возможность стрелять сама — но успевала передать боковыми лазерами координаты другим. Однако, пока выполнялся цикл "прощупывание-передача-наведение-выстрел" — пришелец нередко успевал сменить местоположение и данные о его координатах оказывались устаревшими.
Немногочисленные удачные попадания гости выдержали, не поморщившись. Ускорение упало на секунду, в обшивке, и без того мятой и корявой, образовалось несколько новых кратеров — только и всего.
Конечно, у лорда-протектора было ещё достаточно сюрпризов, чтобы их встретить по достоинству. Мины — это так, лёгкая разминка. Проблема была в том, что он не мог разорваться — его внимание требовалось одновременно в физическом и в виртуальном пространстве.
Он мог передоверить Хоакину — или кому-то другому из команды — хоть космическую, хоть цифровую битву. И в то же время — не мог. В их талантах Хан ничуть не сомневался, но ведь они не в курсе его планов, не знают, где расставлены ловушки, где взять дополнительные ресурсы и оружие... Обратная сторона паранойи — привык полностью доверять только себе...
Если бы Хан находился в собственном теле, с собственным мозгом — это вообще не было бы проблемой. Любой аугмент умел делать одновременно несколько дел, как Юлий Цезарь. Но Зоду до этого было далеко. Генерал был амбидекстром, как все криптонские воины, и мог отслеживать одновременно два десятка целей без особого труда. Но при условии, что это были относительно ОДИНАКОВЫЕ цели. Загрузить мозг двумя принципиально разными задачами он не мог.
Но в этот момент пришёл ещё один сигнал. От абонента, о котором он почти забыл в последние минуты.
"Я задержу их. Делайте свою работу, Дру-Зод".
В трех миллионах километров от Рао крейсер Блюстителя "Меч Правосудия" сорвался с места...
Мощные помехопостановщики Коллекционеров (в отличие от Зода, Самара сразу опознала их корабли) сделали невозможным использование Ретранслятора. Два крейсера остались охранять древнее устройство, четыре двинулись наперерез "Мечу", а остальные восемь начали набирать ускорение в сторону планеты.
Ну, по крайней мере, она не могла пожаловаться, что эти насекомые её не уважают.
Если это было их предельное ускорение, то у Самары преимущество — её корабль был маневреннее, хотя может и уступал в запасе разгона. Что она тут же и проверила, оставив в дураках тех, что собирались с ней расправиться — и проскользнув у них под носом, коршуном налетела на восьмёрку.
К моменту столкновения жертвы успели перейти на низкий сверхсвет, и наивно полагали, что это делает их невидимыми и неуязвимыми. Оно в общем правда... только не против Блюстителя, которая в охоте на биотиков варрена съела (на Тучанке и не таким питаться приходилось, чтобы выжить). Корабельные детекторы тёмной энергии, подключенные напрямую к её органам чувств, давали вполне различимую картинку на расстоянии в три световых секунды и ближе.
Правда, видеть противника — только полдела. Нужно ещё найти способ его поразить. Чем стрелять, если не только кинетические снаряды и торпеды, но даже лазерные лучи летят медленнее?! Биотическая атака теоретически может быть быстрее, но для её осуществления нужно подойти очень близко к цели.
Описав фантастический кульбит, "Меч Правосудия" кормой вперёд пронёсся поперёк курса восьмёрки, сбросив по пути восемь дезинтегрирующих торпед из носовых пусковых установок. За четверть секунды до пересечения каждая торпеда успела подправить курс в соответствии с ранее заложенной программой, и корабли Коллекционеров сами врезались в них на полном ходу.
Нет, серьёзного вреда это агрессорам не причинило — даже щиты до конца не сбило, так как торпеды не имели возможности замерить их частоту и подстроиться под резонанс. Но столкновение с утяжелёнными в сотни тысяч раз торпедами выбило корабли из сверхсвета, резко тормознув в пространстве.
Как раз на столько времени, чтобы Самара могла их атаковать.
Недостаток космического боя по сравнению с десантными операциями — в том, что даже "рядом" в нём — это сотни километров. И будь ты хоть богом биотики — ни одну технику невозможно применить сразу по нескольким противникам. Приходится обрабатывать их по одному... при том, что они-то по тебе стреляют все одновременно, ничуть друг другу не мешая.
"С носа не заходи, там главные орудия. С кормы не заходи, там плазменный факел". При всей экзотичности облика полумеханических монстров Коллекционеров, эти базовые правила работали даже с ними. Единственное, что радовало — разворачивались они всё-таки медленнее, чем её крейсер, хотя быстрее любого дредноута Цитадели. Самара ужом вертелась вокруг них, то сближаясь, то снова отходя, но не давая взять себя на прицел.
Правда, они и с бортов отнюдь не были беззащитны — плевались тонкими пучками частиц, которые оставляли на броне звездолёта глубокие шрамы. Уклониться от этих крошечных пушечек не было никакой возможности — перенацеливались они, похоже, мгновенно, а стреляли с упреждением, ведя луч вдоль её курса, навстречу кораблю. А вот ответные удары бортовых орудий Самары их даже не царапали — щиты у этих инсектоидов были удивительно мощные. Несколько попаданий из ПОИСКа выяснили, что и броня не хуже.
Она подала мысленную команду на орудия левого борта. Дезинтегрирующий снаряд сорвал с противника треть щита, подав мощный ток на его корпус. Благо, калибр у всех стволов одинаковый, различается только скорость и кинетическая энергия, но для спецбоеприпасов это неважно. Посмотрим, что капитан этой абстрактной скульптуры скажет на залп из всех шести бортовых орудий.
Сказал он, похоже, "огонь". Оказалось, что скорость всё-таки имеет значение. Пучковые орудия на бортах сожгли все шесть снарядов "Меча" раньше, чем те успели достичь корпуса врага. По снаряду из носового орудия они вряд ли попадут — но Самара не могла удерживаться к противнику носом достаточно долго, чтобы выпустить три носовых залпа.
Но применять биотические техники она могла под любым углом. С борта сорвалась "Сингулярность" и понеслась в сторону противника. Корабль противника выдал максимальное ускорение, уходя от неё, но Самара чуть шевельнула ладонью — и сгусток тёмной энергии изменил курс, преследуя цель.
В атмосфере "Сингулярность" обычно раскрывают в двух-трёх метрах от противника. В вакууме ей не на что "опереться" — нет массы, которую можно увеличить, чтобы притянуть цели. Поэтому раскрытие аномалии производится прямо внутри вражеского звездолёта — чтобы одна его часть потяжелела и притянула другие. Снаружи это выглядит не слишком зрелищно — корабль просто замирает, медленно вращааясь вокруг своей оси. Зато что делается на борту — воет вытягиваемый из отсеков воздух, с хрустом прогибаются переборки, летят к центру вихря члены экипажа...
Вот только здесь ничего подобного не произошло. Поля тёмной энергии противника слегка содрогнулись — это напоминало икоту — и "Сингулярность" исчезла, дестабилизированная этим спазмом.
У Коллекционеров как минимум на одном корабле был сильный и умелый биотик. И система биотического усиления.
А это очень сильно меняло расклад. Самара никогда не бежала с поля боя, если речь шла о её жизни. Но только что она получила стратегическую информацию, которая вполне могла повлиять на судьбу всех азари в галактике. Они утратили монополию на использование биотики в космическом бою. Ещё одна (как минимум одна) раса завладела этой тайной. Нужно срочно доложить руководству Ордена и матриархам. Даже если это будет означать провал текущего задания, новый побег Моринт и заодно — гибель всей криптонской цивилизации. Даже если это будет отвратительно её принципам — личные чувства не должны влиять на исполнительность Блюстителя. А буква Кодекса важнее его духа, потому что буква едина и неизменна, а дух каждый понимает по-своему.
Возможно, если прямо сейчас перейти на сверхсвет, Коллекционеры не станут её преследовать. Да если и станут, не факт, что догонят — ускорение у них пониже, по крайней мере то, что уже успели продемонстрировать.
Если бы только её корабль был снабжён квантовым коммуникатором! Она могла бы доложить обо всех последних открытиях, не прерывая боя — а потом спокойно умереть, исполняя свой долг. Но увы, Орден не располагал этой технологией — она отсутствовала в протеанском наследии Тессии, её самостоятельно изобрели саларианцы. А Совет делился такими устройствами крайне неохотно.
Правда, в Кодексе нашёлся ещё один пункт, который шёл раньше защиты невинных, раньше личных клятв возмездия, раньше приоритета сохранения таинств Ордена. Приоритет заповедей Кодекса соответствовал порядку их чтения — более раннее правило важнее более позднего. И одним из самых первых шёл пункт "Слово Блюстителя нерушимо". Даже если погибнет весь мир, никто не сможет сказать, что Блюститель солгал.
Вот только она сказала Зоду "Я задержу их", а не "Я задержу их на достаточное время, чтобы вы могли решить свои проблемы на планете". Проклятый лаконизм! С технической точки зрения, она своё слово уже выполнила — выиграла для Зода секунд тридцать. Больше её здесь ничто не держит.
И "Меч Правосудия" лёг на курс ускорения прочь из системы.
И всё-таки она помогла Криптону больше, чем сама ожидала. Коллекционеры были заинтересованы в первую очередь в устранении лишнего свидетеля. Поэтому четыре корабля, изначально выделенных для уничтожения Самары, погнались за ней.
На долю Зода осталось только двенадцать — та восьмёрка, которую пыталась остановить Блюститель, плюс ещё четыре, прибывших через Ретранслятор на усиление за время боя с ней. Всего-то соединение, способное разметать любой флот Цитадели. Всего-то больше Коллекционеров, чем видели в одной системе за последние пятьдесят тысяч лет. Сущие пустяки.
Крейсера Коллекционеров виляли, как зайцы, постоянно сдвигаясь в непредсказуемом направлении на три-пять диаметров корпуса, а также варьируя уровень ускорения по главной оси. Но выглядело это не смешно, а страшно, так как они ещё и беспорядочно палили при этом во все стороны, исчерчивая пространство релятивистскими струями.
Похоже, они решили совместить приятное с полезным. Носовой и кормовой излучатели частиц, расположенные по оси корабля, служили одновременно главными двигателями. Ну а бортовые противоистребительные орудия, соответственно, играли также и роль маневровых двигателей. При скорости пучков в девяносто процентов световой, эффективность расхода рабочего тела была сравнима с фотонным двигателем. Правда энергию он должен был расходовать ещё быстрее, а солнечного камня у этих чужаков вроде бы нет?
То, что для медлительного человеческого глаза выглядело непрерывным лучом, в действительности представляло собой "пунктир" из разноимённых зарядов. Первым шёл электронный пучок. Затем — несколько отстающий от него более тяжёлый протонный. Так как вероятность попадания в одну точку на обшивке цели была невелика, чаще всего они создавали зоны поражения с противоположными электрическими зарядами — и рекомбинировали, создавая мощнейший электрический ток. Проекторы щита цели на такое издевательство как правило не были рассчитаны и выгорали. А при некотором везении "вылетало" и ядро.
"Похоже, та тварь под храмом серьёзно обиделась на меня за электрошок — и решила отплатить той же монетой".
Кораблям с кристаллической бронёй это мало повредит — нужно только сделать электрическое сопротивление материала побольше, а все схемы управления полностью переключить на фотонику. К счастью, такие параметры стояли по умолчанию, когда выращивались орбитальные орудия и Сапфировый Флот.
До намеченной Ханом контратаки в инфосфере оставалась одна минута. Он уже успел раздать братьям-аугментам всё, что вообще мог раздать, не теряя власть над Криптоном. Все пароли, хакерские программы, разработанные ранее стратегии, которые могли пригодиться в разработанном освободительном походе, но при этом были бесполезны против самого Хана. Оставалось надеяться, что этого хватит.
На себя же он взял управление космическим боем. Ему подчинялись четыре корабля Сапфирового Флота с ядрами эффекта массы (всё, что успели установить), и шестнадцать кораблей без таких ядер. Все контролировались напрямую по ансиблям. Остальные 49 916 звездолётов были полностью деактивированы — пробудить их мог только личный визит обладателя нулевого доступа. Даже лазерная коммуникация была слишком ненадёжна, когда речь идёт об управлении ТАКИМ оружием. Всего один полностью заряженный корабль, попав не в те руки, мог уничтожить всю разумную жизнь на Криптоне.
Другое дело — орбитальные орудия. Из них по ансиблям контролировалась сотня, а остальные настроены принимать команды от своих собратьев — но не с поверхности. Для этой системы обороны перехват управления не фатален, у них всё-таки мощность куда меньше.
Если возможности Коллекционеров ограничены тем, что Хан уже видел, он сотрёт их в порошок. Разумеется, они не ограничены. Но и у него достаточно много тузов в рукаве и кроликов в шляпе.
