На вечерней стоянке Айшэ опять готова была взвыть, так как у исстрадавшегося за день проводника приключилось недержание речи, и он принялся в деталях рассказывать вампирше о разновидностях съедобных кузнечиков. Жертвой она была выбрана явно не случайно: вейви теперь демонстративно игнорировалась Вадримом, а с магом он связываться опасался. В отношении же самой вампирши чувство самосохранения его явно подвело. В конце концов, девушка не выдержала, поскольку Мисипун в своих доводах и перечислениях намеревался зайти на третий круг, и попросту сбежала. Отойдя едва ли не на другой конец оазиса и схоронившись за пальмами, она несколько раз окунулась в местном озерце, чтобы прийти в себя. Руки чесались открутить голову "ценному кадру" и послать ее гостеприимным шассам в качестве подарка, но вот без проводника в пустыне делать было нечего. Приходилось терпеть, хотя порой это давалось ну очень уж тяжело. Айшэ стала всерьез задумываться над тем, чтобы выспросить у Эльхиора какое-нибудь заклинание безмолвия. Ну, или на худой конец соорудить кляп из подручных средств.
Этой ночью вейви уже без приглашения направилась следом за наемниками, устроившись с другой стороны от Эльхиора. Айшэ едва сдержала ехидный комментарий относительно третьего в постели, без которого, судя по всему, маг обойтись не мог. Да и заодно хотелось уточнить, из-за чего же он в таком случае был против их совместной ночевки с Амирааном. Хотя, с мага вполне бы сталось отшутиться, что мужчины его не вдохновляют.
Эльхиор, как истинный сибарит, продрых до самого утра с довольной улыбкой младенца на лице. Еще бы, его с двух сторон грели. Чуть подмерзшая за ночь вампирша не страдала благодушием, и когда маг попытался прижать ее к себе, из вредности пихнула его локотком под ребра. Тихо охнув, Ваэль мгновенно распахнул глаза, укоризненно посмотрев на напарницу, затем обернулся и оценил вид прижавшейся к нему вейви.
— Я тебя разгадала, — со зловещим видом прошипела Айшэ, — тебе просто неинтересно спать вдвоем.
Маг фыркнул и легко поцеловал ее в висок, после чего все же подвинулся, чтобы ей удобней было проползать к выходу.
День ничем не отличался от предыдущего. Разве что переход выдался длинным, и пережидать полуденный зной пришлось среди песков, а не в относительной прохладе тенистого оазиса. Когда разбили бивак, вейви, не мудрствуя лукаво, направилась в их с Эльхиором палатку, и Айшэ готова была расхохотаться, завидев, как при этом вытянулось лицо бывшего императора. Похоже, такого подвоха он никак не ожидал, и вампирша почувствовала себя полностью отомщенной.
До вечера утомленный жарой Вадрим не отличался особым красноречием, выдав лишь пару сентенций. Когда вдали показался небольшой оазис, путники обрадовались ему, как родному, даже вайги пошли резвее. У недомедведей была тряская, но довольно быстрая рысца, которой они и припустили к воде. Лагерь разбили быстро, и Шайтея тут же повторила дневной маневр, скрывшись в палатке наемников. Вейви высунулась оттуда лишь единожды, чтобы наскоро приготовить ужин. Сама кошатина утащила свою порцию обратно в маленький шатер, остальные же члены крошечного отряда остались сидеть у походного костра, поддерживаемого магией Эльхиора. Проводник высказывал свою ценную точку зрения на очередной предмет, имевший несчастье привлечь его внимание, — Айшэ не вслушивалась, о чем идет речь. Ваэль задумчиво изучал рисунок незнакомых созвездий над головой, девушка же привычно теребила косицу, размышляя о своем.
О появлении нового действующего лица предупредила едва заметно дрогнувшая сигнальная нить охранного плетения. Чутье всегда подсказывало Айшэ, если ей грозила опасность, но в этот раз оно смолчало, и потому вампирша просто настороженно, но без лишней агрессии рассматривала вышедшую в освещенный круг растрепанную, но весьма миловидную девушку. Одета та была явно не для пустыни — в короткую, почти прозрачную юбку и топ, оставляющий полностью открытым живот. Женщины кочевников так не одевались, скорее, подобный наряд был характерен для рабынь-танцовщиц. Вот только что она забыла одна, в пустыне, на расстоянии нескольких дневных переходов от ближайшего города? Это еще предстояло выяснить.
— Я потерялась, — тем временем заговорила незнакомка, — пожалуйста, пустите меня к своему костру.
— Конечно, — на этот раз оба мужчины были единодушны, заставив вампиршу удивленно покоситься на них. "Находка" же просияла и направилась к весело пляшущему магическому огоньку. Усевшись у костра, девушка стала рассказывать о том, как отбилась от каравана и потерялась в пустыне. История выглядела правдоподобно, но наемнице все время что-то мешало. А еще напрягало, с какими лицами слушают новоявленную "потеряшку" оба мужчины. Они буквально раздевали ее глазами, и если от Мисипуна можно было ожидать чего-то подобного, то вот за Ваэлем такого ранее не водилось. Конечно, это могла быть роковая страсть, но картинка не увязывалась.
Высунувшаяся из палатки Шайтея, которую, наверное, привлекло звучание нового голоса, внезапно оскалилась, зашипела, как кошка, и метнулась к костру, заслонив собою мага от новоприбывшей. Айшэ уже была на ногах, сжимая в руках оружие. А полуголая девица вдруг начала трансформацию, отращивая длинные, серповидные когти, которыми в боевой ипостаси могла похвастаться и сама вампирша. Дожидаться, пока неведомая тварь атакует, наемница не стала, рубанув противницу по шее. Скорости реакции той не хватило совсем немного. Лезвие будто увязло в песке, но местной нечисти хватило и одного удара. Тело странного существа осыпалось к ногам струйками пыли, блеснувшей золотом в отсвете костра.
— Это что такое было? — неизвестно у кого поинтересовалась Айшэ, разглядывая лезвие. На клинке остался тонкий слой праха, как если бы он некоторое время пролежал без ножен.
— Песчаный дух, — ответила ей вейви, так как мужчины сейчас сидели, ухватившись за виски и злобно ругаясь сквозь зубы. Похоже, на них воздействовали какой-то магией, и разрыв связи сказался не лучшим образом, сделала вывод Айшэ. — Ее привлекла магия и близость живых существ. Они выпивают жизнь.
— Как-то странно все это, и слишком просто удалось ее убить, — заметила вампирша, передавая в руки мага бурдюк с водой.
— На тебя она тоже воздействовала, — пожала плечами разговорившаяся Шайтея, — просто слабее. Они охотятся в основном на мужчин. Ты сама видела, что женщины людей права голоса не имеют, не то что оружия. Она тебя недооценила. У нас женщины могут носить оружие, и потому духи редко захаживают на нашу территорию.
— Живая иллюстрация вреда шовинизма, — проворчала Айшэ, наблюдая, как морщится от головной боли напарник. Надо ему зелья перед сном намешать, сделала себе пометку охотница. — Им еще долго плохо будет? — она кивнула на Ваэля.
— Редко кого удается спасти от духов, — пожала плечами Шайтея, — кто-то приходит в себя к утру, некоторые лишаются рассудка. Тут уж как боги решат.
— Предлагаю немного схитрить, — решительно произнесла вампирша и направилась за своей сумкой. От общеукрепляющего зелья еще никто не умирал, а если эта дрянь действительно тянула жизненные силы, то лекарство и вовсе необходимо.
Отправив мужчин спать, девушки поделили ночное дежурство, так как охранные плетения Эльхиора были испорчены странной магией песчаного духа. Айшэ досталась первая смена. Магический огонек мягко мерцал в темноте, не требуя постоянной подпитки, и Айшэ решила провести время с пользой, обдумав произошедшее. Если вейви была права, то им еще необычайно повезло. Подобные существа встречались во многих мирах и были разновидностями энергетических вампиров. На родной Лайкарре моряки иногда рассказывали о морских сиренах — сладкоголосых девах, заманивающих корабли на скалы. В одном из миров она слышала легенду о женщине-птице, убивавшей своим пением. Теперь вот песчаный дух. Энергетические паразиты принимали разные формы, но суть у них была одна — подпитываясь за счет жизненных сил, медленно убивать своих жертв. В эту же схему вписывалось то, что на них напали в оазисе на караванной тропе, причем не очень далеко от города. И то сказать, чем этой красавице было питаться в бесплодных песках? Тушканами? Нет, духу явно нужна была добыча покрупнее.
Также становилось понятно, за кого саму Айшэ поначалу приняли в Анарантаре, стоило лишь неосмотрительно выпустить когти. Сразу появлялось объяснение, почему местные стреляли на поражение, не тратя драгоценные секунды на разговоры. Как показал опыт, от голоса песчаных духов у мужчин мозги отшибало начисто. Если у Мисипуна это было перманентное состояние, то вот созерцать Ваэля в состоянии пускающего слюни подростка вампирше не понравилось.
Следующим пунктом стало поведение Шайтеи. Айшэ только сейчас поняла, что именно ее покоробило. Девушка бросилась защищать Ваэля с таким видом, словно это он был ее собственностью, а не наоборот. И причин подобного поведения вампирша не знала и банально ревновала. Понимание этого тоже стало не самым лучшим переживанием за этот вечер.
В середине ночи она разбудила вейви, была очередь кошатины караулить. Айшэ не сомневалась, что дежурить желтоглазая будет на совесть — Шайтее явно очень хотелось жить, а это напрямую зависело от жизней остальных членов маленького отряда. Точно так же можно было не опасаться, что девушка сбежит. Одному в песках было не выжить, а единственный, кто знал местные тропы, сейчас спал в соседней палатке. Вейви просто ничего иного не оставалось, кроме как оберегать покой спутников.
Эльхиор спал беспокойно, словно ему снилось что-то неприятное. После воздействия ментальной магии духа такое было вполне ожидаемо и закономерно. Помочь Айшэ ничем не могла, оставалось только ждать, пока он придет в себя, да надеяться, что рассудок мага не пострадал. Впрочем, ей никто не мешал хоть немного, по мере возможности, облегчить ему выздоровление. Со дна сумки девушка извлекла небольшой кошель, похожий на набор воровских отмычек, вот только в крохотных кармашках лежали тонкие колбочки с эфирными маслами. Охотница использовала их при приготовлении зелий. Капнув немного масла аира, она мазнула по вискам спящего. Не панацея, конечно, но запах этот помогал нервной системе расслабиться. Сделать больше было просто не в ее силах.
К утру мигрень у "сильной" половины их маленького отряда почти прошла, и оба мужчины были вполне адекватны и в равной степени угрюмы. Сомневаться в том, что больше пострадало, самолюбие или здоровье, не приходилось.
Дни потянулись вслед за днями. Путешествие длилось уже почти две недели, но, слава богам, без каких-либо приключений и сложностей. Мисипун трепался, вейви почти оттаяла и даже иногда пыталась отвечать на особо вдохновенные реплики проводника, наемники скучали. Двум таким деятельным натурам, как Айшэ и Эльхиор, было попросту тоскливо от безделья и однообразности пустыни. Море дюн не менялось, изо дня в день казалось, что они бродят по кругу, или же просто движутся на месте, как проклятые. Но у Судьбы на этот счет имелись собственные взгляды, и даже будучи вроде как не властной над эва'ре, она с завидным постоянством вносила коррективы в жизнь девушки.
Айшэ так и не смогла понять, почему Эльхиор выехал вперед именно в тот момент. Скорее всего, жужжание Вадрима заставило мага попросту сбежать. Но сути дела это не меняло, и наемник оказался возле огромной воронки первым. Вайг послушно притормозил на краю необычного для пустыни образования, позволяя мужчине рассмотреть внушительных размеров кратер, расположенный прямо на пути отряда.
— Тут что-то необычное, — крикнул он немного отставшим спутникам, указывая на свою находку, но сам благоразумно в воронку соваться не стал.
— Отойди оттуда! — заполошный визг проводника заставил Эльхиора недоуменно нахмуриться. Вадрим, уже спрыгнувший с вайга, бежал к магу, на ходу кляня того и бешено жестикулируя. Он попытался оттащить скакуна наемника от провала, мишка обиженно взревел, и тут песок стал осыпаться вниз. Вайг бешено взвыл и загреб лапами, а из воронки высунулась огромная уродливая башка какого-то существа и с невероятным проворством метнулась в сторону замешкавшихся мужчин. Эльхиор вскинул руку, автоматически выставляя вокруг себя щиты, Мисипун бросился бежать. Тварь, больно приложившись о защиту мага, обиженно взревела и ударила в сторону улепетывающего проводника. Послышался хруст, и огромное тело исчезло в кратере, увлекая за собой свою жертву.
Все произошло настолько быстро, что Айшэ только успела развернуть вайга, как все было кончено. Эльхиор выглядел растерянным. Да и было из-за чего — единственный, кто знал дорогу через пески, превратился в ужин неведомой твари.
Пришлось ориентироваться с помощью магии. В этой пустыне был какой-то странный энергетический фон: в некоторых направлениях поисковые заклинания Эльхиора вообще не проходили, где-то словно натыкались на миражи, а то и вовсе отражались обратно. Но все же после энной попытки волшебник сумел найти приблизительное направление к ближайшему оазису. Ехали молча, пытаясь осмыслить ситуацию и решить, как быть дальше. По прикидкам, они уже приближались к краю пустыни, а амулет мага продолжал монотонно пульсировать, указывая все дальше на юг.
Когда с ужином было покончено, Айшэ отправилась купаться в крошечном озерце в центре оазиса, надеясь поднять себе настроение этой нехитрой процедурой. Мелкая пыль, казалось, въелась в кожу, саму ее превращая в подобие песчаного духа, только уже в несколько ином смысле этого слова.
Вернувшись в палатку, вампирша стала свидетельницей довольно интересной сцены. Вейви едва ли не залезла к магу на руки, успев уже стянуть с себя тунику. Предлагала себя девица настолько откровенно и навязчиво, что Эльхиор, вместо здоровой мужской реакции, впал в ступор. Глаза у мага были откровенно обалдевшие, он рефлекторно отодвигался от вейви подальше, пока не уперся в стенку палатки. Айшэ хихикнула, разрушив все очарование момента, а потом нарочито серьезно попросила:
— Ваэль, пойди пока поплавай, а мы тут пошепчемся о девичьем.
Мужчина воспользовался моментом, спихнув с себя внезапно одуревшую кошку, и выбрался из палатки. Правда, уходить купаться он явно не спешил, но наемнице это было не суть важно. Она перевела взгляд на Шайтею, выразительно подняв бровь. Девушке явно стоило объясниться, так как во внезапно проснувшуюся страсть верилось с трудом.
— Ничего рассказать не хочешь? — поторопила она вейви, видя, что кошатина мнется и не знает, с чего начать.
— Меня же не для разговоров купили, — огрызнулась Шайтея, инстинктивно прижимая ушки к голове. Выглядела девушка расстроенной и откровенно потерянной, но жалеть ее Айшэ не тянуло.
— Но и не для постели, — отрезала вампирша, бросая в руки девушки ее же одежду. — Единственное, что от тебя требуется, — это провести нас по землям твоего народа. И все, после этого можешь быть свободна и жить до глубокой старости среди родных и друзей.
Вейви взирала на наемницу совершенно круглыми от изумления глазами, от чего та заподозрила неладное.
— Так, а ну выкладывай, — велела она. — Ты что, не хочешь домой возвращаться?
