— Она слишком занята, чтобы тратить на это время, — пожал плечами Агварос. — И действительно не может оторваться от дел, какими бы вескими не казались причины.
— В любом случае, это не имеет значения. Ирида не может присутствовать здесь.
— Собираешься прятать ее от мира как свою маленькую сестру, а, герцог? — аглар воодушевленно хохотнул. — Пора бы понять, что твои методы самую малость неэффективны.
— Не испытывай мое терпение, Агварос. Ты прекрасно знаешь, что я терплю тебя только потому, что нуждаюсь в информации, которую ни от кого другого получить не смогу. Но и мое самообладание не безгранично. Переходи к сути вопроса, мне начинает докучать твоя бессмысленная болтовня.
— Время утекло даром — ты как был скучным герцогом, так им и остался. Смешно сказать, но я пришел к тебе с деловым предложением.
— Я слушаю.
— Мы хотим, чтобы вы с Ирой вступили в одну презабавную Игру, — в глазах Агвароса внезапно разгорелось безумие и он продолжил говорить, едва сдерживая рвущийся наружу хохот. — Валария хотела оградить от этого свою ненаглядную дочурку, но вы умудрились вляпаться в неприятности и без моей помощи. Знаешь, она великолепна! Идет прямиком в объятия смерти, разве не прекрасно?!
— О чем ты говоришь, ублюдок?
— Никак герцог скалит зубки? Забавно, забавно. А скажи-ка мне, господин скукота, не припоминаешь ли ты неких загадочных существ, ошивающихся вокруг маленькой скользящей?
Астарт молча проглотил подколку, проявляя чудеса выдержки. Сейчас самым главным было выудить из Агвароса как можно больше сведений.
— Вполне припоминаю. Ты можешь об этом что-то рассказать?
— О! Еще как могу! Эти любопытные создания первопричина всего происходящего. И ты даже представить себе не можешь, каков их размах. У меня нет ни желания, ни времени объяснять как все устроено, если вы примите наше предложение, этим займется Валария. Вкратце, условия Игры просты — они захватывают и уничтожают, мы стараемся этого не допустить. А знаешь, что за лакомый кусочек на кону? Система миров, дорогой герцог, не меньше. Помнишь заварушку с Советом? Конечно помнишь. Так вот, она была лишь малой частью общей партии, которую мы провернули с Валарией ради спасения нашего милого мирка. Забавно, правда? Никогда не думал, что окажусь в роли всеобщего благодетеля.
— Вы безумцы, — голос Астарта осип. — Вы хоть понимаете, что ставите на карту?
— Прекрасно понимаем. Единственный, до кого тут ничего не доходит — это ты, герцог. В общем, суть дела я изложил, решение остается за вами. Скажу лишь одно. Ничего не зная, вы умудрились порядком насолить нашим противникам, так что ты и Ирида уже стали их целью. В ваших интересах дать согласие. Теперь, зная суть проблемы, ты позовешь ее?
— Я не могу. Она не на Драа'искар.
Астарт резко побледнел, приняв не свойственный ему беспокойный вид. К аглару только сейчас начало приходить понимание, какой опасности он подверг скользящую своей настойчивостью. И только теперь осознал, насколько велико его беспокойство за ее судьбу.
— Не на Драа'искар? — несколько заторможенно переспросил Агварос. — Она пошла за твоей сестрой?
— Да.
— Вот же ж, — аглар присвистнул. — Вэл меня убьет. Нет, точно прикончит!
Аглар невыносимо громко расхохотался и даже подскочил на ноги от возбуждения.
— Почему? Что не так?
— Дело в том, что этот мир уже вне нашего влияния — он проигран. Проще говоря, им там всем скоро придет конец.
* * *
— Вы что, шутите?! — бесновалась Дарлема.
— Мы охотники, а не лекари, — огрызнулся Доришен.
— Как можно не иметь целителя в отряде?!
— Мы ударная группа, — пояснил Мишир. — Врачеватели — большая редкость, мало у кого есть к этому способности. А пушечному мясу элита не полагается.
— С ума сойти, это же верх идиотизма! Хоть ведун какой должен был бы прилагаться!
— Заткнитесь, — зловеще прошипел некромант. — Вы мне мешаете.
Иру лихорадило. Она металась в бреду, то шептала что-то невнятное, то кричала, а кровь все текла и текла, не собираясь останавливаться. Тварь оказалась ядовитой. Она выделяла вещество, препятствующее свертываемости крови, и сейчас не-мертвый пытался всеми силами нейтрализовать действие яда.
— В этой деревне нам смогут помочь? — Дарлема накинулась на Райану, и стало ясно, что давать отрицательный ответ просто-напросто опасно для жизни.
— Я не знаю! Мишир же сказал, что врачеватели большая редкость! Но если повезет, то...
— От вас одни неприятности, — мрачно заявил Доришен, хотя все видели, как обеспокоенно он смотрел на хлещущую из рваной раны кровь.
Охотнику уже пришлось побывать донором. Он оказался единственным, чья группа крови совпала с Иридиной, и д'рахмы облегченно вздохнули, когда тот не стал отпираться.
— Мне удалось остановить кровотечение, — громко сообщил не-мертвый. — На большее я не способен. Нужен врач, срочно.
— Но до деревни полдня пути! — воскликнула Рая.
— Я построю телепорт. Смогу взять с собой только Иру и человека, который станет ориентиром. Больше не потяну. Кто-нибудь бывал там?
— Нику часто приходилось, но проездом... — начал было Мишир и вдруг запнулся. — А где он?
— Он сказал, что хочет посмотреть на это существо, — с отвращением пояснил Доришен. — Я был в этой деревушке всего два раза, но смогу показать дорогу, или что там надо делать.
— Подойдешь, — сосредоточенно кивнул не-мертвый. — Шим, я понимаю, что вы с Ником товарищи и не раз сражались бок о бок, но следите за ним внимательно.
— Я могу чем-нибудь помочь? — глухо поинтересовался Риэль, все это время молчавший и потрясенно смотревший на истекающую кровью Ириду.
— Единственное, чем ты можешь сейчас помочь — это не мешаться под ногами, — жестоко, но справедливо ответил Лардан.
Врача в деревне не оказалось, но на счастье Ириды нашелся дед-травник, который сумел поддержать в ней жизнь до прибытия целителя, срочно вызванного из города. Помощь шла слишком медленно. К тому времени, как полный собственного достоинства медик явился, магесса уже еле дышала, а охотники и д'рахмы успели добраться до деревушки.
— Вам крупно повезло, что я успел вовремя, — сообщил немолодой мужчина, выйдя из комнаты, где лежала скользящая. — Сейчас ее жизнь вне опасности, но поправится девочка не скоро.
Ни Лардан, ни д'рахмы не стали говорить о том, что Ира не совсем человек и придет в норму гораздо быстрее, но облегченно переглянулись, понимая, что самая большая опасность минула.
— Спасибо вам большое.
— Я предпочитаю более материальные благодарности, — холодно отчеканил целитель.
Алем поморщился, но протянул мешочек с обещанной суммой, на которую, к слову, можно было приобрести всю эту деревню вместе с крестьянами. Если бы не одна из Ириных побрякушек, им пришлось бы туго.
— Так всегда и бывает, — вздохнула Райана. — Ничего и никогда люди за "спасибо" не делают.
Глава 5
Дни летели друг за другом в бешенном темпе. Организм стремился скорее прийти в норму и требовал постоянного сна, регенеративные процессы были запущены на полную катушку, поэтому на пятый день спячки я наконец встала на ноги.
На улице царила ночь, но дежурства у моей постели давно отменили, ведь больше не было надобности ловить каждый прерывистый вдох. Левая рука почти не реагировала, и каждое мелкое движение отзывалось мучительной болью. Повреждённые легкие полностью восстановились, и я могла свободно дышать, за что уже следовало сказать спасибо. Естественная слабость так и просила лечь обратно в постель, но я знала, что сейчас важно этого не делать, поэтому, собрав всю силу воли, поднялась и пошла к выходу, чтобы подышать свежим воздухом.
К слову, находились мы в селянском домике, который внутри представлял собой одну большую комнату. Хозяева, очевидно, спали за импровизированной ширмой, а моя многострадальная компания расположилась на полу в другом конце дома.
Бесшумное передвижение составило определенную проблему, но вот я тихо приоткрыла дверь, и скользнула на улицу, стиснув зубы, чтобы не вырвался стон боли из-за ненароком задетой руки. Голова сразу закружилась от обилия резко поступившего в легкие кислорода, я схватилась здоровой рукой за стену и дождалась, пока земля перестанет плясать под ногами. Дойдя осторожными шагами до места, где, как видно, кололи дрова, я присела на приглянувшийся пенек.
Природа не дремлет даже ночью. Слышался редкий лай поселковых собак, стрекотали неизвестные мне насекомые, из недалекого леса доносился странный звук, который издавала какая-то птица, ветер шелестел кронами деревьев. В загоне, расположенном за небольшим домиком наших гостеприимных хозяев, копошились животные. Стало даже жаль, что ночь оказалась не столь глубока, как сперва показалось. Вскоре на горизонте забрезжил рассвет.
— Как это все-таки прекрасно, — я вздохнула, наблюдая за неспешно светлеющим небом.
Скоро пробьются первые лучики солнца, сначала щадящие, а потом безжалостно слепящие глаза. Растения уже покрылись росой, насекомые, услаждавшие слух частым стрекотанием, смолкли.
— И правда, — раздался знакомый голос за спиной, заставивший нервно вздрогнуть от неожиданности. — Действительно прекрасно. В твоем мире, Ира, рассветы не такие.
— Смотря где встречать их, Дан.
— Долго же ты спала, — заявил о своем присутствии Риэль.
— Скажите спасибо, что вообще проснулась, — я насупилась. — Хотя, конечно, сама виновата. Ох, и нет же здесь Астарта... сейчас бы бегала, внимательность отрабатывала, да мозги через самые разные части тела вбивала.
— Ты не виновата, — серьезно произнес не-мертвый. — Мне повезло, что ты вообще была рядом.
— Что это было за существо?
— Частная мутация. Возможно, даже они виноваты, — Дан кивнул на Риэля. — Такая группа магов Хаоса в одном месте изрядно фонит. В магических академиях именно для того, чтобы не вредить окружающему миру, ставят бесчисленное количество барьеров. Здесь этого, естественно, нет. Как бы то ни было, мы имеем дикий инстинкт убивать все что движется, магию как средство питания, и абсолютную невосприимчивость к любым ее видам, кроме Хаоса. Я и труп поднять не смог, чтобы провести подробные исследования. Оно даже мертвое как губка впитывало в себя всю мою магию. Эх, сейчас бы в лабораторию...
— В первые в жизни с тобой согласна. Вот бы в лабораторию. Думаю, это было бы интересно. Ай, да неважно... Чем мечтать о несбыточном, лучше скажи, ты уверен, что оно было одно? Не могу гарантировать, что в таком состоянии смогу снова потягаться с подобной зверюшкой.
— Совершенно точно. Но это не значит, что не возникли еще какие-нибудь аномалии.
— Мда, превосходно. Надеюсь, что впредь они будут обходить нас стороной.
— Ты собираешься ехать дальше? — удивился Риэль, до этого внимательно вслушивающийся в наш с некромантом разговор.
— Конечно. Более того, я смогу сесть в седло уже через сутки.
— Так нельзя! Ты была тяжело ранена!..
— Успокойся, — я примиряюще улыбнулась. — Скажу по секрету, я крайне живучая тварь, да и не совсем человек.
— Как так? — непонимание юного адепта еще больше усугубилось.
— Если бы я знала...
— Пойдем в дом, — холодно предложил Лардан, наблюдавший за разгоравшимся солнцем.
— Пожалуй. Только ответь, что вы двое забыли здесь среди ночи?
— Я учился, — смущенно ответил Риэль.
— Чему это?
— Владению мечом, — спокойно ответил некромант. — Этот молодой человек решил, что если даже твоих возможностей не хватило, чтобы справиться с чем-то подобным, то его не хватит и подавно.
— В старые времена все маги владели холодным оружием! — разгоряченно заявил юный адепт. — Это сейчас нас некому учить...
— Это замечательно. В смысле, твое стремление. Только пусть лучше тебя Алем обучает. Не в обиду, Дан. А там и я подключусь, как окончательно восстановлюсь.
— Какие там обиды? Просто эта ленивая скотина сказала, что будет спать и с места не сдвинется.
— И чудодейственный пинок под причинное место не помог? — я хихикнула.
— И он.
Риэль только вздохнул.
Вскоре вся компания проснулась и была настроена вполне благодушно. Хозяйка накрыла на стол, а затем тактично удалилась, предоставив нам спокойно расправляться с завтраком.
— Приношу извинения за то, что из-за меня пришлось задержаться.
— Не извиняйся, — произнесла Райана, без особого интереса ковырявшая ложкой еду. — Виноват здесь кое-кто другой, — агларесса красноречиво взглянула на Лардана.
Не-мертвый невозмутимо встретил ее взгляд и продолжил делать какие-то записи в маленькой книжке.
— Чего ты там строчишь?
— Анализирую полученные результаты.
— И как? К чему-нибудь пришел?
— Можно и так сказать. Во-первых, я ошибся, маги Хаоса здесь совершенно ни при чем. Дело в смещенных потоках этого места. Во-вторых, вероятно, подобные смещения происходят по всей планете. У каждого свои особенности, но суть одна — искажение.
— И в чем может быть причина этих сдвигов?
— Здесь даже гадать не нужно — нестабильность населяющих мир существ. Можно сказать, — Лардан повернулся к охотникам. — Своим затяжным конфликтом вы сами роете себе могилу.
* * *
Спустя три дня было решено выдвигаться в путь. Охотники не обвиняли меня в двухнедельной задержке, но были ею изрядно обеспокоены. Кроме того, заявление Лардана отложило отпечаток на их думы. Казалось, будто каждый член отряда заново переосмысливает те вещи, которым их с учили с детства.
На выезде из деревушки стояла молодая девушка, очень уж заинтересованно смотревшая на нашу суровую компанию. Стоило лошадям приблизиться к частоколу, как она звонким голоском окликнула едущего впереди всех Шима. Он не смог проигнорировать ее и дал приказ остановиться.
— Куда путь держите, господа охотники?
— К северному перевалу, — ответил Ник, улыбнувшись этому любопытному существу, которое не преминуло покраснеть и отвести глаза.
— Так это... — запнулась наша, как оказалось, благодетельница. — Дорогу к нему еще месяц назад завалило, только в объезд доберетесь.
— Вот же... — сплюнул Доришен. — Это как минимум двое суток пути, если без длительных остановок! А у нас еще и раненая.
— Я в порядке.
— Он прав, — задумчиво произнес Шим. — Нам с загадочным постоянством не везет. Мы теряем непозволительно много времени. Хотелось бы верить, что все это только совпадения.
— Так мы едем, или я зря задницу в этом дешевом седле отсиживаю? — зевнул вечно сонный Алем.
— Едем, едем, — вздохнула Райана. — Спасибо те...
Агларесса обернулась, дабы принести благодарности нашей нежданной помощнице, но та была уже далеко. Только короткая косичка за спиной, словно маятник, колебалась в такт шагам.
— Что за люди пошли...
Мишир философски возвел глаза к небу и первым тронул коня.
Дорога могла выдаться гораздо более приятной, если бы не одно "но". Каждый счел своим долгом чуть ли не ежеминутно проверять, не свалилась ли моя особа с седла. Ладно Дан! Ладно д'рахмы! Даже Риэля я могу понять! Но откуда такая ирреальная забота со стороны охотников?
