— О последствиях я и думаю. Ты уйдешь, она останется. Кто станет править империей?
— О-о-о-о! Вот о чем ты думаешь! Ты думаешь о власти. Ты думаешь, кому ты будешь служить? Я верно понял тебя? Ты встал перед выбором? Малыш все правильно оценил. Он разозлился, что ты не хочешь ему служить, что ты хочешь, как раньше им управлять. Ты оказался между двух огней, Ас. Мне ты служить не хочешь, потому что я хочу тебя устранить. Ему ты не хочешь подчиняться, потому что для тебя это более унизительно, чем служить мне. Ты не хочешь служить своему и моему творению. Что мне с тобой делать, Ас? А знаешь ли ты, что малыш относится к тебе с прежней симпатией? Я бы назвал это привязанностью, если он злиться, то и симпатии у него могут быть. Например, Неро вызывает у него состояние близкое к сочувствию, из-за того, что он всегда боится. Представь себе только. Капитан Нейбо жалеет Неро! — Раздался хриплый смех, а потом хрип. Нейбо скорчился. — Проклятая рана! Какие муки я терплю!...
Наступила пауза. Нейбо дождался, когда утихнет боль, и продолжил.
— Этот малыш не так прост. Это же твоя мысль, Ас. Он мне интересен. У меня никогда не было воспитанников, только слуги. И я по-своему к нему привязался. Да-да, не удивляйся. Он мне нравится, мой нареченный враг. Это лучшее, что случилось за последнее время. Я перестал скучать. Ты посмотри, какая сила. Смог бы ты такое выдержать? А он выдержал. Унижение, пытки, забвение. В моем народе было не принято восхищаться врагом. Я нарушил традицию — этим врагом я восхищаюсь, и безжалостно прикончу его, когда придет срок. Не тревожься, что тебе предстоит служить ему. Этого не будет.
— Ты сказал, что умираешь. А как же империя? — осторожно задал вопрос Ас.
— Моя империя умрет со мной, — ответил Нейбо.
Этот разговор, такой откровенный, без угроз и намеков на смерть, произвел на Аса сильное впечатление. Нейбо все-таки оставался Нейбо. Ас понял свою ограниченность. Он действительно забывает, кто стоит за всем этим, кто управляет в этом мире. Конечно, Нейбо.
От роли соглядатая его освободили. Нейбо сделал его правителем в маленьком поселении на далеком астероиде. Фактически его разжаловали. Ас удалился с удовольствием. Эти тайные игры действовали ему на нервы. Находится между старым и молодым Нейбо, становилось все опаснее.
Нейбо изменил к ней отношение с исчезновением Аса. Она для него не была только объектом для осуществления своих замыслов. Однако Нейбо не удовлетворился просто контролем. Ему стало не интересно повелевать ею. Ему понадобился контакт иного рода — общение. Поэтому Нейбо стал затевать своеобразные "задушевные беседы". Он пытался завести ее в тупик вопросами, спросить то, чего она не знала. Ему, конечно, это удавалось, уровень его познаний превосходил ее возможности и возможности тех, кого она успела изучить.
Нейбо, как ей все больше казалось, менялся сам. В его тоне становилось меньше приказных интонаций и больше подкупающей задушевности. Он говорил о вещах совершенно посторонних. Рассказывал о мирах, которые видел, которые завоевал, всегда делая упор на те слабости, из-за которых ему подчинилась та или иная цивилизация. Он видел себя великим и мудрым правителем.
— Ты не задаешь вопросы. Неужели ты ничего не хочешь у меня узнать? А я мог бы научить тебя, — спрашивал он часто.
Обычно она отвечала так, как ему нравилось:
— Я не успеваю задавать тебе вопросы, ты отвечаешь на них раньше.
Но однажды она спросила, и вопрос заинтересовал Нейбо.
— Зачем тебе все это? — в этот момент в ее взгляде вместо обычного равнодушия появилось любопытство.
— Ты хочешь узнать что-то конкретное или это общий вопрос? Что интересует тебя, малыш? — Нейбо сделал вид, что не понимает.
— Ты контролируешь огромную территорию, но она не нужна тебе. Ты равнодушен к тому, что там происходит. Тебе подчиняются народы, и многие считают тебя очень значительным, но ты о них не заботишься. Тебе все равно — есть они или их нет. Но если у тебя пытаются отобрать хоть часть того, чем ты владеешь, ты приходишь в очень беспокойное состояние. Зачем тебе все это?
— Ты задал очень серьезный вопрос. Ты рассудил, что если тебе ничего не нужно, то и другим вокруг ничего не нужно. Это не так. Власть. Я владею всем. Я создал свой мир.
— Ты ничего не создал. Ты захватил то, что создали другие. Другие же тебе и поклоняются.
— И ты тоже, — напомнил Нейбо.
— И я. Ты мне интересен. Я не помню, откуда я, и как попал к тебе.
— А когда я престану быть тебе интересен? Что станет, когда ты узнаешь свое прошлое? — поинтересовался Нейбо.
— Когда мы оба перестанем быть друг другу интересны, ты меня убьешь или отпустишь, — последовал ответ.
— Отпущу? — Нейбо хрипло рассмеялся. — Может быть. Но что ты будешь делать, когда я тебя отпущу? Тебе же ничего не нужно!
— Не знаю.
— А ты подумай. Подумай. Интересно, к какому выводу ты придешь.
— Не знаю.
— Такие ответы не приходят быстро, малыш. Не торопись. Пока ты при мне, твое будущее известно. Без меня ты ничто, то же — что мертвец. Так какая тебе разница, где находится?
— Никакой.
— Хм. Полагаю, ты лукавишь. Ты злишься, если я забираю у тебя больше сил, чем обычно. Ты злишься, если я обманываю тебя. Ты злишься, если у тебя не получается сделать так, как я велел.
— Ты делаешь мне больно, если у меня не получается то, что ты просишь. Ты забираешь силу и мне больно, не хватает энергии, чтобы выполнять твои приказы. Мне больно носить костюм. Мне больно, когда ты прикасаешься ко мне. И ты злишься чаще, чем я.
— Успокойся, малыш. Это издержки существования рядом со мной. Злись. Злись, но помни, что твоя жизнь зависит от меня.
— А твоя — от меня, — вдруг заявил малыш.
— Та-ак! — Нейбо повысил голос.
Глава 13 Заговор
Ас знал, что о нем не забудут. Придет срок и темная тень корабля Нейбо появиться в его поле зрения. Так и случилось. Не успел Ас освоиться в новом качестве, как ему сообщили, что Нейбо лично посетит его. В глазах новых подчиненных его авторитет сразу возрос, а ему осталось только усмехаться их наивности. С чем еще пожалует этот высокий гость? Притащится свита и будет насмехаться над его теперешним положением, они будут сновать по его маленькому астероиду и делать язвительные замечания. Ас понял, что ему не все равно, какое положение он занимает. Ему предстояла унизительная церемония.
Вместо корабля Нейбо и личного эскорта, приземлился один злополучный штурмовик. Из него вышел не Нейбо, а невысокий пилот, двуногое существо, одетое в защитный костюм из тонкой материи. Он произвел какую-то манипуляцию, и корабль улетел без него.
Ас чуть не вскрикнул, когда пилот поднял защитный экран шлема, и Ас узнал двойника Нейбо. Что угодно ждал Ас, но не такой визит.
— Удивлен? — спросил мелодичный голос. — Хочу помириться. Или слово "хочу" в моем произношении все еще пугает тебя? У меня катастрофически мало времени.
Ас молчал, он не мог сообразить, что ему делать.
— Это я, — нахально заявила она. — Ты не бредишь. Иди за мной. Тут есть укромное место.
— Зачем ты здесь? — спросил Ас.
— Хочу продолжить тот разговор, из-за которого ты хотел меня убить.
Ас понял, как они рискуют. Он пошел за двойником, потому что они были на виду среди большого ровного поля для посадки. Она выбрала для разговора место, куда не доходило большинство сигналов.
— Итак. Ты думал над ответом на мой вопрос? — напрямую спросила она.
Ас стал ее рассматривать. Это мог быть искусный обман. Она выглядела необычно без костюма, казалась меньше и уязвимее.
— Ты будешь искать мои слабые места или на вопрос ответишь? — спросила она равнодушно.
— Обман, — заключил Ас. — Хотите проверить меня? Я не верю, что Нейбо тебя отпустил.
— Он не знает, что я здесь. Он думает, что я в другом месте.
— А Меум?
— Меум туповат для того, чтобы уследить за мной, поэтому я его и выбрала. Это с тобой мне было трудно. С ним просто, он же переделанный. Теперь ты все знаешь. Можешь выдать меня Нейбо и возвыситься в его глазах. Только надолго ли?
— Это ловушка.
— Да кому ты нужен, — с усмешкой сказала она. — Если бы не моя якобы не способность оценивать ситуацию, ты десять раз был бы мертв. Нейбо все время искал повод тебя убить. И найдет, если потребуется. Со мной или без меня. Конечно лучше, чтобы я была соучастником смерти. Я просила совета в прошлый раз. Ты дал четкий мысленный ответ: "Я знаю как". Ты не развил мысль, потому что почувствовал опасность. И был прав. Ты испугался своей правильной догадки. Да, Нейбо не совсем мною управляет. Он может знать об этом, но не подает виду. Хочешь смерти ждать или попробуешь изменить ситуацию? Я чувствую, ты знаешь ответ, в тебе шевелиться надежда.
— Я не понимаю, о чем ты?
— О тех, кто не хочет воевать на стороне Нейбо. Таких, как ты. Их много. Они натворили много зла, и осознали никчемность своей жизни. Родной народ их не примет, а умирать они не хотят. Нужно оттянуть эту силу в сторону, чтобы они не стали бессмысленными жертвами новой войны. Она будет. Обязательно. Затишье не длиться вечно. Так, что им делать, Ас? Ты знаешь.
— А ты нет?
— Я не могу решить этот вопрос. Невозможно скрывать от него все, он слишком могущественный.
— Ты хочешь освободить их от влияния Нейбо?
— Если они этого захотят. Найдутся те, кто думает как ты? Нужен только повод, чтобы они появились.
Все время разговора она не смотрела в его сторону. Она стояла в пол-оборота и, ее глаза были устремлены на горизонт изрезанный местными горами.
Она замолчала. Ас задумался.
— Я не слышу твоих мыслей. Можешь все обдумать, — сказал она.
— Почему ты это делаешь?
— Не скажу.
— У тебя появились не только желания, но и тайны?
— Довольно того, что ты знаешь. У тебя столько информации, чтобы выдать меня, а ты до сих пор избегал разоблачения. Ты старался во всю, чтобы скрыть правду, — она сказала так, словно обсуждала обычное дело. Однако Ас не верил в совершенную бесстрастность этого существа. Он уже знал его гнев.
Ас пристально смотрел на профиль ее лица. Он отвык видеть ее без костюма, но это было именно то существо, которое он вернул к жизни с таким трудом. Он мог бы отличить копию от оригинала. Она выглядела уставшей. Ас заподозрил, что безучастность — это реакция на постоянную нагрузку, которую она вынуждена переносить в костюме. Он знал, что когда трудно — уже не до эмоций, возможно, поэтому она редко их показывает. В нем возник прежний интерес то, что Нейбо назвал любопытством.
Она протянула свою руку и коснулось Аса. Его тело стало трясти, и он снова почувствовал ощущение благоговения, как тогда — на планете. Ас оттолкнул ее.
— Прекрати.
— Я только хочу, что бы ты понял, — сказала она. — Я то существо, которое ты вернул. Не обман.
Ас не ответил, он продолжал наблюдать. Он хотел прочесть ее мысли, но не смог, он хотел оценить ее нынешнее состояние — не получилось. Он понял, что это стало для него недоступно.
— Как ты это делаешь? — поинтересовался он.
— Что? Говори яснее.
— Как тебе удается не подпускать меня к себе?
— Ты знаешь ответ.
— Не знаю. Не спросил бы.
— Ты знаешь ответ. Ты знал с самого начала.
— Другие возможности. Ты умеешь больше, чем мы думали.
— Ты так не думал. Ты слишком хорошо знал, что последствия экспериментов будут непредсказуемы. Поверь мне, и у тебя будет шанс.
— С какой стати.
— От этого зависит твоя жизнь.
— Ты предлагаешь мне заговор?
— Да. — Она, наконец, повернулась к нему лицом. Вместо бездонного, темного взгляда он увидел узкую круглую точку на цветном зрачке. Черты лица смягчились, а рот превратился в узкую полоску. Ее лицо ожило, оно изобразило приветливость.
Ас приблизил свой взгляд, чтобы всмотреться в глаза.
— Я доверяю тебе жизнь и жду ответного доверия. У тебя есть мечта, я помогу ее осуществить, — сказала она. — Свобода, Ас.
— Ты обманываешь Нейбо?
— Его непросто ввести в заблуждение.
— Тогда как тебе удается?
— Истинный мир безграничен, каждый черпает столько, сколько может, — неопределенно ответила она.
— Ты хочешь сказать, что ты сильнее Нейбо?
— Нет. — Она стала суровой. — Он умирает, его ощущения притупились, возможность восприятия сузилась. Он травит себя ядом своего собственного зла. Тебе ли не знать. Он хочет умереть громко. Будет много пустых смертей и катастроф. Он хочет вовлечь меня в эту игру. То, что он затеял, поражает своим масштабом. Я могу ему помешать. Он ослабеет и начнет делать ошибки, а я их исправлю.
— Ты? Ты не можешь. Ты игрушка в его руках.
— Продолжай так думать, и ты встретишь свой конец очень скоро.
— Ты смеешь мне угрожать?
— Мне это не нужно. Ты думаешь только о том, как выжить. Ты все время думаешь только об этом. А мог бы помочь другим и перестал бы чувствовать себя мерзостью в этом мире. Ты талантлив, многое можешь. Ты большой ученый. Вместо того, чтобы использовать свои силы, ты поклоняешься истлевающему идолу, который грезит тем, как похоронить свою империю вместе с собой. — Она опустила фильтр на шлеме. — Я ухожу. Время вышло. Я прилечу еще раз, может тогда, ты будешь думать быстрей.
Корабль оказался рядом, забрал пилота, и они исчезли в темноте. Ас ничего не успел ответить. Обрывки фраз проносились в его мыслях, он слышал мелодичный голос, видел лицо и глаза. Что это было? Наваждение? Она доверилась ему. За такую смелость нельзя было не уважать. Нейбо прав. Это существо достойно, по крайней мере, уважения.
Однако, Ас не торопился принимать решение. Его раздирали противоречия. Он не мог понять, то ли наследник Нейбо ушел из-под контроля повелителя, затеял свою игру, или разговор состоялся с ведома Нейбо. Ас никак не мог высвободиться из этой паутины, не мог решить, как он собирается действовать. Дубль прав в том, что Ас хочет жить и избавиться от влияния Нейбо. Ас уже дошел до того состояния, когда не было возврата к прежнему положению. Ас не хотел быть слугой. Нейбо без конца предавал его. Когда он впутался в историю с двойником, то надеялся, что после устранится и обретет покой. Нейбо же вовлек его в такую переделку, что Ас мог оказаться во всем виноватым, если обман раскроется. А двойник не просто понял, что Нейбо намерен всех обмануть, но ищет способ, как ему помешать. Он уже достаточно опытен, чтобы осуществить свой замысел. Ас припомнил его прошлое. Она с той стороны, вдруг она помнит. Сделка? Помощь Аса в обмен на свободу. Ах, как рискованно!
Ас осмотрелся. Это место было захолустьем, тут до всего было далеко. Но даже тут он никогда не обретет покой. Пока жив он, пока существует Нейбо, пока существует этот проклятый двойник и его тайна — не будет ему покоя.
Потом в нем проснулся азарт. Что он мог еще потерять? Конец все равно будет один.
* * *
Ас напрасно ждал скорого визита, капитан не прилетел. Наступило долгое затишье. До его поселения дошли слухи, что, наконец, пустили в дело новые корабли и Галактису нечего им противопоставить. Началась новая война. Так называемые нейтральные территории попали под власть Нейбо. Пираты громили своих противников, без предупреждения нарушив перемирие.
