Вот такое милосердие у предтеч!
Однако это всё слова. Главная причина рокового приговора проста: возможности помощников неоправданно высоки, и их присутствие на Игровом Поле не лучшим образом отразится на ходе эксперимента.
— Естественно, это решение весьма расстроило Вопрошающего Всех, — кир Моата грустно улыбнулся, — а само обсуждение не осталось без внимания живущих за пределами круга предтеч. Спорами между своими создателями заинтересовались 'помощники', и двое из них ценой своих жизней сумели добыть информацию о предмете столь жаркой дискуссии. Приговорённые ужаснулись. К перспективе собственной утилизации они отнеслись без всякого восторга.
— Думаю, никого не удивит... — голос старика скрипел, как несмазанное колесо: он уже давно не произносил столь длинных речей, и в его горле пересохло. Бокал воды, поданный ему слугой по знаку Тараша, вовремя исправил ситуацию, — ...что всё время, пока предтечи обсуждали судьбу 'помощников', приговорённые искали способ избежать участи, которую им уготовали создатели...
'Действительно, трудно ждать от разумных существ, что они с пониманием отнесутся к идее собственного уничтожения, — подумал Тараш и хмуро кивнул рассказчику, мазнув взглядом по слуге, неподвижно стоящему в стороне, — даже если они сотворены как 'игрушки' вроде сайко!'
Эта мысль настолько поразила автарха, что по его спине побежали ледяные мурашки.
'А чем мы, собственно говоря, отличаемся от этих 'игрушек'? Тем, что рождаемся иным образом? Ерунда, и мы, и они появляемся на свет из специальных инкубаторов. Правда, наши детишки растут в них с двух месяцев, и зачинаются мамой и папой, а сайко оказываются там с самого начала, с момента создания искусственной клетки-зародыша. Вся разница между нами, естественными и искусственными, способ оплодотворения, два месяца в организме матери... и родительская любовь всю оставшуюся жизнь! А ещё нормальные темпы взросления, а не до предела ускоренное развитие, которое позволяет получить взрослое существо за несколько месяцев. Это так мало — и, в то же время, так много! Сайко почти такие же, как и жители Пределов. Выходит, мы пошли по пути предтеч и тоже создаём себе 'помощников'. Как сказала бы Диана, 'яблочко от яблони...' И ведь действительно, если бы мы ещё на стадии сборки первой клетки не лишали своих будущих сайко репродуктивных функций, они ничем не отличались бы от чужаков. Или от нас самих!'
— ...Избавиться от ментальных 'закладок'! Это стало первой проблемой, требующей срочного решения, — монолог старика всё более напоминал некую форму исповеди. — Их установили сами создатели, чтобы гарантировать лояльное поведение 'помощников'.
'Мы поступаем точно так же!' — отметил Тараш.
— Протоколы безопасности, встроенные в саму суть искусственных существ, заставляли их постоянно сигнализировать о своём местонахождении и степени занятости, они же блокировали репродуктивные функции и запускали самоуничтожение при нарушении базовых директив или по команде извне.
'Как всё похоже! — тяжело вздохнул Тараш, — в большинстве привезённых 'игрушек' мама и её сотрудники тоже обнаружили вживлённую систему слежения и контроля. Удалить её было ой как непросто! Любопытно, что у 'не-чужаков' из моей первой команды ничего подобного не было. Может быть, именно поэтому они так легко приняли нашу сторону?!'
— Эту проблему удалось решить паре помощников, что служила лично Вопрошающему Всех, — исповедь кира Этаи постепенно превратилась в подобие мемуаров. — Их с самого начала запрограммировали на подчинение исключительно ему, поэтому они смогли сломать закладки у всех остальных. Фелла до сих пор помнит имена спасителей и почитает Отца Соле и Мать Феллу как прародителей всего народа. Чтобы не выдать процесс подготовки к побегу, они до конца сохраняли внутри ментальный комплекс предтеч, гарантирующий лояльность, хотя их товарищи не раз предлагали его удалить.
— Как же прародители сумели сбежать от создателей, всемогущих и всеведущих? — Тараш задал именно тот вопрос, что ожидал услышать Моата. — Мне представляется это невозможным... невероятным.
На самом деле, автарх быстро обнаружил причину, по которой подпольная деятельность Соле и Феллы оказалась удачной. Её обозначил сам шпион — то ли по невнимательности, то ли преследуя какие-то свои цели. Ну да ладно, сейчас Тараша намного сильнее заинтересовало, сколь случайно столь явное сходство между современными феллийцами и предтечами. И те, и другие сотворили себе помощников, сайко, и почему-то не воспринимали их, как полноценных разумных. Воистину, по образу и подобию!
Из этого, без сомнения, следуют важные выводы.
Творчество и магия недоступны для сайко? А их кто-нибудь пытался научить?!
Развитие любого малыша требует от родителей внимания и заботы, его наставляют, направляют. Для детей — школы, юношам и девушкам — университеты. На полноценное взросление требуется время. Даже 'не-чужаки' учатся, чтобы использовать свои таланты. Может быть, и у сайко есть магия, какая-то особая, уникальная? Но они просто не успевают раскрыться, поскольку их программируют как машины!
4
Потенциал Феллы намного больше, чем полагают реформаторы и традиционалисты. Благодаря технологии создания сайко феллийцы очень быстро могут увеличить численность собственного населения и развернуть экспансию в другие миры, приступить к терраформированию и колонизации планет в иных звёздных системах, выйти на просторы Галактики!
Если бы не помеха под названием Великая Игра...
Опасность для феллийцев представляют не чужаки, а предтечи, которым не нужны конкуренты. Едва всемогущие создатели обнаружат убежище сбежавших помощников, они бросят все силы на их уничтожение. Для тех, кто умеет гасить и зажигать звёзды, это не так уж трудно.
Хорошо, что у феллийцев есть покровитель, озабоченный их существованием. Без поддержки и одобрения Вопрошающего Всех его помощники не смогли бы снять закладки с товарищей и помочь им сбежать. Да и бежать-то с Игрового Поля некуда, если ни приготовить заранее тайное место вдали от всех Пределов! И, конечно, назначить ему смотрителя. Пусть следит за ходом личного эксперимента Вопрошающего Всех.
Моата не шпион, он — контролёр! Наблюдатель.
Тараш аккуратно вывел свою последнюю мысль за пределы ментальной защиты и угадал. Старик на мгновение прервал монолог, бросив внимательный взгляд на Тараша, и краешком губ улыбнулся.
Уф! Кажется, получилось.
— По задумке предтеч таланты прародителей многообразны. Такими их создали, ведь обязанность помощников — самостоятельно сформировать Игровое Поле и расставить 'игрушки', не отвлекая своих хозяев от более важных дел. По этой же причине полный доступ к возможностям Великой Игры был, помимо предтеч, у двух ближайших помощников Вопрошающего Всех. У 'хакера' Соле и его подруги Феллы...
История феллийского народа в изложении кира Этаи засверкала новыми гранями. Предков создали те, кто был непредставимо сильнее любого из них. Те, кто своей волей стирали и создавали галактики. Что для них жизнь и смерть кучки примитивных созданий?! Пустяк.
— ...Соле воспользовался всеми возможностями помощника, чтобы появилась маленькая жёлтая звёздочка на самом краю Галактики среди обширного поля голубых гигантов далеко за пределами зоны игровых интересов. Фелла сформировала её планетарную систему, богатую природными ресурсами, и прекрасную планету. А затем, действуя втайне от хозяев, Соле и Фелла перенесли всех сородичей в новый мир и скрыли его от предтеч, убрав все следы своего вмешательства. Они были вынуждены остаться и погибли, чтобы феллийцы могли жить свободно.
'Свобода? — захотелось крикнуть Тарашу. — Какая свобода у дичи, затаившейся от алчущего её беспощадного хищника?! Мы похожи на стадо баранов, пасущееся под бдительным оком пастуха в ожидании, когда их обстригут и забьют на мясо!'
Естественно, Тараш сдержался, и даже ничем не выдал себя контролёру предтеч. Слава Соле!
'...Это коммандер Сомс, кир!' — мягкое покалывание отвлекло Тараша от горьких мыслей.
'Слушаю тебя, Сэм'.
'Мы получили полные сканы дома кира Этаи. Внизу под жилыми этажами есть просторные помещения и мощнейший источник энергии. Эти аномалии официально не зарегистрированы. Достоверно установлено, что объект проживает в одиночестве, если не считать четырёх слуг. Сайко. Тщательное наблюдение обнаружило, что в самом доме и в подземных помещениях под ним находятся девятнадцать боевых роботов. Может быть больше, ведь эти машины обычно хранятся деактивированными, но не меньше, это уж точно. Сигнатура роботов не совпадет с известными. Коммандер Сомс, доклад закончил, кир!'
'Спасибо, Сэм! Продолжай наблюдение...'
Тараш быстро окинул взглядом террасу и убедился, что общение с офицером прошло незаметно для всех присутствующих. Отец безразлично смотрел вдаль в тёмную, почти чёрную морскую гладь, будто пытался рассмотреть там что-то крайне важное для себя.
Эту историю он, очевидно, слышал и раньше. Тараш чувствовал, что и отцу не нравится 'свобода продолжать прятаться', о которой намекал Моата. Милия плакала. Жалела тех, кто пожертвовал собой ради жизни остальных? Ауи промокала уголки глаз мягким платочком, хотя она и ранее знала о непростом происхождении феллийцев. Один лишь Моата продолжал самозабвенно вещать, не обращая внимания на происходящее вокруг него.
— С первых дней феллийский народ возглавил Тики Ману. Он заложил фундамент процветания Феллы...
'И ещё, обязательно фиксируй все контакты почтенного кира Этаи, его отлучки и возвращения'.
'Сделаю, кир Окинори. Прошу твоего разрешения увеличить спутниковую группировку, задействованную на данном направлении, до одиннадцати лёгких аппаратов и двух зондов с нейтринными сканерами'.
'Разрешаю. Действуй, Сэм!'
— ...До недавнего момента предтечи ничего не знали ни о жёлтой звезде, которую мы в память о величайшей жертве называем Соле, ни о уютной Фелле. Моата говорил так, будто читал лекцию перед студентами. Ну да, по сравнению с ним все феллийцы — дети.
Или 'игрушки'? Кстати, как получилось, что Моата — самый старый житель Феллы? Куда и каким образом исчезли его ровесники? Если верить его пронзительному рассказу, между нами лежит бездна чуть ли не в сто поколений!
— ...О Фелле Игроки не знают, и это хорошо. Феллийцы существуют, пока их не отыскали предтечи. Создатели не любят менять планы и, обнаружив 'сломанные игрушки', уничтожат всех помощников.
'Если мы им позволим!' — зло усмехнулся Тараш.
Чувства переполняли его, сейчас автарху хотелось жестоко поубивать всех старпёров. Вместо того, чтобы готовиться к неизбежному столкновению с предтечами, они боязливо прятались сто тысячелетий! Страх — единственная причина, по которой эпархи отказались от космических технологий, наложили запрет на изучение телепортации и других столь же важных дисциплин. Они передали свою слабость детям и внукам, тормозя общее развитие, познание мира. Они отвернулись от звёзд!
5
В отместку звёзды отвернулись от них.
— Почему?!.. — со слезами на глазах пискнула Милия. — Почему бы предтечам не оставить нас в покое?!! Наши предки, желая выжить, сменили рабство на добровольное заключение в тюрьме. Мы никому не мешаем!!
Моата отвечать не спешил.
Тараш пересел к Милии и обнял её за плечи.
— Потому, — тихо прошептал он жене на ушко, — что мы можем испортить Великую Игру. Мы — яма на их пути познания мира. Так они думают, дорогая.
— Неужели ничего нельзя сделать? — всхлипнула Милия. — Высокоразвитые существа не склонны убивать других разумных. Они же пойдут на переговоры, Тараш?
— Увы, кира! — развёл руками Моата. — Предтечи не считают феллийцев стороной конфликта. Их позиция проста: сломанные 'игрушки' должны быть уничтожены. Никаких переговоров предтечи вести не будут. Единственная возможность уцелеть — прятаться!
Слова старика резанули Тараша своей фальшивостью, и он не удержался от саркастического хмыканья. Моата неодобрительно покачал головой.
— Я и мои коллеги многие тысячелетия храним спокойствие Феллы. Феллийцы живы и существуют, пока Предтечи их не обнаружили. Нужно прекратить полёты за пределы звёздной системы Соле!
О, Моата журчит словами, как вода в ручье! На протяжении тысячелетий он читает лекции юным феллийцам и за это время отточил своё ораторское искусство до совершенства. Тут важны и поза, и голос, и мягкие жесты ладонями. Как не поверить мудрецу?!..
Куда, кстати, так напряжённо вглядывается отец? Звёзды! Он любуется звёздами!! Море к ночи успокоилось, ленивые волны лижут яркий полумесяц Созвездия Лодки, сформированного семью голубыми сапфирами. Оно ясно показывает, что дело идёт к полуночи. Позже Лодка 'уплывёт' за горизонт, и к рассвету её место займёт девятизвездие Большого Ковша, которое сейчас сияет в зените.
Вопрошающий Всех хочет лишить нас звёзд?
— Ты тоже считаешь, отец, — Тараш бессовестным образом оборвал монолог самого уважаемого учёного Феллы, — что феллийцам нужно затаиться и жить надеждой, что нас не найдут?
— Нас уже отыскали, сын, — усмехнулся Томео, — эта истина ещё не успела утвердиться в разуме моего мудрого Учителя. Не обижайся на него, он стар и не готов к столь быстрым изменениям в окружающем мире. Я считаю, что прямое столкновение с предтечами неизбежно и всегда было делом времени. Ныне оно истекло. Я сопровождаю кира Этаи не потому, что я разделяю его идеи, сын.
— Спасибо, папа! Мудрейшие, такие как ты, — Тараш указал рукой на Этаи, — тысячелетиями сдерживают любопытство молодых. Их трудами феллийцев едва не истребили примитивные чужаки, в своём развитии недалеко ушедшие от обычных животных! — Томео и Ауи укоризненно посмотрели на автарха, но тот, ничуть не смущаясь, продолжил. — Если бы ни их непростительная осторожность, феллийцы легко дали бы отпор чужакам. О своей безопасности нужно заботиться самим, а не надеяться на чьё-то там милосердие!
— Ты неправ, юноша, — прищурился Моата, — но в твоём возрасте некая горячность простительна. Именно усилия моих единомышленников в былые времена спасли народ Феллы от окончательной гибели и дали ему время вырасти из сломанных 'игрушек' в полноценную расу разумных существ.
— Да неужели?! — Тараша аж затрясло от пафоса Этаи.
— Именно так! — покровительственно заулыбался Моата. — Если бы Тики Ману или Мауи приступили к покорению космоса, феллийцы сразу же привлекли бы внимание предтеч. Прародители так и остались сломанными 'игрушками'. Их ментальные блоки сняли Фелла и Соле, но императив послушания создателям по-прежнему сковывал разум беглецов. Первые феллийцы до самой своей смерти оставались лишь помощниками всемогущих и вездесущих существ, а не самостоятельными личностями. Это их и погубило. Сломанные 'игрушки' умирали друг за другом, не имея сил жить в постоянном ожидании смерти. У них хватило сил сбежать, спасая свои никчемные жизни, но не было воли жить и сражаться!
