Осталось выяснить, у кого больше.
Он предполагал, что новый вид чужаков (Интересно, как они вообще выглядят? Одна из офицеров экипажа Самары в кратком сеансе связи назвала их Коллекционерами и сказала что до сих пор встречи с ними проходили по разряду легенд) изберёт своей целью временно парализованные корабли на орбите или города на поверхности. Но все двенадцать нацелились на "Устрашающий".
Логично. Центральный узел обороны и одновременно ставка главнокомандующего. Сбить его — и после этого планету можно будет брать голыми руками.
Причём двенадцать точных копий "Устрашающего", дрейфующих над разными континентами и океанами, ни на миг этих назойливых гостей не отвлекли. Похоже, о внутренних криптонских делах они не просто слышали — а очень даже неплохо в них разбирались. Далеко не все приближённые Зода знали, на каком из одинаковых кораблей в данный момент находится Генерал...
Вот только как они намерены преодолеть систему заграждений?
Самое естественное, конечно — подпрыгнуть на сверхсвете почти в упор, на низкую орбиту, и уж оттуда расстрелять флагман прежде, чем по ним успеют навестись защитники планеты. После отключения сверхсветовой тяги их реальная скорость составит около шестисот километров в секунду — можно успеть сделать один выстрел главным калибром на полную мощность, заодно получив дополнительное немалое ускорение поперёк курса, прочь от планеты.
Именно это и попытался сделать первый корабль, который они послали в разведку.
На землеподобной планете такой трюк вполне сработал бы. Вот только Криптон — не Земля. Это планета-гигант, с мощнейшим магнитным полем и дикими радиационными поясами. Сам звездолёт Коллекционеров был от этих эффектов надёжно защищён — сгореть от индукционных токов или быть расплющенным магнитными силами ему не угрожало — а жаль.
Но вот поток заряженных частиц, покинувших чрево корабля, такой защитой не обладал. Протоны и электроны отклонялись в разные стороны, летя куда угодно, только не в цель. В ионосфере забушевала страшная гроза, небеса залил режущий глаз свет... но корабль Хана находился значительно ниже, и первый выстрел не причинил ему никакого вреда. Теперь посмотрим, как они выдержат ответный удар...
На орбите Криптона в данный момент находилось 36 тысяч орбитальных орудий — космодром продолжал исправно выполнять программу "тысяча пусков в день". Около четверти из них имело удобные огневые решения — остальные были скрыты за телом планеты или повёрнуты не в ту сторону.
И сейчас все они дружно сконцентрировали огонь на наступающих кораблях-мутантах. 14 мегатонн чистого света в секунду.
Хан не пытался точно попасть в крейсер — это было невозможно, да и не нужно. Наоборот, он бил "по площадям" — несколько десятков лучей пронизывали каждый участок пространства, где Коллекционер хотя бы теоретически мог в следующую секунду оказаться. И хотя бы некоторые неизбежно попадали.
Остальные, впрочем, тоже делали полезную работу. Ионизируя и разогревая верхние слои атмосферы Криптона, они создавали "зонтик", под которым было трудно определить местонахождение "Устрашающего".
А в следующую секунду весь крейсер засиял, словно гигантский изумруд. Тысячи и тысячи острых граней зелёного биотического света скрыли его истинные контуры. Яркость этого сияния была такова, что слепли даже оптические датчики, не говоря уж о невооружённых глазах.
Коллекционеры вытащили своего первого кролика из шляпы.
"Чёрт, что это может быть? Кристаллическая броня? Но даже если они владеют кристаллотехникой, защита не могла вырасти ТАК быстро — видимая поверхность в среднем почти на двести метров отстоит от обшивки корабля!"
Детекторы тёмной энергии показали, что щиты чужака изменили конфигурацию и режим работы. Но как именно?
Продолжая сиять зелёным светом, Коллекционер развернулся к Криптону кормой, дал тягу помощнее и спокойно умчался на безопасную дистанцию. Только через световую секунду он погасил щиты и в телескопы стало видно, что его конструкция практически не повреждена.
Одновременно в атмосфере Криптона расползалось несколько десятков тепловых пятен. Горели леса, поднимались облака пара над океанами, светились тёмно-красным камни в пустынях... и всё это происходило в тех местах, куда не было сделано ни единого выстрела! Ни Ханом, ни Коллекционерами.
Он ускорился до предела и прокрутил в замедлении запись атаки, просчитывая мощности предполагаемых взрывов, вычисляя время их начала и длительность, точную площадь поражения и углы. Затем скомандовал ИИ проверить свою гипотезу.
Так и есть! Криптон был поражён лучами собственных орбитальных орудий! Которые каким-то образом отразились от крейсера Коллекционеров, как от зеркала, и поразили планету — изрядно рассеявшись, но не настолько, чтобы полностью утратить поражающую силу. Для природы нет особой разницы, попадёт излучение с тротиловым эквивалентом в килотонну на один квадратный метр или на сто квадратных метров.
Но как и чем можно добиться столь полного отражения? Опять же, используя кристаллотехнику — можно создать метаматериал с такими оптическими свойствами. И то, часть энергии почти неизбежно будет теряться и идти на нагрев. Но чтобы КИНЕТИЧЕСКИЕ ЩИТЫ отразили СВЕТ?! Нигде в материалах Цитадели ничего подобного не упоминалось, хотя Хан скачал и перечитал их немало.
Вопрос был отнюдь не риторический — потому что уже два крейсера заходили на вторую атаку.
Добиться столь полного отражения... Полного... Отражения...
Ну конечно! Идиот! Какие же всё-таки тупые эти криптонские воинские мозги! Прежний Хан догадался бы меньше, чем за секунду!
Полное внутреннее отражение — эффект, когда волна переходит из среды с меньшей скоростью распространения в среду с большей. При угле падения больше некоторого критического значения — вся энергия волны целиком отражается обратно в первую среду!
А для корабельного щита даже вакуум за бортом — среда с меньшей скоростью света!
Это, правда, порождало обратный вопрос — почему эффект полного внутреннего отражения не используют абсолютно все цивилизации Цитадели. Он, по сути, должен появляться спонтанно — даже тогда, когда не нужен! Да и не только у них — уменьшения массы в 33 раза достаточно, чтобы криптонец заблестел, как мыльный пузырь, отражая всё, что входит под углом более десяти градусов от нормали к поверхности.
Но такого не наблюдается. Поле эффекта массы совершенно невидимо, если не считать слабых выплесков статического электричества! Почему? Можно будет выяснить потом. Сейчас важно, что Коллекционеры УМЕЮТ делать его видимым и отражающим. Осталось выяснить, что с этим делать.
Похоже, "режим драгоценного камня" для них самих чем-то некомфортен — возможно, потому что корабли от этого сами слепнут. Во всяком случае, они выключают его при первой возможности.
Два крейсера вышли из сверхсвета в том же районе и дали залп полной мощностью. На сей раз они сделали поправку на магнитное поле, объединили два разноимённых пучка частиц ещё в стволе орудия, и "плюнули" струями нейтральных атомов водорода. В этом режиме пушка не имела особого поражающего эффекта против кинетических щитов — но у криптонцев их и не было. Во всём остальном нейтральные пучки были даже эффективнее.
Только чтобы обнаружить цель, скрытую под плазменным "зонтиком", им пришлось задействовать масс-детекторы. А чтобы нащупать относительно небольшую массу "Устрашающего" на фоне колоссальной туши Криптона, даже у продвинутых сенсоров Коллекционеров ушло почти три секунды. И ещё полсекунды на наведение главного орудия по этим показаниям.
За это время Хан, сильно сжав вакуумные пузыри, успел рухнуть в плотные слои атмосферы, почти к самой земле. И выстрелы безобидно взорвались ливнями вторичных частиц где-то в небе над ним. Ну, как безобидно. Всё живое на поверхности они выжгли — на километры вокруг. Но для линкора, защищённого могучими щитами и кристаллической бронёй, такие рассеянные вспышки не представляли опасности.
А ещё для точного наведения главного калибра враги были вынуждены прекратить постоянные манёвры уклонения. И Хан, воспользовавшись этим, благополучно отправил один из двух атакующих кораблей в Фантомную Зону.
"Отлично, ребята, ещё одиннадцать раз так — и я смогу взять передышку". Увы, надеяться, что Коллекционеры окажутся настолько тупы, не приходилось.
Пять кораблей одновременно вошли в атмосферу — два относительно недалеко от "Устрашающего", и три — над главными городами. Криптонополисом, Арго и Антаром. Пришельцы явно решили попробовать свои силы в ближнем бою.
Каждый избрал собственную тактику. Корабль над Арго пошёл на посадку, параллельно выпуская в воздух рой летающих насекомых размером с кулак и сотни летательных аппаратов поменьше. Корабль над Криптонополисом попытался нанести удар из кормового орудия в упор по городскому щиту. Наконец, корабль над Антаром начал выгружать тысячи корректируемых бомб.
Зря они это. Ой зря. Противостоять криптонцам на их собственной планете — заведомое самоубийство. Если вы не Завершитель, конечно. Но до него гости явно не дотягивали.
К Криптонополису пришельцу подойти просто не дали. Его встретил флот Тор-Ана, и главное орудие оказалось слишком занятым, чтобы стрелять по городу. Плазменные пушки, малоэффективные в космосе из-за огромных дистанций и малой скорости полёта сгустков, в воздушном бою оказались очень даже хороши. И даже не потому, что пробивали броню Коллекционеров — пробивали они, с учётом щитов, довольно-таки посредственно. Но крейсер, плывущий в сплошном огненном море, в значительной степени ослеп и оглох. И если по линкорам он ещё как-то умудрялся попадать, видимо ориентируясь на те же масс-детекторы, то ракеты прорывались к его бортам почти беспрепятственно. А прорвавшись — высвобождали заряды на солнечном камне уже ПОД границей отражающего щита — то есть в упор выдавали вспышки мощнее любой Царь-Бомбы.
Впрочем, до детонации ядра или реактора маршал предпочёл не доводить — кто знает, с какой силой оно бабахнет. Поэтому мощность ракет искусственно ограничили. Как только чужак утратил боеспособность, его подхватили сетями из твёрдого света и потащили прочь — в открытый космос, откуда он и явился.
Над Антаром ситуация была сложнее. Здесь корабль держался за пределами атмосферы — сохраняя полное ускорение, так что попасть в него плазмой было практически невозможно, а от лазеров защищали "изумрудные барьеры". Зато ничего не мешало жечь бомбы, которые он выпускал — ни одна не долетела даже до ионосферы. В итоге агрессор согласился принять ничью и ретировался к основному флоту.
Меньше всего повезло звездолёту, что опустился возле Арго. На вылетающий из него рой первыми среагировали не горожане и не военные — а криптонские птицы и насекомые. У них реакция на незнакомый вид была совершенно однозначна — ЕДА!!! Ищеек пробивали жалами, разрывали на части, дробили клювами, заглатывали на лету, притягивали к земле липкими языками... Металлические импланты и нулевой элемент были восприняты, как ценная приправа.
Конечно, жрать инопланетную органику не всегда полезно. Многие слишком нетерпеливые хищники падали кверху пузом от отравления или от аллергии. Но на неудачников тут же набрасывались другие хищники или стервятники — и рано или поздно в пищевой цепочке находился вид, который мог переварить все посторонние субстанции. Немногие криптонские звери по отдельности были всеядными — но криптонская биота в целом могла усвоить всё, что двигалось. За каких-то полторы минуты рой пришельцев перестал существовать.
Капитану крейсера пришлось задержаться с атакой — сначала требовалось выжечь всё живое в зоне посадки. Этого времени как раз хватило, чтобы на борт корабля высадились криптонские десантники...
"Устрашающий" парил над пустыней Западной Уррики в гордом одиночестве (если не считать десятка малых флаеров сопровождения). Издержки профессии — присутствие рядом кораблей со сравнимой огневой мощью недопустимо, когда компьютерные сети могут быть в любой момент взломаны, а штурвал — оказаться в руках убийц. Как попавших под воздействие Жнецов, так и искренне желающих свергнуть тирана.
Но обратной стороной медали была необходимость самостоятельно противостоять любым угрозам. Даже таким, как пара звездолётов, превосходящих по мощи дредноуты Цитадели. С одним из них флагман Дру-Зода ещё мог бы потягаться — с небольшими, но не нулевыми шансами на успех. Но сразу с двумя...
Один из Коллекционеров развернулся к нему бортом, чтобы сбить все ракеты, которые могли быть выпущены. Второй под его прикрытием со спокойной уверенностью навёл главное орудие...
И выстрелил. Только не в корабль Хана, а очень даже мимо. Луч прошёл почти в километре от носа "Устрашающего".
Теоретически дуло главного орудия можно считать уязвимой точкой крейсера — это дырка, в которую можно что-нибудь воткнуть (например представителя семейства Скайуокеров с протонной торпедой). На практике — орудие само себе защита. Поток релятивистских частиц просто распылит и унесёт прочь любой объект, который попытается влезть в пасть чудовища.
Тем не менее, столкновение пучка с посторонним телом прямо в стволе (и необходимость выплёвывать возникающую при этом плазму) негативно скажется на ресурсе орудия. Поэтому автоматика крейсера Коллекционеров включает систему ускоренного автовыстрела — пушка даёт залп, как только постороннее тело приближается к оси корабля, двигаясь при этом курсом на столкновение. Чтобы распылить наглеца подальше от собственной драгоценной конструкции.
Именно этой системой защиты и воспользовался Хан в собственных целях. Управляемых ракет у него было много, и запуская их по одной в ствол Коллекционеров, он мог заставить врага выстрелить тогда, когда требовалось ему — а не тогда, когда сам оказывался на прицеле.
Корабль Цитадели, который попытался бы таким образом использовать своих дронов — просто быстро потерял бы всех дронов, получив затем заряд в борт... примерно на одну тысячную слабее того, что ему предназначался. Проектировщики системы идиотами не были, и автовыстрел отключался сразу после уничтожения помехи. Вот только он не был рассчитан на цель с кристаллической бронёй, которая мало того, что тает непозволительно медленно, почти секунду, так ещё и двигателями почти до самого конца подруливает, удерживаясь на оси орудия.
А главный калибр "Устрашающего" тем временем оставил на корпусе противника несколько красивых шрамов. Увы, это было всего лишь испарённое абляционное покрытие — запас прочности у чужаков был гигантский. Да и достать их можно было только плазменным лучом, не сгустком — "шаровые молнии" основного режима ведения огня они сбивали на подлёте — не менее эффективно, чем ракеты. А мощность у луча ниже...
Трудно сказать, знакомо ли Коллекционерам чувство раздражения, но резкая вспышка биотики вокруг корабля определённо выглядела... сердитой. Тёмная сфера сорвалась с носа одного из крейсеров, и медленно, но неотвратимо поплыла в сторону флагмана. Уклоняться бесполезно — подкорректирует на лету. Убегать тоже неэффективно — по космическим меркам у биотики очень маленький радиус действия, сотни, максимум тысячи километров... но то по космическим. А в воздушном бою те же цифры означают, что у биотиков просто ужасно длинные руки.
