— Да я потому и на твоего спутника вешалась, чтоб он меня себе оставил, — совершенно честно отозвалась полосатая, от удивления даже забыв, что вроде как собиралась молчать.
— С этого места в деталях, пожалуйста, — закрывающий вход полог отодвинулся, и в палатку протиснулся упомянутый маг.
— Вейви — идеальные рабы, потому что никогда не пытаются бежать, если уж попадают к торговцам живым товаром, — начала рассказ уже успевшая одеться девушка. — Для своего народа я умерла. Даже если бы мной не обладал ни один мужчина из ваших, я бы все равно считалась нечистой. Они убьют меня, как только увидят. Да и вас тоже, — прорвало Шайтею. — Я слишком поздно поняла, куда именно вы идете!
— Слушай, а если мы обеспечим тебе защиту, ты нас проведешь через земли своего племени? — судя по азарту, блеснувшему в серых глазах, Эльхиор уже просчитывал план, отбросив моральную сторону вопроса. А вот вампирше стало даже немного жаль эту девушку. Так, самую малость.
— Вы что, не слышали, что я говорила? — взвилась блондинка. — Нас принесут в жертву в храме, как делали это уже не единожды. И границу перейти незамеченными не удастся!
Похоже, у девчонки банально начиналась истерика.
— Нам надо туда пройти, и мы туда пройдем, — спокойно произнесла наемница, опередив напарника. В конце концов, не интереса ради она целый месяц шлялась по этой пустыне и отступать не собиралась. — Тебе предлагают реальный выход: ты проводишь нас до цели, мы забираем тебя отсюда подальше и пристраиваем, скажем, танцовщицей. Про твое прошлое там тебя никто не спросит, это я тебе гарантирую.
— Куда именно проводить? — настороженно поинтересовалась вейви.
— Куда амулет укажет, — невозмутимо откликнулся маг, доставая артефакт из сумки.
Шайтея поочередно посмотрела на напарников, словно ожидая, что кто-то сдастся первым и скажет, что это всего лишь розыгрыш.
— Вы сумасшедшие, — наконец заключила она, рассматривая две совершенно серьезные физиономии. — Вы откуда вообще такие взялись, а?
— Мы не местные, — мило улыбнулась вампирша, не став развивать тему.
Оставалось только добить девушку сообщением, что они вообще не из этого мира, но от подобного они оба, не сговариваясь, решили воздержаться. Спать ложились в тишине, задумчивая вейви так и не дала окончательного ответа, пытаясь осмыслить услышанное.
Эльхиор
Если вы начинаете с самопожертвования ради тех, кого любите,
то закончите ненавистью к тем, кому принесли себя в жертву.
Бернард Шоу
Продвижение вперед существенно замедлилось. Если раньше Вадрим вел их по одному ему известным тропам, то теперь приходилось ехать напрямик, придерживаясь общего направления и ориентируясь только на магию. Из-за странного фона, искажавшего заклятия Эльхиора, точно определить расстояние было невозможно, а потому приходилось просто идти от одного оазиса к другому и разбивать лагерь вне зависимости от времени суток. Так они нередко теряли полдня, но зато не приходилось ночевать посреди безжизненной пустыни, не имея представления, сколько еще идти до воды — пять минут или пять часов.
Когда на горизонте показались синеватые горы, наемники облегченно вздохнули. По пескам пришлось ползти еще около недели, но настроение в их крошечном лагере однозначно поменялось. Когда стал виден конец пути, у путешественников словно второе дыхание открылось, хотя вейви с каждым днем становилась все угрюмее. Маг даже на всякий случай закрепил на ее ауре маячок, чтобы легко отыскать девушку, если она надумает сбежать. Впрочем, это оказалось излишней предосторожностью. В какой-то момент Шайтея настояла, чтобы они сместились немного на восток и вышли к горам не с привычной стороны караванных троп, а как бы сбоку. Теперь проводником стала эта беловолосая кошечка. Вайгов пришлось оставить в последнем оазисе на самом краю пустыни. Если по песку эти бронемишки передвигались нормально, то каменистые склоны, по словам вейви, были для них непреодолимым препятствием. Оставалось надеяться, что животных подберет проходящий караван и они не одичают и не сдохнут от голода.
Они нырнули в узкую щель в скалах, которую без полосатой проводницы наемники бы попросту не заметили. Айшэ была счастлива, наконец, оказаться в прохладе и тени. Здесь же было решено остаться до вечера, так как само проникновение на территорию вейви лучше было отложить до наступления сумерек.
Солнце медленно садилось, и тени от камней, похожих на рукотворные обелиски, все удлинялись. В этих серо-черных пятнах можно было бы спрятать небольшую армию, не то что двоих наемников и вчерашнюю рабыню. Свои приметные белые волосы Шайтея спрятала под смешным головным убором, в прорезях которого торчали остренькие мохнатые ушки. Айшэ кралась за нею следом, практически незаметная на фоне скал, а сам Эльхиор немножко поколдовал, чтобы не выдать их передвижение неосторожным звуком. Он был куда проворнее обычных людей, но вот тягаться с вампиршей и вейви не мог, а потому предпочел подстраховаться.
Путники прошли по расщелине до самого конца, вскарабкались по насыпи валунов, образовавших своеобразную природную лестницу, и попали на небольшое плато. Шайтея аккуратно подобралась к дальнему краю и остановилась там, что-то рассматривая в сгустившемся сумраке.
— Внизу находится одна из пограничных застав, — на грани слышимости объяснила она подоспевшим спутникам. — Если б мы не свернули, то прекрасно просматривались отсюда. Ведь караванная тропа — единственный ход в горы вейви, известный людям.
— И зачем мы теперь тут? — поинтересовался маг, справедливо расценив, что вряд ли девушка подвела их сюда просто для того, чтобы дать наглядное объяснение своим действиям трехдневной давности.
— Наши колдуны придумали способ обезопасить территории, на которых проживает мой народ, — охотно откликнулась кошатина. — Они выращивают специальные кристаллы и соединяют их между собой в единую систему, сигнализирующую, если в горы попадает существо, не связанное с вейви узами крови.
— И как ты это предлагаешь обойти? — шипение Айшэ больше напоминала змеиное. — Я могу на время прикинуться одной из ваших даже по крови, а Эльхиора что, на ручках пронесем?
— Не поможет, — резонно возразила Шайтея, странно покосившись на вампиршу. — Но какой-нибудь кристалл можно на время и отключить. В принципе, я могу спокойно пройти сквозь создаваемое им поле и просто его разбить, но тогда все пограничники будут знать, что мы здесь, и что это дело рук предателя.
— Вижу, у тебя есть конкретные предложения, — спокойно произнес маг, осторожно сканируя окружающее пространство. Граница, о которой говорила вейви, ощущалась совсем близко, но они пока что не вошли в сигнальное поле, и опасаться было нечего.
— Кристаллы — это живые существа. Они рождаются и растут, они умирают. А еще они иногда спят. Ты сможешь своим колдовством осторожно оглушить один из них? Так, чтобы со стороны выглядело, вроде он уснул?
— Никогда не пробовал убаюкивать каменюку, — ехидно прошептал мужчина, — но могу попробовать.
— Я не знаю, как это у тебя получается, — вейви глянула на него своими диковатыми глазами, — но люди не владеют дистанционной магией. Поэтому никто даже не подумает про диверсию. Это даст нам время.
— Теперь просто не мешайте, — попросил он, стараясь понять, с чем именно ему предстоит работать.
Она, их необычная покупка, была права, кристалл обладал собственной аурой и немного пульсировал, словно огромное сердце. Эльхиор довольно скоро разобрался, что это существо создает вокруг себя энергетическое поле, с которым, очевидно, соприкасается такое же, создаваемое следующим кристаллом. В целом, это была довольно простая, но гениальная система, принцип которой позаимствовали шассы при создании купола над пустынным городом.
Бережно "дотронувшись" до ауры кристалла, маг постарался отыскать нужные ему энергетические потоки. Ему приходилось накладывать подобные заклинания на людей, но у них хотя бы интуитивно было понятно, на что ориентироваться. А вот где "голова" у маленького сияющего обелиска, каким виделся кристалл магическим зрением, Эльхиор предположить не мог. Какие-то похожие нити обнаружились глубоко в толще этого странного организма, и мужчина аккуратно "надавил" на их переплетение.
В виски словно раскаленные иглы воткнули, такова была сила отдачи, но необходимый эффект был достигнут — сияние кристалла почти угасло, но он был "жив".
— У нас около пяти минут, — сообщил он, поднимаясь.
— Переполоха не будет, — улыбнулась Шайтея. — Но стоит поторопиться.
Им не пришлось спускаться к месту заставы — от плато небольшой карниз вывел отряд на следующий уступ, с которого удалось перебраться на одну из троп, ведущих к покрывавшему склоны лесу. Они как раз успели скрыться под деревьями, когда маг почуял "пробуждение" кристалла.
— Вовремя, — шепотом констатировал он.
— Дальше передвигаться придется и вовсе едва ли не ползком, — не разделила его энтузиазма вейви. — Патруль по лесу, конечно, не ездит, но все же тут иногда проезжает кто-то из наших, а у ездовых шург очень острый слух, так что лучше соблюдать тишину.
Деревья оказались низкорослыми, но с очень густыми раскидистыми кронами, что едва слышно шелестели под легким ночным ветерком. Но поражало в них совсем не это — листья были окрашены в розовые и фиолетовые тона. Это было отчетливо различимо даже в бархатистом полумраке, который немного рассеивали перламутровые огоньки, застывшие в кронах. Создавалось впечатление, что кто-то развесил по лесу необычные фонарики или магические светильники. Эльхиор даже прикоснулся к одному такому, хотя и с опаской — вдруг местные "светляки" были такими же, как в мире Дерева. Но обошлось — шарики оказались прохладными и твердыми, как самые обычные светильники, и никакого энергетического всплеска не произошло. Только кожу теперь слегка покалывало, будто он обжегся крапивой. Шайтее подобное было привычно, и она отогнала шарик подальше, просто подув на него. Передвигались быстро и тихо, замирая всякий раз, когда кошатина вскидывала ладошку и начинала прислушиваться. Сторожкие мохнатые ушки девушки при этом двигались и разворачивались в стороны, как у настоящей кошки. Но пока все шло гладко. Амулет мага продолжал указывать на юг, но его пульсация усилилась, а свет стал ярче — они приближаются к цели.
Остановку сделали лишь под утро, когда у них на пути попалось большое углубление под корнями одного из деревьев, достаточно сухое и засыпанное мелкой трухой и листьями. С трудом разместившись, они дружно уснули, не опасаясь быть обнаруженными, так как Эльхиор растянул над ними отводящий взгляд щит. Проснулись они уже в вечерних сумерках и, наскоро всухомятку перекусив, отправились дальше. Шайтея сказала, что они находятся недалеко от поселения, а потому приходилось соблюдать еще больше мер предосторожности. К счастью, камень с кусочком души Силь указывал несколько в сторону, так что идти в саму деревню ушастых не пришлось.
По лесу они проблуждали четыре дня. Что интересно, обычно воодушевлявшаяся вблизи всяческих деревьев вампирша осталась совершенно равнодушна к разлапистым сиренево-розовым красавцам. О том, что они на самом деле находятся в горах, напоминала лишь каменистая почва, да изредка попадающиеся крутые уступы и карнизы. Что интересно, местность понижалась, хотя окрестные скалы становились все круче. Как объяснила Шайтея, впереди находилась священная для вейви долина, расположенная значительно ниже уровня остальных гор. Именно туда и указывал маячок Эльхиора.
— Получается, она была одной из их народа? — неожиданно произнесла Айшэ, шагающая рядом.
Маг непроизвольно вздрогнул при воспоминании о Силь. Почему-то такое предположение показалось неприятным, хотя он старался абстрагироваться и не сравнивать свою Сеавиль с теми, чьи жизни она проживала после каждого перерождения. Еще больше удивляло, что об этом так просто заговорила сама вампирша, всегда старавшаяся не строить лишних догадок.
— Возможно, что и так, — Эльхиор понадеялся, что его голос прозвучал достаточно ровно.
— О ком вы? — тут же встряла вейви.
— Мы ищем одного человека, — повторно удивила его Айшэ. — Амулет указывает место, где он умирал, и мы можем таким образом отследить путь души.
— Если он умер в долине, — ничуть не удивилась услышанному девушка, — значит, был либо пойманным изгнанником, либо чужаком, которого принесли в жертву.
Наемники переглянулись. В принципе, не столь важно, кем именно была в этой жизни Силь, но вот если ее действительно убили в храме, то придется лезть в самое охраняемое место этого и так не особо гостеприимного лесочка.
— Туда реально пробраться незамеченными? — поинтересовался Эльхиор у вейви.
— Попробуем, — пожала плечами девушка. Вот только мужчине совсем не понравилось, как прозвучал ее голос, слишком обреченно и безжизненно, словно кошатина заранее не верила в успех. Как оказалось, не зря.
Долину опоясывало плотное кольцо живых кристаллов. Пройти мимо них, не выдав себя, было просто невозможно. Усыплять их было бесполезно, пришлось бы "отключить" камни на довольно большом пространстве, что неизбежно привлекло бы внимание стражи. Так что оставалось лишь издалека любоваться переливами волшебного сияния живых кристаллов, да придумывать новый план.
— Шайтея, — прошептала Айшэ, — у меня только один вопрос. Как при такой идеальной защите твоих соплеменников умудряются угонять в рабство?
Девушка дернулась, исподлобья глянув на вампиршу, но не ответить на прямой вопрос своей фактически хозяйки не могла.
— На моем месте могла оказаться любая другая девушка. Мне просто не повезло. Мужчин не отдают, ведь это они обеспечивают деревню едой и охраняют. Тем более, их рождается меньше.
— Интересный способ контроля популяции, — зло прошипела охотница. Какие демоны прошлого ей при этом вспомнились, Эльхиор не знал, но вот в том, что Айшэ это задело, не сомневался ни минуты. Сам он от комментариев воздержался. Что ж, теперь становилось понятным и заявление вейви про самых послушных рабов, и ее нежелание возвращаться к родственникам.
— Как пробираться будем? — сменил тему маг, вполглаза наблюдая за кипящей от негодования напарницей.
— Шайтея, — вместо ответа позвала Айшэ, — а как у вас тут в жертву приносят?
— На алтаре убьют одним ударом в сердце, — тихо отозвалась та. — А таким, как я, просто перережут горло. Это не так почетно.
— Отлично, — ухмылке вампирши позавидовал бы дракон, — теперь только осталось придумать, как сделать так, чтобы меня принесли в жертву первой, и дело в шляпе.
Эльхиор, уже поняв, к чему она клонит, только усмехнулся. Идея, несмотря на высокий риск, была довольно неплоха. А вот вейви, похоже, окончательно убедилась в том, что имеет дело с психами.
— Первой убьют меня, — взвилась Шайтея, которая, очевидно, уже жалела, что судьба свела ее с ними двумя.
— А ну-ка примерь вот это, — маг решил проверить одну догадку и отыскал в сумке амулет личины. — Если будешь выглядеть, как мы, то шансы сравняются.
