Удары меча становились все резче и сильнее, кровь и отрубленные конечности фонтаном разлетались в разные стороны. Воин Ада оказался внутри своей родной стихии, стихии битвы, заставляющей кипеть адреналин в жилах. Дуала не заботила толпа мирикури, окружившая его со всех сторон. Только поражение или победа прекратит разыгравшееся сражение, ничто другое не в силах остановить демоническую пляску смерти.
Внезапно огненно-красное лезвие центуриона столкнулось с пылающим ярким светом изогнутого японского меча. Раздался резкий звон металла, в стороны брызнули фонтаны блестящих искр. Взгляд воина Преисподней столкнулся с голубым сиянием человеческих глаз.
— Не против, если я присоединюсь? — спросил Эймер.
— Присоединяйся, — ухмыльнулся Анатас. — Вместе веселее. Только будь за моей спиной, иначе могу зарезать нечаянно.
Сергий кивнул, и два клинка принялись крошить соперников с удвоенной скоростью. Тайное знание юноши ослабляло атакующих, делая их веки тяжелыми, а руки бессильными. Магическая сила иных миров разъедала доспехи, оставляя хозяев беззащитными, покрывала клинки ржавчиной, заставляя металл превращаться в оранжевую пыль. Бойцы теряли ориентацию в пространстве, принимали соратников за врагов. Мощная волна наступления сломалась о непреодолимую преграду, гипнотическое воздействие и могучие мечи сделали свое дело. Яростные атаки превращались в робкие выпады, стоило соперникам взглянуть в пылающие очи Эймера. Бессмертные, но малодушные мирикури не могли противостоять духовной силе Сергия, один за другим попадая в липкие сети теневых иллюзий. Некоторые, не выдержав, совершали самоубийства, лишь бы не смотреть вновь в зачарованные глаза Смерти.
— А я думал, ты только катану поджигать умеешь, — удивленно произнес Дуал.
— Это все цветочки, я еще не то могу, — зловеще прошептал парень, добивая очередного иноземца.
Из крепости раздались радостные победные крики — наступающие бросились удирать через лес. Защитники мужественно отбили первую атаку, однако все догадывались, что за первой будет вторая, а потом, возможно, третья. Замкнутый круг порвать очень сложно.... И, тем не менее, силы пришельцев полностью разгромлены при нулевых потерях со стороны защитников. За это, как говориться, можно выпить.
Монахи закатили воистину грандиозный пир в честь победителей, куда пригласили даже демона. Но центурион вежливо отказался, сославшись на какие-то придуманные причины. На самом деле его душу грызло непреодолимое чувство опасности и тревоги за пропавших сестер. Вдобавок, если Палычу удалось заполучить силу Противовеса, то Землю ждут очень страшные времена. Необходимо что-то делать, но что именно он не знал. Весь оставшийся день и ночь Дуал провел в окружении тяжелых ненастных мыслей, а утро снова преподнесло неожиданный сюрприз. В крепость с востока прибыл большой отряд священников, приведший с собой двух связанных девушек.
— Вот, отче Олег, — произнес лидер группы монахов, — нашли эту пару в лесу. На вид — истинные ведьмы, особенно старшая. Все кричали про какую-то книгу Тайного знания.
С крыши сторожевой башни тут же спрыгнул Стрелок, из церкви выскочили остальные члены Гильдии Тени, со стены спикировал Анатас, а из столовой примчался Эксгард. Все разом окружили подкрепление, и Сергий спросил:
— Где они?
Сердце юноши сжалось сильнее ладони, обхватившей рукоять меча. Если инквизиторы сделали девушкам больно или, не дай Бог, убили их, они поплатятся смертью. Неважно, что стоят на дружественной стороне.
— Так вот же, прямо перед вами, — буркнул церковник.
Чернов внимательнее присмотрелся к прибывшей толпе и выделил среди нее две стройные фигурки, облаченные в длинные мантии с капюшонами. Подбежав к ним, он развязал им руки и вытащил кляпы изо рта. Катерина, увидев знакомые лица, взвизгнула от радости и бросилась на шею другу, едва не повалив его на землю. Вскоре к ней присоединилась Вера, осыпая парня поцелуями.
— Эй, — недовольно проворчал демон. — А мне?
— Рука не в том растворе, — рассмеялась девушка, потрепав товарища за бороду. — Кстати, у вас прикид какой-то новый. Из цирка украли?
— Кто эти девы, позволяющие так снисходительно общаться с представителями божественных сил?! — воскликнул Олег.
— Все в порядке! — молвил серафим, подняв вверх руку. — Нам необходимо поговорить наедине. Займитесь пока подготовкой к обороне, не мешайте нам.
Настоятель молча кивнул, и друзья скрылись в наблюдательную башню, закрыв за собой двери. Затем Катя пересказала все свои приключения в оплоте вражеских сил, поведав о странном заклинании призыва, скрытом на листах книги Тайного знания. Николай тут же удалился, собираясь провести необходимые исследования, а Светоносный погрузился в размышления относительно добрых мирикури и их поддержки. С одной стороны, это будет существенная помощь в битве с Палычем, оказавшимся богом из далеких миров, а с другой — враг есть враг. Можно им доверять или нет, ангел не знал, а брать на веру слова ребенка слишком опасно.
Тем временем демон сгонял в столовую и принес оттуда множество разнообразной еды. Инквизиторы крайне подозрительно посматривали на гостей, и было решено оставить их в башне под присмотром Стрелка и Виртуоза. Поэтому постепенно холодную сторожку оснастили различными жизненно необходимыми вещами, вроде "позаимствованных" спальных мешков и обогревателя, работающего от автомобильного аккумулятора.
Светоносный покинул новый дом сестер и, поманив за собой Анатаса, взобрался на пустующую крепостную стену.
— Ты слышал то же, что и я, — молвил он, всматриваясь в туманный горизонт. — Есть мысли по этому поводу?
— Ты о Противовесе? Сам теряюсь в догадках, — вздохнул демон. — Нам неизвестна природа этой силы, созданной пантеоном богов далеких вселенных. Возможно, она словно живой организм, паразит, ради защиты носителя дарующий ему свою мощь. Или девочка просто не научилась пользоваться подобной энергией. Ей всего двенадцать. Даже я не захотел бы обладать аналогом, уж слишком опасны игры с божественным оружием.
— Я чувствую ярость и злобу, столь черную и зловещую, что мурашки бегут по коже, — шепнул ангел. — Он скоро будет здесь, вместе с несметными легионами. Наступает время финальной битвы. И мне страшно....
— Тебе? — удивился собеседник. — Вот уж не знал....
— Но я боюсь не за себя. Меня пугает судьба друзей, на долю которых выпало столько ненастий и горя. Они не должны жить в Аду, не отойдя в мир иной.
— Все великие личности испытывали страданья. Вспомни Иисуса, — заметил напарник.
— И почему так? — Эксгард недоуменно пожал плечами. — Почему носители добра и света испытывают мучения?
— Чтобы жить в сердцах людей вечно, — прошептал Анатас, рассматривая серое небо. — Однако это крайне хреновая традиция. Интересно, обо мне будут помнить?
— Кто знает, — качнул головой ангел. — Но я никогда не забуду своего доброго дружка из Пекла. И если нам предстоит сойтись на поле брани, давай просто обойдем друг друга стороной.
— Заметано, братан.
Внезапно серый туман, окутавший планету, стал еще гуще и темнее, практически полностью перекрыв солнечный свет. День мгновенно превратился в ночь, легкий ветерок вырос в настоящий холодный ураган. Небо окрасилось красными сполохами, прогремели раскаты грома. Лес вокруг крепости вспыхнул языками неземного пламени, мгновенно растворившись в воздухе. На образовавшемся пустыре в ту же секунду возникли несметные полчища мирикури, по сравнению с которыми первые атакующие легионы вообще ничего не стоили. Увидев такое количество противников, ужаснулся даже видавший виды центурион, не говоря уже о простых людях. Однако монахи смело взобрались на стены, готовясь до конца защищать свой родной дом.
Мирикури не спешили нападать. Из общей толпы вышли две фигуры и медленно направились к форпосту, держа руки высоко над головой. Когда они подошли ближе, Эксгард узнал в них главного злодея Палыча и его верную ищейку Ридото.
— Не стреляйте! — громко крикнул охотник. — Перед началом битвы, я хочу вызвать на бой Эймера, дабы сразиться с ним за звание лучшего ученика! Если победит он, то мой Господин даст вам десять минут на подготовку к отходу в мир иной. Если я одержу верх — мы начнем атаку немедленно! Это не просьба — это требование!
— Вызов принят! — раздалось из-за крепостных стен. — Выйду через минуту!
Сергий позвал к себе своих соратников, крепко пожал им руки и шепнул:
— Если мне суждено пасть в этом бою, передайте Вере о том, что я любил ее. Защищайте Противовес до конца. Надеюсь, на том свете еще встретимся.
— Не ссать, мужик! — подбодрил его Антон. — Принеси голову этого ублюдка, мы ее засушим и сделаем сувенир.
— И девушке своей признайся сам! — добавил Иван.
— Серег, выключи такой хреновый настрой. Ты идешь побеждать, а не на похороны! — произнес Николай. — Мы все в тебя верим.
Массивные бревенчатые ворота со скрипом отворились. Эймер вышел из крепости и бодро зашагал на встречу злорадно ухмыляющемуся оппоненту, поигрывая клинком. Услышав стук закрывшихся створок, юноша остановился, внимательно смотря в глаза врага.
— На что уставился, недоносок?! — крикнул Ридото. — Готовься умирать!
— Всегда готов, — прошипел Чернов.
Охотник дважды хлопнул в ладоши и встал на колени. Вокруг него мгновенно закипел снег, обнажив раскаленную до бела землю, из которой полезли адские гончие. Как ему удавалось открыть порталы в иные миры при наличии завесы, Эймер не знал. Вскоре на парня уставилась пара десятков злобных красных глазок, сверкающих демоническим огнем. Рыча и обливаясь зеленой слюной, твари начали медленно подкрадываться к жертве, осторожно окружая ее. Сергий прекрасно понимал — атаку со всех направлений ему не отразить, поэтому первым нанес удар. Взмахнув рукой, он окутал двух чудовищ теневым облаком, полностью лишив их зрения. Жалобно скуля, псы пустились в бешеный хоровод, то и дело натыкаясь на своих собратьев. Одному особо нервному существу весьма не понравился наезд товарища, и он бросился в бой, кусая и рвя когтями адскую плоть. Трех соперников из десяти удалось нейтрализовать, оставалось еще семеро, норовящих подкрасться и ударить в спину.
Охотник, видя, что первоначальный план молниеносной победы потерпел крушение, решил взять инициативу в свои руки. Скинув накидку, он достал из кармана два острых кинжала и метнул в соперника. Эймер, заметив приближающуюся угрозу, взмахнул руками, и смертоносный металл превратился в ржавую труху.
Собаки, хоть и обладали примитивными зачатками интеллекта, догадались воспользоваться ситуацией и напали, пока враг не обращал на них никакого внимания. Одного демона Сергий разрубил напополам мечом, от второго ловко увернулся, но зубы третьего сумели легко ранить цель. Остальные твари не увидели стратегического преимущества и продолжали таращиться на человека, ожидая команды хозяина.
— Неплохо, — похвалил Ридото. — Но все равно не мой уровень!
Голень сильно кровоточила, познакомившись с острыми клыками демонических зверей. Очевидно, зеленая слюна было ядовита, потому что поврежденную плоть постоянно пронзала резкая боль. Эймер осмотрелся, ища пути возможного отступления, но его со всех сторон уже окружили злобные монстры. Охотнику оставалось щелкнуть пальцами, и юноша предстанет перед судом божьим.
"Нет, я так просто не сдамся. Ты не будешь праздновать победу. Гори в аду!".
Превозмогая невыносимую боль, парень высоко подпрыгнул, на лету приводя меч в боевое состояние. Яркое белое пламя, трепещущее на ветру, озарило место битвы; древняя катана жаждала вражеской крови.
Псы, злобно рыча, бросились вдогонку, яростно скача по земле. Вдруг один из них взвизгнул, впечатанный в снег ботинком вернувшегося из затяжного прыжка Эймера, а второго рассек на две части белоснежный клинок. Количество слуг оппонента резко сокращалось, но терзаемая болью рана не давала сражаться в полную силу. Оставшаяся четверка, видя, как погибают собраться, сбилась в кучку, медленно пятясь назад. Когда же Ридото сказал заветное слово "Фас!", гончие крайне неохотно бросились выполнять приказ. Они просто наворачивали круги вокруг жертвы, стараясь не приближаться слишком близко, неистово лая и брызжа ядовитой слюной.
— Кажется, твои подружки тебя бросили, — рассмеялся Сергий. — Не желаешь поработать собственными руками?
— С удовольствием! — воскликнул противник, доставая из кармана крошечное черное копье и направляя его на юношу. — Умри быстро!
Мирикури яростно сдавил рукоять, и прогремел оглушительный взрыв, сотрясший землю под ногами. Казалось, от прямого попадания разрывного наконечника Эймеру не выжить, но он как не в чем небывало смотрел на врага, улыбаясь во весь рот. А Ридото, брызжа черной жидкостью из оторванной руки, рухнул на горячую почву, широко открыв глаза от удивления. На его груди зияла глубокая рана, жить охотнику оставалось считанные секунды.
— Как? — захлебываясь кровью, спросил он.
— Думал, ты один такой умный? — усмехнулся парень. — Я дважды на одни грабли не наступаю, пришла моя очередь тебя надурить. Ты думал, что человек ничего не знает о ваших технологиях, потому что они превращаются в дерьмо после смерти хозяина? Моя подруга по имени Катя, побывавшая в гостях у вашего повелителя, рассказала мне все о мини-копьях. Когда ты скинул накидку, тем самым обнажив рукоять своего оружия, мне удалось тайным знанием спаять основание и наконечник. По моим наблюдениям, снаряды взрываются не от соприкосновения с материей, а через определенный промежуток времени. Часики тикали, время вышло, и твое оружие взорвалось в твоих же руках. А теперь отправляйся в Пекло, прихватив за компанию своих собачек.
— Хитер, — ухмыльнулся Ридото. — Пожалуй, ты как никто другой заслуживаешь звания лучшего ученика....
— Мне плевать на этот титул, — произнес Сергий. — Теперь он потерял для меня всякий смысл. Ибо скоро я стану Гильдмастером! Палыч, ты следующий!!! — яростно закричал юноша, срубив поверженному противнику голову.
— Браво! — воскликнул стоящий рядом Дентарос, внимательно наблюдавший за поединком. — Что же, ты победил, посему у твоих людей есть десять минут на последнюю молитву. Советую тебе тоже использовать время с умом, прося отпущения грехов.
— Единственный мой грех — обучение у тебя, — хмуро произнес юноша. — Однако оно не прошло даром и выступит в качестве искупления. Мы тут с Игнатом подробно изучили книгу Тайного знания, и нашли одну интересную штуковину.
Эймер заметил, как побледнело лицо Аватара.
— Пришло время для финальной битвы! — злорадно улыбаясь, продолжил он, доставая из кармана ритуальный ножик Анатаса из чистого хрусталя.
Затем воин сделал на правой ладони надрез в форме вопросительного знака, а левую рассек поперек неглубокой царапиной. Не обращая внимания на боль и струящиеся ручейки крови, Сергий свел руки вместе. Внезапно вокруг стало совершенно темно, виднелся только силуэт парня с сияющим красным символом за спиной. Затем над головой заклинателя появились два гладких шара метрового диаметра, крутящихся в сумасшедшем хороводе. Одна из сфер имела темный цвет, а другая наоборот — светилась ярким пламенем, смахивая на миниатюрное солнце. Постепенно они поднимались все выше и выше, пока не замерли в нескольких метрах от поверхности земли. Перестав вертеться, шары приняли вертикальное положение один под другим. Излучающий свет оказался наверху, а черный ниже. После этого движение полностью прекратилось, и загадочные сферы замерли в небе. Эймер, стоящий ровно под ними, оказался в пятне абсолютной тени, и произнес:
