Ас усмехнулся этому известию. Нейбо не может без войны, при его нынешнем состоянии и положении, известия о новых победах и жертвах могли принести ему удовлетворение. Такие переживания, наверное, ослабляют агонию раненого зверя.
К Асу пришла озлобленность. Он был удален от всего, о нем забыли, он чувствовал себя оскорбленным. Он стал раздражителен и крут в обращении со своими подчиненными. В его поселении все было под контролем, он нещадно наказывал за провинности и расправлялся с теми, кто ему возражал. Подчиненные и роптать не смели, он был особой приближенной к Нейбо, никакой власти над ним. Надобности не было в таких мерах, просто Ас вымещал на окружающих свое дурное настроение. Он ненавидел и поселение, и тех, кто в нем живет, и унизительное состояние, в которое он попал. Его должны были послать воевать, а вместо этого держали в состоянии мелкого поселенца. Гордыня Аса сильно страдала, от этого он злился все больше.
Кто-то донес на него. Эти мерзкие плебеи, его подчиненные, сообщили Нейбо о его поведении. Осмелились. Жалкие твари. В один прекрасный день посольство Нейбо явилось в полном составе. Его почтил вниманием весь флот капитана сразу. Поселенцы все высыпали на площадь перед посадочной зоной. Еще бы! Такого никогда не было!
Капитан Нейбо вышел в сопровождении Меума, грозная фигура которого выглядела пугающе. Меум был зверюгой внушительных размеров, с тупым взглядом и неприятным для многих запахом. Может быть, у него был когда-то интеллект, но его наверняка уничтожили при переделке. Меум обладал звериными инстинктами, и беспрекословно подчинялся хозяину. Идеальная, бездушная, злая тень, не думает, только команды выполняет.
Понимает ли Нейбо, что молодой капитан с его большими возможностями может внушить Меуму то, чего на самом деле нет — иллюзию событий. Не стоило удивляться, что малыш предпочел эту тупую полускотину ему. Благодаря Меуму вокруг капитана всегда существовала пустое пространство. Хороший способ не подпускать к себе посторонних.
Нейбо приблизился к Асу, ничего не сказал и жестом приказал Меуму остановиться. Тот замер на близком расстоянии от Аса. Ас с омерзением поморщился, а Меум рыкнул ему в ответ. Конечно, хозяин был раздражен, Меум это чувствовал и жил тем же отношением к Асу.
Свита остановилась в отдалении. Капитан Нейбо вошел в толпу поселенцев, которые окаменели от неожиданности. Они смотрели и не верили, что сам Нейбо стоит рядом. Ас усмехнулся. Меум обернулся к нему и угрожающе фыркнул.
— Вы можете говорить, — обратился он к поселенцам. — Он плохо обращается с вами? Я знаю. Хочу, чтобы вы все мне рассказали. Я буду справедлив, и если он не прав, он будет мною наказан.
К нему потянулись со всех сторон, чтобы прикоснуться. Вот оно! Ас почувствовал, как присутствие капитана действует на них. Они обступили его, их ощущения были похожи на чувства детей, увидевших диковинку. В их глазах Нейбо был, как божок, приносящий благополучие. Они беспрепятственно прикасались к нему. Он позволил?! А потом они стали шептать просьбы, мольбы и жалобы. Они шипели, как мерзкие животные. Ас слышал и чувствовал, как они изливают накопившуюся обиду.
Стоило ему подумать о них как о низких существах, как Меум начинал угрожающе сопеть. Он приблизился к Асу вплотную. Его мерзкая рожа почти уперлась ему в лицо. У Аса хватило благоразумия, чтобы не достать оружие, но он мысленно дал этой твари понять, что его лучше не трогать. Свита наблюдала эту сцену не без удовольствия. Бывший любимец Нейбо подвергался унижению со стороны нового фаворита. Они забавлялись этим зрелищем, и не смотрели, чем занят Нейбо. Ас напряженно следил за Меумом, его пришлось держать в поле зрения, чтобы он не накинулся на него неожиданно.
Капитан Нейбо осматривал поселенцев. Тут были существа разных видов. Они смотрели на него с надеждой и опасением. Потребовалось усилие, чтобы унять их страх. Они перестали дрожать и мычать невнятно. Потом осмелели и обступили повелителя плотным кольцом. От их прикосновений холод шел по телу. Они касались костюма, как сокровища, они искренне думали, что он защитит их.
Нейбо никогда здесь не был, они видели его в первый и возможно последний раз, но каждый был убежден, что перед ними их повелитель, что он обратит на них внимание, и их жизнь на этом обнищавшем клочке мира изменится. Их чувства объединялись вместе — это была надежда.
В ней проснулось спонтанное воспоминание. Лица, лица, лица. Они окружали ее. Что-то было общее между этой ситуацией и воспоминанием. Они хотели спасения. Эти и те, выскочившие из-за мутной пелены беспамятства.
Настоящий Нейбо должен был бы упиться властью над ними, чувствовать себя великим даже в этой нищей кучке. Но ее собственные чувства были другими. Ничего кроме жалости она не испытывала. Как странно все это.
— Господин, он мучил мое чадо, — жаловался один из поселенцев. — Он заставил его стоять на больных ногах так долго, что он теперь стоять не может.
Такие жалобы сыпались со всех сторон. Они были одинаковы по содержанию. Ас зверствовал.
— Чего вы хотите? — грозно спросил капитан Нейбо. — Чего же вы добиваетесь своими просьбами?
— Накажи его, господин. Прогони его прочь. Дай нам нового правителя, — говорили они.
— Вы думаете, новый правитель будет лучше? Ас мой лучший слуга. Вы не довольны тем, что он жесток? Я могу это исправить. Однако ни кто не просит о его смерти. Вы не желаете этого или боитесь просить?
— Нейбо великодушен! — шумели поселенцы. — Мы-то же так поступаем. Ас никого не убил. Накажи его, и пусть он так больше не поступает. Даже можешь оставить его нам, но прикажи нас не мучить.
Капитан Нейбо ничего им не сказал. Он только посмотрел в сторону Меума, и он оставил Аса в покое, метнулся к капитану. Толпа шарахнулась в разные стороны. Меум занял свое место рядом с повелителем.
— Иди за мной, Ас, — приказал капитан Нейбо. — Остальные останьтесь.
Нейбо пошел прочь с площади, за ним Меум, а потом Ас. Они втроем удалились за пределы поселения.
— Удивлюсь, если Ас вернется назад, — сказал кто-то из свиты.
Они ушли далеко, обогнули обломок скалы, и капитан приказал Меуму.
— Будь тут. Гляди, чтобы нам никто не мешал.
Меум послушно остался там, где указал хозяин. Ас боялся, что он кинется ему на спину, когда проходил мимо, тот угрожающе сопел и фыркал. Ас рефлекторно не стал поворачиваться к нему спиной. Он зашел за скалу следом за Нейбо, и все время следил за агрессивным соглядатаем. Меум скрылся из виду, Ас обернулся и едва не столкнулся с капитаном, но уже без шлема. У него был вид хуже, чем в прошлый раз, словно его снова пытали, лицо было бледным, а волосы выцвели.
— Хороший спектакль, — сказал капитан. — Я начинаю понимать, что так забавляет Нейбо, когда другие попадаются на его уловки. Глупая ситуация. Надо было еще заставить тебя публично извиняться.
— Ты. Шлем, — прошептал Ас.
— Тихо, — зашипела она. — У Меума чуткий слух, он не знает вибрации моего голоса и языка твоей планеты.
Она сказала это на чистом родном наречии Аса.
— Это обещанная встреча. Помнишь. Хватит меня разглядывать.
Ас разозлился. Это был фарс. Она обманула всех. Она унизила его на глазах у свиты, а теперь хочет разговор?
— Я сейчас позову твою зверюгу, и он растерзает тебя на месте. Ты смеешь издеваться надо мной?! Ты выставил меня на посмешище! Ты смеешь...
— Смею... Смею... Не ори на меня. Я успею надеть шлем быстрее, чем ты шевельнешься. Уймись. Ты сам виноват. Зачем было издеваться над этими существами. Злобу вымещал — теперь получишь по заслугам. Привет тебе от Нейбо.
Ас отвернулся. Это было унизительно, но он отогнал это чувство. Ему ничего не грозило, а двойник был на миг от провала. Ас подумал не о себе и смекнул, как рискует сейчас капитан. Один лишний взгляд, и вся его карьера прекратиться.
— Зачем так рисковать? — спросил Ас недовольным тоном. — Хочешь меня втянуть в свою игру?
— Это не игра. И я хочу, чтобы ты мне поверил. Ты думал о моем предложении? Говори или мне придется уйти опять, но это будет уже последняя встреча. Я доиграю спектакль до конца. Нейбо понравиться.
Ас медлил с ответом. Он отошел в сторону. Капитан стоял без шлема в полном спокойствии и ждал. Ас перестал злиться и нервничать. Капитан выполнял приказ настоящего Нейбо, едва ли у нее было желание унижать Аса при всех. Спокойствие вернулось, но он не готов был забыть обиду. Вот и пришел момент, когда он может со всем покончить. Выбор. Ас нащупал оружие.
— Если это обман, я убью тебя прямо здесь, и мне все равно, что со мной сделают, — заявил он.
— Пусть это будет гарантией, — согласился двойник и протянул Асу шлем. — Возьми. Держи, пока разговор не закончится. Меум за скалой.
Ас удивился, отпустил оружие и взял шлем. Он молчал еще некоторое время, повертел шлем, а потом произнес:
— Не боишься, — заключил он. — Почему ты решил, что я надежен?
— У тебя есть ответ на мой вопрос? — повторил капитан.
— У меня есть проект. Но это колоссально дорогая затея. Есть более простые варианты, но и они требуют затрат. Вряд ли ты в этом разбираешься. Однако, ты сообразил, что нужно сделать, чтобы избавиться от лишних в этой войне. Ты хочешь, чтобы остались преданные?
— Я хочу спасти тех, кто хочет иначе существовать. Вряд ли ты это поймешь. Говори, что задумал. Назови цену.
— Нужно организовать колонию. В ней будут строгие законы, и она будет открыта только для тех, кто захочет навсегда оставить пиратское ремесло. Когда мои прежние знакомые узнали, что я у Нейбо не в чести, стали предлагать мне исчезнуть. А я предложил разузнать, сколько таких, как я, кто не хочет больше выслуживаться и умирать. Их оказалось много. Меня знают и мне поверят. Некоторые кланы испугались, когда снова началась война. Они сами меня нашли, как только я пустил слух, что есть способ избавиться от влияния Нейбо. У меня появились союзники. Они готовы сами строить себе новый дом подальше от Нейбо с его затеями. Но простое поселение для этого не подойдет. Нужна удаленная зона и целая небольшая планета на границе с Галактисом, чтобы на всех хватило, чтобы потом заявить о присоединении, и обязательно нужна система обороны. Меньшее, что мы можем — оккупировать вымершую планету, где есть атмосфера и организовать город с хорошей защитой. Но даже на это нужно много средств. У меня нет столько. Это не в моих силах. У меня появятся помощники, только если будет гарантия, что проект реален. Но если искать средства в открытую, меня тут же вычислят. Нужно решить вопрос через продажу, в обход основных рынков. Но мне нужно выбраться отсюда. Ты должен вытащить меня из этой дыры. Не знаю как. Твоя забота. Тогда я найду, что продать и как. И если ты меня предашь о тебе узнает вся империя. Я не глуп, чтобы безоговорочно доверять тебе.
— Ты останешься здесь, — твердо сказал капитан Нейбо. — Ты будешь руководить отсюда. И все твои подчиненные, все поселение, до единого, будут в этом участвовать. Так ты предотвратишь предательство. Это свяжет их молчанием. Да. Наши идеи совпали. Ты хочешь организовать колонию.
— Ты ничего не знаешь о подобных вещах. У тебя ничего нет, даже свободы. Что я могу продать, сидя здесь? Это нищие, всеми забытые места. У меня нет столько запасов. У тебя тоже ничего нет. Разве что подарочки Нейбо. А мимо него ты добычи не получишь. Я не представляю, что можно продать отсюда, незаметно, чтобы получить такую колоссальную сумму.
— Крейсер Галактиса подойдет? — равнодушным тоном спросила капитан.
— Что?!! — Ас подумал, что ослышался.
— Жди. Я дам координаты. Покупатель есть. Готовь своих помощников. У нас будет мало времени.
Капитан выдернула шлем из рук онемевшего Аса. Перед тем как его надеть, она посмотрела на Аса снизу вверх, криво усмехнулась, а потом Ас получил крепкий удар в лицо.
— Давно хотела так сделать. Это чтобы не казалось, что наша встреча была безрезультатной. Прощай. Не ходи за мной.
* * *
Ее корабль причалил к борту более крупного автоматического судна. Корабли свиты остались в качестве сопровождения. Сейчас они кинуться отдыхать и кутить, избавившись от пристального внимания повелителя. Окружение Нейбо совсем не жаждало исполнять его волю постоянно. Этот рейд по колониям измотал их, они рады будут не вспоминать про императора и его прихоти. Это гарантия уединения и безопасности.
Она приказала Меуму заниматься разгрузкой подношений, чтобы не тащить эту тварь за собой и пошла разыскивать Нейбо. Тут было пусто, тесно и холодно. Экипажа не было, только несколько переделанных бездушных слуг и Неро, которого, как правило, отсылали далеко, если на корабле появлялись два Нейбо сразу.
— Тебя долго не было, — сказал Нейбо, как только она вошла в маленькое темное помещение.
— Твое задание требует времени, повелитель, — ответил двойник. — Не все расстояния можно преодолеть скачками.
— Сними шлем.
В ответ молчание.
— Снимай. Мне известно, что ты умеешь. Ты быстро учишься, малыш. Как догадался?
— Мне больно постоянно находиться в костюме. Ты заставляешь меня жить в нем. Мне плохо. Открыть замок не больно, больно снять шлем.
— Научился — снимай. — Нейбо дождался, пока двойник освободился от шлема, и приблизился. — У тебя тайны от меня? Какая наивность. Я тебя создал, неужели ты думаешь, что обманешь меня?
— Нет.
— Почему не сказал?
— Ты прежде не спрашивал, повелитель.
Нейбо угрожающе навис над фигурой в синем.
— Ты — мой. Я тобой повелеваю. Не смей прятаться от меня. Где ты был столько времени? Почему я не чувствовал тебя?
— Я был далеко, в Свер. Народ этой области присягнул тебе.
— Свер. Да. Далеко. Меум очень нервничает.
— Он меня потерял, — признался двойник. — В Свер он вел себя агрессивно, там так не принято. Жрецы воздействовали на него, в попытке унять его агрессию, от чего у Меума помутилось сознание. Он не может уследить за мной, со временем этот недостаток пройдет.
— Может, оставишь его мне, скучно без общества, — предложил Нейбо.
— Я к нему привык, — быстро ответил капитан Нейбо.
— Маленький негодяй. Лукавишь. Ты полагаешь, я его убью, поэтому не хочешь оставить мне эту зверюгу.
— Да. Ты его убьешь, — равнодушно согласился двойник. Он нашел, где присесть и устало опустился на край какого-то выступа. — Где контейнер? Мне необходим сон.
— Почему тебе жаль Меума?
— Тебе лучше знать, ты меня создал. — Это была ирония. — Мне нужен отдых.
Нейбо даже напрягся, услышав ответ. Капитан не испытывал желания общаться. С тех пор, как ему было дано больше свободы, он все чаще проявлял качества личности. Арсенал эмоций был не велик: гнев, радость, недовольство и их оттенки, однако они были еще бледными, и двойник быстро их подавлял, возвращаясь в равнодушное состояние. Нейбо ждал момента, когда он проявит яркие черты характера, свойственные этому существу в прошлом, должно же в этом существе более четко вспыхнуть "я". Он правильно выполнял распоряжения хозяина, был напряжен и внимателен, но Нейбо чувствовал, что его спокойствие уже другого свойства. Только эмоции присущие существам его вида, могли выдать его истинное состояние. Невозможность постоянно контролировать действия двойника, вызывала у Нейбо подозрения. Ас не случайно твердил, что двойник ведет свою жизнь, ему Нейбо верил, но поймать своего заместителя на откровенной лжи не смог. Нейбо не оставлял попыток вызывать его на откровенность, ставил ловушки, ожидал, что тот проявит другую свою сторону. Он научился обращаться со шлемом, сумел скрыться ненадолго. Разоблачение не произвело на него впечатления, не смутило, он устало сидел поодаль от хозяина безразличный ко всему. Угрожать ему было бесполезно, он не боялся угроз. Нейбо ругался не для того чтобы напугать его, а для собственного успокоения. Какая привязанность может заставить его реагировать, выведет его из равновесия? Что присутствовало в двойнике постоянно — так это любопытство. Он интересовался всем, что касалось его природы и окружающего. Нейбо совсем недавно оценил, что, лишив врага прошлого, дал ему возможность быть беспристрастным. Нейбо планировал сделать из него хорошего слугу, создать нечто новое, но все больше понимал, что Ас был прав, лишенный прошлого "нареченный враг" демонстрировал качества, которые были свойственны ему в прошлом. Он не проявлял никакой склонности к насилию. Он вел себя жестко и даже жестоко с подчиненными, но Нейбо знал, что двойник только подражает ему самому, это была усвоенная модель поведения, но не его собственная. Он играл гнев и напыщенность, как кукла, оставаясь безучастным. Он раздражался только, если от него требовалось переступить через некую грань, которую Ас когда-то описал: "у него были принципы". Не были, а остались. Он так никого и не убил. Заставить — оказалось невозможно, его заклинивало, как негодный аппарат. Только, что он охранял Меума, который доставляет двойнику много неудобств своей глупостью. Капитан Нейбо относиться к Меуму, как к глупому животному.
