Впрочем, так звучала верхняя часть великого торжища, та, что под облаками. Настоящие, серьёзные торги шли ниже. И участвовали в них не продавцы ламинарии, торговцы рыбным филе и разносчики прохладительных напитков. Магические товары выставляли на продажу люди более сильные, менее многочисленные и в массе своей совершенно не крикливые.
Такие, как Мийол.
С пространственным коробом гномьей работы на спине он сошёл с "Хитолору" в компании Рикса, притом не на верхнюю палубу, а сразу на один из специальных боковых причалов для воздушных судов на третьей палубе "Руки Стедды". Ниртальвог и Клык сопроводили их до специального зала на той же третьей палубе, где и оставили, сперва представив распорядителю торгов — обильному телом, но малому ростом магу-специалисту с легко узнаваемыми чертами Галифрен: длинным "гнутым" носом, оттопыренными ушами и шапкой иссиня-чёрных волос.
И завертелось. Отвесив очередным, уже не первым за день гостям короткий нейтральный поклон уважения, распорядитель привычной скороговоркой просветил их насчёт принятых порядков, ткнув пальцем в полотно у себя за спиной; на нём правила торгов расписали более подробно, притом красиво стилизованным каллиграфическим почерком, из-за которого низкая речь выглядела издали почти как запись на мистическом языке. Не собираясь протестовать против вполне разумных правил, Мийол раскрыл короб и принялся демонстрировать ту часть добычи, которую предполагал сбыть (то есть едва ли треть от общего объёма вчерашнего улова: часть сырья он предпочёл приберечь для родни). Помощники распорядителя на месте производили первичную проверку и оценку товара, пара других вносила краткие записи о нём на специальные матовые пластинки, сразу же проставляя минимальную цену и ещё — правда, не всякий раз — второе число для мгновенного выкупа лота.
Механика торгов работала следующим образом: пластинки выставлялись на всеобщее обозрение на подписанных стендах (к примеру, на закреплённом за "Хитолору" значилось название судна и чуть ниже — данные трейдера: "капитан Мийол, маг-эксперт"). Покупатели без лишней спешки фланировали по торговому залу; в случае мгновенного выкупа товар обменивался на клаты или иные ценности прямо на месте, а вот если заинтересовавший товар не имел верхней стоимости или не вызывал особого интереса, покупатель мог ткнуть в пластинку с лотом и тут же озвучить свою цену. Один из помощников распорядителя тут же проставлял число на пластинке, в случае обещания "возьму по минимальной" просто подчёркивал уже написанное число, и... сделка вставала на паузу. Покупатель шёл дальше, изучая другие стенды, нередко переходя в залы аналогичного назначения на других суперхарвестерах, иногда возвращаясь, иногда исчезая уже насовсем. Мало ли — закончились активы или нашлось нечто аналогичное, но подешевле... суть в том, что клан Галифрен брал обязательство по выкупу даже никого не заинтересовавших лотов в конце дня... по минимальной цене, конечно, но и то хорошо.
Ах да, ещё момент. Наличные клаты, артефакты, зелья и прочий реальный товар шёл в ход лишь при мгновенном выкупе, во время прямой торговли. Основная масса сделок шла через клан безналично. При подведении итогов дня Мийол сдал не распроданное очередному из помощников распорядителя (выкупленное по минимальной ставке забрали Галифрен, остальную часть товара клан обязывался доставить покупателям), получив на руки некоторое количество цветных фишек различного номинала.
И уже с ними отправился на суперхарвестер Малиц, на аукцион потемнения, завершающий день торгов и организованный победителями девяносто второй Великой Морской Охоты.
(— Вот как. Ну и как тебе аукцион?
— Довольно любопытно. Пополнил семейную магическую библиотеку четырьмя неплохими изданиями, новый опыт получил. И остаток клатов после закрытия торгов. Но по тамошним меркам я оказался одним из нищебродов, поэтому самые вкусные лоты проплыли мимо.
— Что так?
— Не стал докупать фишки, хотя возможность такая имелась.
— Что ж, правильно сделал. Вы не тратить, а зарабатывать туда отправились...)
А на третий день, когда Мийол уже было решил, что хорошего понемножку и собравшийся улетать обратно к Баалирским рифам, грянуло.
— Прости, что?
— Ваше... судно записано как восемнадцатый участник Гонок Выживания, — Ниртальвог прятал взгляд, так что повторил "радостную" новость вместо него другой урождённый Галифрен. Лет сорока на вид и боги знают, сколько фактически — может, все восемьдесят. По силе — эксперт магии, а с виду — словно минут пять как закончивший жевать неочищенный лимон и очень-очень старающийся этого не показать лицом... но по ауре и так всё читалось распрекрасно. — Ставкой с вашей стороны обозначен магический орган "красного дьявола" с редким Атрибутом скрытности третьего уровня. В случае проигрыша или отказа от участия залоговая ставка изымается в пользу организатора Гонок Выживания. Хотите отказаться от участия?
— Нет, — чего Мийолу стоило сказать это ровно, только он один и знал. — Я хочу узнать про это... мероприятие поподробнее.
— Внучок расскажет, — кивок на Ниртальвога. — А мне ещё других участников от нашего клана уведомлять. Вот ваш магический маяк, уважаемый. Прощайте.
— Уважаемый, — ответно низко поклонился призыватель. Спина не переломится, а вот спрятать лицо и выражение глаз он счёл не лишним.
Распрямился Мийол только через долгий вдох — и будучи спокоен.
С виду.
— Гонки Выживания, значит. Очень... вдохновляющее название. Не так ли, ян-Галифрен?
— Ничего буквального! — воскликнул Ниртальвог, набравшийся силёнок для прямого взгляда в лицо собеседнику... но тут же снова вильнув глазами в сторону. — Это символически...
Суть финального мероприятия, завершающего Великую Морскую Охоту, заключалась в азартной игре с высокими ставками. Убегающая сторона — Охотники — на своих воздушных судах должна была доставить добычу (точнее, объявленную залоговую ставку) до "дома". В случае яхты Мийола и компании — до воздушного порта Стедды, точнее, до его внешней границы, без обязательного приземления. Нагоняющая сторона — Пираты — стартовала, давая Охотникам фору по времени. Небольшую. При этом Охотники и Пираты брали на борт составляющие резонансные пары магические маяки, т.е. за одним Охотником летел лишь один Пират. Выделывать в небесах петли тем самым не имело смысла: спасала только максимальная скорость после выбора азимута. Ну, кого-то спасала, а кого-то губила. Фигурально.
Если Охотнику удавалось добраться до "дома" раньше, чем его нагоняли — он сохранял при себе залоговую ставку, а также выигрывал приз сопоставимой ценности. Если не удавалось, Пират имел законное право ставку изъять и вдобавок пограбить жертву. Сопротивляться последняя не могла: на борту каждого Пирата имелся артефактный Удержатель, угрозой активации которого можно принудить беглеца сбросить скорость и спуститься, либо маг-удержатель, способный аккуратно опустить убегающее судно и без всяких угроз, прямой силой.
— Понятно, — резюмировал Мийол. — Когда начнётся гонка?
— По сигналу, примерно через... час?
— А если мы стартуем, не дожидаясь сигнала? Или маяк... случайно... выроним за борт?
— Не надо так делать, — Ниртальвог перестал прятать взгляд. И выражение на дне его глаз совершенно призывателю не понравилось.
"Ну да, ну да... сильный может позволить себе мухлевать. А вот последствия мухлежа для слабого — за его счёт".
— Не сделаем, — Мийол постарался улыбнуться как можно добродушнее. — Мы же вполне честные... Охотники.
"А не благородные Пираты, чтоб их скрючило".
И вот в назначенный час раздался протяжный гудок. Сходу выдав полную крейсерскую скорость — не до скрытности нынче, ой не до скрытности и полуусилий! — "Хитолору" вместе с прочими участниками Гонок Выживания рванул к Стедде. Магический маяк в его рубке замигал индикатором близости к парному маяку чуть реже. Потом ещё реже, и ещё, и ещё... аж целых полчаса форы беглецам дали, не пожалели.
А потом частота мигания начала нарастать: Пират вылетел по следу, сокращая дистанцию.
"Наверняка в преследователях — полноценный курьер", — подумал Мийол. Но промолчал. Не видел смысла высказываться об очевидном.
Конструктивно их яхта с воздушными курьерами и рядом не стояла. У тех — зализанные обводы, вынесенные на ахтерштевне "ветродуи" (примерно как у "Скользящей в облаках" Урмы и Сулигона), нет и в помине изрядно нарушающей аэродинамику рубки. Но с помощью магии эти недостатки можно компенсировать. Хотя бы частично.
И вот Мийол сидит, вливая ману в призывных Беркутов Урагана, кое-как обеспечивающих обтекаемый кокон для верхней палубы яхты и особенно для рубки... и думает, что бы ещё такого сделать ради увеличения скорости.
Ничего не придумывается.
Баланс между расходом и восполнением маны подобран оптимально: до Стедды хватит... а если не хватит, то пара зелий Силы исправят положение. Форма аэродинамических воздушных обтекателей, создаваемых призывами, вроде бы оптимизирована до максимума. Ну, из того, чего вообще можно добиться — проценты общей эффективности не в счёт, они роли не сыграют. Грудь ощутимо греется: Атрибут стягивает Природную Силу, словно невидимый насос, с максимально возможной площади... обходя стороной левитационные контуры и движители.
Изменить высоту полёта?
Вряд ли это всерьёз повлияет на что-либо. Да, чем ближе к воде, тем выше плотность воздуха и, соответственно, его сопротивление. Но и "ветродуи" в более плотной среде чуть более тяговиты. Сейчас яхта идёт примерно на тысяче и ста локтях, если верить высотомеру — и это, в сущности, оптимальный горизонт. Нащупанный эмпирически, но достаточно точно.
Добавить мощности движителям?
А вот это интересное решение. Форсаж за счёт прямого вливания маны из резерва для их накопителей, конечно, не полезен... но возможен. Как крайняя мера. На кону, конечно, стоит ценная редкость, за магический орган Призрачного Кальмара знаток, не торгуясь, выложит двести клатов, если не четверть тысячи... но лучше уж потерять залоговую ставку, чем выжечь рунные контуры "ветродуя". Того, что сверху: до крыльевых Шак просто не дотянется.
Сам Мийол дотянулся бы, спасибо столь удобному и многогранному Атрибуту. Но... у него и так есть на что потратить ману. Конечно, всегда есть вариант с зельями: устроить форсаж за счёт их приёма — и можно выгадать солидные восемь-десять процентов скорости сверх крейсерской.
Стоит? Не стоит?
— Шак!
— Учитель?
— Что там по расстоянию до нашего Пирата?
— Всё ещё медленно нагоняет.
— Насколько медленно?
— Сложно сказать точно. Погрешность великовата.
— Ну хоть примерно?
— Да не знаю я! Может, мы долетим до Стедды раньше, чем нас нагонят. А может, и нет.
— Всё зависит от того, найдутся ли у Пирата козыри для роста скорости?
— И от этого тоже.
— Кстати, — вклинился Рикс. — А у нас что с козырями, уважаемые маги?
Мийол коротко изложил свою идею.
— Говоря проще, — пояснила алурина, — при крайней нужде мы не только форсируем наши движители, опустошая накопители, но и, упившись зельями, пополним запасы из резерва.
— Ясно. А что у нас с зельями?
— Пойду проверю. И... разведу дополнительно порций пять-шесть.
— Прям вот так? Без лаборатории? А, ну да! — спохватился Воин, слегка хлопнув себя по лбу средним и безымянным пальцами. — Совсем забыл: Магические Манипуляции Субстанциями же!
— Вот-вот, — прищурилась Шак. — Уж на зелья Силы второго уровня меня одной хватит.
— Только второго?
— Разводить третий уровень стоит лишь прямо перед приёмом. И в крайнем случае. Выше уровень — ниже устойчивость... намного ниже... и выше токсичность.
— Насколько выше?
— После пяти порций зелья второго уровня самочувствие будет, как в осветление после эпичной пьянки. Несколько часов сурового похмелья. Пережить можно, но без серьёзного повода на такое никто не пойдёт. А после одной порции зелья третьего уровня...
— Ну?! Не нагнетай!
— Скажу так: помереть не помрёшь. Но примерно сутки будешь жалеть, что не помер.
— О как. Интересно, а зелье Силы четвёртого уровня существует? А пятого?
— Четвёртый уровень точно есть. Но бодяжат такое только мастера алхимии и очень вряд ли, что в чистом поле. А пятый... ну, может, и такое чудо возможно. Индивидуально подобранный состав, максимальная насыщенность раствора, предельная очистка от примесей... но после него, даже если жив останешься, всё равно придётся долго лечиться. У хорошего целителя. Мастера с вековым опытом, а лучше — двух или трёхвековым. И то не факт, что вылечит полностью.
— Чего так сурово?
— Закономерная плата за ПОЛНОЕ восстановление резерва маны у мага-мастера или — если споить Воину — за возможность, будучи вымотанным до предела Мастером Основ, некоторое время биться почти так же люто, как Мастер Земли. А то и как Мастер Небес. Короче, за вполне реальный прыжок через два-три мастерских ранга. Кстати, не будучи магом шестого уровня с пустым резервом и Воином второго мастерского ранга с критично упавшей плотностью праны я бы зелье Силы пятого уровня вылакать побоялась. Ибо от переизбытка заёмной праны порвёт.
— Забавно. В наличии такой алхимии сомневаешься, а граничные требования называешь прям очень чётко.
— Ну так экстраполяция на что? Зная требования для зелий начальных уровней, можно прикинуть, что нужно для четвёрки и пятёрки... ладно. Хватит болтать, пойду дело делать.
Рикс коротко и раздражённо вздохнул. И понимающе переглянулся с Севеладом.
Им обоим тоже, конечно, хотелось бы вложить свой вклад в победу, но... этот бой они даже принять не могли. А кто же любит ощущать своё бессилие в роли простого пассажира?
...экстраполяция роста частоты миганий маяка по-прежнему не давала ответа на вопрос, успеет ли "Хитолору" долететь до Стедды раньше, чем Пират его настигнет. Простейшая система уравнений: яхта приближается к конечной точке маршрута с такой-то скоростью, преследователь настигает её с такой-то скоростью — и оставшееся время полёта в обоих случаях примерно равно. Вот уже за кормой показалась пронзающая облачные колонны точка. Показалась — и сразу снова скрылась, когда судно-Охотник вонзилось в очередной молочно-белый поток. А потом показалась опять, став немного больше. Скрылась — и показалась, скрылась — и показалась...
— Сколько там ещё лететь до Стедды?
— Меньше часа, — откликнулась Шак. — И...
— И что?
— И похоже, что Пират форсировал движители. Нагоняет. В смысле — быстрее прежнего.
— Форсируй наши в ответ.
— Уже.
— Результат?
— Пока не определён.
— На какой срок ты рассчитала форсаж?
— На полчаса, плюс-минус.
— То есть до конца не хватит и придётся вливать ману из резерва.
— Да.
— Надеюсь, у Пирата накопители "ветродуев" не сильно более ёмкие, чем у нас.
— Если нас преследует курьер стандартной компоновки, они просто физически не смогут пополнить накопители на ходу.
