Золотые глаза сузились. Прежде сияющие сферы превратились в щели чистого яда.
— Годами мы бродили меж ваших жалких племён и кое-как собранных культур, отчаянно пытаясь найти причину Его решения возвысить человечество. Мы селились на краях ваших самых прогрессивных королевств. Мы стали первыми Григори, Наблюдающими за Человечеством. Мы научили вас всему, что мы знали. Ковке инструментов. Чтению звёзд. Пониманию математики. И что вы сделали с этим новым знанием? Вы построили монумент. Храм. Не Ему, но чему-то совершенно иному. Существу, рыщущему в бесконечной пустоте между пространством и временем. Монстру, требующему в дань кровавых жертв. Да, Вавилонская Башня была монументом Тригексе. Такова была ненависть человечества к себе, что оно было готово обречь себя на уничтожение вместе с миром. Если бы Он не послал Уриэля и своих ангелов уничтожить Башню, Зверь пробудился бы и опустошил мир.
Его насмешка была направлена священнику, но каким-то образом её прочувствовали все люди в палате.
— Не вините меня в том, что я — корень всего зла, когда оно было в сердцах людей с начала времён. Я был лишь инструментом, продемонстрировавшим его всем.
— Это чрезвычайно предвзятый взгляд на историю, — произнёс Метатрон в повисшей тишине — и ты это знаешь.
На лице Хелела возникло выражение неприкрытого глумления.
— Я упустил какую-то мелкую деталь, к которой можно прицепиться, брат?
Серафим проигнорировал сарказм, источаемый голосом его небесного собрата.
— Не выставляй себя жертвой. Бог запретил нам вмешиваться в дела царства смертных. Он запретил нам вмешиваться в жизни людей, считая, что они найдут собственный путь. Ты нарушил это правило, Хелел. В своих безумных попытках доказать свою правоту ты дал человечеству инструменты их собственного унитожения. Ты столь же виновен, как и они.
— Учитель никогда не виновен в преступлениях учеников.
— Он виновен, если у него изначально был мотив заставить их совершить преступление — парировал Метатрон.
— Это доказывает, что я прав — оба ангела повернулись к говорившему, представителю Церкви, всё ещё непокорному в центре палаты. — Три фракции, различающиеся во всём, не могут найти мир. Ваши препирательства — доказательство того.
— Разве? — серебряная маска наклонилась, подчёркивая вопрос. — Урок прошлого не в том, что история повторяется, а в том, что нам следует предотвратить её повторение.
— Ты просил доказательства, что альянс возможен — Хелел широко развёл руки. Голос ангела потерял свой прежний яд, и снова окутался тонкой вуалью вежливости. — Вот мы здесь. Три лорда и влиятельных лидера изначальных фракций. Любезно и уважительно беседуем. И всё ещё не обмениваемся ударами.
— ПОКА ЕЩЁ — усмехнулся Белиал.
— Даже если бы стали, что это доказало бы? — Метатрон покачал головой. — Прошлое в прошлом. Сейчас — настоящее. К лучшему или к худшему, но лишь будущее возможно изменить.
— Не думайте, что один лишь Бог нашёл в человечестве потенциал — глаза Хелела блеснули. — Были и другие божества, заметившие полезность человечества, насколько бы она ни была мала. Способность людей использовать Священные Механизмы лишь подогрела этот интерес. И в то время как Бог всегда сохранял нейтральность, их взгляды куда более алчущи.
— КОГДА ДЬЯВОЛЫ БЫЛИ БЕССЧЁТНОЙ ОРДОЙ, — рявкнул Белиал — КОГДА ПАДШИЕ ЗАКРЫВАЛИ НЕБО СВОЕЙ ЧИСЛЕННОСТЬЮ, КОГДА АНГЕЛЫ ЛЕТАЛИ ЛЕГИОНАМИ, ОНИ БОЯЛИСЬ НАС, СТАРЫЕ ЯЗЫЧЕСКИЕ БОГИ. ИХ ПУГАЛА МОЩЬ ВСЕХ ТРЁХ ФРАКЦИЙ, И ОНИ СКРЫВАЛИСЬ. ВЕЛИКАЯ ВОЙНА ИЗМЕНИЛА ЭТО. СЕЙЧАС, КОГДА КАЖДАЯ ФРАКЦИЯ — ТЕНЬ ПРЕЖНИХ СЕБЯ, ЭТИ БОГИ БОЛЬШЕ НЕ БОЯТСЯ НАС, КАК ПРЕЖДЕ. ЗРЕЛИЩЕ НАШЕЙ СЛАБОСТИ ПРИДАЛО ИМ ХРАБРОСТИ, И ОНИ С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖЕЛАЮТ УЗРЕТЬ НАШЕ ПАДЕНИЕ.
— И это даже если проигнорировать истинную угрозу, рыщущую в пустоте — тихо произнёс Метатрон. — То, что Бог, в Его бесконечной мудрости, запечатал.
— А теперь предвзят ты — фыркнул Хелел. — Не мудрость сдержала Его руку. Бог убил бы Зверя, если бы был на это способен. Зверь всё ещё жив потому, что Он не смог этого сделать.
— ЧТО ВЫ СТАНЕТЕ ДЕЛАТЬ, КОГДА МИР ВОКРУГ ВАС СЪЁЖИТСЯ И УМРЁТ? — издевательски осведомился Архидемон. — ЧТО СТАНЕТЕ ВЫ ДЕЛАТЬ, КОГДА САМО НЕБО ПАДЁТ НА ВАШИ ГОЛОВЫ? ПРОДОЛЖИТЕ ГРЫЗТЬСЯ ИЗ-ЗА СВОИХ РАЗНОГЛАСИЙ, КОГДА САМ ВОЗДУХ, КОИМ ВЫ ДЫШИТЕ, СТАНЕТ ЯДОМ, И ВСЁ, ЧТО ВЫ ЗНАЛИ, ПРЕВРАТИТСЯ В ЧЁРНУЮ ЖИЖУ?
— У вас есть доказательство этого? — выдохнул Азазель. — Существования этого существа?
В ответ Падший ангел получил улыбку, направленную парню, чьё присутствие до того было скрыто присутствием призванных им существ.
— Нам просветить этих глупцов?
— Покажите им — они видели напряжение на его лице, и слышали его в его голосе. — Покажите им, как мой мир едва не закончился.
Хелел рассмеялся, и взмах его руки наполнил комнату тьмой.
* * *
Сначала они увидели стену. Она была огромной. Она простиралась дальше, чем доставал взгляд. И она все еще формировалась.
Затем они увидели зверя. Создание, что возвышалось над разбросанными останками поверженного бога. Его челюсти — кость. Его плоть — сама тьма. Рога прорастали из его макушки безумными выступами. Кроваво-красные глаза сверкали из глубоких ям глазниц. Источаемый ими свет был полон первобытного безумия.
Они встречались со второю парой глаз. Второй парой рогов. Еще одной злобной, брызжущей слюною пастью. Вторая голова, столь же богохульная, как и первая. Соединенные как сиамские близнецы.
Эребус.
Эребус имя его, и он пришел обрушить эту стену.
Позади него было море тьмы. Океан перекрученных фигур. Тени. Они ползли на множестве суставчатых конечностей. Они подтягивали себя когтистыми придатками. Они скакали и ползли, плыли и парили, бежали и прыгали. Их было так много, что вместе они казались сплошной чёрной лавиной, катящейся навстречу стене. И это только те, что были на земле.
Они увидели небо, заполненное болезненными наростами. Как больная кожа поражённого чумой. Теперь они лопались, эти фурункулы до горизонта, и раскрывали свою природу. Открытые раны на ткани мироздания. Прорезанные отверстия, извергающие, как гной, еще большее количество Теней.
Издаваемый ими звук... То что ни один здравомыслящий человек не должен услышать никогда. Звук сходящего с ума мира. Звук реальности пытающейся убить саму себя.
Это был апокалипсис. Это был Армагеддон. Это был конец Мира. (Daneal — Ньярлотхотеп ползущий под садами Нургла. Ну, это действительно выглядит хреново)
И тогда они увидели армию, марширующую в тени стены, рать воинов, вышедших навстречу нападающим, и это зрелище захватило у всех дыхание, не позволяя сказать что-то.
Олицетворение всех сказок, всех мифов, всех легенд. Всех культур и религий, всех человеческих надежд и убеждений. Фигуры, облаченные в сверкающие, блестящие кольчуги, стояли вместе с воинами, заточёнными под броней из черной стали. Обнаженные по пояс боги ожидали рядом с рычащими созданиями из мистических преданий. Крылатые ангелы зависли на месте, серебряные доспехи сияли как новая заря. Позади них — нависающие громадные фигуры демонов. Хитиновые пасти сквернословили при звуках произносимых ангелами слов молитвы. Изорванные оскверненные крылья били воздух рядом с перьями из чистого света.
Разум юноши формировал их в то, чем они являлись. Море Душ давало им возможность удерживать себя в реальности. Вселенная предоставляла им сознание, чтобы сражаться в этой последней отчаянной битве.
Это был дар, потраченный впустую. Теней было слишком много, они были слишком бесчисленны, и они бросались на клинки своих противников, безразличные к своей судьбе, они давили сопротивление перед собой под весом своих тел.
Они видели, как герои погибают славными смертями. Оружие, что определяло историю человечества, зажато в их руках, и они собирают без счета устрашающую жатву среди своих врагов до самого неизбежного конца. Темные отражения человеческих эмоций гибли в таких количествах, что земля под ногами превратилась в болото от их растворяющихся тел. Это не имело значения, ведь их товарищи взберутся по поверженным и захлестнут каждого героя волной разрывающих когтей.
Они видели богов, сражающихся до последнего. Оружие, способное расколоть мир, было в их руках, и они скашивали множество рядов Теней каждым взмахом. Извращенные воплощения человеческой скорби разлетались в стороны, подбрасывались в воздух от каждого сотрясающего землю удара. Это не имело значения, ведь всегда ещё больше их вздымалось над полями трупов, чтобы утянуть каждого бога под горы своих мертвецов.
Они видели драконов падающих с неба. Массивные тела рептилий, скрученные и кривые в момент, когда обрушивались на землю. Их крылья пропали, срезанные с их тел ордою в небе. Они приземлились и убили сотни Теней этим ударом. Тысячи других облепили их сломанные тела, подобно муравьям.
Они видели ангелов, что истекали кровью в одном строю с демонами. Серебряные, сверкающие фигуры проливали свою кровь вместе со своими врагами, чудовищными, варварскими созданиями. Святое пламя лилось с бронированных ладоней и испепеляло уродливых тварей на земле. Потоки демонической энергии вылетали из раскрытых пастей и уничтожали десятки уродливых силуэтов с каждым взрывом. Этого было не достаточно. Тени несли обширные, неисчислимые потери прежде чем могли подобраться на близкую дистанцию, но им в конце концов удавалось. И когда они это делали, то утягивали своих противников в волне безумной ненависти.
По чистому мастерству в оружие это должно было быть их победой. Они устроили Теням резню. Бойню. Соотношение числа убитых было невероятно. Благодаря абсолютной отваге и безжалостному вызову это должно было быть их победой. Они сражались не только за мир. Они бились за свое право на существование.
Но не было.
Не было, потому что Эребус выступал перед ордой, и у них просто не было способа его убить.
* * *
Их имена были — Кухулин, Мордред и Ракшас.
Один был героем, другой злодеем, а последний — духом, рожденным из греховной энергии. Демон во всём, кроме названия. Они были воплощениями сокровенных мыслей человечества. Каждый из них был по своему легендарен. Мифы, воплощённые в реальность высшей Арканой, наделившей им ту же силу и то же оружие, которым они обладали при жизни. Гае Болг. Кларент. Два изогнутых мясницких лезвия, окрашенные ядом. Они сообща столкнулись с надвигающейся громадой зверя, три существа, во всём различные, но объединённые одной целью.
Эребус убил их с той же лёгкостью, с которой человек смахивает пот со лба.
Один взмах чудовищных когтей смёл их с земли, отправив в воздух. Удар смял их внутренности в кашу. С безжалостной силой раздробил их кости. Их изломанные тела тряпичными куклами приземлились сотней метров дальше, сокрушённые и раздавленные. Там они начали растворяться в воздухе, отозванные обратно в Море Душ.
Они были не единственными, кто бросил вызов зверю, и не единственными, погибшими перед ним.
Король-воитель преградил путь зверю. Он пришел не только чтобы убить зверю, но так же и для мщения. Мордред, черный рыцарь. Мертвый сын, и отец, пришедший отомстить за него. Меча в руках воина нельзя спутать. Меч, что был воспет в легендах и мифах старинных летописей. Меч, что был разбит на семь частей и роздан меньшим людям в тщетной надежде повторить его деяния. Здесь он был цел, и танцевал в руках достойнейшего. Меч взмыл в ладони короля. Эребус был быстрее. Когти возвратились и один из них зацепил воина за шею. Голова короля покатилась в сторону, а тело рухнуло в другую.
Бог швырнул свой молот в сторону зверя. Изогнутые рога венчали его сияющий шлем. Его плащ был чистейшего алого цвета. С поверхности бросаемого им оружия срывались молнии, и когда оно стакивалось с целью, получающегося взрыва хватило бы, чтобы расколоть гору. Оно с громовыми раскатами врезалось в челюсть Эребуса, откинув назад уродливую морду. Первая голова была дезориентирована, ошеломлена и времена выбыла из битвы. Вторая нет. Она метнулась вниз, пасть широко раскрылась, и срезала половину бога выше пояса. Его ноги продолжали стоять, как раздвоенный ствол обрубленного дерева.
Дракон преградил путь. Шкура на его теле была цвета золота, а голова оканчивалась злобным птичьим клювом. Он окутал Эребуса огнем. Открытые уста извергали оранжевое пламя, покрывающее зверя в яростной ненавистной хватке. Все чего он добился, это подкоптил теневую шкуру монстра. Ответом дракону было дыхание на порядок смертоноснее. Фиолетовые ядовитые пары хлынули из рычащей пасти зверя. Они облили дракона слоем ядовитых газов. Они разъедали плоть до костей. Они разлагали прекрасную золотую шкуру, пока она не начала комками слезать с драконьего тела. Дракон обрушился в агонии. Кости торчали из его деформированного тела, как белоснежные памятники среди гор гниющей плоти.
Эти сцены повторялись, повторялись и повторялись.
Персоны поднимались навстречу монстру в битве и разлетались с дороги словно кегли. Воплощения психики юноши выдвигались, чтобы бросить вызов зверю, и пасть разорванными на части под полными ненависти громадными когтями. Они шли на это без пререканий. Они шли на это, понимая насколько малы их шансы на победу, но все равно продолжали идти, потому что это должно было быть сделано. Нельзя было позволить нанести урон печати до ее полного завершения. Поэтому они продолжали скармливать зверю свои собственные тела. Продолжали умирать от когтей Эребуса. Продолжали жертвовать своим собственным бесценным существованием, чтобы выиграть еще несколько секунд на создание стены. Продолжали класть на алтарь свои собственные жизни, чтобы спасти расу, столь отчаянно пытающуюся убить себя, потому что знали, что если эта раса погибнет, то и всему миру вместе с ней придет конец.
И всё это время Эребус смеялся. Он смеялся, когда герои взбирались по его телу чтобы нанести бесполезные удары. Он смеялся, когда боги, владеющие сотрясающим мир оружием, били им по его шкуре с мизерным эффектом. Он смеялся, когда драконы накрывали его гибельным огнем. Смеялся, когда ангелы и демоны окружали его, пытаясь убить его, пытаясь остановить его и в конечном итоге все и во всём терпели поражение.
Он смеялся и продолжал двигаться к стене.
* * *
Зверь прижал ангела. Массивные когти с хрустом вонзились в структуру за ним, когти, сотканные из тьмы и тени, погрузились в белое и серебряное. Один из них пронзил ангела, приколов его к стене, за защиту которой которой он столь доблестно сражался.
Серафим наклонил голову и глянул в лицо своего убийцы через потрескавшуюся серебряную маску.
— Ты проиграл — выдохнул Метатрон. — Ты побеждена, тварь. Человеству не будет позволено покончить с собой. Тебе больше не будет позволено мучать этот мир своими мрачными шагами.
Зверь приблизил свои колоссальные челюсти. Капли слюны стекали с них, порождая новых Теней там, где падали.
— Стена завершена. Печать создана. Ты пойман здесь, Эребус, и вместе с тобой — твоя жажда уничтожения.
Красные, исполненные насилия, сферы, злобно уставились на говорившего. Багровый свет опалил тело ангела, красные лучи злобы, ударившие в его доспех и окутавшие его огнём.
