Сфера, состоящая из тёмной энергии, была неуязвима ни для лучевого, ни для ракетного оружия... но не был неуязвим её владелец. Биотики управляют эффектом массы с помощью электрического заряда. Подрыв нескольких электромагнитных плазменных бомб вблизи вражеского крейсера заставил сферу резко дёрнуться, деформироваться и рассыпаться тысячами бесформенных лохмотьев.
Пока что счёт был равный — ничья. Коллекционеры не сумели причинить ему сколь-нибудь существенного вреда — но и он им не мог, банально не хватало огневой мощи. Продержаться так хотя бы минут пятнадцать, пока не подоспеет помощь... нереально.
Во-первых потому, что к Коллекционерам помощь подоспеет (на сверхсвете-то!) гораздо быстрее. А во-вторых, потому что не только "Устрашающий" нуждается в ручном управлении — планете тоже без внимания лорда-протектора плохо.
Оставался, конечно, Главный Козырь... но его применять сейчас ну очень сильно не хотелось. Любой трюк даёт полный результат лишь один раз — дальше противник, если у него есть мозг, начинает приспосабливаться и искать обходные пути. Так что... не раньше, чем ВСЕ крейсера войдут в атмосферу, или хотя бы на низкую орбиту. А в идеале — вообще не в этом бою.
Из шахт в носу "Устрашающего" вырвались две ТПКР — тяжёлых противокорабельных ракеты. Хан, при всём его интеллекте и интуиции, пророком, конечно, не был. И не мог подготовить специальное оружие именно против врага, вооружённого пучковыми излучателями в качестве ПРО. Но вероятность ближнего боя в атмосфере против турианских кораблей или даже собратьев-криптонцев — допускал.
"Что-то я стал увлекаться специализированными ракетами — сначала ПИРы, потом сверхсветовые ракеты с разделяющимися боеголовками, теперь вот ещё это... так скоро совсем предсказуемым стану..."
Эти толстые сорокаметровые туши были, что называется, палками о двух концах. Игрушки мощные — но никак не чудо-оружие. Да, толстенная кристаллическая броня и мощные щиты позволяли им принять сотню попаданий из бортовых проекторов частиц — и долететь до цели сравнительно неповреждёнными. Но эта защищённость была оплачена солидным весом — и соответственно, огромной инерцией. Хорошо разогнанная ракета мгновенно повернуть не могла. При перестрелке с другим криптонским воздушным кораблём это не играло роли, поскольку масса цели была ещё больше, а маневренность — ниже. Но когда вы стреляете по противнику с ядром эффекта массы...
Поняв, что глыбы, летящие к ним, совсем не собираются гореть и распадаться на части (или может, собираются, но реализуют намерение слишком медленно), капитаны почти одновременно приняли решение уклоняться. Тот, что был повёрнут к нему носом, рванулся в сторону на маневровых, а тот, что развернулся бортом — задействовал главные двигатели.
Вот только... эффект массы, конечно, ужасно крутая вещь, но банального опыта атмосферного пилотирования он не заменит. Это в открытом космосе — чем меньше масса, тем удобнее. Для атмосферного полёта с высокой скоростью нужно создать поле уменьшения массы вокруг корабля — чтобы увеличить скорость звука и легче раздвигать воздушные массы, не создавая ударной волны. А вот на сам корабль нужно, наоборот, накладывать поле УВЕЛИЧЕНИЯ массы — чтобы на него меньше действовало лобовое сопротивление. Правда, тогда у вас возникнут проблемы с экстренным разгоном, да и удержаться в воздухе станет сложновато — но по крайней мере, падать вы будете действительно быстро.
Крейсер, облегчивший себя до такой степени, чтобы парить в воздухе, как дирижабль, страдал от той же проблемы, что и дирижабль — огромной парусности. Его маленькая инерция не играла никакой роли, и тяга двигателя напрямую противостояла сопротивлению воздуха.
Даже так Коллекционер всё ещё мог развить километр в секунду — быстрее любого земного самолёта и многих криптонских флаеров. Этого бы хватило, чтобы оторваться и уйти от большинства земных ракет-перехватчиков семидесятых годов (если бы Коллекционерам зачем-то — не иначе, из спортивного интереса — захотелось от них убегать). Но для криптонской ракеты, практически не имеющей ограничений по запасу хода, и постоянно корректирующей свой курс на километровую цель...
Словом, восемьдесят тонн кристалла благополучно вписались в борт чужого звездолёта. И в нос второго. Правда, в поле щита эти тонны превратились в жалких восемь килограммов... да и на фоне летающих гор кристаллические "карандашики" выглядели как-то блекло. Но они отнюдь не весом и не размером собирались производить впечатление на дорогих гостей. Они продолжали работать двигателями и резаками, пока не углубились на две трети своей длины. А потом...
Сам свет Рао померк в глазах Коллекционеров, когда десятиэловые заряды солнечного камня выпустили благодетельный божественный свет во внутренности чужих кораблей. Хотя скорее всего, экипажи ничего просто не успели почувствовать. Ещё четверть секунды корабли висели в воздухе неподвижно, без видимых изменений... а потом к небесам рванулись два столпа фиолетового света, заливая всё вокруг дрожащими призрачными тенями.
Да, Хан очень и очень сильно рискнул. Никто не знал, какую убийственную мощь могут выдать детонировавшие реакторы инопланетян. И хотя Криптону в целом скорее всего ничего не случится — его собственный флагман, находясь на расстоянии сорока километров от точки взрыва, мог и не выдержать. Однако он принял все возможные меры предосторожности. Сразу после выпуска ракет, корабль начал подниматься, чтобы ударная волна догнала его в самых разрежённых слоях атмосферы. Помимо корабельных щитов, брони и переборок, лорда-протектора защищали также стены личного кабинета — отдельной капсулы высшей защиты внутри корабля, со своим генератором поля массы.
Естественный вопрос, который непременно зададут на ближайшей пресс-конференции — зачем вообще понадобилось подвергать себя и планету такому риску? Зачем сразу всё ломать? Разве не разумнее было обезвредить Коллекционеров медленнее, но аккуратнее? Ассимилировать их, например, как это было сделано с турианцами. Или точным попаданием вывести из строя главное орудие. Или послать по кораблям волну радиации, которая убьёт экипажи, но оставит сами звездолёты нетронутыми — для захвата и изучения.
На это Дру-Зод ответит следующее:
"Я гораздо больше доверяю простому взрыву, хаотичному буйству энергии, чем той же энергии — но получившей конкретную форму, направленной умелой зловредной рукой. Поняв, что проигрывают, сами Коллекционеры, или, если живые экипажи уже мертвы, их автоматика, могли запустить какую-либо систему самоуничтожения, спроектированную таким образом, чтобы нанести максимальный вред нашей планете. Мне требовалось лишить их такой возможности".
Ту же самую тактику — "Взрывайте всё — термодинамика узнает своих" — Хан честно рекомендовал десантникам в Арго. Но — именно рекомендовал. Не приказывал. Им виднее, как защитить родной город. На самом деле — именно здесь риск был меньше, чем в других местах. Под Арго находилась "каракатица", союзник Жнецов — а значит, именно здесь применять нечто планетоубийственное они будут с меньшей охотой.
Конечно, если тупо подорвать реактор, город погибнет, а твари под ним (почти) ничего не будет. По его подсчётам, сила взрыва реактора каждого крейсера составила около пяти тератонн. Оценить полный ущерб ещё только предстояло, радиус выгорания биосферы превысил тысячу километров — и это при том, что основная энергия взрыва ушла в виде поляризованных пучков жёсткого излучения в зенит и надир. Городской щит на такое не рассчитан. Но тут уже нет особой разницы — подорвут себя пришельцы сами или это сделают криптонцы. Арго срочно эвакуировался — граждане занимали места в капсулах на крышах, хотя команды на взлёт пока не было. И не потому, что сохранялась надежда "может, обойдётся ещё" — а потому, что неизвестно, где сейчас опаснее, на планете или в космосе.
И командующий гарнизоном выбрал абордаж.
К счастью, мощнейшее поле помех действовало только снаружи корабля — внутри радиосигналы распространялись нормально, так что решено было начать вторжение с разведки. В дело пошли зонды — крошечные дроны-дирижаблики размером с ладонь. Носясь по кораблю, они разбрасывали совсем уж крошечные жучки — многодиапазонные сенсоры, похожие на пушинки одуванчика. Как только где-то показывалась тень Коллекционера — дрон тут же прилипал к стене, выпуская из плавательного пузыря вакуум, становясь плоским, как рыба-камбала... и так же принимая цвет рельефа.
Это бы сработало против людей, против азари, против кроганов... против всех известных разумных видов. Но Коллекционеры, увы, были видом ещё неизвестным. Неизвестно, что именно они видели своими четырьмя глазами, но видели, похоже, хорошо. Первый же член экипажа, проходивший мимо — двуногий инсектоид с большой треугольной головой — увидел замаскированный аппарат и протянул к нему трехпалую лапу.
Оператор тут же приказал зонду самоликвидироваться — имитировать поверхность наощупь система не умела, так что прикосновение наверняка раскрыло бы её.
Ещё два схожих инцидента в других коридорах показали, что маскировка против Коллекционеров не работает. Вообще. Впрочем, за это время другие зонды, которые на глаза не попадались, успели всё-таки составить кое-какую трехмерную карту помещений корабля — пусть и со значительными дырами.
Беда в том, что Коллекционеры тоже получили информацию о противнике. Причём узнали одновременно все — от капитана крейсера до последнего солдата. Похоже, они не только выглядели, как насекомые, но и обладали какой-то версией коллективного разума.
Вот за сколько времени земной, или даже криптонский офицер смог бы выловить несколько сотен "крыс" внутри базы размером с гору, с тысячами помещений, которые к тому же регулярно меняли свою геометрию? Коллекционеры при помощи Ищеек справились с этой задачей минут за десять, а заодно нашли и абордажный модуль с ансиблем, который координировал действия маленьких разведчиков. При этом на зачистку были брошены далеко не все их силы. Параллельно крейсер продолжал выжигать окрестности от подозрительной флоры и фауны. А как только он это закончил — перенёс огонь на городской щит. Одновременно с этим наружу хлынули войска. Солидные такие войска — около ста тысяч десантников.
И это, как потом выяснилось, была лишь незначительная часть. Тут Криптону сильно повезло с тяготением. Крейсер мог использовать в атаке только элитные войска — бойцов, которые владели биотикой, или имели в своих телах имплантированные ядра эффекта массы. Рядовых дронов или солдат гравитация просто расплющила бы, как только они покинут корабельное поле.
Впрочем, сама по себе численность нападающих мало что решала. Любой земной город пал бы под таким натиском меньше, чем за час. Но население Арго составляло десять миллионов — и два миллиона из них были воинами. Здесь было кому пострелять — и было из чего пострелять. От ручных плазменных винтовок до скорострельных орудий обороны. Если щит падёт, то нужно же чем-то отбиваться от местного зверья.
Правда, сейчас наводить это всё богатство приходилось вручную — автоматика не работала из-за кибератаки. Но обученных канониров нашлось вполне достаточно. Даже не считая голограмм.
И даже рой Ищеек, сопровождавший атакующих, не стал бы фатальной проблемой. Благо, тревога объявлена давно, и все гражданские уже сидят в герметичных капсулах, так что развлекаться никто не помешает. Множество мелких высокоманевренных воздушных целей? Подумаешь... в стандартный воинский экзамен входит отражение атаки роя криптонских ос, а это, поверьте, пострашнее. По плазменному пистолету в руку — и огонь по-македонски, по два прицельных выстрела в секунду с каждой руки. А теперь врубаем ускорение — в 33 раза в среднем. Благо, задача совершенно линейная, чисто на рефлексы, никаких интеллектуальных подвигов от нас не требует. 132 поражённых цели в секунду... то есть как это — в этой комнате уже кончились?! Идём в следующую...
В этом смысле самыми эффективными чистильщиками воздушного пространства оказались, как ни странно, отнюдь не солдаты — наибольшее число убитых Ищеек смогла записать на свой счёт аварийно-спасательная служба. У её бойцов двойные пистолеты входят в стандартное снаряжение. Армейцы же по умолчанию вооружены плазменными винтовками — более мощными и скорострельными, но также более тяжёлыми, не способными одновременно поражать несколько целей. Впрочем, им тоже нашлось работы в избытке — вполне по специальности. Отражать набег "взрослых" Коллекционеров.
Персональные щиты и биотические барьеры у инсектоидов оказались очень хороши. Некоторые даже выдерживали прямое попадание стандартным зарядом из плазменной винтовки — тонну тротилового эквивалента. И укрытиями они пользовались в высшей степени профессионально. Вот только... "ёжик сильный — но лёгкий". Постоянно действующий эффект массы привёл к тому, что средний вражеский солдат имел инерцию кошки. Даже от близкого разрыва, не говоря уж о прямом попадании, он улетал на десятки метров. А в полёте его было гораздо легче добить. Кроме того, практика показала, что против чужаков отлично действуют винтовки в режиме электрошока и электромагнитного импульса — и солдаты сразу начали на них переключаться.
У Коллекционеров были крылья — и первое время они пытались получить привычное для себя преимущество трёхмерного маневрирования. Но жизнь быстро внесла свои коррективы. Во-первых, полёт при криптонской силе тяжести требовал совершенно неприличных расходов энергии. А во-вторых, воздушное пространство ну очень хорошо простреливалось — так что выжившие быстро поняли, что здесь лучше изображать тараканов, чем стрекоз. Только перебежками, пригибая голову, от одной щели к другой, прячась от света.
Словом, даже стотысячную армию элитных десантников Арго бы отбил. Не без потерь — но справился бы. Даже в условиях полного глушения связи. Даже несмотря на то, что противник координировался единым разумом, не знающим ни страха, ни сомнений. Подразделения Коллекционеров в разных концах города действовали, как пальцы одной руки, тогда как солдат Криптона зачастую не имел понятия, что делается на соседней улице. Но подавляющее превосходство местных в огневой мощи уравнивало эти шансы. Процентов девяносто нападающих сожгли бы ещё на подходе к городу. Оставшихся десять тысяч — додавили бы поодиночке в серии локальных схваток.
Но защитникам города ударили в спину. Причём не один раз, а дважды.
Во-первых, в инфосфере всё ещё шла жестокая война. И в этой войне стратегические направления оставались прикрыты — "Призраку-1" и его сообщникам не удалось перепрограммировать оружие или системы жизнеобеспечения, не удалось отключить экспертные системы, постоянно следящие за тем, чтобы человеку не был причинён вред. Тем не менее, на тактическом уровне враг одержал множество побед — а второстепенные сервисные системы тоже могут изрядно попортить жизнь воюющей армии. Двери распахивались перед атакующими Коллекционерами — и закрывались за отступающими. Свет включался, когда пытались спрятаться от огня криптонцы — и выключался, когда то же самое делали Коллекционеры. В воздухе мелькали голографические изображения, отвлекая внимание защитников города. Дроны-курьеры получали ошибочные навигационные сигналы — и прилетали совсем не туда, где их ждали.
