Недоверчивая вейви камушек едва ли не обнюхала, но взяла и надела на шею. Получившаяся картинка едва не стоила им всей маскировки, потому как наемники банально заржали. Все же оригинальность амулетов личины производства старой ведьмы Маруши равных себе не знала. Симпатичная полосатая кошечка превратилась... пожалуй, Ринартей бы оценил, поскольку ушки у девушки теперь значительно превосходили те лохматые лопухи, которыми мог похвастать воскрешенный тень. Острые ушные раковины вытянулись настолько, что теперь торчали над головой подобно рожкам, хорошо хоть не закручивались. Белоснежная шевелюра Шайтеи стала морковно-рыжей, желтые глазищи пробрели насыщенный зеленый цвет, а полоски с кожи исчезли, сменившись россыпью веснушек. Получилась умилительная пародия на эльфа, конопатого и донельзя забавного. И да, ко всему прочему, мужского пола. Почему так, Эльхиор сказать не брался, раньше подобных фортелей амулеты не выкидывали.
— Пойдет, — подвела итог увиденному наемница, прикинув, что если она в отряде теперь единственная женщина, это может сыграть на руку. — Шайтея, что бы ни происходило, не удивляйся и не выдавай себя, иначе помогать тебе уже не станем.
С этими словами вампирша зашагала прямиком к кристаллам, от души пнув один из них. Мальчик-эльф только глаза закатил, но благоразумно послушался рекомендации молчать и не высовываться.
Соплеменники Шайтеи верхом на каких-то странных существах, похожих на голенастых птиц, явились минут через десять. В принципе, за столько времени вполне можно было довольно далеко уйти, но это как раз в планы наемников не входило. А вот скрутили нарушителей вполне профессионально. Спрыгнувший с седла мужчина-вейви легко свалил Эльхиора с ног, уткнув лицом в ковер из палой фиолетовой листвы. Маг посопротивлялся лишь для видимости, чтобы эта попытка проникновения не выглядела совсем уж неправдоподобно, но и не слишком активно, чтобы усердная охрана не сломала ему ненароком кости. Хватка у нелюдей была железная.
Висеть вниз головой, будучи переброшенным через седло ездовой "птички" оказалось не лучшим приключением в его жизни. Тварь высоко вздергивала ноги на бегу, и в лицо летели комья земли. А еще от нее невыносимо несло курятником. К концу поездки бывший император окончательно почувствовал себя птичником, и благодушия ему это совершенно не добавило. Еще два дня пришлось просидеть в тесной клетке, подвешенной к дереву. Жители деревни ходили посмотреть на них, как на диковинку. Наемники откровенно скучали, а Шайтея забилась в дальний угол, стараясь не смотреть никуда, кроме как на носки собственной обуви. Эльхиор задался вопросом, а находились ли здесь ее родные, так легко отдавшие свою дочь в рабство, но спрашивать не стал. Его это не касалось.
Жрецы объявились только утром третьего дня. Беловолосые, как и все вейви, полосатики были одеты в шкуры каких-то диковинных зверей. Маг такой окрас видел впервые — похожий на рисунок змеиной чешуи защитный узор, расцветивший короткошерстную блестящую шкуру. Они о чем-то пошептались, рассматривая пленников с брезгливым интересом, и закономерно решили принести их в жертву. Чего, собственно, и требовалось. Откладывать ритуал надолго не стали, уже к вечеру планировалось празднество. Чем это закончится для пленников, сомневаться не приходилось. Когда вейви пришли за будущими жертвами, Айшэ извернулась и от души укусила за руку потянувшегося к ней жреца, за что мгновенно получила хлесткую пощечину, но лишь хищно усмехнулась. Судя по раздраженному ворчанию и короткому приказу, своего вампирша добилась в точности, так как ее выбрали первой жертвой во славу кого-то там.
Хозяйственные кошатины давно прибрали к рукам имущество пленников, но пока что растащить не успели, свалив в одной из хижин. Ее маг приметил в первый же день, и теперь намеревался заскочить за вещичками. Без амулета с душой Силь дальнейшие розыски теряли всякий смысл, да и с привычным уже оружием расставаться не хотелось.
В долину-храм их гнали своим ходом. Едва не переломав ноги на крутом уступе, бывший император окончательно обозлился. Теперь свою часть работы он собирался выполнить с размахом, а не просто прикрывать себя и Шайтею до тех пор, пока Айшэ не вернется.
Храмом оказались какие-то очень древние развалины, сложенные из крупных каменных блоков, почти полностью увитых плющом с мелкими синевато-зелеными листьями. В остатки стен были вбиты металлические крепления для факелов, разгонявших тьму заполошными плясками трепещущего на ветру пламени. Посреди многоугольной площадки виднелся алтарь, покрытый темными пятнами засохшей крови, которую не успевали смывать дожди.
Вейви запели, выводя странную тягучую и немного жутковатую мелодию. Ничуть не сопротивляющуюся вампиршу привязали к алтарю, заставив крестом раскинуть руки. Айшэ из чистой вредности цапнула еще кого-то из служек, за что опять закономерно получила по лицу. Правда, ее это только злило и раззадоривало, так что Эльхиор даже мимолетно пожалел кошастых недоумков. Он уже давно уяснил, что напарница злопамятна и ее лишний раз лучше не злить. Увлекшиеся жрецы, которых, похоже, пьянила собственная безнаказанность или же религиозный экстаз, не заметили несоответствий в поведении плененных чужаков: ни спокойствия самого мага, ни злой и предвкушающей улыбки вампирши, которую она даже не пыталась скрывать.
Старший жрец отточенным, привычным жестом занес кинжал над грудью девушки, в последний раз возопил славу какому-то своему божку, и, наконец, ударил. Точность у старого кошака, стоит отдать ему должное, была почти ювелирная. Нож не ударился о ребро, а вошел точно в сердце, так что умерла вампирша мгновенно. Уже во второй раз в этом мире. Магу совсем не нравилось это ее постоянное хождение за черту, ведь девушке потом было очень плохо, но иного выхода просто не существовало.
Все присутствующие, как завороженные, наблюдали за расплывающимся по серому камню кровавым пятном. Первые капли уже сорвались с его краев, и тускло поблескивающая вязкая жидкость потекла к подножию алтаря. Эльхиор надеялся лишь на то, что девушке хватит времени отследить, куда именно ушла душа Сеавиль. Пришло понимание, что, наверняка, его возлюбленной пришлось пройти через подобное, но в душе не всколыхнулась буря чувств, которую можно было бы ожидать. Это была просто констатация факта, не более.
Тем временем жрец легко перерезал другим ножом "сдерживающие" вапиршу путы и лишь затем одним рывком высвободил ритуальный клинок из тела первой жертвы. Следуя его же указаниям, младшие жрецы попытались было вытащить из клетки Шайтею, но маг не и думал позволить им сделать это. Вот теперь можно было и повеселиться...
Первый вейви отлетел в сторону, наткнувшись на выставленный силовой щит. Запахло паленой шерстью. Одновременно с этим рассыпалась в щепки клетка, в которую их запихнули уже в храме. Теперь у Эльхиора появилась шикарная возможность отыграться за последние несколько дней, и он не преминул ею воспользоваться. Алтарь с застывшим на нем телом девушки прикрыл еще один щит, а вокруг волшебника затанцевала разъяренная стихия.
Жрецы, замкнувшие за собой защитный контур из кристаллов, оказались в ловушке, а противопоставить магии им теперь было нечего. Того урода, который хлестнул Айшэ по лицу, Эльхиор без зазрений совести впечатал в стену с такой силой, что на ней остался кровавый след, а вот главного жреца трогать не стал. Что с ним делать, должна была решать только сама вампирша, которая уже пришла в себя и села на алтаре, слизнув кровь с разбитой губы. Эльхиор знал, что рана на груди уже исчезла, не оставив после себя даже шрама, а вот эта сойдет еще не скоро.
Охотница легкой походкой хищника направилась к старшему жрецу. Светящиеся ярко-алым глаза означали, что девушка в бешенстве. Вейви попытался отмахнуться ритуальным ножом, но в этой игре в кошки-мышки ему явно была уготована роль жертвы. Оружие у него отобрали, и оно жалко звякнуло, ударившись о камень алтаря. Вампирша выпустила когти и почти без замаха полоснула вейви по лицу. Как оказалось, ее маникюрчиком вполне возможно было снести полчерепа.
Вряд ли посторонние бы заметили, но после этого удара и сама охотница покачнулась. Пора было заканчивать с показательным избиением и убираться подальше из этого храма, пока местные не очухались. Впавшую в ступор Шайтею пришлось волочь за руку. Схватив в охапку Айшэ, он телепортировался в деревню кошастых. Их заметили не сразу, так как не ожидали ничего подобного. Наемники даже успели добраться до домика, в котором лежали их вещи, когда удача им изменила, лицом к лицу столкнув с какой-то мелкой кошатиной, заверещавшей дурным голосом.
Эльхиор уж совсем было примерился вырубить ее, как тут его удивила Шайтея. У кошечки оказался неплохо поставленный удар, по крайней мере, получившая в челюсть соплеменница сразу же отправилась в глубокий обморок. Рыжий эльфик довольно кивнул, смешно дернув ушами.
Набежавшие жители деревни подняли гвалт и полезли на беглецов с оружием, но вампирша уже добралась до вещей, взвалив на себя сразу все сумки и перевязи с оружием. Больше ничего их в этом мире не задерживало, но маг на прощание добавил от себя небольшой "сувенир" туземцам. Уж очень ему эти кошаки не понравились. Домики в деревне вспыхнули разом, осветив ночь яркими сполохами магического огня.
У них с Айшэ не было возможности наедине обсудить, куда именно прыгать после перехода из пустынного мира, так что Эльхиор выбирал место на свое усмотрение. Пространственный коридор открылся в уже знакомой наемникам комнате на втором этаже полюбившейся гостиницы. Мир, где они познакомились с Амирааном, и в этот раз встретил их гостеприимно, во всяком случае, постояльцев в номере не обнаружилось, и никто не возопил, завидев вывалившихся прямо из воздуха, забрызганных кровью нелюдей. Сияющая довольной улыбкой Айшэ сгрузила пожитки в углу комнаты и первым делом сунулась за ширму, где располагалась ванна и таз с водой для умывания. Через секунду из-за тонкой расписной перегородки донесся плеск и довольное фырканье девушки.
— Приехали, амулет можешь снимать, — наемник добродушно подтолкнул в плечо так и стоящую столбом вейви.
— Как? — только и спросила кошка, садясь прямо там, где стояла. Глаза у эльфика, которого она все еще изображала, были круглыми, как плошки.
Оставив девушек разбираться, что к чему, он спустился на первый этаж гостиницы переговорить с трактирщиком. На внешний вид ему в данный момент было плевать, зато очень хотелось есть и пить. Так что, перекинувшись несколькими словами с хозяином заведения, который если и удивился, то виду не подал, Эльхиор вернулся наверх в куда более радужном расположении духа. Вейви продолжала медитировать посреди комнаты, Айшэ плескалась. Сунувшись к напарнице и подогрев ей воду в ванне, за что получил благодарную улыбку, маг отправился приводить в чувства кошастую.
Как оказалось, Шайтея просто переваривала полученную от вампирши информацию. Напарница не посчитала нужным щадить девчонку, разом рассказав про множественность миров и возможность путешествия между ними.
— Я смогу остаться здесь? — наконец полюбопытствовала полосатая, осознав, какой подарок подбросила ей судьба.
— Ты выполнила то, ради чего тебя купили, так что можешь считать себя абсолютно свободной, — пожал плечами маг.
— Я ей предложила пока к Ксанье танцовщицей устроиться, — донеслось из-за ширмы. — А там уж сориентируется, на талантливых исполнительниц в таких городах всегда большой спрос.
— А тебя не смущает, что это бордель? — полюбопытствовал у напарницы наемник, глядя при этом на Шайтею.
— Ну, ей же не шлюхой быть предлагают, — фыркнула Айшэ, — танцовщицы сами себе клиентов выбирают, если этого хотят. Да и в рабстве она вряд ли цветочки выращивала, так что сообразит.
Маг только покачал головой, завидев ехидную усмешку вейви, и решил не вмешиваться в планы, которые уже начали строить женщины. Они и без него замечательно разберутся.
В этом мире еще только начинали опускаться сумерки, так что оттягивать поход к маман они не стали. Искупались, поужинали и направились к хозяйке веселого дома, привычно свернув не к центральному входу, а к памятной дверце. Айшэ удивленно приподняла бровь, когда открывшая им девушка радостно улыбнулась магу, как родному, и бросилась звать Ксанью.
— Заглядывал на огонек, пока меня не было? — ехидно поинтересовалась наемница.
— Отлеживался, когда тебя те вампирши схватили, — предельно честно пояснил он. Девушка кивнула, но выяснять подробности не стала.
Ксанья только ехидно задрала брови, когда увидела их колоритную компанию.
— Что, опять будете кого-то подкарауливать? — поинтересовалась женщина, обмахиваясь красивым костяным веером.
— Нет, привели тебе новую звезду заведения, — ухмыльнулась Айшэ, подталкивая вперед вейви.
Вампирша очень коротко и внятно изложила маман суть произошедшего, после чего наемники откланялись, решив, что их покупка теперь сама вольна распоряжаться своей судьбой.
Закрыв за собой дверь номера, Эльхиор, наконец, смог сделать то, чего уже давно хотелось, но не было ни возможности, ни времени — обнял и не думавшую возражать вампиршу, зарываясь лицом в пахнущие свежестью и травами волосы.
— Отдохнем несколько дней? — тихонько предложила она.
— Ты читаешь мои мысли, — устало произнес маг, прикинув, что если изнуряющий зной так повлиял на него самого, то как же должна была устать девушка, которой еще и умирать приходилось дважды? Похоже, она на самом деле читала его мысли, так как тихонько пробормотала:
— Я не слишком многое успела узнать, пока была мертва, но могу порадовать, что Силь все же была в том мире не вейви.
— Ты тоже не в восторге от этих полосатиков? — поинтересовался он, выпуская напарницу из объятий. Айшэ тут же забралась на кровать, сбросив сапоги, и вытянулась во весь рост, блаженно щурясь.
— Не люблю таких самодовольных уродцев, — наконец произнесла вампирша. — Обычно от них все неприятности. В общем-то, очередная реинкарнация Сеавиль меня бы в этом поддержала. Она, а точнее, он был одним из караванщиков, что торговали с вейви. Ну и не удержался, решил сорвать большой куш. И попробовал прихватить с собой кого-то из девушек, которых жрецы и не думали отдавать в рабство.
— Произошедшее дальше закономерно, — кивнул маг, не желавший вдаваться в подробности.
— Я выяснила, что за мир станет следующим, — продолжала выдавать информацию Айшэ, коротко и как-то странно глянув на напарника. — Едва успела, когда ножичек вынули.
Эльхиор поморщился от того, как спокойно она об этом говорила. Он успел привыкнуть к факту ее постоянных смертей, но не к ее отношению.
— Туда мы пойдем не раньше, чем хорошенько отдохнем и отлежимся, — решительно заявил маг. — И в первую очередь это необходимо тебе.
— Да, было бы не лишним, — кивнула девушка, а потом широко зевнула.
Обняв вампиршу, Эльхиор довольно улыбнулся, чувствуя, как она привычно прижимается к его боку. Следующую мысль он додумать уже не успел, почти мгновенно уснув.
